บทที่สี่

เบ็ตซี่ฝ่าคลื่นลม

คลื่นโหมกระหน่ำ สายฟ้าแลบแปลบปลาบ เสียงฟ้าร้องคำราม และเรือก็พุ่งชนเข้ากับโขดหิน เบ็ตซี่ บ็อบบิน กำลังวิ่งข้ามดาดฟ้าเรือ และแรงกระแทกนั้นส่งร่างของเธอปลิวละลิ่วไปในอากาศจนตกลงสู่ผืนน้ำสีน้ำเงินเข้มดังตูม แรงกระแทกเดียวกันนั้นยังส่งผลต่อแฮงค์ ล่ามัดตัวเล็กหน้าเศร้า ทำให้มันพลัดตกทะเลไปไกลจากกราบเรือเช่นกัน

ติ๊ก-ต็อก แห่งออซ

โดย แอล. แฟรงก์ บอม

เมื่อเบ็ตซี่โผล่ขึ้นมาพลางหอบหายใจด้วยความตกใจที่ถูกผลักให้จมลงในน้ำ เธอเอื้อมมือออกไปในความมืดและคว้าเอาเส้นขนกระจุกหนึ่งไว้ ในตอนแรกเธอคิดว่าเป็นปลายเชือก แต่ครู่ต่อมาเธอก็ได้ยินเสียง “ฮี-ฮอ!” อันหดหู่ และรู้ว่าตนเองกำลังกำปลายหางของแฮงค์ไว้แน่น

ทันใดนั้น ทะเลก็สว่างจ้าด้วยแสงวูบวาบ เรือซึ่งบัดนี้อยู่ไกลออกไปเกิดไฟไหม้ ระเบิด และจมลงสู่ใต้เกลียวคลื่น

เบ็ตซี่ตัวสั่นสะท้านเมื่อเห็นภาพนั้น แต่ในขณะนั้นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นเศษซากเรือชิ้นหนึ่งลอยอยู่ใกล้ๆ เธอจึงปล่อยหางล่อแล้วรีบคว้าแพหยาบๆ นั้นไว้ พยายามดึงตัวขึ้นไปจนสามารถขี่อยู่บนนั้นได้อย่างปลอดภัย แฮงค์เห็นแพเช่นกันและว่ายตรงเข้าไป แต่เขาซุ่มซ่ามเสียจนคงไม่สามารถปีนขึ้นไปได้หากเบ็ตซี่ไม่ช่วยพยุงเขาขึ้นเรือ

ทั้งสองต้องเบียดเสียดกันอย่างใกล้ชิด เพราะสิ่งที่พยุงพวกเขาไว้เป็นเพียงฝาช่องระบายอากาศที่ฉีกขาดมาจากดาดฟ้าเรือ แต่มันก็ลอยน้ำได้ดีพอสมควร และทั้งเด็กสาวและล่อต่างรู้ว่าสิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขาไม่จมน้ำ

พายุยังไม่สงบลงเลยแม้แต่น้อยในตอนที่เรือจม สายฟ้าฟาดสว่างจ้าพุ่งจากเมฆก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง และเสียงคำรามของฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องทะเล คลื่นซัดแพลำน้อยให้โคลงเคลงไปมาเหมือนเด็กเล่นลูกบอลยาง และเบ็ตซี่รู้สึกใจหายว่าในรัศมีหลายร้อยไมล์รอบตัวที่เต็มไปด้วยผืนน้ำนี้ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเลยนอกจากตัวเธอและเจ้าลาตัวเล็ก

บางทีแฮงค์อาจจะคิดเช่นเดียวกัน เพราะเขาใช้จมูกถูไถเด็กสาวที่กำลังหวาดกลัวอย่างแผ่วเบา และร้อง “ฮี-ฮอ!” ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุด ราวกับต้องการปลอบโยนเธอ

“เธอจะปกป้องฉันนะ แฮงค์ที่รัก ใช่ไหมจ๊ะ?” เธอร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง และเจ้าล่อก็ร้อง “ฮี-ฮอ!” อีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่สื่อถึงคำสัญญา

บนเรือในช่วงหลายวันที่ผ่านมาก่อนจะเกิดเหตุเรืออับปาง ในยามที่ทะเลสงบ เบ็ตซี่และแฮงค์ได้กลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ดังนั้น แม้ว่าในสถานการณ์ฉุกเฉินที่น่าสะพรึงกลัวนี้ เด็กสาวอาจจะปรารถนาผู้ปกป้องที่มีพละกำลังมากกว่านี้ แต่เธอก็รู้สึกว่าเจ้าล่อจะทำทุกวิถีทางเท่าที่ล่อตัวหนึ่งจะทำได้เพื่อดูแลความปลอดภัยของเธอ

พวกเขาลอยคออยู่เช่นนั้นตลอดทั้งคืน และเมื่อพายุคลายความรุนแรงลงและผ่านพ้นไปพร้อมกับเสียงคำรามแผ่วๆ จากระยะไกล และเมื่อคลื่นเริ่มลูกเล็กลงจนทรงตัวได้ง่ายขึ้น เบ็ตซี่ก็เอนกายลงบนแพที่เปียกชื้นและหลับไป

แฮงค์ไม่ได้หลับเลยแม้แต่นิดเดียว บางทีเขาอาจรู้สึกว่าหน้าที่ของเขาคือการเฝ้าระวังเบ็ตซี่ อย่างไรก็ตาม เขานอนหมอบอยู่บนแพข้างๆ เด็กสาวที่หลับใหลด้วยความเหนื่อยล้า และเฝ้ามองอย่างอดทนจนกระทั่งแสงแรกของรุ่งอรุณอาบไล้ไปทั่วท้องทะเล

แสงสว่างปลุกเบ็ตซี่ บ็อบบิน ให้ตื่นขึ้น เธอลุกขึ้นนั่ง ขยี้ตา และจ้องมองออกไปเหนือผืนน้ำ

“โอ้ แฮงค์ มีแผ่นดินอยู่ข้างหน้าแล้ว!” เธออุทาน

“ฮี-ฮอ!” แฮงค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า

แพลอยอย่างรวดเร็วไปยังดินแดนที่สวยงามยิ่ง และเมื่อเข้าไปใกล้ เบ็ตซี่ก็เห็นทุ่งดอกไม้อันงดงามเบ่งบานสดใสอยู่ระหว่างหมู่ไม้อันเขียวชอุ่ม แต่กลับไม่เห็นผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว