บทที่หก

แช็กกี้ตามหาน้องชายที่พลัดพราก

ผู้ที่มาถึงอย่างกะทันหันนี้เป็นชายรูปร่างแปลกประหลาด สวมเสื้อผ้าที่รุงรังจนในตอนแรกเบ็ตซี่คิดว่าเขาต้องเป็นสัตว์บางชนิดแน่ๆ แต่คนแปลกหน้าผู้นั้นลงจอดในท่านั่ง เด็กสาวจึงเห็นว่าเขาเป็นมนุษย์จริงๆ ในมือของเขาถือแอปเปิลลูกหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขากำลังกินมันอยู่ตอนที่ร่วงลงมา และเขาแทบไม่สะทกสะท้านหรือลนลานกับอุบัติเหตุครั้งนี้เลย เขายังคงเคี้ยวแอปเปิลต่อไปพลางมองไปรอบๆ อย่างใจเย็น

“คุณพระช่วย!” เบ็ตซี่อุทานขณะเดินเข้าไปหาเขา “คุณเป็นใครคะ แล้วมาจากไหน?”

“ข้าเหรอ? อ้อ ข้าคือแช็กกี้แมน” เขาตอบพลางกัดแอปเปิลอีกคำ “แค่แวะมาเยี่ยมเยียนสั้นๆ ขออภัยที่ดูรีบร้อนไปเสียหน่อย”

“แหม ฉันคิดว่าคุณคงช่วยไม่ได้ที่ต้องรีบขนาดนี้” เบ็ตซี่กล่าว

“ใช่ ข้าปีนต้นแอปเปิลข้างนอกนั่น แล้วกิ่งมันก็หัก—ข้าก็เลยมาอยู่ที่นี่”

เมื่อพูดจบ แช็กกี้แมนก็กินแอปเปิลจนหมด แล้วส่งแกนแอปเปิลให้แฮงค์ซึ่งรีบกินอย่างตะกละตะกลาม จากนั้นเขาก็ยืนขึ้นโค้งคำนับเบ็ตซี่และเหล่าดอกกุหลาบอย่างสุภาพ

คนสวนหลวงตกใจจนเกือบจะเป็นลมเพราะเสียงกระจกแตกและการร่วงลงมาของคนแปลกหน้ารุงรังในสวนกุหลาบ แต่ตอนนี้เขาแอบชะโงกหน้าออกมาจากพุ่มไม้และร้องด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กว่า

“พวกเจ้ากำลังละเมิดกฎ! พวกเจ้ากำลังละเมิดกฎ!”

แช็กกี้จ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“กระจกคือกฎของประเทศนี้หรือ?” เขาถาม

“การทำกระจกแตกคือการละเมิดกฎ!” คนสวนแผดเสียงอย่างโกรธเคือง “รวมถึงการบุกรุกส่วนใดก็ตามของอาณาจักรกุหลาบก็ถือเป็นการละเมิดกฎเช่นกัน”

“ท่านรู้ได้อย่างไร?” แช็กกี้ถาม

“ก็มันพิมพ์อยู่ในหนังสือเล่มนี้ไง” คนสวนกล่าวพลางเดินออกมาและหยิบหนังสือเล่มเล็กๆ ออกจากกระเป๋า “หน้าสิบสาม นี่ไง: ‘หากคนแปลกหน้าผู้ใดล่วงล้ำเข้าสู่อาณาจักรกุหลาบ ผู้นั้นจะต้องถูกตัดสินโทษโดยผู้ปกครองและถูกประหารชีวิตทันที’ ดังนั้นเห็นไหมล่ะ เจ้าพวกคนแปลกหน้า” เขาพูดต่ออย่างผู้ชนะ “พวกเจ้าทั้งหมดต้องโทษประหาร และเวลาของพวกเจ้ามาถึงแล้ว!”

