บทที่ 11: ข้าพเจ้า…

ข้าพเจ้าถูกปลุกให้ตื่นจากอาการเหม่อลอยด้วยเสียงที่ดังมาจากห้องถัดไปอย่างเห็นได้ชัด เป็นไปได้หรือว่าข้าพเจ้าจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับร่างที่เห็นบนตลิ่ง? หรือว่าคาร์วินได้ลอบเข้ามาในห้องนี้อีกครั้งด้วยวิธีการอันลึกลับบางอย่าง? ประตูฝั่งตรงข้ามเปิดออก เสียงฝีเท้าก้าวเดินตรงมายังห้องของข้าพเจ้า แล้วจึงมีเสียงเคาะประตู

เหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ทำให้ข้าพเจ้าเสียกิริยา ข้าพเจ้าสะดุ้งลุกขึ้นและโพล่งถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “ใครกัน?” คำตอบถูกส่งกลับมาในทันที และเสียงนั้นทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงจนบรรยายไม่ได้ เพราะมันคือเสียงของเพลเยล

“ข้าเอง ตื่นหรือยัง? หากยังไม่ตื่นก็รีบเถิด ข้ามีเรื่องอยากจะสนทนากับเจ้าสักสามนาทีในห้องรับแขก ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นั่น” กล่าวจบเขาก็ถอยห่างจากประตูไป

ข้าพเจ้าควรเชื่อพยานหลักฐานจากหูของตนหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็แสดงว่าเพลเยลนั่นเองที่ถูกกักขังอยู่ในห้องฝั่งตรงข้ามตลอดมา ผู้ซึ่งจินตนาการอันโศกเศร้าของข้าพเจ้าได้วาดภาพให้กลายเป็นรูปลักษณ์ที่พินาศและน่าสยดสยองเหลือเกิน ผู้ซึ่งข้าพเจ้าเฝ้าฟังเสียงฝีเท้าด้วยความกระวนกระวายใจยิ่ง! มนุษย์คืออะไรกัน เหตุใดความรู้จึงถูกประทานให้เพียงน้อยนิด! เหตุใดหัวใจจึงต้องบีบคั้นด้วยความทุกข์ และร่างกายต้องสิ้นแรงด้วยความกลัว ทั้งที่ความปลอดภัยถูกโอบล้อมด้วยกำแพงอันแข็งแกร่ง!

ขีดจำกัดของความอ่อนแอในมนุษย์นั้นอยู่ที่ใดกัน! ผู้ที่เตือนข้าพเจ้าถึงการมีอยู่ของศัตรู กลับปฏิเสธที่จะบอกใบ้ ซึ่งจะช่วยขจัดความกลัวอันแสนทรมานเหล่านี้ไปได้

ทว่าใครเล่าจะจินตนาการถึงการมาถึงของเพลเยลในยามเช่นนี้? น้ำเสียงของเขาดูหดหู่และกังวล เหตุใดจึงเรียกพบในเวลาที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้? และเหตุใดจึงรีบจากไปอย่างรวดเร็ว? บางทีเขาอาจนำข่าวคราวลึกลับและไม่พึงประสงค์มาบอก

ความไม่อดทนทำให้ข้าพเจ้าไม่สามารถใช้เวลาไตร่ตรองได้นานนัก ข้าพเจ้ารีบลงไปข้างล่าง และพบเพลเยลยืนอยู่ที่หน้าต่าง ดวงตาหลุบต่ำราวกับกำลังจมอยู่ในภวังค์ และกอดอกไว้บนหน้าอก ทุกเส้นสายบนใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า อีกทั้งยังมีความซีดเซียวและท่าทางเหนื่อยล้า ครั้งสุดท้ายที่ข้าพเจ้าพบเขา รูปลักษณ์ของเขาตรงกันข้ามกับสิ่งนี้โดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้าตกใจกับการเปลี่ยนแปลงนั้น แรงผลักดันแรกคือการซักถามถึงสาเหตุ ทว่าแรงผลักดันนี้ถูกแทนที่ด้วยความสับสนอยู่บ้าง ซึ่งเกิดจากความตระหนักว่าความรักมีส่วนอย่างมาก และอาจเป็นส่วนที่สังเกตเห็นได้ในการสร้างแรงผลักดันนี้ ข้าพเจ้าจึงนิ่งเงียบ

ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าอ่านความทุกข์ระทมที่ไม่อาจพรรณนาได้ในดวงตาคู่นั้น ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นกิริยาท่าทางเช่นนี้ในตัวเพลเยลมาก่อน และไม่เคยเห็นใบหน้ามนุษย์คนใดที่ความโศกเศร้าถูกจารึกไว้อย่างชัดเจนเท่านี้มาก่อน เขาดูเหมือนกำลังพยายามจะเอ่ยคำพูด แต่เมื่อความพยายามนั้นไร้ผล เขาจึงส่ายหน้าและเบือนหน้าหนีจากข้าพเจ้า

ความไม่อดทนทำให้ข้าพเจ้าไม่อาจเงียบได้อีกต่อไป “เกิดอะไรขึ้น” ข้าพเจ้ากล่าว “เห็นแก่สวรรค์เถิด เพื่อนเอ๋ย เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

เขาสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงของข้าพเจ้า แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นปั่นป่วนด้วยอารมณ์ที่แตกต่างจากความโศกเศร้าอย่างยิ่งในชั่วขณะหนึ่ง น้ำเสียงของเขาขาดห้วงด้วยความโกรธแค้น

“เกิดอะไรขึ้นน่ะหรือ—โอ้ เจ้าผู้โชคร้าย!—ผู้ถูกสร้างมาอย่างประณีตยิ่ง—ผู้ซึ่งธรรมชาติดูเหมือนจะทุ่มเทความงดงามทั้งหมดให้ไว้ที่เจ้า; ด้วยเสน่ห์ที่น่าเกรงขามและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้! เจ้าตกต่ำลงได้อย่างไร! ตกจากที่สูงเพียงใดกัน! ความพินาศที่สมบูรณ์ถึงเพียงนี้—อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!”

