บทที่เจ็ด

ชะตากรรมอันน่าเวทนาของโพลีโครม

ราชาแห่งพิรุณมีน้ำในอ่างมากเกินไปจนล้นขอบออกมา สิ่งนั้นทำให้เกิดฝนตกในบางส่วนของดินแดน เป็นห่าฝนที่ตกหนักอยู่พักหนึ่ง และส่งสายรุ้งให้รีบวิ่งไปยังที่แห่งนั้นเพื่อแสดงสีสันอันงดงามของวงโค้งอันรุ่งโรจน์ ทันทีที่หมอกฝนจางหายไปและท้องฟ้าโปร่งใส

การปรากฏตัวของสายรุ้งเป็นเหตุการณ์ที่น่ายินดีสำหรับผู้คนบนโลกเสมอ ทว่ามีน้อยคนนักที่จะได้เห็นมันในระยะใกล้ โดยปกติแล้วสายรุ้งจะอยู่ไกลมากจนคุณสังเกตเห็นเฉดสีอันวิจิตรได้เพียงรางๆ และนั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเราจึงไม่ค่อยได้เห็นเหล่าธิดาสายรุ้งที่ร่ายรำอยู่เลย

ในดินแดนอันแห้งแล้งที่สายฝนเพิ่งโปรยปรายลงมา ดูเหมือนจะไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ทว่าสายรุ้งยังคงปรากฏขึ้นเช่นเคย และบนส่วนโค้งของสายรุ้งนั้น เหล่าธิดาแห่งสายรุ้งกำลังร่ายรำอย่างร่าเริง นำโดยโพลีโครมผู้ราวกับนางฟ้า นางช่างบอบบางและงดงามเสียจนไม่มีเด็กสาวคนใดจะเทียบเคียงความสวยได้

โพลีโครมอยู่ในอารมณ์เบิกบาน นางเต้นรำลงมาจากส่วนโค้งของสายรุ้งสู่พื้นดิน พร้อมกับท้าทายให้พี่น้องของนางตามลงมา เหล่าธิดาคนอื่นๆ ต่างหัวเราะร่าด้วยความยินดีและใช้เท้าที่ระยิบระยับแตะพื้นดินเช่นกัน ทว่าเหล่าธิดาแห่งสายรุ้งทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คือการละเล่นที่อันตราย พวกนางจึงรีบปีนกลับขึ้นไปบนสายรุ้งของตนอย่างรวดเร็ว

ยกเว้นโพลีโครม แม้นางจะเป็นผู้ที่อ่อนหวานและร่าเริงที่สุดในบรรดาพี่น้อง แต่นางก็เป็นผู้ที่ประมาทที่สุดด้วยเช่นกัน อีกทั้งการได้ใช้ปลายนิ้วเท้าสีกุหลาบแตะลงบนพื้นดินที่เย็นและชื้นแฉะนั้นเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ รู้ตัวอีกทีสายรุ้งก็ลอยสูงขึ้นและหายลับไปในท้องฟ้าสีครามที่เต็มไปด้วยปุยเมฆ ทิ้งให้โพลีโครมยืนเคว้งคว้างอยู่บนโขดหินเพียงลำพัง อาภรณ์ผ้าโปร่งบางพลิ้วไหวรอบกายราวกับใยแมงมุมที่ส่องประกาย และไม่มีใครเลย ไม่ว่าจะเป็นนางฟ้าหรือมนุษย์ ที่จะมาช่วยให้นางกลับคืนสู่สายรุ้งที่สูญเสียไปได้

“ตายจริง!” นางอุทาน พร้อมกับขมวดคิ้วบนใบหน้าอันสวยงาม “ข้าถูกทิ้งอีกแล้ว นี่เป็นครั้งที่สองที่ความสะเพร่าทำให้ข้าต้องติดอยู่บนโลก ในขณะที่พี่น้องของข้ากลับไปยังวังเวหา ครั้งแรกข้ายังได้พบกับการผจญภัยที่น่ารื่นรมย์บ้าง แต่ที่นี่เป็นดินแดนที่โดดเดี่ยวและถูกทอดทิ้ง ข้าคงต้องเป็นทุกข์อย่างยิ่งจนกว่าสายรุ้งของข้าจะวนกลับมาให้ข้าปีนขึ้นไปได้อีกครั้ง ให้ข้าลองคิดดูซิว่าควรทำอย่างไรดีที่สุด”

