บทที่ 2

ย้อนกลับไปหลายศตวรรษในปี ค.ศ. 779 ในบ่ายวันหนึ่งของเดือนสิงหาคมอันรุ่งโรจน์ ความตื่นเต้นครั้งใหญ่ปรากฏขึ้นรอบพระราชวังของจักรพรรดิชาร์เลอมาญผู้ยิ่งใหญ่ ณ กรุงปารีส กองทัพหลวงซึ่งนำโดยยอดนักรบผู้นั้นได้รับชัยชนะเหนือชาวซาราเซ็น ในศึกครั้งนั้น เกสเดอแลง ผู้เกียจคร้าน นายพลของฝ่ายศัตรูได้ถูกสังหาร และพระองค์ทรงเสด็จกลับสู่ปารีสอย่างผู้ชนะพร้อมด้วยกองทัพที่ได้รับชัยชนะ เพื่อเฉลิมฉลองเทศกาลเพนเทคอสต์ร่วมกับราชสำนักอันรุ่งโรจน์ แม้ว่าในศึกนองเลือดครั้งนั้น พระองค์จะต้องสูญเสียอัศวินผู้กล้าหาญหลายท่านอย่างน่าสลดใจ ไม่ว่าจะเป็น โนเอล เคานต์แห่งม็อง, อาร์นู เดอ ฟรูลอน, อัลเบิร์ต เดอ บูยอง, โซโลมอน เดอ เบรตัญ และคนอื่นๆ อีกจำนวนมาก

ทว่าการขาดหายไปของเหล่าผู้กล้าเหล่านี้ก็มิได้ทำให้งานฉลองลดความรุ่งโรจน์ลงเลย บรรดาดยุกและขุนนางชั้นสูงทั่วฝรั่งเศสพร้อมด้วยผู้ติดตามที่แต่งกายหรูหราต่างมารวมตัวกันที่ปารีสเพื่อวาระสำคัญนี้ และยังมีเจ้าชายรวมถึงขุนนางจากราชสำนักอื่นๆ ในยุโรปเดินทางมาร่วมในงานรื่นเริงนี้ด้วย

ท่ามกลางกลุ่มผู้มีเกียรติอันรุ่งโรจน์เหล่านั้น ผู้ที่ถูกกล่าวถึงมากที่สุดคือดยุกแห่งเอมงผู้กล้าหาญ เจ้าเมืองดอร์ดอนญ์ และบุตรชายร่างยักษ์ทั้งสี่ของท่าน ได้แก่ โมจีส, อัลลาร์ด, กีชาร์ด และริชาร์ด ซึ่งล้วนแต่เป็นชายหนุ่มรูปงามและมีความกล้าหาญ

โมจิสได้รับความชื่นชมจากคนทั้งราชสำนักเหนือกว่าผู้ใด ด้วยรูปร่างที่สูงถึงเจ็ดฟุต ความกล้าหาญ และความรู้ที่ลุ่มลึก เพราะเขาเป็นศิษย์ของปราชญ์ผู้หนึ่งซึ่งบิดาของเขาเคยช่วยชีวิตไว้ในระหว่างสงครามซาราเซน และปราชญ์ผู้นั้นได้ถ่ายทอดความรู้ทางไสยเวทอันมหาศาลให้แก่ลูกศิษย์หนุ่มจนทำให้เขามีชื่อเสียงขจรขจาย และเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเขามีโชคชะตาที่จะก้าวไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

ในบ่ายวันหนึ่งของเดือนสิงหาคม ห้องโถงรับรองอันโอ่โถงเนืองแน่นไปด้วยเหล่าผู้มีเกียรติที่มารวมตัวกัน และเสียงจ้อกแจ้กที่ดังระงมก็พลันเงียบสงัดลงทันทีเมื่อองค์จักรพรรดิก้าวเข้ามา

ทว่าพระพักตร์ของพระองค์กลับขุ่นมัวด้วยรอยย่นลึก ซึ่งไม่เข้ากับความปรีดาของวาระโอกาสในครั้งนี้ พระองค์ทอดพระเนตรไปยังเหล่าผู้คนที่แหงนหน้ามองพระองค์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นจากพระราชบัลลังก์และตรัสกับพวกเขาด้วยท่ามกลางความเงียบงันว่า