แต่ทันใดนั้นแฮงค์ก็สอดแทรกขึ้นมา มันแอบถอยหลังเข้าหาคนสวนหลวงที่มันไม่ชอบหน้า และแล้วส้นเท้าของเจ้าล่อก็ดีดออกไปกระแทกเข้าที่กลางตัวของชายร่างเล็กคนนั้น เขางอตัวเป็นรูปตัว “U” และปลิวทะลุประตูออกไปอย่างรวดเร็วโดยที่เท้าไม่แตะพื้นเลยแม้แต่น้อย จนหายลับไปก่อนที่เบ็ตซี่จะทันกะพริบตา

แต่การโจมตีของเจ้าล่อทำให้เด็กสาวตกใจ

“มาเร็วค่ะ” เธอระซิบพลางเดินเข้าไปหาแช็กกี้แมนและจับมือเขา “เราไปที่อื่นกันเถอะ ถ้าอยู่ที่นี่ต่อไปพวกเขาต้องฆ่าเราแน่ๆ!”

“ไม่ต้องกังวลนะแม่หนู” แช็กกีตอบพลางลูบศีรษะเด็กน้อย “ฉันไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ตราบใดที่ฉันยังมีแม่เหล็กแห่งความรักอยู่กับตัว”

“แม่เหล็กแห่งความรัก! เอ๋ มันคืออะไรหรือคะ” เบ็ตซีถาม

“มันคือมนตราเล็กๆ อันมีเสน่ห์ที่สามารถพิชิตใจทุกคนที่ได้มองเห็น” เขาตอบ “แม่เหล็กแห่งความรักเคยแขวนอยู่เหนือประตูทางเข้าเมืองมรกตในดินแดนออซ แต่ตอนที่ฉันเริ่มออกเดินทาง ผู้ปกครองอันเป็นที่รักของเรา เจ้าหญิงออซมาแห่งออซ ทรงอนุญาตให้ฉันนำติดตัวมาด้วย”

“โอ้!” เบ็ตซีอุทานพลางจ้องมองเขาเขม็ง “คุณมาจากดินแดนออซที่แสนมหัศจรรย์จริงๆ หรือคะ”

“ใช่แล้วล่ะ แม่หนูเคยไปที่นั่นไหม”

“ไม่เคยค่ะ แต่ฉันเคยได้ยินเรื่องเล่ามา แล้วคุณรู้จักเจ้าหญิงออซมาด้วยหรือคะ”

“รู้จักดีทีเดียวล่ะ”

“แล้ว… แล้วเจ้าหญิงโดโรธีล่ะคะ”

“โดโรธีเป็นเพื่อนเก่าของฉันเอง” แช็กกีประกาศ

“ตายจริง!” เบ็ตซีอุทาน “แล้วทำไมคุณถึงจากดินแดนที่สวยงามอย่างออซมาล่ะคะ”

“มาทำธุระน่ะ” แช็กกีกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยและเคร่งขรึม “ฉันกำลังพยายามตามหาน้องชายตัวน้อยของฉัน”

“โอ้! เขาหายตัวไปหรือคะ” เบ็ตซีถามด้วยความรู้สึกสงสารชายผู้น่าสงสารยิ่งนัก

“หายไปสิบปีแล้ว” แช็กกีตอบพลางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับน้ำตา “ฉันไม่รู้เรื่องเลยจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ฉันเห็นบันทึกในสมุดบันทึกเวทมนตร์ของแม่มดกลินดาในดินแดนออซ ตอนนี้ฉันก็เลยพยายามตามหาเขา”

“เขาหายไปที่ไหนหรือคะ” เด็กสาวถามด้วยความเห็นอกเห็นใจ

“ที่โคโลราโดน่ะ ที่ที่ฉันเคยอยู่ก่อนจะไปออซ น้องชายของฉันเป็นคนทำเหมือง ขุดทองออกจากเหมือง วันหนึ่งเขาเข้าไปในเหมืองแล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย พวกเขาช่วยกันตามหาแต่ก็ไม่พบตัว หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย” แช็กกีเล่าจบด้วยน้ำเสียงหดหู่