นางย่อตัวลงต่ำบนโขดหินราบ รวบอาภรณ์มาห่มกายและก้มศีรษะลง

ในขณะที่อยู่ในท่าทางเช่นนี้เอง เบตซี บ็อบบิน ก็เหลือบเห็นโพลีโครมขณะที่นางกำลังเดินมาตามทางหิน โดยมีแฮงก์ องค์หญิง และแชกกี้ เดินตามมาด้วย เด็กสาวรีบวิ่งเข้าไปหาธิดาแห่งสายรุ้งผู้เปล่งประกายแล้วอุทานว่า

“โอ้ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารัก น่ารักเหลือเกิน!”

โพลีโครมเงยใบหน้าสีทองขึ้น ดวงตาสีฟ้าของนางมีน้ำตาคลอ

“ข้าเป็นเด็กสาวที่น่าเวทนาที่สุดในโลกเลย!” นางสะอื้น

คนอื่นๆ ต่างพากันเข้ามาล้อมรอบตัวนาง

“บอกปัญหาของเจ้ามาเถิด คนสวย” องค์หญิงเร้า

“ข้า… ข้าทำสายรุ้งหาย!” โพลีโครมคร่ำครวญ

“รับข้าไปสิ ยอดรัก” แชกกี้แมนกล่าวด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ เพราะเขาคิดว่านางหมายถึง “ชายคนรัก” แทนที่จะเป็น “สายรุ้ง”

“ข้าไม่ต้องการท่าน!” โพลีโครมตะโกน พร้อมกับกระทืบเท้าอย่างเอาแต่ใจ “ข้าต้องการ สายรุ้ง ของข้า”

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็คนละเรื่องกัน” แชกกี้กล่าว “แต่พยายามลืมมันเสียเถิด ตอนข้ายังเด็ก ข้าเองก็เคยร้องไห้โหยหาสายรุ้ง แต่ข้าก็ไม่ได้มันมา ดูเหมือนว่า เจ้าเองก็คงไม่ได้มันคืนเช่นกัน ดังนั้นโปรดอย่าร้องไห้เลย”

โพลีโครมมองเขาด้วยสายตาตัดพ้อ

“ข้าไม่ชอบท่านเลย” นางกล่าว

“ไม่ชอบหรือ?” แชกกี้ตอบ พร้อมกับหยิบแม่เหล็กความรักออกมาจากกระเป๋า “ไม่ชอบเลยสักนิดเดียวเชียวหรือ? หรือชอบสักนิดเดียวก็ยังดี?”

“ใช่ ใช่!” โพลีโครมกล่าว พร้อมกับประสานมือด้วยความปิติยินดีขณะจ้องมองเครื่องรางวิเศษนั้น “ข้ารักท่านเหลือเกิน แชกกี้แมน!”

“แน่นอนอยู่แล้ว” เขากล่าวอย่างใจเย็น “แต่ข้าไม่ขอรับความดีความชอบในเรื่องนี้หรอก มันเป็นเพราะมนตราอันทรงพลังของแม่เหล็กความรักต่างหาก แต่ดูเหมือนเจ้าจะโดดเดี่ยวและไม่มีเพื่อนเลยนะ แม่สายรุ้งน้อย เจ้าไม่อยากร่วมเดินทางไปกับพวกเรา จนกว่าจะพบท่านพ่อและพี่น้องของเจ้าอีกครั้งหรือ?”

“พวกท่านกำลังจะไปที่ไหนกัน?” นางถาม

“พวกเราก็ไม่รู้แน่ชัดเหมือนกัน” เบตซีกล่าวพร้อมกับกุมมือนาง “แต่พวกเรากำลังพยายามตามหาพี่ชายที่พลัดพรากของแชกกี้ ซึ่งถูกจับตัวไปโดยจักรพรรดิโลหะผู้โหดเหี้ยม เจ้าจะไปกับพวกเราและช่วยพวกเราไหม?”

