บทที่ 3

เมื่อทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบและสงครามระหว่างพระองค์กับเหล่าบริวารสิ้นสุดลง ชาร์เลอมาญจึงเสด็จกลับปารีส หลังจากได้นัดหมายกับดุค ดาเกรอมงต์ ให้มาพบกันที่เมืองหลวง

ดุคได้รับปากว่าจะเดินทางมาทันทีพร้อมทหารสองร้อยนาย และจะระดมพลเพิ่มอีกหกพันนาย โดยให้ทั้งหมดมารายงานตัวที่ปารีสอย่างเป็นระเบียบโดยเร็วที่สุดเพื่อสมทบกับกองทัพของกษัตริย์ จักรพรรดิทรงสั่งให้เจราร์ดและนองเตย ซึ่งเป็นพี่น้องของดาเกรอมงต์ ร่วมเดินทางไปกับเขาในฐานะผู้คุ้มกันและให้เดินทัพนำหน้าเขาไป

ตามข้อตกลงนี้ หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อดุค ดาเกรอมงต์ เดินทางมุ่งหน้าสู่ปารีสจนเกือบจะถึงเมืองซัวซอน เขาก็สังเกตเห็นกองทัพประมาณสี่พันนายกำลังรุดหน้ามาพบเขา เขาฉงนใจอย่างมากกับความเคลื่อนไหวนี้และเห็นว่าการหยุดพักเป็นเรื่องที่รอบคอบกว่า

ดูเหมือนว่าการให้อภัยที่ชาร์เลอมาญทรงมอบให้แก่ดุคอย่างเป็นทางการนั้น ได้สร้างความริษยาอย่างลึกซึ้งในใจของเหล่าข้าราชสำนักหลายคน โดยเฉพาะคนหนึ่งที่มองว่าการกระทำอันสูงส่งนั้นเป็นเพียงการแสดงความขลาดเขลา เขาอิจฉาทั้งจักรพรรดิและดุค จิตใจที่ขลาดเขลาผลักดันให้เขาต้องการทำลายเกียรติของคนแรกและกำจัดคนหลัง หากเขาสามารถหาหนทางใดมาโจมตีได้ เพราะดุคนั้นมีกำลังพลอยู่ในมือจำนวนมากและมีความกล้าหาญยิ่งนัก เขาจึงตัดสินใจว่าการทำให้ดุคต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงจะเป็นแผนการที่ดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มนำเสนอต่อจักรพรรดิอย่างมีเลศนัยว่า พระองค์ทรงด่วนตัดสินใจและขาดความรอบคอบในการให้อภัยเหล่าเจ้าชาย แม้ว่าพวกเขาจะให้สัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีครั้งใหม่แล้วก็ตาม แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแผนการของพวกเขาคือการล้อมกรอบกษัตริย์เมื่อมีโอกาสที่เหมาะสมด้วยกำลังที่พระองค์ไม่อาจต้านทานได้ คนทรยศผู้นี้ยังกราบทูลกษัตริย์อีกว่า การปล่อยให้ตนเองถูกล้อมรอบด้วยเจ้าชายเหล่านี้เป็นการกระทำที่ย้อนแย้งและเข้าขั้นบุ่มบ่าม และมันคงจะดีกว่านี้อย่างมหาศาลหากกำจัดพวกเขาเสียทันทีด้วยวิธีทางอ้อม แทนที่จะปล่อยให้พวกเขามีโอกาสสร้างความสัมพันธ์ครั้งใหม่ในกองทัพหลวง

ผู้ล่อลวงผู้นี้ยังคงปั่นหัวกษัตริย์ด้วยการขุดคุ้ยความแค้นในอดีต และเขาก็ฉลาดพอที่จะยกเรื่องการตายอย่างทารุณของโลแตร์ขึ้นมาอ้าง จนกระทั่งเขามั่นใจว่าได้รับคำยินยอม หากไม่ใช่ในรูปแบบของคำสั่ง ก็คงเป็นความเห็นชอบโดยนัยให้ดำเนินตามแผนการอันชั่วร้ายของเขา และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง

ผู้บงการอันชั่วร้ายผู้นี้คือ กาเนลอน ซึ่งหลังจากที่ได้วางยาพิษทางความคิดให้แก่จักรพรรดิเป็นขั้นต้นแล้ว เขาก็จัดการงานของตนให้ลุล่วงด้วยการเข้าเฝ้าพร้อมกับอัศวินอีกสามนาย โดยทั้งสามได้กราบทูลจักรพรรดิว่า หากอนุญาตให้ดุ๊ก ดาเกรมงต์ เดินทัพเข้าสู่ปารีส เขาอาจนำกองกำลังที่มีจำนวนมากกว่าที่เคยรับปากไว้ถึงสองเท่า ซึ่งจะทำให้ความมั่นคงของพระองค์ตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน ด้วยพวกเขามั่นใจว่าดุ๊กผู้นี้ตั้งใจจะชูธงก่อกบฏในโอกาสแรกที่ทำได้

“ในความเป็นจริง พะยะค่ะ ฝ่าบาท!” กาเนลอนกล่าว “มันเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนักที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแตกแยกในกองทัพที่ประกอบด้วยผู้คนหลากหลายเชื้อชาติ ความอคติสามารถถูกสร้างขึ้นได้ด้วยการปลุกปั่นให้ฝ่ายหนึ่งเกลียดชังอีกฝ่ายหนึ่ง จนกระทั่งเกิดการปะทะกันซึ่งจะนำภัยมาสู่ราชบัลลังก์เอง”

“ฝ่าบาท” อัศวินอีกนายหนึ่งกล่าว “เพื่อป้องกันหายนะอันเลวร้ายเช่นนั้น มีเพียงทางเดียวเท่านั้นพะยะค่ะ”

“ทางนั้นคืออะไร” จักรพรรดิผู้ซึ่งบัดนี้ทรงกริ้วจัดตรัสถาม

“คือการสกัดกั้นไม่ให้เขาเข้ามา และจับกุมตัวเขาไม่ว่าจะยังคงมีชีวิตอยู่หรือตายแล้ว เพื่อลงทัณฑ์ที่เขาละเมิดคำสัตย์ปฏิญาณครั้งใหม่พะยะค่ะ” กาเนลอนตะโกน

“พับผ่าสิ! ข้าไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้เลย” ชาร์เลอมาญอุทานด้วยพระพักตร์ที่บึ้งตึง “ดาเกรมงต์เคยสาบานต่อข้าถึงความจงรักภักดี การที่เขาจะทรยศเป็นครั้งที่สองนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

“แต่ฝ่าบาท!” กาเนลอนรบเร้า “โปรดคำนึงถึงความปลอดภัยของพระองค์และของรัฐด้วยพะยะค่ะ”

“พอได้แล้ว!” จักรพรรดิตรัสเสียงดังดุจเสียงกัมปนาท “ข้าจะไม่เชื่อเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะต้องมานั่งเสียใจกับความขัดแย้งอันน่าสลดใจซึ่งอาจเกิดขึ้นจากรายงานเหล่านี้ เจ้าจงนำทหารสี่พันนายมุ่งหน้าไปพบดาเกรมงต์ด้วยตนเอง และพิสูจน์ความซื่อสัตย์ของเขาให้แน่ชัด”

ประกายแห่งชัยชนะฉายชัดในดวงตาของผู้บงการอันทรยศ แม้ว่าท่าทางที่เรียบเฉยจะไม่ได้เปิดเผยความรู้สึกปรีดาที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก ขณะที่เขาและผู้ร่วมสมคบคิดอีกสามนายก้าวออกจากเบื้องพระพักตร์ เขาได้รับสิ่งที่ปรารถนาส่วนหนึ่งแล้ว และรู้ดีว่าในขณะเดียวกัน เขาก็สามารถแสดงออกถึงความกระตือรือร้นและความจงรักภักดีอย่างลึกซึ้งต่อจักรพรรดิ เขาเร่งรีบนำกองกำลังของตนและออกเดินทางปฏิบัติภารกิจทันที