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยอารมณ์อีกครั้ง ความโศกเศร้าและความสงสารปะปนกันบนใบหน้าของเขา เขาเริ่มพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะสำลัก

เสียงสะอื้นทำให้เขาแทบสำลัก:

“แต่เหตุใดข้าจึงต้องตำหนิเจ้า? หากข้าสามารถคืนสิ่งที่เจ้าสูญเสียไปได้ ลบมลทินอันต้องสาปนี้ได้ หรือฉุดเจ้าให้พ้นจากปากของปีศาจร้ายตนนี้ได้ ข้าย่อมทำอย่างแน่นอน ทว่าความพยายามของข้าจะมีประโยชน์อันใด? ข้าหามีอาวุธใดที่จะต่อกรกับความเสื่อมทรามที่สมบูรณ์และน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ได้เลย

“หลักฐานที่น้อยกว่านี้คงมีแต่จะกระตุ้นให้เกิดความขุ่นเคืองและคำเย้ยหยัน คนโฉดผู้ใดที่บังอาจเป่าหูให้เกิดข้อสงสัยอันเป็นภัยต่อเกียรติของเจ้า ย่อมถูกมองด้วยความไม่โกรธเคือง เพราะไม่มีทั้งความเกลียดชังหรือความริษยาใดจะผลักดันให้เขาทำเช่นนั้นได้ มันคงเป็นเพียงอาการของคนวิกลจริตเท่านั้น แต่ทว่าดวงตาของข้า และหูของข้า กลับต้องมาเป็นพยานในการตกต่ำของเจ้า! ไม่มีหนทางอื่นใดที่จะทำให้เกิดความเชื่ออันน่ารังเกียจเช่นนี้ได้อีกแล้ว

“เหตุใดข้าจึงเรียกเจ้ามาพบกันในครั้งนี้? เหตุใดข้าจึงยอมให้ตนเองต้องเผชิญกับคำเย้ยหยันของเจ้า? ณ ที่นี้ ทั้งคำตักเตือนและคำวิงวอนล้วนไร้ผล เจ้าเองก็รู้จักเขาดีอยู่แล้ว ในฐานะฆาตกรและหัวขโมย ข้าเคยคิดว่าข้าจะเป็นคนแรกที่เปิดโปงความอัปยศของเขาให้เจ้าได้รับรู้ เพื่อเตือนเจ้าถึงเหวที่เจ้ากำลังเร่งรุดไปหา แต่ดวงตาของเจ้ากลับเปิดกว้างอย่างเปล่าประโยชน์ โอ ความอัปยศอันโสมมและไม่อาจทนทานได้!”

“มีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้น ข้ารู้ว่าพวกเจ้าจะหายตัวไปพร้อมกัน ในความพินาศของเจ้า ความสุขและเกียรติยศของผู้คนมากมายจะต้องถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องเพียงใด! แต่มันต้องเกิดขึ้น สถานที่แห่งนี้จะต้องไม่ถูกทำให้มัวหมองด้วยการปรากฏตัวของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในไม่ช้าเจ้าจะได้พบกับชู้รักที่น่ารังเกียจของเจ้า สถานที่แห่งนี้จะถูกทำให้แปดเปื้อนอีกครั้งด้วยการนัดพบยามเที่ยงคืน จงแจ้งเขาถึงอันตรายที่รออยู่ บอกเขาว่าอาชญากรรมของเขานั้นเป็นที่รับรู้แล้ว ให้เขาหนีไปให้ไกลและโดยเร็วที่สุดจากที่แห่งนี้ หากเขาปรารถนาจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่เคยคุกคามเขาในไอร์แลนด์

“และเจ้าจะไม่รั้งอยู่เบื้องหลังหรือ?–แต่ช่างน่าละอายในความอ่อนแอของข้านัก ข้าไม่รู้ว่าตนเองอยากจะกล่าวสิ่งใด–ข้าได้ทำตามความตั้งใจของข้าแล้ว การรั้งอยู่ให้นานกว่านี้ เพื่อโต้แย้ง เพื่อวิงวอน หรือเพื่อแจกแจงผลลัพธ์จากการกระทำของเจ้า จะเกิดประโยชน์อันใดนอกเสียจากเป็นการป่าวประกาศความอัปยศของเจ้า และทำให้ความทุกข์ระทมของเราขมขื่นยิ่งขึ้น? ทว่า โอ จงคิดเถิด คิดเสียก่อนที่จะสายเกินไป ถึงความทุกข์ยากที่การหลบหนีของเจ้าจะนำมาสู่พวกเรา ถึงสันดานอันต่ำช้า เลวทราม และโหดเหี้ยมของคนโฉดที่เจ้าได้ขายเกียรติยศให้แก่เขา