“พับผ่าสิ! คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่คะ” เธอถาม

“มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียวเท่านั้น” แช็กกีตอบพลางหยิบแอปเปิลอีกลูกออกจากกระเป๋าแล้วกินเพื่อบรรเทาความทุกข์ “ราชาโนมคงจะจับตัวเขาไป”

“ราชาโนม! เขาคือใครหรือคะ”

“ก็นะ บางทีเขาก็ถูกเรียกว่าจอมจักรพรรดิแห่งโลหะ และเขามีชื่อว่า รักเกโด อาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดินบางแห่ง อ้างว่าเป็นเจ้าของโลหะทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในโลก อย่าถามฉันนะว่าทำไม”

“ทำไมล่ะคะ”

“เพราะฉันไม่รู้น่ะสิ แต่รักเกโดคนนี้จะโกรธจนคลุ้มคลั่งถ้ามีใครขุดทองออกจากดิน และความเห็นส่วนตัวของฉันคือเขาจับตัวน้องชายฉันไปขังไว้ในอาณาจักรใต้ดินของเขา ไม่—อย่าถามฉันนะว่าทำไม ฉันเห็นนะว่าเธออยากจะถามใจจะขาดว่าทำไม แต่ฉันไม่รู้จริงๆ”

“แต่… ตายจริง! ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณคงไม่มีวันหาน้องชายที่หายไปเจอแน่เลย!” เด็กสาวอุทาน

“อาจจะไม่เจอ แต่เป็นหน้าที่ของฉันที่ต้องลอง” แช็กกีตอบ “ฉันพเนจรมาไกลแสนไกลโดยไม่พบเขา แต่นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ได้อยู่ในที่ที่ฉันเคยหา สิ่งที่ฉันกำลังตามหาตอนนี้คือทางลับที่นำไปสู่ถ้ำใต้ดินของจอมจักรพรรดิแห่งโลหะผู้เลวร้าย”

“เอ่อ” เบ็ตซีกล่าวอย่างไม่แน่ใจ “ฉันรู้สึกว่าถ้าคุณหาทางไปที่นั่นได้ จอมจักรพรรดิแห่งโลหะก็คงจะจับคุณเป็นนักโทษด้วยอีกคนแน่ๆ”

“ไร้สาระ!” แช็กกีตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เธออย่าลืมเรื่องแม่เหล็กแห่งความรักสิ”

“มันช่วยอะไรได้หรือคะ” เธอถาม

“เมื่อจอมจักรพรรดิแห่งโลหะผู้ดุร้ายเห็นแม่เหล็กแห่งความรัก เขาจะรักฉันสุดหัวใจและยอมทำทุกอย่างตามที่ฉันขอ”

“มันต้องวิเศษมากแน่ๆ เลย” เบ็ตซีกล่าวด้วยความทึ่ง

“วิเศษจริงสิ” ชายผู้นั้นยืนยัน “จะให้ฉันโชว์ให้ดูไหมล่ะ”

“โอ้ ดูสิคะ!” เธอร้องบอก แช็กกีจึงค้นในกระเป๋าที่รุงรังของเขาแล้วหยิบแม่เหล็กเงินขนาดเล็กรูปทรงคล้ายเกือกม้าออกมา

ทันทีที่เบ็ตซีเห็นสิ่งนั้น เธอก็เริ่มรู้สึกชอบชายร่างรุงรังคนนี้มากขึ้นกว่าเดิม ส่วนแฮงค์เองก็เห็นแม่เหล็กนั้นเช่นกัน มันจึงคลานเข้าไปหาแช็กกีและถูศีรษะกับหัวเข่าของชายคนนั้นด้วยความรัก

