บทที่ห้า

เหล่ากุหลาบขับไล่ผู้ลี้ภัย

แพครูดเข้ากับหาดทรายอย่างแผ่วเบา จากนั้นเบ็ตซี่ก็ลุยน้ำขึ้นฝั่งได้อย่างง่ายดาย โดยมีเจ้าล่อเดินตามหลังมาติดๆ ขณะนี้ดวงอาทิตย์กำลังส่องแสง และอากาศก็อบอุ่นอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกกุหลาบ

“ฉันอยากกินมื้อเช้าจังเลยแฮงค์” เด็กสาวเปรยขึ้น รู้สึกสดชื่นขึ้นเมื่อได้เหยียบพื้นดินแห้งๆ “แต่เรากินดอกไม้ไม่ได้หรอกนะ ถึงแม้ว่าพวกมันจะหอมมากก็เถอะ”

“ฮี-ฮอ!” แฮงค์ตอบ และเดินเหยาะๆ ไปตามทางเดินเล็กๆ จนถึงยอดเนิน

เบ็ตซี่เดินตามไปและมองไปรอบๆ จากจุดที่สูงนั้น เธอเห็นเรือนกระจกหลังใหญ่โตโอ่อ่าตั้งอยู่ไม่ไกลนัก บานกระจกนับพันแผ่นของมันทอประกายระยิบระยับล้อแสงตะวัน

“น่าจะมีคนอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้” เบ็ตซี่สังเกตอย่างครุ่นคิด “คนสวน หรือใครสักคน เราไปดูกันเถอะแฮงก์ ฉันเริ่มหิวมากขึ้นทุกนาทีแล้ว”

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนกระจกหลังใหญ่และมาถึงทางเข้าโดยไม่พบเจอใครเลย ประตูบานหนึ่งเปิดแง้มไว้ แฮงก์จึงเดินเข้าไปก่อน โดยคิดว่าหากมีอันตรายใดๆ เขาจะได้ถอยออกมาเตือนเพื่อนร่วมทางได้ แต่เบ็ตซี่เดินตามหลังเขามาติดๆ และทันทีที่เธอเข้าไป เธอก็ตกตะลึงกับภาพอันน่ามหัศจรรย์ที่ปรากฏแก่สายตา

ภายในเรือนกระจกเต็มไปด้วยพุ่มกุหลาบอันสง่างาม ซึ่งล้วนปลูกอยู่ในกระถางใบใหญ่ บนก้านกลางของแต่ละพุ่มมีดอกกุหลาบเลอค่าบานสะพรั่ง สีสันงดงามและส่งกลิ่นหอมรัญจวน และใจกลางของดอกกุหลาบแต่ละดอกคือใบหน้าของเด็กสาวผู้น่ารัก

ขณะที่เบ็ตซี่และแฮงก์ก้าวเข้าไป ดอกกุหลาบเหล่านั้นต่างคอตกและหลับตาพริ้มอยู่ในนิทรา แต่เจ้าล่อตกใจมากจนส่งเสียง “ฮี้-ฮอ!” ดังลั่น และเมื่อได้ยินเสียงอันแหบพร่าของมัน กลีบกุหลาบก็สั่นไหว ดอกกุหลาบทั้งหลายชูคอขึ้น และดวงตาที่ตื่นตระหนกนับร้อยคู่ก็จ้องมองมายังผู้บุกรุกในทันที

“ขะ…ขออภัยด้วยค่ะ!” เบ็ตซี่ตะกุกตะกัก พูดด้วยใบหน้าแดงระเรื่อและสับสน

“โอ้…โอ้…โอ้!” เหล่ากุหลาบอุทานออกมาเป็นเสียงประสานคล้ายการถอนหายใจ และดอกหนึ่งในนั้นเสริมว่า “ช่างเป็นเสียงที่น่าเกลียดอะไรอย่างนี้!”

“โธ่ นั่นก็แค่แฮงก์น่ะค่ะ” เบ็ตซี่กล่าว และราวกับจะพิสูจน์ว่าคำพูดของเธอเป็นจริง เจ้าล่อจึงส่งเสียง “ฮี้-ฮอ!” ดังลั่นอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดอกกุหลาบทุกดอกก็บิดก้านไปตามแรงที่ทำได้และสั่นสะท้านราวกับมีใครบางคนกำลังเขย่าพุ่มไม้ของพวกเธอ กุหลาบมอสผู้อ้อนแอ้นอุทานว่า “ตายจริง! ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!”

“ไม่เห็นน่ากลัวตรงไหนเลยค่ะ” เบ็ตซี่กล่าวด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย “ถ้าคุณเริ่มชินกับเสียงของแฮงก์ มันจะทำให้คุณหลับสบายเลยล่ะ”

ตอนนี้เหล่ากุหลาบมองเจ้าล่อด้วยความกลัวน้อยลง และดอกหนึ่งในนั้นถามว่า

“เจ้าสัตว์ป่าตัวนี้ชื่อแฮงก์อย่างนั้นหรือ?”

“ใช่ค่ะ แฮงก์คือเพื่อนร่วมทางของฉัน ทั้งซื่อสัตย์และจริงใจ” เด็กสาวตอบ พร้อมกับโอบแขนรอบคอเจ้าล่อตัวน้อยและกอดมันไว้แน่น “ใช่ไหมล่ะ แฮงก์?”