แต่สิ่งนี้คืออะไรกัน? มิใช่ว่าความหน้าด้านของเจ้านั้นไร้ซึ่งความรู้สึก และหัวใจของเจ้าถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้นแล้วหรอกหรือ? โอ ผู้หญิงที่ดูดีที่สุดและสำส่อนที่สุด!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็พุ่งพรวดออกจากบ้านไป ในชั่วขณะต่อมา ข้าเห็นเขาเร่งรุดไปตามทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของพี่ชายข้า ข้าไม่มีกำลังพอที่จะห้ามไม่ให้เขาไป หรือเรียกเขากลับมา หรือติดตามเขาไปได้ น้ำเสียงที่ข้าได้ยินนั้นมุ่งหมายจะทำให้สับสนและมึนงง ข้ามองไปรอบตัวเพื่อให้แน่ใจว่าเหตุการณ์นี้เป็นเรื่องจริง ข้าขยับกายเพื่อขจัดความสงสัยว่าข้ากำลังตื่นอยู่ คำกล่าวหาอันร้ายแรงถึงเพียงนี้จากปากของเปลเยล! การถูกตราหน้าว่าเป็นหญิงแพศยาและสำส่อน! การถูกกล่าวหาว่าละทิ้งเกียรติยศ! การนัดพบยามเที่ยงคืนกับคนโฉดที่รู้กันว่าเป็นฆาตกรและหัวขโมย! พร้อมด้วยเจตนาที่จะหลบหนีไปกับเขา!

สิ่งที่ข้าได้ยินนั้นต้องเป็นผลมาจากอาการคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน หรือไม่ก็ถูกสร้างขึ้นจากความผิดพลาดอันร้ายแรงและไม่อาจเข้าใจได้บางประการ หลังจากความสยดสยองของค่ำคืนนี้ หลังจากที่ต้องเผชิญกับอันตรายที่ใกล้ตัวถึงเพียงนี้จากชายผู้นั้น การถูกเรียกมาพบปะเช่นนี้ และการพบว่าเปลเยลเต็มไปด้วยความเชื่อที่ว่า แทนที่ข้าจะเลือกความตายเป็นที่พึ่งเพื่อหนีจากความรุนแรงของชายผู้นี้ ข้ากลับโอบกอดความต่ำช้าของเขาไว้แนบอก และได้สละ…

ข้าพเจ้าได้เสียสละทั้งความบริสุทธิ์ ชื่อเสียงอันไร้ราคี มิตรภาพ และทรัพย์สินเงินทองเพื่อเขา! ไม่อาจเชื่อได้เลยว่าแม้แต่ความวิกลจริตก็ยังสามารถก่อให้เกิดข้อกล่าวหาเช่นนี้ได้

จะมีหลักฐานใดที่พอจะชี้ให้เห็นถึงจินตนาการที่เลื่อนลอยถึงเพียงนี้? หลังจากที่คาร์วินได้เข้ามาพบข้าพเจ้าในห้องอย่างไม่คาดฝัน เขาก็จากไป เพลเยลสังเกตเห็นตอนเขาออกไปหรือไม่? หลังจากนั้นไม่นานเพลเยลก็เข้ามาในห้อง เขาใช้เหตุการณ์นี้เป็นพื้นฐานในการสรุปความเห็นอันน่ารังเกียจของเขาอย่างนั้นหรือ? การกระทำและความรู้สึกที่ข้าพเจ้าสั่งสมมาอย่างยาวนาน ไม่อาจทำให้ข้าพเจ้าพ้นจากข้อสงสัยที่โสมมเช่นนี้ได้เชียวหรือ? มิใช่ว่าการอนุมานว่าแผนการของคาร์วินนั้นผิดกฎหมายจะสมเหตุสมผลกว่าหรือ ว่าชีวิตของข้าพเจ้าตกอยู่ในอันตรายจากความบ้าคลั่งของผู้ซึ่งเขาค้นพบด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งว่าเป็นฆาตกรและโจร ว่าเกียรติยศของข้าพเจ้าถูกจู่โจม มิใช่ด้วยการล่อลวง แต่ด้วยความรุนแรง?

เขาตัดสินข้าพเจ้าโดยไม่ได้ฟังความ เขาสรุปความเห็นที่เหลือเชื่อและไม่ยุติธรรมที่สุดจากรูปลักษณ์ที่คลุมเครือ เขาประโคมคำด่าทอที่หยาบคายใส่ข้าพเจ้า เขานับรวมข้าพเจ้าไว้ในกลุ่มโสเภณีและหัวขโมย ข้าพเจ้าไม่อาจให้อภัยเจ้าได้ เพลเยล สำหรับความไม่ยุติธรรมนี้ สติปัญญาของเจ้าต้องมีความผิดปกติแน่ หากมิเช่นนั้น หากการกระทำของเจ้าเป็นไปอย่างมีสติและไตร่ตรอง ข้าพเจ้าไม่มีวันให้อภัยในการล่วงเกินที่ไร้ความเป็นสุภาพบุรุษและหยาบช้าถึงเพียงนี้

ความคิดเหล่านี้ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความคิดอื่น เพลเยลคงถูกครอบงำด้วยความคลุ้มคลั่งชั่วขณะ รูปลักษณ์ภายนอกนำพาเขาไปสู่ความผิดพลาดที่เห็นได้ชัด ความเฉลียวฉลาดของเขาเกิดความมืดบอดเช่นนี้ได้อย่างไร? มิใช่เพราะความรักหรอกหรือ? ด้วยความมั่นใจก่อนหน้านี้ว่าข้าพเจ้ามีใจให้คาร์วิน ทั้งยังฟุ้งซ่านด้วยความโศกเศร้าและความหึงหวง และถูกผลักดันให้มาที่นี่ในยามวิกาลด้วยแรงกระตุ้นบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ จินตนาการของเขาจึงเปลี่ยนเงาให้กลายเป็นสัตว์ร้าย และจมดิ่งลงสู่ความผิดพลาดที่น่าสลดใจเหล่านี้