โพลีโครมมองไปยังสมาชิกแต่ละคนในคณะเดินทางที่แปลกประหลาดกลุ่มนี้ และทันใดนั้น รอยยิ้มอันมีเสน่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

“ลาหนึ่งตัว เด็กสาวมนุษย์ เจ้าหญิงกุหลาบ และชายรุงรังหนึ่งคน!” เธออุทาน “พวกคุณต้องต้องการความช่วยเหลือแน่ หากคิดจะเผชิญหน้ากับรุกเกโด”

“ถ้าอย่างนั้น คุณรู้จักเขาหรือ” เบ็ตซี่ถาม

“ไม่เลยจริงๆ ถ้ำของรุกเกโดอยู่ใต้พื้นโลก ซึ่งไม่มีสายรุ้งเส้นใดสามารถส่องผ่านลงไปได้ แต่ฉันเคยได้ยินเรื่องของราชาโลหะ เขามีอีกชื่อว่าราชาโนมด้วยนะ และเขาสร้างความเดือดร้อนให้ผู้คนมากมาย ทั้งมนุษย์และแฟรี่ในช่วงเวลาที่ผ่านมา” โพลิโครมกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น คุณกลัวเขาไหม” เจ้าหญิงถามด้วยความกังวล

“ไม่มีใครทำอันตรายบุตรสาวแห่งสายรุ้งได้” โพลิโครมกล่าวอย่างภาคภูมิ “ฉันเป็นแฟรี่แห่งท้องฟ้า”

“ถ้าอย่างนั้น” เบ็ตซี่รีบพูด “คุณคงบอกทางไปถ้ำของรุกเกโดให้พวกเราได้”

“ไม่” โพลิโครมตอบพร้อมส่ายหน้า “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันทำไม่ได้ แต่ฉันยินดีจะไปกับพวกคุณและช่วยค้นหาสถานที่แห่งนั้น”

คำสัญญานี้ทำให้เหล่านักเดินทางทุกคนยินดี และหลังจากที่ชายรุงรังหาเส้นทางพบอีกครั้ง พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางต่อด้วยอารมณ์ที่สดใสขึ้น บุตรสาวแห่งสายรุ้งร่ายรำอย่างแผ่วเบาไปตามทางหิน ไม่มีความเศร้าอีกต่อไป แต่ใบหน้าอันงดงามของเธอกลับประดับด้วยรอยยิ้ม ชายรุงรังเดินตามมาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง และคอยประคองเจ้าหญิงกุหลาบที่เดินตามหลังเขาเป็นระยะ เบ็ตซี่และแฮงค์เดินรั้งท้าย และหากเด็กสาวเหนื่อยจากการเดิน เธอก็จะขึ้นไปบนหลังของแฮงค์ และปล่อยให้เจ้าลาตัวป้อมแบกเธอไปชั่วขณะ

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ พวกเขามาถึงต้นไม้บางต้นที่ขึ้นอยู่ริมลำธารสายเล็กๆ และที่นี่เองที่พวกเขาตั้งค่ายพักแรมจนถึงเช้า จากนั้นจึงออกเดินทางต่อ พบผลเบอร์รี่และผลไม้อยู่บ้างประปราย ซึ่งเพียงพอที่จะดับความหิวของเบ็ตซี่ ชายรุงรัง และแฮงค์ ทำให้พวกเขาพอใจกับโชคชะตาของตน

เบ็ตซี่รู้สึกประหลาดใจที่เห็นเจ้าหญิงกุหลาบร่วมรับประทานอาหารกับพวกเขา เพราะเธอถือว่าเจ้าหญิงเป็นแฟรี่ แต่เมื่อเธอพูดเรื่องนี้กับโพลิโครม บุตรสาวแห่งสายรุ้งจึงอธิบายว่า เมื่อออซก้าถูกขับออกจากอาณาจักรกุหลาบ เธอได้สิ้นสภาพการเป็นแฟรี่ และจะไม่มีวันเป็นอะไรได้มากกว่ามนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป ทว่าโพลิโครมยังคงเป็นแฟรี่ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ใด และหากเธอจิบน้ำค้างไม่กี่หยดใต้แสงจันทร์เพื่อความสดชื่น ก็ไม่มีใครเคยเห็นเธอทำเช่นนั้น