แฮงก์ตอบกลับได้เพียงเสียงเดียวคือ “ฮี้-ฮอ!” และเมื่อมันร้องออกมา เหล่ากุหลาบก็สั่นสะท้านอีกครั้ง

“ได้โปรดไปเสียเถอะ!” ดอกหนึ่งอ้อนวอน “ไม่เห็นหรือว่าคุณกำลังทำให้พวกเราตกใจจนหยุดการเจริญเติบโตไปเป็นอาทิตย์แล้ว?”

“ไปเสีย!” เบ็ตซี่ทวนคำ “โธ่ เราไม่มีที่ให้ไปหรอกค่ะ เราเพิ่งประสบอุบัติเหตุเรืออัปปางมา”

“อัปปางหรือ?” เหล่ากุหลาบถามเป็นเสียงประสานด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ค่ะ เราอยู่บนเรือลำใหญ่แล้วพายุก็พัดมาจนเรือล่ม” เด็กสาวอธิบาย “แต่ฉันกับแฮงก์คว้าแพไว้ได้และลอยมาติดชายฝั่งที่นี่ และ…พวกเราทั้งเหนื่อยและหิว ที่นี่คือประเทศอะไรหรือคะ โปรดบอกที”

“ที่นี่คืออาณาจักรกุหลาบ” กุหลาบมอสตอบอย่างเย่อหยิ่ง “และเป็นสถานที่ที่อุทิศให้กับการเพาะปลูกกุหลาบที่หายากและงดงามที่สุด”

“ฉันเชื่อเลยค่ะ” เบ็ตซี่กล่าวพลางชื่นชมดอกไม้ที่สวยงาม

“แต่ที่นี่อนุญาตให้มีเพียงกุหลาบเท่านั้น” กุหลาบชาผู้บอบบางกล่าวต่อ พร้อมกับขมวดคิ้ว “ดังนั้นคุณต้องไปเสียก่อนที่คนสวนหลวงจะพบคุณแล้วเหวี่ยงคุณกลับลงทะเลไป”

“โอ้! มีคนสวนหลวงด้วยหรือคะ?” เบ็ตซี่ถาม

“แน่นอนสิ”

“แล้วเขาเป็นกุหลาบด้วยหรือเปล่า?”

“แน่นอนว่าไม่ เขาเป็นมนุษย์… เป็นมนุษย์ที่มหัศจรรย์มาก” คือคำตอบ

“ดีค่ะ ฉันไม่กลัวมนุษย์หรอก” เด็กสาวประกาศด้วยความโล่งใจ และในขณะที่เธอพูดนั้นเอง คนสวนหลวงก็ปรากฏตัวขึ้นในเรือนกระจก ในมือข้างหนึ่งถือส้อมพรวนดิน และอีกข้างหนึ่งถือบัวรดน้ำ

เขาเป็นชายตัวเล็กที่ดูตลก แต่งกายด้วยชุดสีกุหลาบ มีโบผูกอยู่ที่เข่าและข้อศอก และมีช่อโบผูกอยู่ที่ผม ดวงตาของเขาเล็กและเป็นประกาย จมูกโด่งแหลม และใบหน้ายับย่นเป็นรอยลึก

“โอ้โฮ!” เขาอุทานด้วยความตกใจที่พบคนแปลกหน้าในเรือนกระจกของตน และเมื่อแฮงค์ส่งเสียงร้องแปร๋นดังลั่น คนสวนก็สาดบัวรดน้ำใส่หัวของล่อตัวนั้น พร้อมกับเต้นไปรอบๆ ด้วยถือส้อมพรวนดิน ในอาการลนลานจนกระทั่งเขาสะดุดด้ามเครื่องมือล้มลงและนอนแผ่หลาไปกับพื้น

เบ็ตซี่หัวเราะแล้วดึงบัวรดน้ำออกจากหัวของแฮงค์ เจ้าล่อน้อยโกรธที่ถูกกระทำเช่นนั้นจึงถอยหลังเข้าหาคนสวนอย่างคุกคาม

“ระวังส้นเท้าเขานะ!” เบ็ตซี่ร้องเตือน และคนสวนก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนแล้วรีบไปแอบหลังพุ่มกุหลาบ

“พวกเจ้ากำลังละเมิดกฎ!” เขาตะโกนพลางยื่นศีรษะออกมาจ้องเขม็งที่เด็กสาวและเจ้าล่อ

“กฎอะไรคะ?” เบ็ตซี่ถาม

“กฎแห่งอาณาจักรกุหลาบ ห้ามคนแปลกหน้าเข้ามาในเขตแดนเหล่านี้”

“แม้แต่ตอนที่เรืออับปางหรือคะ?” เธอไต่ถาม

“กฎไม่ได้ยกเว้นให้พวกเรืออับปาง” คนสวนหลวงตอบ และเขากำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นก็มีเสียงกระจกแตกดังเพล้ง และชายคนหนึ่งก็ร่วงทะลุหลังคาเรือนกระจกลงมาตกกระแทกพื้นเต็มๆ