“เหล่าอัศวินผู้กล้า ความกล้าหาญของพวกเจ้าได้ช่วยข้าอย่างยิ่งยวดในการเอาชนะศัตรู พิชิตเมืองได้หลายแห่ง และทำให้ราษฎรของพวกเขาต้องยอมสยบ แต่ทว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่เหล่านี้ เรากลับต้องโศกเศร้าที่ต้องสูญเสียผู้มีกำเนิดสูงศักดิ์ไปมากมาย แต่นั่นยังไม่พอ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้ข้าโกรธแค้นอย่างลึกซึ้ง และข้าจะกล่าวถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ เนื่องจากเฌราร์ เดอ รูซียง, ดยุกแห่งน็องเตย และดยุก เดอ เบิฟ ดาเกรอมง ซึ่งทั้งสามคนเป็นทั้งพี่น้องและข้าแผ่นดินของข้า กลับปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือ ข้าจึงขอร้องเรียนความผิดของพวกเขา ข้าเชื่อมั่นในคำสัตย์ปฏิญาณที่พวกเขามีต่อข้าและหวังพึ่งความช่วยเหลือจากพวกเขาอย่างแท้จริง

แต่เมื่อปราศจากกำลังพลหรือการสนับสนุนจากพวกเขา ข้าจึงจำต้องเข้าปะทะกับศัตรูที่มีจำนวนเหนือกว่า ชัยชนะของเราในครั้งนี้จึงต้องยกความดีความชอบให้แก่โซโลมอน ผู้ซึ่งนำกองทัพสามหมื่นนายมาช่วยเรา รวมถึงแลมเบิร์ต, กาเลอรง เดอ บอร์เดย และเบอร์รูเกอร์”

ถึงจุดนี้ องค์จักรพรรดิทรงลุกขึ้นยืนเต็มความสูง และตรัสต่อไปด้วยดวงตาที่ลุกโชนว่า “ข้าขอประกาศให้พวกเจ้าทราบว่า ข้าจะเรียกร้องให้ดยุกเบิฟ ดาเกรอมง ปฏิบัติตามคำสัตย์ปฏิญาณของเขาอีกครั้ง และหากเขายังคงขัดขืน ข้าจะยกทัพไปล้อมดินแดนของเขา หากข้าบันดาลโทสะขึ้นมา ข้าจะไม่หยุดเพียงแค่การปลิดชีวิต ข้าจะถลกหนังเขาทั้งเป็น ส่งภรรยาและเรโนลด์ลูกชายของเขาไปเผาทั้งเป็น และปล่อยให้บ้านเมืองของพวกเขาถูกปล้นสะดม”

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันโหดเหี้ยมที่กล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด ดยุก เดอ แนมส์ ผู้ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่ชาญฉลาดที่สุดในราชสำนัก จึงลุกขึ้นและกราบทูลพระราชาว่า

“ฝ่าบาท โปรดใช้ทุกวิถีทางที่เป็นไปได้เพื่อหลีกเลี่ยงสงคราม ซึ่งนำมาซึ่งความทารุณต่อราษฎรที่พระองค์ปกครองเสมอ ดังนั้น โปรดส่งผู้ที่มีความสามารถ รอบคอบ และซื่อสัตย์ ผู้ที่พระองค์สามารถไว้วางใจได้ทั้งหมด และเป็นผู้ที่รวบรวมเอาทั้งความเฉลียวฉลาดและความสุขุมรอบคอบที่จำเป็นต่อภารกิจสำคัญนี้ไว้ในตัวคนเดียว ให้เขาไปหาดยุกและแจ้งให้เขาทราบถึงการลืมคำสัตย์ปฏิญาณที่มีต่อพระองค์ ด้วยถ้อยคำที่นุ่มนวลและปราศจากท่าทีที่จองหอง เพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แล้วจึงให้คำตอบที่พระองค์ได้รับเป็นตัวกำหนดการตัดสินใจว่าพระองค์จะทรงดำเนินรอยทางใดต่อไป”

พระราชาทรงประทับใจในคำแนะนำที่สมเหตุสมผลนี้อย่างยิ่งและทรงนำไปปฏิบัติ แต่กลับทรงลำบากใจในการคัดเลือกบุคคลที่มีความรอบคอบและกล้าหาญเพียงพอจะปฏิบัติภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ ผู้ซึ่งไม่มีความเกรงกลัวต่อคำขู่ของดยุกผู้เลื่องชื่อ หรือเหล่านักรบผู้เจนศึกในตระกูลของเขา ในที่สุดพระองค์จึงทรงเลือกโลแตร์ พระราชโอรสของพระองค์เอง ซึ่งน้อมรับคำสั่งด้วยความนอบน้อมในฐานะบุตรและข้าแผ่นดินผู้จงรักภักดี โดยไม่ลืมที่จะขอพรจากพระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ ขอพรจากสวรรค์ และในขณะเดียวกันก็ได้สวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าให้ทรงคุ้มครองครอบครัวของเขาด้วย