ขณะที่พวกเขาเดินทางรอนแรมต่อไป เรื่องทิศทางแทบไม่มีความหมายสำหรับพวกเขาเลย เพราะพวกเขาหลงทางอย่างสิ้นเชิงในดินแดนประหลาดแห่งนี้ ชายรุงรังบอกว่าทางที่ดีที่สุดคือมุ่งหน้าไปยังภูเขา เนื่องจากทางเข้าธรรมชาติสู่ถ้ำใต้ดินของรุกเกโดน่าจะซ่อนอยู่ในสถานที่รกร้างที่เต็มไปด้วยโขดหิน แต่ดูเหมือนจะมีภูเขาล้อมรอบตัวพวกเขาในทุกทิศทาง ยกเว้นเพียงทิศทางเดียวที่พวกเขาจากมา ซึ่งนำไปสู่อาณาจักรกุหลาบและท้องทะเล ดังนั้นจึงไม่สำคัญนักว่าพวกเขาจะเดินทางไปทางใด

ต่อมาพวกเขาเหลือบไปเห็นร่องรอยจางๆ ที่ดูเหมือนเส้นทาง และหลังจากเดินตามรอยนั้นมาได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็ถึงทางแยก ที่นี่มีเส้นทางมากมายมุ่งไปในทิศทางต่างๆ และมีป้ายบอกทางที่เก่าแก่เสียจนไม่มีตัวอักษรหลงเหลืออยู่บนป้าย ด้านหนึ่งมีบ่อน้ำเก่าพร้อมรอกโซ่สำหรับตักน้ำ แต่กลับไม่มีบ้านหรือสิ่งปลูกสร้างอื่นใดให้เห็นในบริเวณนั้นเลย

ขณะที่คณะเดินทางหยุดพักด้วยความฉงนว่าควรไปทางไหน ลาตัวนั้นก็เดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำและพยายามมองลงไปข้างใน

“เขากระหายน้ำน่ะ” เบ็ตซี่กล่าว

“มันเป็นบ่อแห้ง” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต “คงไม่มีน้ำในนี้มาหลายปีแล้ว แต่มาเถอะ พวกเรามาตัดสินใจกันว่าจะไปทางไหนดี”

ไม่มีใครดูเหมือนจะตัดสินใจเรื่องนั้นได้ พวกเขานั่งลงรวมกลุ่มกันและพยายามพิจารณาว่าถนนสายใดน่าจะเป็นเส้นทางที่ดีที่สุด ทว่าแฮงค์ไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้เข้าใกล้บ่อน้ำได้ ในที่สุดเขาก็ยันตัวขึ้นด้วยขาหลัง ยื่นหัวพ้นขอบบ่อแล้วส่งเสียงร้อง “ฮี้-ฮอ!” ดังลั่น เบ็ตซี่เฝ้ามองเพื่อนสัตว์ของเธอด้วยความสงสัย

“ฉันสงสัยจังว่าเขาเห็นอะไรข้างล่างนั่นหรือเปล่า” เธอพูด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แช็กกี้จึงลุกขึ้นและเดินตรงไปยังบ่อน้ำเพื่อสำรวจ โดยมีเบ็ตซี่เดินตามไปด้วย ส่วนเจ้าหญิงและโพลีโครมซึ่งกลายเป็นเพื่อนสนิทกันแล้ว ต่างคล้องแขนกันเดินทอดน่องไปตามถนนสายหนึ่งเพื่อหาเส้นทางที่เดินสะดวก

“จริงๆ ด้วย” แช็กกี้กล่าว “ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างอยู่ที่ก้นบ่อน้ำเก่าใบนี้”

“เราดึงมันขึ้นมาดูไม่ได้เหรอคะว่ามันคืออะไร” เด็กสาวถาม

ไม่มีถังน้ำอยู่ที่ปลายโซ่ของกว้าน แต่มีตะขอขนาดใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยใช้สำหรับยึดถังน้ำ แช็กกี้หย่อนตะขอนี้ลงไป ลากไปรอบๆ ก้นบ่อ แล้วจึงดึงขึ้นมา กระโปรงสุ่มเก่าๆ ตัวหนึ่งติดขึ้นมาด้วย เบ็ตซี่หัวเราะแล้วโยนมันทิ้งไป สิ่งนั้นทำให้แฮงค์ตกใจเพราะเขาไม่เคยเห็นกระโปรงสุ่มมาก่อน จึงพยายามถอยห่างจากมันให้ไกลที่สุด

ชายผู้รุงรังยังใช้ตะขอเกี่ยวสิ่งของอื่นๆ ขึ้นมาได้อีกหลายชิ้น แต่ไม่มีชิ้นใดที่สำคัญเลย