กองกำลังที่นำโดยกาเนลอนนี่เอง ที่เข้าขัดขวางการเดินทางของดุ๊ก ดาเกรมงต์ มุ่งหน้าสู่ปารีส

ดุ๊กหยุดชะงักการเดินทัพด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว “เหตุใดกัน” เขาถามตนเอง เมื่อมองเห็นธงราชวงศ์ปรากฏสู่สายตาและทำให้เขารู้ว่ากองกำลังที่เผชิญหน้ากับเขาอยู่นี้คือกองทัพของกษัตริย์ “เหตุใดจักรพรรดิจึงส่งกองทัพเหล่านี้มาต่อต้านข้า?”

อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์อย่างกล้าหาญ และนำผู้ติดตามมุ่งหน้าเข้าหากองทัพหลวง

ดุ๊กเคลื่อนเข้าใกล้จนอยู่ในระยะที่ส่งเสียงถึงกันได้ เขาหยุดและทำความเคารพธงชัยอย่างนอบน้อม

“ข้าขอถามได้หรือไม่” เขาถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ “เหตุใดกองทัพนี้จึงมาตั้งประจันหน้ากับข้า?”

“แน่นอนว่าเจ้าถามได้!” เคานต์ โมริลลอน ผู้ช่วยของกาเนลอนตอบ “มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะรับมือกับคนทรยศ นั่นคือการใช้กำลัง และไม่มีวิธีอื่นใดที่จะจัดการกับฆาตกรได้นอกจากวิธีนี้”

เมื่อได้ยินคำดูหมิ่นเหล่านี้ ใบหน้าของดุ๊กก็แดงก่ำด้วยความโกรธ แต่ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขาควบคุมตนเองและกล่าวด้วยความนอบน้อมว่า “นี่ต้องเป็นความผิดพลาดแน่ การสงบศึกได้เกิดขึ้นแล้ว และไม่มีเหตุผลใดที่จะเริ่มต้นความขัดแย้งขึ้นใหม่ ซึ่งอาจนำความตายมาสู่เราทั้งสองฝ่าย”

“เจ้าคนทรยศ!” โมริลลอนตะโกนตอบ “จักรพรรดิอาจจะให้อภัยเจ้า แต่ราษฎรนั้นไม่เคยให้อภัยเจ้าและอาชญากรรมที่เจ้าก่อไว้เลย”

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ กาเนลอนก็ตะโกนก้องว่า “จงกำจัดไอ้ฆาตกรนั่นเสีย!” แล้วนำกองกำลังบุกเข้าใส่ท่านดุ๊กและผู้ติดตามจำนวนน้อย แต่ฝ่ายหลังนั้นเป็นบุรุษที่กล้าหาญเกินกว่าจะถอยหนีต่อหน้าการคุกคามเช่นนี้

กาเนลอนคิดชั่วขณะว่าท่านดุ๊กคงจะหาทางรอดด้วยการหลบหนี จึงสั่งให้มอริลลอนอ้อมไปดักทางด้านหลัง แต่ท่านดุ๊กผู้กล้าหาญกลับต้านทานการเคลื่อนไหวนี้ไว้ เพราะการหนีเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาจะคิด และต่อให้เขาคิดเช่นนั้นก็สายเกินไปเสียแล้ว ด้วยจำนวนศัตรูที่เหนือกว่าอย่างล้นหลาม มอริลลอนสามารถอ้อมไปด้านหลังได้สำเร็จ และในที่สุดท่านดุ๊กก็ถูกล้อมไว้ทุกด้าน