ทว่าพวกเขาถูกขัดจังหวะโดยหัวหน้าคนสวนหลวง ผู้ซึ่งยื่นศีรษะเข้ามาในเรือนกระจกแล้วตะโกนด้วยความโกรธว่า

“พวกเจ้าทุกคนถูกตัดสินให้ประหารชีวิต! ทางรอดเดียวของพวกเจ้าคือต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

คำพูดนั้นทำให้เบ็ตซี่ตัวน้อยตกใจ แต่ชายขนปุยเพียงแค่โบกแม่เหล็กไปทางคนสวน ซึ่งเมื่อเห็นเข้าก็รีบถลาเข้ามาหมอบแทบเท้าของชายขนปุย พร้อมกับพร่ำพรรณนาด้วยถ้อยคำหวานหูว่า

“โอ้ ท่านผู้เป็นที่รักยิ่ง! ข้าพเจ้าชื่นชมท่านเหลือเกิน! ทุกเส้นขนและหางสั้นๆ ที่ประดับกายท่านนั้นช่างน่าเอ็นดูสำหรับข้าพเจ้านัก—ทุกสิ่งที่ข้าพเจ้ามีเป็นของท่านหมดเลย! แต่เห็นแก่ความดีเถิด โปรดออกไปจากที่นี่เสียก่อนที่ท่านจะถูกประหารชีวิต”

“ฉันจะไม่ตาย” ชายขนปุยประกาศ

“ท่านต้องตาย มันคือกฎ” คนสวนอุทาน พร้อมกับเริ่มหลั่งน้ำตาออกมาจริงๆ “ข้าพเจ้าปวดใจเหลือเกินที่ต้องแจ้งข่าวร้ายนี้ แต่กฎระบุไว้ว่าคนแปลกหน้าทุกคนต้องถูกผู้ปกครองตัดสินให้ประหารชีวิต”

“ยังไม่มีผู้ปกครองคนไหนตัดสินเราเลยนะ” เบ็ตซี่กล่าว

“แน่นอนสิ” ชายขนปุยเสริม “เรายังไม่เห็นผู้ปกครองแห่งอาณาจักรดอกกุหลาบเลยด้วยซ้ำ”

“คือว่า ถ้าจะพูดตามตรง” คนสวนกล่าวด้วยน้ำเสียงสับสน “ตอนนี้เราไม่มีผู้ปกครองที่แท้จริงหรอก ท่านก็เห็นว่าผู้ปกครองของเราทุกคนเติบโตบนพุ่มไม้ในสวนหลวง และคนล่าสุดที่เรามีก็เกิดเชื้อราและเหี่ยวเฉาไปก่อนเวลาอันควร เราจึงต้องนำเขาไปปลูก และในเวลานี้ยังไม่มีใครบนพุ่มไม้หลวงที่สุกงอมพอจะเก็บมาได้เลย”

“คุณรู้ได้อย่างไร” เบ็ตซี่ถาม

“ก็ข้าพเจ้าเป็นคนสวนหลวงอย่างไรเล่า ข้ายอมรับว่ามีเชื้อสายกษัตริย์เติบโตอยู่มากมาย แต่ตอนนี้พวกเขายังเป็นสีเขียวกันหมด จนกว่าจะมีใครสักคนสุกงอม ข้าพเจ้าจึงต้องปกครองอาณาจักรดอกกุหลาบด้วยตนเอง และดูแลให้กฎหมายได้รับการปฏิบัติตาม ดังนั้น แม้ข้าพเจ้าจะรักท่านมากเพียงใด ชายขนปุย แต่ข้าพเจ้าก็ต้องประหารท่าน”

“เดี๋ยวก่อนค่ะ” เบ็ตซี่อ้อนวอน “ฉันอยากเห็นสวนหลวงพวกนั้นก่อนจะตาย”

“ฉันก็อยากเห็นเหมือนกัน” ชายขนปุยเสริม “พาเราไปที่นั่นทีเถอะ คนสวน”