“บ่อน้ำนี้ดูเหมือนจะเป็นที่ทิ้งขยะเก่าๆ ของคนทั้งเมืองเลยนะ” เขาพูดพลางหย่อนตะขอลงไปอีกครั้ง “ฉันเดาว่าคงเก็บขึ้นมาหมดแล้วล่ะ ไม่สิ ตะขอเกี่ยวติดอีกแล้ว ช่วยฉันหน่อยเบ็ตซี่! ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไร แต่มันหนักมาก”

เธอรีบวิ่งเข้าไปช่วยเขาหมุนกว้าน และหลังจากใช้ความพยายามอย่างมาก ก้อนทองแดงที่พันกันยุ่งเหยิงก็ปรากฏแก่สายตา

“พุทโธ่เอ๋ย!” แช็กกี้อุทาน “นี่มันเรื่องประหลาดจริงๆ!”

“มันคืออะไรคะ” เบ็ตซี่ถามพลางเกาะกว้านไว้และหอบหายใจ

เพื่อเป็นการตอบคำถาม ชายผู้รุงรังคว้าห่อทองแดงนั้นแล้ววางลงบนพื้นให้พ้นจากบ่อน้ำ จากนั้นเขาใช้เท้าพลิกมันและกางออก และสิ่งที่ทำให้เบ็ตซี่ต้องตกตะลึงก็คือ สิ่งนั้นกลายเป็นมนุษย์ทองแดง

“เป็นอย่างที่ฉันคิดจริงๆ” แช็กกี้กล่าวขณะจ้องมองวัตถุนั้นอย่างพินิจ “แต่ถ้าโลกนี้ไม่มีมนุษย์ทองแดงสองคน นี่คงเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา”

ในขณะนั้นเอง ธิดาแห่งสายรุ้งและเจ้าหญิงกุหลาบก็เดินเข้ามาหาพวกเขา และโพลีโครมก็เอ่ยถามว่า

“คุณพบอะไรหรือ ท่านผู้รุงรัง”

“ไม่เป็นเพื่อนเก่า ก็คงเป็นคนแปลกหน้า” เขาตอบ

“โอ้ มีป้ายติดอยู่ที่หลังเขาด้วย!” เบ็ตซี่ร้องขึ้นขณะคุกเข่าลงเพื่อสำรวจมนุษย์ผู้นั้น “ตายจริง ตลกจัง ฟังนี่สิคะ”

จากนั้นเธอจึงอ่านข้อความที่สลักอยู่บนแผ่นทองแดงตามร่างกายของมนุษย์ผู้นั้นว่า:

สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ส

มนุษย์กลไก

สิทธิบัตรระบบทำงานสองจังหวะ ตอบสนองพิเศษ

สร้างความคิด พูดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ติดตั้งชุดกลไกนาฬิกาพิเศษของเรา

คิด พูด แสดงท่าทาง และทำได้ทุกอย่าง ยกเว้นมีชีวิต

“เขาช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน!” เจ้าหญิงอุทาน

“ใช่ค่ะ แต่ยังมีอีก” เบ็ตซี่กล่าวพลางอ่านจากแผ่นสลักอีกแผ่นหนึ่ง:

คำแนะนำในการใช้งาน:

สำหรับการคิด:–ไขลานมนุษย์กลไก

ใต้แขนซ้าย (ระบุหมายเลข 1)

สำหรับการพูด:–ไขลานมนุษย์กลไก

ใต้แขนขวา (ระบุหมายเลข 2)

สำหรับการเดินและการเคลื่อนไหว:–ไขลานมนุษย์กลไก

บริเวณกลางหลัง (ระบุหมายเลข 3)

หมายเหตุ–รับประกันว่ากลไกนี้จะทำงานได้อย่างสมบูรณ์เป็นเวลาหนึ่งพันปี

“ถ้าเขามีการรับประกันถึงหนึ่งพันปี” โพลีโครมกล่าว “เขาก็น่าจะยังทำงานได้อยู่”

“แน่นอน” แช็กกี้ตอบ “มาลองไขลานเขาดูเถอะ”