จากนั้นการต่อสู้อันดุเดือดที่สุดก็เริ่มต้นขึ้น ในเวลาเพียงชั่วครู่ ท่านดุ๊กก็ต้องสูญเสียผู้ติดตามไปครึ่งหนึ่ง แต่คนที่เหลือยังคงสู้ด้วยปณิธานที่จะยอมตายดีกว่ายอมจำนน มันคือการปะทะกันของเหล่าผู้กล้า ทุกครั้งที่ดาบฟาดฟันย่อมมีผู้ตกเป็นเหยื่อ แม้แต่เหล่าม้าก็เข้าร่วมในการต่อสู้ที่บ้าคลั่งนั้นพร้อมกับมนุษย์

ท่านดุ๊กใช้ดาบเล่มมหึมาฟันเพียงครั้งเดียวก็สังหารทั้งเฮลิคและโกเดฟรอย มอริลลอนคงต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน หากมิใช่เพราะความว่องไวของกริฟฟอน เดอ โอต์เฟย ซึ่งฟันม้าของดุ๊ก ดาเกรมงต์ จนล้มลง และด้วยความที่ติดพันอยู่กับการล้มนั้นทำให้เขาไม่สามารถทรงตัวขึ้นมาได้ กาเนลอนจึงใช้ดาบแทงทะลุร่างเขา ในขณะที่กริฟฟอนแทงเข้าที่หัวใจในเวลาเดียวกัน

บัดนี้เหลืออัศวินผู้ติดตามท่านดุ๊กเพียงสิบนาย ซึ่งถูกปลดอาวุธอย่างรวดเร็วและต้องอ้อนวอนขอชีวิต ซึ่งกาเนลอนยอมอนุญาตโดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องนำร่างของเจ้านายกลับไปยังปราสาท

ดังนั้น การแก้แค้นอันโหดเหี้ยมที่สุดจึงอุบัติขึ้นกับดุ๊ก ดาเกรมงต์ ผู้ผู้น่าสงสาร เหล่าอัศวินผู้พ่ายแพ้ยอมรับเงื่อนไขนี้เพื่อรักษาชีวิต แต่ในใจกลับแอบคิดที่จะล้างแค้นให้กับการตายของเจ้านาย พวกเขาคลุมร่างไร้วิญญาณนั้นแล้วออกเดินทางไปยังดินแดนของดาเกรมงต์ และถึงที่หมายในเวลาไม่นาน

ดัชเชสผู้โศกเศร้าถึงกับสลบไสลเมื่อเห็นร่างของสามี แต่เมื่อตั้งสติได้ นางก็เดินเข้าไปหาศพที่ชุ่มไปด้วยเลือดพร้อมกับเรโนลด์ผู้เป็นบุตรชาย และให้เขาสาบานต่อหน้าศพว่าจะใช้ทุกวิถีทางที่เป็นไปได้เพื่อล้างแค้นให้กับการฆาตกรรมบิดา ซึ่งจะเห็นได้ว่าเขารักษาสัตย์ปฏิญาณนั้นอย่างครบถ้วน

กาเนลอนและกริฟฟอนผู้ภาคภูมิในความสำเร็จ เดินทางถึงปารีสในเวลาต่อมาและเข้าเฝ้าที่ราชสำนัก แต่แทนที่จะได้รับการต้อนรับอย่างดียิ่ง พวกเขากลับได้รับเพียงคำตำหนิและสายตาที่แสดงความไม่พอใจ อย่างไรก็ตาม คนอย่างกาเนลอนไม่ใช่ผู้ที่จะถูกตำหนิได้ง่ายๆ เขาปรากฏตัวต่อหน้าจักรพรรดิและคุกเข่าลง พร้อมกับถวายดาบเล่มที่ดุ๊ก ดาเกรมงต์ ใช้สังหารบุตรชายของพระองค์