ชาร์เลอมาญเพิ่งตัดสินใจได้ไม่ทันไร เขาก็ถูกจู่โจมด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้ายที่สุด และความหดหู่ใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณเมื่อเช้าวันถัดมา เขาได้เห็นการออกเดินทางของบุตรชายและคณะผู้ติดตาม ซึ่งประกอบด้วยอัศวินผู้กล้าหาญหนึ่งร้อยนาย พร้อมด้วยอาวุธและยุทโธปกรณ์ครบครัน กษัตริย์ผู้โศกเศร้าทรงรู้สึกราวกับว่ากำลังจ้องมองใบหน้าของบุตรชายอันเป็นที่รักเป็นครั้งสุดท้าย และในขณะเดียวกันก็ทรงเสียดายอย่างยิ่งที่ธรรมเนียมปฏิบัติไม่อนุญาตให้กษัตริย์เสด็จไปเป็นทูตด้วยพระองค์เอง เพื่อเรียกเอาคำอธิบายจากการกบฏของข้ารับใช้ที่ไม่ซื่อสัตย์

ข่าวคราวเดินทางไปอย่างรวดเร็วแม้ในสมัยโบราณนั้น และไม่นานนัก ดยุกแห่งเอกเระมองต์ก็ได้รับแจ้งเรื่องการออกเดินทางของขบวนม้า ซึ่งมีเจ้าชายหนุ่มทรงม้าอย่างสง่างามนำหน้า และด้วยความว่องไวของสายลับ ข่าวจึงมาถึงเอกเระมองต์ในขณะที่เหล่าบารอนกำลังรวมตัวกันที่ปราสาทของเขาเพื่อเฉลิมฉลองเทศกาลเพนเทคอสต์ และเข้าร่วมการประลองทวนและเกมต่างๆ ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในยุคนั้น ด้วยความโกรธแค้นที่ทราบว่ามีคณะทูตกำลังมุ่งหน้ามาหาเขาด้วยภารกิจเช่นนี้ และด้วยความปรารถนาที่จะเร่งแสดงออกถึงการขัดขืน เขาจึงประกาศเจตจำนงที่จะล่วงละเมิดต่อกษัตริย์ให้เหล่าบารอนทราบทันที และกล่าวกับพวกเขาด้วยถ้อยคำดังนี้:

“ว่าอย่างไรเล่า ท่านทั้งหลาย! กษัตริย์ไม่เพียงแต่ทำพลาดที่แสร้งทำเป็นให้ข้าและผู้คนของข้ารับใช้พระองค์ แต่ยังส่งบุตรชายคนโตมาหาข้าเพื่อข่มขู่ หากพวกท่านอยู่ในฐานะของข้าในสถานการณ์เช่นนี้ พวกท่านจะทำอย่างไร?”

ในหมู่บรรดาอัศวินของเขามีบางคนที่ให้คำปรึกษาอย่างซื่อสัตย์และจริงใจ และไม่ลังเลที่จะพูดอย่างตรงไปตรงมา เซอร์ไซมอนคนหนึ่งถูกเรียกตัวมาและแสดงทัศนะดังนี้:

“ท่านลอร์ด บุรุษผู้ต่อต้านกษัตริย์ ผู้ซึ่งเป็นนายและผู้ปกครองรองจากพระเจ้า ย่อมกระทำผิดต่อสวรรค์และความยุติธรรม ท่านเสนอจะทำสิ่งใดหรือ? จะค้ำจุนการขัดขืนของท่านด้วยกำลังอาวุธงั้นหรือ? พวกเราทุกคนพร้อมจะหลั่งเลือดจนหยดสุดท้ายหากจำเป็น เพื่อเห็นแก่ความยุติธรรม และความกล้าหาญของพวกเราจะไม่มีวันยอมจำนนต่อจำนวนคนที่มากกว่า แต่ชะตากรรมของพวกเราจะเป็นอย่างไรหากเราพ่ายแพ้? ท่านจะหวังความเมตตาจากกษัตริย์ได้อย่างไรหากท่านปฏิเสธที่จะรับบุตรชายของพระองค์? ท่านไม่เกรงกลัวชะตากรรมของข้ารับใช้ที่กบฏบ้างหรือ?”