เพื่อที่จะทำเช่นนี้ พวกเขาจำเป็นต้องพยุงชายทองแดงให้ยืนขึ้นในท่าตรง ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะเขามักจะโอนเอนล้มลง จนต้องคอยประคองไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าเด็กสาวช่วยแช็กกี้ จนในที่สุดทิกท็อกก็ดูเหมือนจะทรงตัวได้และยืนอยู่บนเท้าอันกว้างขวางของเขาได้ด้วยตนเอง

“ใช่แล้ว” แช็กกี้กล่าวพลางพิจารณาชายทองแดงอย่างละเอียด “นี่ต้องเป็นทิกท็อก เพื่อนเก่าของฉันที่ฉันทิ้งให้เดินเครื่องอย่างร่าเริงอยู่ในดินแดนออซอย่างแน่นอน แต่เขามาอยู่ในสถานที่อันโดดเดี่ยวแห่งนี้ได้อย่างไร และตกลงไปในบ่อน้ำเก่าๆ นั่นได้อย่างไรกันนะ ช่างเป็นปริศนาจริงๆ”

“ถ้าเราไขลานเขา บางทีเขาอาจจะบอกเราก็ได้นะ” เบ็ตซี่เสนอ “นี่ไง กุญแจแขวนอยู่ที่ตะขอตรงหลังของเขา ฉันควรจะไขลานส่วนไหนของเขาก่อนดีจ๊ะ?”

“ส่วนความคิดแน่นอนอยู่แล้ว” โพลีโครมกล่าว “เพราะต้องใช้ความคิดในการพูดหรือเคลื่อนไหวอย่างมีสติ”

ดังนั้นเบ็ตซี่จึงไขลานเขาที่ใต้แขนซ้าย และทันใดนั้นแสงวับๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ส่วนบนของศีรษะ ซึ่งเป็นหลักฐานว่าเขาเริ่มคิดแล้ว

“เอาละ” แช็กกี้กล่าว “คราวนี้ไขลานเครื่องเล่นเสียงของเขาซะ”

“มันคืออะไรเหรอ?” เธอถาม

“ก็เครื่องพูดของเขายังไงล่ะ ความคิดของเขาอาจจะน่าสนใจ แต่ถ้าไม่พูดออกมา เราก็ไม่รู้อะไรเลย”

เบ็ตซี่จึงไขลานชายทองแดงที่ใต้แขนขวา จากนั้นภายในร่างกายทองแดงก็มีเสียงพูดตะกุกตะกักดังออกมาว่า “ขอบ-คุณ-มาก!”

“ไชโย!” แช็กกี้ร้องอย่างดีใจ และตบหลังทิกท็อกแรงเสียจนชายทองแดงเสียหลักล้มลงกองกับพื้น แต่กลไกนาฬิกาที่ทำให้เขาพูดได้นั้นถูกไขลานไว้แล้ว เขาจึงพูดซ้ำๆ ว่า “ช่วย-ยก-ฉัน-ขึ้น-ที! ช่วย-ยก-ฉัน-ขึ้น-ที! ช่วย-ยก-ฉัน-ขึ้น-ที!” จนกระทั่งพวกเขาช่วยกันพยุงเขาขึ้นมาและทรงตัวบนเท้าได้อีกครั้ง เขาจึงกล่าวอย่างสุภาพว่า “ขอบ-คุณ-มาก!”

“เขาจะยืนด้วยตัวเองไม่ได้จนกว่าเราจะไขลานส่วนการเคลื่อนไหว” แช็กกี้ตั้งข้อสังเกต เบ็ตซี่จึงไขลานส่วนนั้นให้แน่นที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ เพราะกุญแจนั้นหมุนยากพอสมควร จากนั้นทิกท็อกก็ยกเท้าขึ้น เดินวนเป็นวงกลม และจบลงด้วยการหยุดตรงหน้ากลุ่มเพื่อนแล้วก้มคำนับอย่างนอบน้อม

“นายมาอยู่ในบ่อนั่นได้อย่างไรกัน ในเมื่อฉันทิ้งนายไว้ให้ปลอดภัยในออซ?” แช็กกี้ถาม