“ฝ่าบาท” กาเนลอนกล่าวอย่างนอบน้อม “ข้าพเจ้าทราบดีว่าทุกคนที่นี่ไม่พอใจข้าพเจ้า ฝ่าบาท ข้าพเจ้าควรถูกตำหนิด้วยเหตุที่สังหารฆาตกรผู้ฆ่าบุตรชายของพระองค์อย่างนั้นหรือ? นี่คือสันดานของข้าพเจ้าและข้าพเจ้ามิอาจเลี่ยงได้ ข้าพเจ้าอาจขัดคำสั่งเจ้าเมืองด้วยความกระตือรือร้น แต่ข้าพเจ้าได้ปฏิบัติตามมโนธรรมของตน ซึ่งไม่มีวันยอมให้อาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ลอยนวลไปโดยไม่มีการลงทัณฑ์ หากฝ่าบาททรงไม่พอใจข้าพเจ้า โปรดสั่งประหารชีวิตข้าพเจ้าเถิด เพราะข้าพเจ้าเป็นบุรุษที่ยินดีตายเพื่อพระองค์ แต่พระองค์จะต้องสูญเสียอัศวินผู้จงรักภักดีที่สุดคนหนึ่งไป เพียงเพราะเขาฆ่าผู้ที่สังหารบุตรชายของพระองค์”

ชาร์เลอมาญพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างประหลาด ราชสำนักตกอยู่ในความเงียบ ขณะที่จักรพรรดิผู้มีสีหน้ากังวลและก้มศีรษะลง มิได้ตรัสตอบผู้ที่มาอ้อนวอนเบื้องหน้า

“เจ้าสมควรถูกลงโทษอย่างหนัก” พระองค์ทรงตวาด “ข้าไม่ชอบความคิดที่ว่าเราล้มเหลวในเมื่อเราได้ให้คำมั่นสัญญาในฐานะกษัตริย์ไปแล้ว ดุ๊ก ดาเกรมงต์ ได้รับการอภัยโทษจากข้าอย่างเต็มที่ ดังนั้นข้าจึงมิอาจยอมให้มีการลอบสังหารเขาเกิดขึ้นได้”

ใบหน้าของกานเนอลอนซีดเผือด—หรือว่าเขาจะก้าวล่วงจนเกินไปแล้ว?—ลางร้ายเริ่มปรากฏแก่เขา และมีเสียงพึมพำเห็นพ้องดังขึ้นเบาๆ จากเหล่าข้าราชบริพารที่รายล้อมห้องโถงรับรองอันกว้างขวางเมื่อได้ยินพระดำรัสของกษัตริย์

ในขณะนั้นเอง ดยุกแห่งเนมส์และขุนนางอีกหลายท่านได้ก้าวเข้ามา ซึ่งกริฟฟอน เดอ โอต์เฟย ได้ใช้เล่ห์กลโน้มน้าวให้มาเข้าร่วมฝ่ายของตนได้สำเร็จ และได้กราบทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากชาร์เลอมาญ ในที่สุดจักรพรรดิก็ทรงยินยอม ซึ่งอาจเป็นเพราะทรงเกรงลึกๆ ว่าจะทำให้ขุนนางผู้ทรงอำนาจจำนวนมากขุ่นเคืองหากทรงปฏิเสธ และเรื่องราวทั้งหมดก็ยุติลงเพียงเท่านั้น

เมื่อข่าวการอภัยโทษมาถึงปราสาทเดอแอกรอมองต์ สิ่งนี้กลับยิ่งเพิ่มพูนความโศกเศร้าและความโกรธแค้นให้แก่เรโนลด์ผู้เป็นบุตรชาย เขาเร่งรีบไปพบผู้คนของตนและขอให้พวกเขาสาบานว่าจะเข้าร่วมสงครามต่อต้านจักรพรรดิในโอกาสแรกที่เหมาะสม ซึ่งทุกคนต่างยินยอมด้วยความจงรักภักดี โมจีส บุตรชายคนโตในบรรดาบุตรทั้งสี่ของเอมอนและเป็นหลานชายของดยุกผู้ถูกสังหาร มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะลงทัณฑ์การทรยศหักหลังเช่นนี้ และนับจากจุดนี้เองที่ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของโมจีสได้เริ่มต้นขึ้น