“โอ้ ข้าพเจ้าทำไม่ได้หรอก” คนสวนคัดค้าน แต่ชายขนปุยแสดงแม่เหล็กแห่งความรักให้เขาเห็นอีกครั้ง และหลังจากเหลือบมองเพียงครั้งเดียว คนสวนก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป

เขานำทางชายขนปุย เบ็ตซี่ และแฮงค์ ไปยังสุดทางของเรือนกระจกขนาดใหญ่ และปลดล็อกประตูบานเล็กอย่างระมัดระวัง เมื่อผ่านประตูนี้ไป พวกเขาก็เข้าสู่สวนหลวงอันวิจิตรของอาณาจักรดอกกุหลาบ

รอบสวนถูกล้อมด้วยรั้วต้นไม้สูง และภายในเขตล้อมนั้นมีพุ่มกุหลาบยักษ์หลายพุ่มซึ่งมีใบสีเขียวหนาทึบสัมผัสดุจผ้ากำมะหยี่ บนพุ่มไม้เหล่านี้มีสมาชิกราชวงศ์แห่งอาณาจักรดอกกุหลาบเติบโตอยู่ ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กในทุกช่วงวัย ทุกคนดูจะมีสีเขียวอ่อนราวกับยังไม่สุกหรือยังพัฒนาไม่เต็มที่ ทั้งเนื้อหนังและเสื้อผ้าล้วนเป็นสีเขียว พวกเขายืนนิ่งสนิทไร้ชีวิตอยู่บนกิ่งก้านที่ไกวเบาๆ ตามสายลม และดวงตาที่เปิดกว้างก็จ้องตรงไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่าและไร้ซึ่งสติปัญญา

ขณะที่กำลังสำรวจผู้คนที่เติบโตได้อย่างน่าประหลาดเหล่านี้ เบ็ตซี่เดินผ่านไปหลังพุ่มไม้ใหญ่ใจกลางสวน และทันใดนั้นเธอก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและยินดี เพราะที่นั่น มีเจ้าหญิงราชวงศ์องค์หนึ่งยืนเด่นสง่าด้วยสีสันและรูปทรงที่สมบูรณ์แบบ ความงามของเธอนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

“ดูสิ เธอสุกแล้ว!” เบ็ตซี่ร้อง พร้อมกับแหวกใบกว้างๆ ออกเพื่อให้มองเห็นเธอได้ชัดเจนขึ้น

“เอ้อ ก็อาจจะใช่” คนสวนที่เดินมาข้างตัวเด็กหญิงยอมรับ “แต่เธอเป็นเด็กผู้หญิง เราจึงไม่สามารถใช้เธอเป็นผู้ปกครองได้”

“ไม่ได้จริงๆ ด้วย!” เสียงนุ่มนวลประสานเสียงกันดังขึ้น และเมื่อเบ็ตซี่มองไปรอบๆ ก็พบว่าเหล่าดอกกุหลาบทั้งหมดได้ตามพวกเขามาจากเรือนกระจก และตอนนี้กำลังรวมกลุ่มกันอยู่ที่หน้าทางเข้า

“ท่านเห็นไหม” คนสวนอธิบาย “เหล่าประชากรของอาณาจักรดอกกุหลาบไม่ต้องการผู้ปกครองที่เป็นเด็กผู้หญิง พวกเขาต้องการกษัตริย์”

“กษัตริย์! เราต้องการกษัตริย์!” เสียงประสานของเหล่าดอกกุหลาบย้ำซ้ำๆ

“เธอไม่ใช่เชื้อสายกษัตริย์หรอกหรือ” ชายขนปุยถาม ขณะชื่นชมเจ้าหญิงผู้เลอโฉม

“แน่นอนอยู่แล้ว เพราะนางเติบโตบนพุ่มไม้หลวง เจ้าหญิงองค์นี้มีนามว่าออซกา เนื่องจากนางเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของออซมาแห่งออซ และหากนางเป็นบุรุษ เราคงจะขานรับนางในฐานะผู้ปกครองของเราด้วยความปิติยินดี”

จากนั้นคนสวนก็หันหลังกลับไปสนทนากับเหล่ากุหลาบของเขา และเบ็ตซี่ก็กระซิบกับเพื่อนร่วมทางว่า “เราเด็ดนางกันเถอะ แช็กกี้”

“ตกลง” เขาตอบ “หากนางมีเชื้อสายราชวงศ์ นางย่อมมีสิทธิ์ปกครองอาณาจักรแห่งนี้ และหากเราเด็ดนางมา นางจะปกป้องเราและป้องกันไม่ให้เราได้รับบาดเจ็บหรือถูกขับไล่ไปอย่างแน่นอน”

ดังนั้นเบ็ตซี่และแช็กกี้จึงช่วยกันประคองแขนทั้งสองข้างของเจ้าหญิงกุหลาบผู้เลอโฉม และบิดโคนก้านเพียงเล็กน้อยก็ปลดปล่อยนางให้หลุดจากกิ่งที่นางเติบโตอยู่ นางก้าวลงจากพุ่มไม้สู่พื้นดินอย่างแช่มช้อย แล้วก้มคำนับเบ็ตซี่และแช็กกี้อย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานไพเราะว่า “ขอบใจพวกท่านมาก”

ทว่าเมื่อสิ้นคำพูดนั้น คนสวนและเหล่ากุหลาบก็หันมาพบว่าเจ้าหญิงถูกเด็ดไปแล้ว และบัดนี้ได้มีชีวิตขึ้นมา บนใบหน้าของทุกตนปรากฏแววแห่งความไม่พอใจและโกรธเคือง และกุหลาบดอกหนึ่งก็ร้องตะโกนขึ้นว่า

“มนุษย์ผู้โอหัง! พวกเจ้าทำอะไรลงไป?”

“ก็แค่เด็ดเจ้าหญิงมาให้พวกท่านไงล่ะ” เบ็ตซี่ตอบอย่างร่าเริง

“แต่เราไม่ต้องการนาง! เราต้องการราชา!” กุหลาบพันธุ์ฌักก์ตะโกนลั่น และอีกดอกหนึ่งเสริมด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามว่า “เด็กผู้หญิงไม่มีทางได้ปกครองพวกเรา!”

เจ้าหญิงผู้เพิ่งถูกเด็ดมองไปยังเหล่าบริวารผู้ขัดขืนทีละตนด้วยความประหลาดใจ แววโศกเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามหมดจดของนาง

“ข้าไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่หรือ เหล่าบริวารผู้น่ารัก?” นางถามอย่างอ่อนโยน “ข้ามิได้มาจากพุ่มไม้หลวงเพื่อมาเป็นผู้ปกครองของพวกท่านหรอกหรือ?”

“เจ้าถูกเด็ดโดยมนุษย์ โดยที่พวกเราไม่ได้ยินยอม” กุหลาบมอสตอบอย่างเย็นชา “ดังนั้นเราจึงปฏิเสธที่จะให้เจ้าปกครองเรา”

“ไล่นางออกไป คนสวน ไล่ออกไปพร้อมกับพวกที่เหลือ!” กุหลาบทีโรสตะโกน

“ขอเวลาสักครู่เถอะ!” แช็กกี้ร้องเรียก พร้อมหยิบแม่เหล็กแห่งความรักออกมาจากกระเป๋า “ข้าว่าสิ่งนี้จะชนะใจพวกเขาได้นะเจ้าหญิง เอ้า—ถือไว้ในมือแล้วให้พวกกุหลาบเห็นเข้า”

เจ้าหญิงออซการับแม่เหล็กนั้นมาและชูไว้ตรงหน้าเหล่าบริวาร ทว่าเหล่ากุหลาบกลับมองมันด้วยความดูแคลนอย่างสงบนิ่ง

“อ้าว เกิดอะไรขึ้น?” แช็กกี้ถามด้วยความประหลาดใจ “แม่เหล็กนี้ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง!”

“ข้ารู้แล้ว” เบ็ตซี่กล่าวพลางพยักหน้าอย่างผู้รู้แจ้ง “กุหลาบพวกนี้ไม่มีหัวใจ”

“นั่นแหละคือคำตอบ” คนสวนเห็นพ้อง “พวกเขาสวย หอม และมีชีวิต แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็คือกุหลาบ ก้านของพวกเขามีหนาม แต่ไม่มีหัวใจ”

เจ้าหญิงถอนหายใจและส่งแม่เหล็กคืนให้ชายผู้รุงรัง

“ข้าควรทำอย่างไรดี?” นางถามด้วยความเศร้า

“ไล่นางออกไป คนสวน ไล่ออกไปพร้อมกับพวกที่เหลือ!” เหล่ากุหลาบสั่งการ “เราจะไม่มีผู้ปกครองจนกว่ากุหลาบที่เป็นบุรุษ—ซึ่งก็คือราชา—จะสุกงอมพอให้เด็ดได้”

“ตกลง” คนสวนกล่าวอย่างนอบน้อม “แช็กกี้ที่รัก ข้าต้องขออภัยที่ต้องขัดความประสงค์ของท่าน แต่ท่านและคนอื่นๆ รวมถึงออซกา ต้องออกไปจากอาณาจักรกุหลาบเดี๋ยวนี้ หากไม่เร็วเกินไปกว่านี้”

“ท่านไม่รักข้าหรือ การ์ดี้?” แช็กกี้ถามพลางชูแม่เหล็กขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“รักสิ ข้ารักเจ้าเหลือเกิน!” คนสวนตอบอย่างจริงจัง “แต่บุรุษที่แท้จริงจะไม่ละทิ้งหน้าที่เพื่อความรัก หน้าที่ของข้าคือขับไล่พวกท่านออกไป ดังนั้น—ออกไปได้แล้ว!”

พูดจบเขาก็คว้าส้อมพรวนดินและเริ่มทิ่มแทงใส่เหล่าผู้มาเยือนเพื่อบังคับให้พวกเขาจากไป แฮงค์เจ้าล่อไม่ได้เกรงกลัวส้อมนั้น และเมื่อมันย่างกรายส้นเท้าเข้าไปใกล้คนสวน ชายผู้นั้นก็ต้องถอยกรูดเพื่อหลบลูกเตะ

ทว่าบัดนี้เหล่ากุหลาบต่างรุมล้อมกลุ่มผู้ถูกเนรเทศ และในไม่ช้าก็พบว่าภายใต้ผืนใบสีเขียวที่ปกคลุมอยู่นั้นมีหนามแหลมคมมากมาย ซึ่งอันตรายยิ่งกว่ากีบเท้าของแฮงก์เสียอีก ทั้งเบ็ตซี ออซกา แชกกี้ และเจ้าล่อ ต่างไม่มีใครอยากเสี่ยงกับหนามเหล่านั้น และเมื่อพวกเขาถอยห่างออกมา ก็พบว่าตนเองถูกต้อนอย่างช้าๆ ผ่านประตูสวนเข้าไปในเรือนกระจก จากนั้นพวกเขาถูกบังคับให้ออกทางประตูทางเข้า และเดินทางผ่านดินแดนแห่งอาณาจักรกุหลาบที่เต็มไปด้วยมวลบุปผา ซึ่งมีอาณาบริเวณไม่กว้างขวางนัก

เจ้าหญิงกุหลาบทรงสะอื้นไห้อย่างขมขื่น เบ็ตซีรู้สึกไม่พอใจและโกรธเคือง แฮงก์ส่งเสียง “ฮี-ฮอ” อย่างท้าทาย ส่วนชายผู้รุงรังก็ผิวปากเบาๆ กับตัวเอง