“มันเป็นเรื่อง-ราว-ที่-ยาว-นาน” ทิกท็อกตอบ “แต่ฉันจะเล่าสั้นๆ หลังจากที่นายออกตามหาพี่ชาย ออซมาเห็นนายพเนจรอยู่ในดินแดนแปลกๆ ทุกครั้งที่เธอมองผ่านภาพวิเศษ และเธอยังเห็นพี่ชายของนายอยู่ในถ้ำของราชาโนมด้วย เธอจึงส่งฉันมาบอกนายว่าพี่ชายของนายอยู่ที่ไหน และบอกให้ฉันช่วยนายหากฉันทำได้ แม่มดกลินดาผู้ใจดีได้เคลื่อนย้ายฉันมายังสถานที่แห่งนี้ในชั่วพริบตา แต่ที่นี่ฉันได้พบกับราชาโนมด้วยตนเอง รัคเกโดผู้ชรา ซึ่งในแถบนี้ถูกเรียกว่าจักรพรรดิโลหะ รัคเกโดรู้ว่าฉันมาทำอะไร และเขาก็โกรธมากจนเหวี่ยงฉันลงไปในบ่อน้ำ หลังจากที่กลไกของฉันหยุดทำงาน ฉันก็หมดหนทางจนกระทั่งนายผ่านมาและดึงฉันขึ้นมาอีกครั้ง ขอบ-คุณ-มาก”

“นี่เป็นข่าวดีจริงๆ” แช็กกี้กล่าว “ฉันสงสัยอยู่แล้วว่าพี่ชายของฉันถูกรัคเกโดจับตัวไว้ แต่ตอนนี้ฉันรู้แน่แล้ว บอกเราทีทิกท็อก เราจะไปยังถ้ำใต้ดินของราชาโนมได้อย่างไร?”

“วิธีที่ดีที่สุดคือการเดิน” ทิกท็อกกล่าว “เราอาจจะคลาน หรือกระโดด หรือกลิ้งไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงที่นั่น แต่ทางที่ดีที่สุดคือการเดิน”

“ฉันรู้ แต่เราควรใช้เส้นทางไหนล่ะ?”

“กล-ไก-ของ-ฉัน-ไม่ได้-ถูก-สร้าง-มา-เพื่อ-บอก-เรื่อง-นั้น” ทิกท็อกตอบ

“ทางเข้าถ้ำใต้ดินมีมากกว่าหนึ่งทาง” โพลีโครมกล่าว “แต่รัคเกโดผู้ชราซ่อนทุกทางเข้าไว้อย่างแนบเนียน เพื่อไม่ให้ชาวโลกบุกรุกเข้าไปในอาณาจักรของเขา หากเราจะหาทางลงใต้ดินได้จริงๆ ก็คงต้องพึ่งโชคช่วยเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น” เบตซีกล่าว “เรามาเลือกถนนเส้นไหนก็ได้แบบสุ่มๆ แล้วดูว่ามันจะนำเราไปที่ไหน”

“ฟังดูสมเหตุสมผลนะ” เจ้าหญิงประกาศ “เราอาจต้องใช้เวลามากในการตามหา รักเกโด แต่เราก็มีเวลามากกว่าสิ่งอื่นใดอยู่แล้ว”

“ตราบใดที่คุณยังไขลานให้ผมอยู่” ทิก-ต็อกกล่าว “ผมจะอยู่ได้ถึงหนึ่งพันปี”

“ถ้าอย่างนั้น คำถามเดียวที่ต้องตัดสินใจคือจะไปทางไหน” แช็กกี้เสริม พลางมองถนนเส้นหนึ่งแล้วสลับไปมองอีกเส้นหนึ่ง

ทว่าในขณะที่พวกเขายืนลังเลอยู่นั้น เสียงประหลาดอย่างหนึ่งก็แว่วเข้าหู เป็นเสียงคล้ายกับการย่ำเท้าของคนจำนวนมาก

“อะไรกำลังมาน่ะ” เบตซีร้องขึ้น แล้วเธอก็วิ่งไปยังถนนทางซ้ายมือและชะโงกมองไปตามทาง “ตายแล้ว นี่มันกองทัพนี่นา!” เธออุทาน “เราจะทำยังไงกันดี จะซ่อนหรือจะวิ่ง?”

“ยืนนิ่งๆ ไว้” แช็กกี้สั่ง “ฉันไม่กลัวกองทัพหรอก ถ้าพวกเขาเป็นมิตร พวกเขาก็ช่วยเราได้ แต่ถ้าเป็นศัตรู ฉันจะแสดงแม่เหล็กแห่งความรักให้ดู”