ความคิดนี้มิได้ปราศจากความปลอบประโลม จิตวิญญาณของข้าพเจ้าถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ระหว่างความโกรธแค้นต่อความไม่ยุติธรรมของเขา และความปิติยินดีต่อต้นเหตุที่ข้าพเจ้าเชื่อว่าเป็นที่มาของเรื่องนี้ ความคิดทั้งสองประการนี้ครอบงำจิตใจข้าพเจ้าอยู่นานจนไม่เปิดรับความคิดอื่นใด ความประหลาดใจเป็นอารมณ์ที่ทำให้อ่อนแรง มิใช่ทำให้เข้มแข็ง การครุ่นคิดทั้งหมดของข้าพเจ้าถูกห้อมล้อมด้วยความฉงน ข้าพเจ้าล่องลอยอย่างเลื่อนลอย หรือยึดติดกับภาพลักษณ์หนึ่งด้วยความดื้อรั้น ซึ่งเป็นหลักฐานเพียงพอถึงอิทธิพลอันน่าคลุ้มคลั่งของเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ข้าพเจ้าค่อยๆ เริ่มไตร่ตรองถึงผลลัพธ์จากความผิดพลาดของเพลเยล และถึงมาตรการที่ข้าพเจ้าควรปฏิบัติเพื่อป้องกันตนเองจากการทำร้ายในอนาคตโดยคาร์วิน ข้าพเจ้าควรปล่อยให้ความผิดพลาดนี้ถูกเปิดเผยด้วยกาลเวลาหรือไม่? เมื่อความโกรธของเขาลดน้อยลง เขาจะไม่ตระหนักถึงความรุนแรงของความไม่ยุติธรรมที่เขาทำ และรีบมาขอขมาหรือ? มิใช่เป็นสิ่งที่เหมาะสมกับบุคลิกของข้าพเจ้าหรอกหรือที่จะแสดงความขุ่นเคืองต่อถ้อยคำและการปฏิบัติที่เหยียดหยามถึงเพียงนี้? ด้วยความเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์ของตน และไว้วางใจในอิทธิพลของเวลาและการไตร่ตรองที่จะหักล้างข้อกล่าวหาที่ไร้มูลเช่นนี้ หน้าที่ของข้าพเจ้าคือการนิ่งเฉยและสงบปากสงบคำ

ส่วนเรื่องความรุนแรงที่คาร์วินคิดจะกระทำ และวิธีการหลีกเลี่ยงสิ่งเหล่านั้น หนทางที่ข้าพเจ้าต้องดำเนินนั้นชัดเจนยิ่ง ข้าพเจ้าตัดสินใจที่จะเล่าเรื่องนี้ให้พี่ชายฟัง และปฏิบัติตามคำแนะนำของเขา ด้วยเหตุนี้ เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงสาย ข้าพเจ้าจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของเขา พี่สาวของข้าพเจ้ากำลังยุ่งอยู่กับกิจวัตรประจำวัน ทันทีที่ข้าพเจ้าปรากฏตัว นางก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะทำให้นางตื่นตระหนก

เพื่อไม่ให้เธอต้องตื่นตระหนกกับข้อมูลที่ฉันต้องแจ้งให้ทราบ ด้วยสุขภาพของเธอนั้นอยู่ในสภาวะที่ไม่เหมาะแก่การรับฟังเรื่องราวอันเลวร้ายอย่างยิ่ง ฉันจึงเลี่ยงที่จะตอบคำถามของเธอโดยตรง และถามถึงวีแลนด์แทน

“ทำไมล่ะ” เธอเอ่ย “ฉันสงสัยว่ามีเรื่องลึกลับและไม่น่าพึงใจบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ พอเราตื่นได้ไม่ทันไร เพลเยลก็โผล่มาหาเรา ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้เขามาเยี่ยมเราแต่เช้าและไม่ถูกกาลเทศะเช่นนี้ หากดูจากความไม่เรียบร้อยของเครื่องแต่งกายและสีหน้าของเขา คงมีเหตุการณ์ผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้น เขาบอกฉันเพียงว่าตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาเขาไม่ได้นอน และไม่ได้แม้แต่จะผลัดผ้า เขาพาพี่ชายของคุณออกไปเดินด้วยกัน คงมีหัวข้อบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของทั้งคู่เป็นอย่างมาก เพราะวีแลนด์ไม่ได้กลับมาจนกระทั่งเลยเวลาอาหารเช้า และเขากลับมาเพียงลำพัง เขามีท่าทีกระวนกระวายอย่างยิ่ง

แต่ไม่ยอมฟังคำรบเร้าของฉัน หรือบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันพอจะจับใจความจากคำพูดที่เขาหลุดปากออกมาว่า สถานการณ์ของคุณมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยในทางใดทางหนึ่ง ทว่าเขายืนยันกับฉันว่าคุณอยู่ที่บ้านของคุณเอง มีชีวิตอยู่ สุขภาพแข็งแรง และปลอดภัยดีทุกประการ เขาแทบจะไม่ทานอะไรเลย และหลังจากอาหารเช้าก็ออกไปข้างนอกอีกครั้ง เขาไม่บอกฉันว่าจะไปที่ไหน แต่เปรยว่าอาจจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงตอนกลางคืน”