ดยุกแห่งเอกเระมองต์ไม่ยอมให้เขาพูดจนจบ ประกายไฟพุ่งออกจากดวงตา รูม่านตาขยายกว้าง และเขาข่มขู่ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่บังอาจพูดจาอย่างเสรีเช่นนั้น

ทางด้านดัชเชส ด้วยความเกรงกลัวในผลลัพธ์ จึงวิงวอนให้ชายผู้ไม่ยอมลดละรับฟังคำปรึกษาจากมิตรสหายที่แท้จริง และพยายามกลับไปเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เมื่อเรื่องนี้ถูกนำเข้าสู่ที่ประชุม กลับมีความเห็นแตกแยกเป็นอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ คำแนะนำของดัชเชสผู้ใจดีจึงถูกคัดค้านโดยบางคนและเป็นที่พึงพอใจของบางคน

ดยุกแห่งเอกเระมองต์ยังคงยืนกรานในเจตจำนงที่จะปฏิเสธการรับใช้กษัตริย์ และไม่ยอมรับฟัง โดยเขากล่าวว่า เขายังมีพี่น้องอีกสามคนที่เขามีสิทธิ์คาดหวังการสนับสนุนได้ โดยยังไม่นับรวมหลานชายอีกสี่คน ซึ่งเป็นบุตรของดยุกแห่งเอมอน ผู้ซึ่งเป็นนักรบที่กล้าหาญที่สุดในอาณาจักรอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะที่เหตุการณ์เหล่านี้กำลังดำเนินอยู่ ขบวนม้าของโลแธียร์ก็ปรากฏแก่สายตาเมื่อมาถึงปราสาท เขาไม่เคยเห็นป้อมปราการใดที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่น่าเกรงขามเช่นนี้มาก่อน ด้วยตั้งอยู่บนโขดหินสูงชันที่แทบจะเข้าถึงไม่ได้ และมีแม่น้ำลึกไหลผ่านที่เชิงเขา

“พะยะค่ะ เจ้าชาย” ผู้บัญชาการกองทหารอารักขาเจ้าชายหนุ่มกล่าว “สถานที่แห่งนั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก” บัดนี้ตัวปราสาทปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เมื่อกำแพงเชิงเทินสูงตระหง่านขนาบด้วยหอคอยสูงสองแห่งตั้งตระหง่านตัดกับขอบฟ้าสีคราม เจ้าชายเพียงแต่ยิ้มและตอบว่า

“หึ! กาสตง การได้เห็นอุปสรรคเช่นนี้ยิ่งกระตุ้นให้ข้าปรารถนาจะทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้ลุล่วง และไม่มีสิ่งใดจะมาฉุดรั้งข้าได้”

ครั้นถึงเวลา เมื่อเสียงแตรสัญญาณจากเหล่าทูตดังขึ้นอย่างรื่นเริง เจ้าชายโลแตร์ก็ทรงยืนอยู่หน้าประตูปราสาท และได้รับอนุญาตให้เข้าไปยังลานกว้างซึ่งมีเหล่าทหารหน้าดุคอยเฝ้ายามอย่างน่าสะพรึงกลัว

ดยุก ดาเกรอมงต์ ให้การต้อนรับพระองค์ในห้องโถงรับรองใหญ่ขณะประทับอยู่บนบัลลังก์ ข้างกายมีภรรยาและเรโนด์ผู้เป็นบุตรชาย โลแตร์ก้าวเข้าไปหาดยุกเพื่อแจ้งถึงภารกิจของพระองค์ แต่แทนที่จะตรัสด้วยความสำรวมและปฏิบัติตามคำแนะนำของเหล่าอัศวินชั้นนำในคณะผู้ติดตาม พระองค์กลับลืมสิ้นซึ่งความระมัดระวังและตรัสด้วยท่าทีโอหังดังนี้

“วิบัติจงมีแก่บ่าวผู้ขัดคำสั่งนาย! มงเซญอร์! พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงกริ้วท่านยิ่งนัก เพราะท่านมิได้ปฏิบัติตามคำสั่งของพระองค์ พระองค์ทรงต้องการทราบเหตุผลของท่าน อีกทั้งข้ายังได้รับคำสั่งให้มาสัญญาว่าจะมอบการอภัยโทษให้แก่ท่าน หากท่านยอมสยบต่อพระเมตตาของพระองค์ในทันที และสาบานว่าจะส่งอัศวินห้าร้อยนายมาให้พระองค์ หากท่านยังคงดื้อดึงปฏิเสธ ท่านจะไม่ได้รับความเมตตาใดๆ บทลงโทษอันโหดร้ายที่สุดจะอุบัติขึ้นแก่ท่านและพวกพ้อง และการสูญเสียดินแดนรวมถึงราษฎรทั้งหมดจะเป็นผลมาจากความดื้อรั้นของท่าน ข้าต้องการคำตอบเดี๋ยวนี้ จงตัดสินใจโดยเร็ว เพราะพระเจ้าชาร์เลอมาญทรงรอการกลับมาของข้าอย่างใจจดใจจ่อ”