เขตแดนของอาณาจักรกุหลาบคือเหวที่ลึกชัน แต่มีสะพานยกอยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งคนสวนหลวงได้ลดสะพานลงจนกระทั่งกลุ่มผู้ถูกเนรเทศข้ามผ่านไปได้ จากนั้นเขาก็ยกสะพานขึ้นอีกครั้งและพากุหลาบของเขากลับเข้าเรือนกระจก ปล่อยให้สหายผู้แตกต่างกันอย่างประหลาดทั้งสี่คนรอนแรมเข้าสู่ดินแดนอันอ้างว้างและไม่รู้จักซึ่งทอดตัวอยู่เบื้องหน้า

“ฉันไม่ถือสาเท่าไหร่หรอก” แชกกี้เปรยขณะนำทางผ่านพื้นดินที่แห้งแล้งและเต็มไปด้วยหิน “ยังไงฉันก็ต้องตามหาน้องชายตัวน้อยที่หายสาบสูญไปนานแล้วอยู่ดี ดังนั้นจะไปที่ไหนก็ไม่สำคัญ”

“ฉันกับแฮงก์จะช่วยคุณหาน้องชายเองค่ะ” เบ็ตซีกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงที่สุด “ตอนนี้ฉันอยู่ไกลบ้านมากจนคิดว่าคงไม่มีทางหาทางกลับได้แล้ว และถ้าพูดตามตรง การได้เดินทางท่องเที่ยวและผจญภัยมันสนุกกว่าการอุดอู้อยู่ที่บ้านเสียอีก คุณว่าอย่างนั้นไหม แฮงก์?”

“ฮี-ฮอ!” แฮงก์ตอบ และชายผู้รุงรังก็กล่าวขอบคุณทั้งสอง

“ส่วนทางด้านฉัน” เจ้าหญิงออซกาแห่งโรสแลนด์ตรัสพร้อมกับถอนหายใจแผ่วเบา “ฉันต้องถูกเนรเทศจากอาณาจักรของฉันตลอดกาล ดังนั้นฉันเองก็จะยินดีช่วยชายผู้รุงรังตามหาน้องชายที่หายไปเช่นกัน”

“คุณใจดีมากครับคุณผู้หญิง” แชกกี้กล่าว “แต่ถ้าผมไม่สามารถหาถ้ำใต้ดินของรุกเกโด กษัตริย์โลหะได้ ผมคงไม่มีวันพบน้องชายผู้น่าสงสาร”

(กษัตริย์องค์นี้เดิมชื่อว่า “โรควอท” แต่หลังจากดื่ม “น้ำแห่งการลืมเลือน” เขาก็ลืมชื่อของตนเองและต้องใช้ชื่ออื่นแทน)

“ไม่มีใครรู้เลยหรือคะว่ามันอยู่ที่ไหน” เบ็ตซีถาม

“ต้องมี ‘ใครบางคน’ รู้แน่นอนอยู่แล้ว” แชกกี้ตอบ “แต่ไม่ใช่พวกเรา วิธีเดียวที่จะสำเร็จคือเราต้องเดินทางต่อไปจนกว่าจะพบคนที่สามารถนำทางเราไปยังถ้ำของรุกเกโดได้”

“เราอาจจะหามันเจอด้วยตัวเองโดยไม่ต้องมีใครช่วยก็ได้นะคะ” เบ็ตซีเสนอ “ใครจะรู้ล่ะ?”

“ไม่มีใครรู้เรื่องนั้นหรอก ยกเว้นคนที่กำลังเขียนเรื่องนี้อยู่” แชกกี้กล่าว “แต่เราจะไม่พบอะไรเลย แม้แต่อาหารค่ำ ถ้าเราไม่เดินทางต่อ ตรงนี้มีทางเดินอยู่ ลองไปตามทางนี้ดูว่ามันจะนำเราไปที่ไหน”