ฉันรู้สึกทั้งประหลาดใจและตื่นตระหนกกับข้อมูลนี้พอๆ กัน เพลเยลได้เล่าเรื่องของเขาให้พี่ชายของฉันฟัง และใช้ภาพลักษณ์ที่ดูสมเหตุสมผลแต่เกินจริง ปลูกฝังความคิดที่ไม่ดีเกี่ยวกับตัวฉันให้แก่เขา ทว่า การตัดสินใจที่ถูกต้องแม่นยำกว่าของวีแลนด์จะไม่มองเห็นและเปิดโปงความผิดพลาดของข้อสรุปเหล่านั้นหรอกหรือ บางทีความไม่สบายใจของเขาอาจเกิดจากความเข้าใจในนิสัยของคาร์วิน และความกังวลต่อความปลอดภัยของฉัน สิ่งที่ทำให้เพลเยลหลงเชื่อ อาจทำให้เขามีความเชื่อเช่นเดียวกันว่า ฉันมีความรู้สึกที่ขาดความยั้งคิด แม้จะไม่ใช่เรื่องเสื่อมเสีย ต่อคาร์วินก็ตาม

นั่นคือข้อสันนิษฐานที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนข้อสันนิษฐานเหล่านั้นให้เป็นความแน่นอน ด้วยเหตุนี้ การได้พบกับพี่ชายจึงเป็นเรื่องจำเป็น แต่เขาจากไปแล้ว โดยไม่มีใครรู้ว่าไปที่ใด และไม่คาดว่าจะกลับมาในเร็ววัน ฉันไม่มีเบาะแสใดที่จะตามรอยเท้าของเขาได้เลย

ความวิตกกังวลของฉันไม่อาจปิดบังพี่สาวได้ ซึ่งยิ่งทำให้เธอร้อนใจอยากจะทราบสาเหตุ มีเหตุผลหลายประการที่โน้มน้าวให้ฉันนิ่งเงียบ อย่างน้อยที่สุด จนกว่าฉันจะได้พบพี่ชาย การเปิดเผยเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นคงเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามจนไม่อาจให้อภัยได้ ฉันนึกไม่ออกว่าจะใช้วิธีใดหลีกเลี่ยงคำรบเร้าของเธอได้อีก นอกจากกลับไปยังบ้านของตนเอง ฉันนึกถึงความตั้งใจที่จะเข้ามาเช่าบ้านหลังนี้ จึงเอ่ยเรื่องนี้กับเธอ เธอตอบตกลงกับข้อเสนอนี้ด้วยความยินดี และยอมปล่อยให้ฉันจากไปโดยมีความลังเลน้อยลง เมื่อฉันบอกเธอว่า เพื่อจะไปเก็บรวบรวมและส่งสิ่งของที่จำเป็นต้องใช้ในทันทีไปยังที่พักแห่งใหม่ของฉัน

ฉันกลับไปยังบ้านซึ่งเคยเป็นฉากของความวุ่นวายและอันตรายถึงเพียงนั้นอีกครั้ง ฉันอยู่ห่างจากบ้านไม่ไกลนักตอนที่สังเกตเห็นพี่ชายเดินออกมา เมื่อเขาเห็นฉัน เขาก็หยุด และหลังจากที่ดูเหมือนจะแน่ใจว่าฉันกำลังจะไปทางไหน เขาก็เดินกลับเข้าบ้านไปก่อนฉัน ฉันเริ่ม…

ข้าพเจ้ามีความยินดีอย่างจริงใจต่อเหตุการณ์นี้ และรีบเร่งที่จะทำให้ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะที่ถูกต้องหากเป็นไปได้

หัวคิ้วของเขาไม่ได้แสดงออกถึงอารมณ์รุนแรงอย่างที่เพลเยลเคยเป็น ข้าพเจ้าถือว่าสิ่งนี้เป็นลางดี จึงเริ่มบทสนทนาโดยไม่ชักช้า

“ข้าพเจ้ามาตามหาท่าน” ข้าพเจ้ากล่าว “แต่แคทเธอรีนบอกว่าเพลเยลได้เรียกท่านไปคุยเรื่องสำคัญและน่าไม่พึงประสงค์บางอย่าง ก่อนที่เขาจะพบท่าน เขาได้ใช้เวลาไม่กี่นาทีกับข้าพเจ้า ซึ่งเขาใช้เวลานั้นตำหนิข้าพเจ้าในเรื่องอาชญากรรมและเจตนาที่ข้าพเจ้าไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องเลย ข้าพเจ้าเชื่อว่าเขาด่วนสรุปความเห็นบนพื้นฐานที่ไม่เพียงพออย่างยิ่ง พฤติกรรมของเขานั้นวู่วามและไม่ยุติธรรมเป็นที่สุด และจนกว่าข้าพเจ้าจะได้รับการชดเชย ข้าพเจ้าจะปฏิบัติต่อเขาด้วยความเหยียดหยามตามที่เขาสมควรได้รับ ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าเกรงว่าเขาจะทำให้พี่ชายของข้าพเจ้ามีความคิดอคติต่อข้าพเจ้า

นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้ากังวลและไม่ปรารถนาให้เกิดขึ้นที่สุด และข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขจัดมันออกไป เขาได้นำเรื่องของข้าพเจ้ามาเป็นหัวข้อสนทนาในเช้านี้หรือไม่”

สีหน้าของพี่ชายข้าพเจ้าไม่ได้แสดงความประหลาดใจต่อคำกล่าวของข้าพเจ้า ความเมตตาในแววตาของเขายังคงไม่ลดน้อยถอยลง

“เป็นความจริง” เขากล่าว “พฤติกรรมของเจ้าเป็นหัวข้อในการสนทนาของเรา ข้าพเจ้าเป็นทั้งมิตรและเป็นพี่ชายของเจ้า ไม่มีมนุษย์คนใดที่ข้าพเจ้ารักด้วยความอ่อนโยนยิ่งกว่านี้ และไม่มีใครที่ความผาสุกของเขาจะใกล้ชิดกับหัวใจของข้าพเจ้าเท่าเจ้าอีกแล้ว ดังนั้น จงพิจารณาเถิดว่าข้าพเจ้าฟังเรื่องเล่าของเพลเยลด้วยอารมณ์เช่นไร ข้าพเจ้าคาดหวังและปรารถนาให้เจ้าพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนจากคำใส่ร้ายที่โสมมเช่นนั้น หากการพิสูจน์นั้นเป็นไปได้”

น้ำเสียงที่เขาใช้กล่าวคำสุดท้ายส่งผลกระทบต่อข้าพเจ้าอย่างลึกซึ้ง “หากการพิสูจน์นั้นเป็นไปได้!” ข้าพเจ้าทวนคำ “จากสิ่งที่ท่านทราบ ท่านเห็นว่าการพิสูจน์อย่างเป็นทางการนั้นจำเป็นหรือ ท่านสามารถเก็บงำความเชื่อว่าข้าพเจ้ามีความผิดไว้ได้แม้เพียงชั่วขณะเดียวเชียวหรือ”

เขาส่ายศีรษะด้วยท่าทางที่ทุกข์ระทมอย่างยิ่ง “ข้าพเจ้าพยายามแล้ว” เขากล่าว “ที่จะขจัดความเชื่อนั้นทิ้งไป เจ้ากำลังพูดอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษาที่จะฉวยโอกาสจากข้ออ้างใดๆ ก็ตามเพื่อที่จะปล่อยเจ้าให้พ้นผิด ผู้ซึ่งพร้อมจะตั้งคำถามต่อประสาทสัมผัสของตนเองเมื่อสิ่งเหล่านั้นบ่งชี้ว่าเจ้ามีความผิด”

คำพูดเหล่านี้กระตุ้นให้เกิดความคิดชุดใหม่ในใจข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่าเพลเยลสร้างข้อกล่าวหาบนพื้นฐานบางอย่างที่ข้าพเจ้าไม่ทราบ “ข้าพเจ้าอาจไม่รู้ถึงมูลเหตุแห่งความเชื่อของท่าน เพลเยลสาดถ้อยคำด่าทอที่หยาบคายและรุนแรงใส่ข้าพเจ้า แต่เขากลับปกปิดข้อเท็จจริงที่ทำให้เกิดความสงสัยของเขา เมื่อคืนนี้มีเหตุการณ์เกิดขึ้น ซึ่งบางสถานการณ์มีลักษณะที่คลุมเครือ ข้าพเจ้าคิดว่าสิ่งเหล่านี้อาจตกอยู่ในสายตาของเขา และเมื่อมองผ่านม่านแห่งอคติและตัณหา สิ่งเหล่านั้นคงกลายเป็นข้ออ้างสำหรับพฤติกรรมของเขา

แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าการตัดสินที่ปราศจากอคติของท่านจะประเมินสิ่งเหล่านั้นตามคุณค่าที่แท้จริง บางทีเรื่องเล่าของเขาอาจแตกต่างจากสิ่งที่ข้าพเจ้าสงสัย ดังนั้น จงฟังเรื่องเล่าของข้าพเจ้า หากมีสิ่งใดในเรื่องของเขาที่ไม่สอดคล้องกับเรื่องของข้าพเจ้า เรื่องของเขาก็คือเรื่องเท็จ”

จากนั้นข้าพเจ้าจึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ของคืนที่ผ่านมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน วีแลนด์ตั้งใจฟังอย่างลึกซึ้ง เมื่อเล่าจบ ข้าพเจ้ากล่าวต่อว่า “นี่คือความจริง ท่านเห็นแล้วว่าภายใต้สถานการณ์ใดที่การพบปะกันระหว่างคาร์วินกับ…”

คาร์วินกับฉัน เขาอยู่ในห้องเก็บของของฉันเป็นเวลาหลายชั่วโมง และอยู่ในห้องนอนของฉันครู่หนึ่ง แล้วจึงจากไปโดยไม่มีอาการรีบร้อนหรือถูกขัดจังหวะ หากเพลเยลสังเกตเห็นเขาตอนออกจากบ้าน ซึ่งก็มีความเป็นไปได้ เขาอาจจะอนุมานในทางที่เสื่อมเสียต่อชื่อเสียงของฉัน การที่เขาเชื่อเช่นนั้น ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าเขามีวิจารณญาณและความซื่อตรงน้อยกว่าที่ฉันเคยเชื่อมั่นในตัวเขา”

“หลักฐานของเขา” วีแลนด์กล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ “นั้นแตกต่างออกไป การที่เขาจะถูกหลอกนั้นเป็นไปไม่ได้ และการที่เขาจะไม่ใช่ผู้หลอกลวงเสียเองก็คงไม่อาจเชื่อได้ หากคำให้การของเขาไม่ขัดแย้งกับของเธอ ทว่าตอนนี้ข้อสงสัยที่ฉันเคยมีได้หมดสิ้นไปแล้ว เรื่องเล่าของเธอในบางตอนนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่ง ทั้งเสียงที่ตะโกนห้ามความบุ่มบ่ามของเธอในการเข้าใกล้ห้องเก็บของ การที่เธอยังคงดื้อดึงฝ่าคำสั่งห้ามนั้น ความเชื่อของเธอที่ว่าฉันคือคนพาล และพฤติกรรมต่อมาของเธอ สิ่งเหล่านี้ฉันเชื่อทั้งหมด เพราะฉันรู้จักเธอมาตั้งแต่เด็ก เพราะมีเหตุการณ์นับพันที่ยืนยันความสัตย์จริงของเธอ และเพราะไม่มีสิ่งใดน้อยไปกว่าการได้ยินและได้เห็นด้วยตาตนเองที่จะทำให้ฉันเชื่อได้ว่า น้องสาวของฉันตกต่ำสู่ความชั่วช้าเช่นนี้ ซึ่งขัดกับคำยืนยันของเธอเอง”

ฉันโอบกอดเขาและให้น้ำตาอาบแก้มของเขา “นั่น” ฉันกล่าว “คือคำพูดของพี่ชายฉัน แต่หลักฐานเหล่านั้นคืออะไรหรือ”

เขาตอบว่า “เพลเยลบอกฉันว่า ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังบ้านของเธอ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดด้วยเสียงสองเสียง ผู้ที่พูดกันนั้นนั่งอยู่ใต้คันดินจนพ้นสายตา ซึ่งเมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงแล้ว คนเหล่านั้นคือคาร์วินกับเธอ ฉันจะไม่ทวนบทสนทนานั้นอีก หากน้องสาวของฉันคือผู้หญิงคนนั้น เพลเยลก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะสรุปว่าเธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่เสเพลที่สุด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกล่าวหาเธอ และพยายามให้ฉันเห็นพ้องกับแผนการที่จะแยกน้องสาวของฉันออกจากชายผู้นี้ตลอดกาล”

ฉันให้วีแลนด์เล่าเรื่องนี้ซ้ำอีกครั้ง นี่แหละคือเรื่องราวที่ทำให้ฉันเต็มไปด้วยลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัว ฉันเคยคิดอย่างไร้เดียงสาว่าความปลอดภัยของฉันจะได้รับการคุ้มครองอย่างเพียงพอด้วยประตูและกลอน แต่ทว่านี่คือศัตรูที่ไม่มีอำนาจเทพเจ้าองค์ใดจะช่วยฉันให้พ้นจากเงื้อมมือได้! กลอุบายของเขาจะทำให้ชื่อเสียงและความสุขของฉันต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของเขาตลอดไป ฉันจะต่อต้านแผนการของเขา หรือตรวจพบผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาได้อย่างไร? เขาได้สอนให้ผู้หญิงชั่วช้าและไร้ยางอายบางคนเลียนเสียงของฉัน หูของเพลเยลคือพยานในความอัปยศของฉัน

นี่คือการนัดพบยามเที่ยงคืนที่เขาอ้างถึง และด้วยเหตุนี้ ความเงียบที่เขารักษาไว้ขณะพยายามเปิดประตูห้องนอนของฉันจึงมีคำอธิบาย เขาคิดว่าฉัน…

ไม่อยู่ และบางทีอาจหมายความว่า หากห้องพักของข้าพเจ้าสามารถเข้าไปได้ เขาคงทิ้งหลักฐานมัดตัวบางอย่างไว้ในนั้น

เพลเยลมิได้มีความผิดในระดับเดียวกันนั้นอีกต่อไป ข้าพเจ้าจดจำความจริงใจในความทุกข์ระทมและความลึกซึ้งของความสิ้นหวังของเขาด้วยความรู้สึกที่โน้มเอียงไปทางกตัญญู ทว่าเขามิได้วู่วามเกินไปหรือ? ข้อสันนิษฐานที่ว่าบทบาทของข้าพเจ้าถูกสวมรอยโดยผู้เลียนแบบบางคนนั้นไร้น้ำหนักถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ตัวอย่างของผู้ที่มีความสามารถเช่นนี้มีอยู่ทั่วไป ความชั่วร้ายของคาร์วินในทัศนะของเขาคงเพียงพอที่จะสร้างกลอุบายเช่นนั้นได้ แต่เขากลับเลือกเชื่อว่าข้าพเจ้าเป็นผู้ผิดมากกว่า

แต่ความผิดพลาดนี้จะถูกเปิดโปงได้อย่างไร? ข้าพเจ้ามีสิ่งใดนอกจากคำยืนยันของตนเองที่จะนำมาหักล้างกับความเชื่อนั้น? สิ่งนี้จะได้รับอนุญาตให้มีน้ำหนักเหนือกว่าคำพยานจากประสาทสัมผัสของเขาหรือไม่? ข้าพเจ้าไม่มีพยานคนใดมาพิสูจน์ได้ว่าข้าพเจ้าอยู่ในสถานที่อื่น เหตุการณ์จริงในคืนนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก น้อยคนนักที่เมื่อได้รับฟังเรื่องราวแล้วจะไม่ลังเลที่จะปฏิเสธว่ามันเป็นเรื่องไม่จริง เพลเยลเป็นคนขี้สงสัยในระดับที่เหนือกว่าปกติ ข้าพเจ้าไม่สามารถเรียกตัวคาร์วินมายังคอกพยานของข้าพเจ้า เพื่อให้เขาเป็นผู้รับรองความบริสุทธิ์ของข้าพเจ้าและเป็นผู้กล่าวโทษตนเองได้

พี่ชายของข้าพเจ้าเห็นและเข้าใจถึงความทุกข์ระทมของข้าพเจ้า ทว่าเขามิได้ทราบถึงขอบเขตทั้งหมดของมัน เขาไม่รู้ว่าข้าพเจ้าถูกผลักดันด้วยแรงจูงใจมากมายเพียงใดที่จะกอบกู้ความรู้สึกที่ดีของเพลเยลกลับคืนมา เขาพยายามปลอบโยนข้าพเจ้า โดยกล่าวว่าจะมีเหตุการณ์ใหม่บางอย่างเกิดขึ้นเพื่อคลี่คลายเขาวงกตนี้ เขาไม่ได้กังขาในอิทธิพลจากวาทศิลป์ของข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าเห็นสมควรที่จะนำมันมาใช้ เหตุใดจึงไม่ลองขอเข้าพบเพลเยล และเค้นเอาคำบอกเล่าโดยละเอียดจากเขา ซึ่งอาจมีบางสิ่งบางอย่างที่ช่วยทำลายความน่าจะเป็นของเรื่องทั้งหมดนี้ลงได้?

ข้าพเจ้าคว้าความหวังนี้ไว้ด้วยความกระตือรือร้น แต่ความกระฉับกระเฉงนั้นกลับถูกบั่นทอนด้วยความคิดใหม่ ข้าพเจ้าผู้ซึ่งสมบูรณ์พร้อมในด้านนี้และไร้ราคีมลทิน ควรจะผลักดันตนเองให้เข้าไปปรากฏตัวต่อหน้าเขาโดยมิได้รับเชิญ และฝากความสุขของตนไว้กับคำตัดสินตามอำเภอใจของเขาอย่างนั้นหรือ?

“หากเจ้าเลือกที่จะขอเข้าพบ” วีแลนด์กล่าวต่อ “เจ้าต้องรีบหน่อย เพราะเพลเยลแจ้งข้าว่าเขามีเจตนาจะออกเดินทางไกลในเย็นวันนี้หรือพรุ่งนี้”

ไม่มีข่าวใดที่จะไม่คาดคิดหรือน่ารังเกียจไปกว่านี้อีกแล้ว ข้าพเจ้าซึ่งเคยเอนกายพิงที่นั่งริมหน้าต่าง กลับลุกพรวดขึ้นยืนและอุทานว่า “สวรรค์ช่วย! ท่านพูดอะไรน่ะ? เดินทางหรือ? ไปที่ไหน? เมื่อไหร่?”

“ข้าบอกไม่ได้ว่าไปที่ไหน ข้าเชื่อว่าเป็นความตั้งใจที่เกิดขึ้นกะทันหัน ข้าเพิ่งทราบเรื่องเมื่อเช้านี้เอง เขาสัญญาว่าจะเขียนจดหมายมาหาข้าทันทีที่เขาเข้าที่พักเรียบร้อยแล้ว”

ข้าพเจ้าไม่ต้องการข้อมูลใดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสาเหตุและผลลัพธ์ของการเดินทางครั้งนี้ แผนการแห่งความสุขที่เขาเคยทุ่มเทความคิดให้ถูกทำลายสิ้นด้วยการค้นพบเมื่อคืนก่อน ความพึงใจที่ข้าพเจ้ามีต่อผู้อื่น และความไม่คู่ควรที่ข้าพเจ้าจะเป็นเป้าหมายแห่งความรักของเขาอีกต่อไป ถูกพิสูจน์ด้วยการกระทำเดียวกันและในชั่วขณะเดียวกัน ความคิดเรื่องการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นการทอดทิ้งที่มีสาเหตุมาจากเรื่องเช่นนี้ คือบทนำไปสู่ความวิปลาส การที่เพลเยลจะละทิ้งข้าพเจ้าไปตลอดกาล เพียงเพราะข้าพเจ้ามืดบอดต่อความดีเลิศของเขา เพราะข้าพเจ้าโหยหาความมลทิน และสมรสกับความอัปยศ ทั้งที่ในทางตรงกันข้าม หัวใจของข้าพเจ้าคือวิหารแห่งความบริสุทธิ์ทั้งปวง และเต้นเพื่อเขาเพียงผู้เดียว คือโชคชะตาที่ข้าพเจ้าจะไม่มีวันยอมทนรับตราบเท่าที่ชีวิตยังอยู่ในกำมือของข้าพเจ้าเอง

ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่า ความเลวร้ายนี้ยังคงป้องกันได้อยู่

วีแลนด์ หรือ การเปลี่ยนโฉม: เรื่องเล่าจากอเมริกา

สิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้นั้น การเดินทางอันนำไปสู่หายนะครั้งนี้ยังคงอยู่ในอำนาจของข้าพเจ้าที่จะประวิงเวลาออกไป หรือบางทีอาจทำให้มันถูกยกเลิกไปเสียเลย มิได้มีอุปสรรคใดขัดขวางการไปเยี่ยมเยียน ข้าพเจ้าเพียงแต่เกรงว่าการพบปะกันนั้นจะถูกเลื่อนออกไปนานเกินควร พี่ชายของข้าพเจ้าเห็นใจในความกระวนกระวายใจของข้าพเจ้า และยินดีจัดหารถม้าพร้อมคนรับใช้ให้ติดตามข้าพเจ้าไป จุดประสงค์ของข้าพเจ้าคือการมุ่งหน้าไปยังฟาร์มของเปลเยลโดยทันที ซึ่งเป็นที่ที่เขามักจะถูกพันธนาการด้วยภารกิจต่างๆ ในระหว่างวัน