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่บ้าบิ่นและขาดกาลเทศะเช่นนี้ ดยุก ดาเกรอมงต์ ก็ลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

“สาบานต่อเซนต์กริส!” เขาตะโกน “จงไปบอกชาร์เลอมาญ พ่อของเจ้าเถิดว่า ข้าไม่เพียงแต่ปฏิเสธคำขอให้ช่วยรบเท่านั้น แต่ข้าจะเป็นฝ่ายยกทัพไปทำสงครามกับเขาเอง ข้าจะนำกองทัพของข้ามาทำลายอาณาจักรฝรั่งเศสให้สิ้นซาก”

“เจ้าคนทรยศ!” โลแตร์ตะโกนตอบกลับ ลืมสิ้นซึ่งความยับยั้งชั่งใจและไม่นำพาต่อคำเตือนของคณะผู้ติดตามให้สำรวมกิริยา

วันวานเหล่านั้นเป็นยุคสมัยที่โหดร้าย—ระยะห่างระหว่างคำพูดกับการลงมือทำนั้นสั้นยิ่งนัก

“ระวังตัวไว้เถิด เจ้าหนุ่ม” ดาเกรอมงต์ขู่ฟ่อ ดวงตาลุกโชน “เจ้าจะไม่มีวันได้กลับไปหาพ่อของเจ้าอีก”

“เจ้าคนทรยศและคนขลาด!” เจ้าชายตอบโต้ด้วยความโกรธพร้อมกับชักดาบออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น ดยุกจึงชักดาบของตนออกมาแล้วโจนเข้าใส่โลแตร์ เหล่าอัศวินของเขาก็เข้าตะลุมบอนกับคณะผู้ติดตามของเจ้าชาย จนเกิดการต่อสู้ชุลมุนวุ่นวายไปทั่วบริเวณ

ห้องโถงรับรองใหญ่กึกก้องไปด้วยเสียงอาวุธปะทะกัน เสียงสบถ เสียงตะโกน และเสียงร้องระงมของผู้บาดเจ็บและผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ

เจ้าชายโลแตร์ทรงรุกไล่อยู่ทุกหนแห่ง ดาบของพระองค์ดูราวกับไร้เทียมทาน ทุกครั้งที่ฟาดฟันจะมีคนล้มตายลง แม้แต่เมื่อดยุก ดาเกรอมงต์ ปรากฏตัวต่อหน้าพระองค์ เขาก็แทบจะต้านทานการบุกจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของโลแตร์ไม่ได้ และต้องถอยร่นไปอย่างโซเซพร้อมบาดแผลฉกรรจ์จากการถูกดาบฟันอย่างรุนแรง ทว่าเขาก็ตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว และฟาดดาบใส่เจ้าชายด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี และด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด เขาจึงไม่ยอมละทิ้งร่างที่แหลกเหลวของคู่ต่อสู้จนกว่าจะได้ตัดศีรษะของเจ้าชายออกมา

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางการต่อสู้รอบกาย เหล่าทหารของเจ้าชายต่างสู้รบอย่างกล้าหาญแม้จะมีจำนวนน้อยกว่ามาก จากคนหนึ่งร้อยคนที่ติดตามมา มีเพียงยี่สิบคนเท่านั้นที่รอดชีวิต และเมื่อเห็นผู้บัญชาการสูงสุดของตนสิ้นชีพ พวกเขาก็ยอมจำนน ดยุกผู้กำลังคลุ้มคลั่งสั่งให้สังหารทุกคนยกเว้นสิบคน และบังคับให้สิบคนที่เหลือนั้นสาบานอย่างเคร่งครัดว่าจะนำร่างของเจ้าชายกลับไปยังปารีส

“จงไปบอกนายของเจ้า” เขากล่าว “ว่าร่างของบุตรชายนายอยู่ที่นี่ และจงมั่นใจเถิดว่าข้าจะไม่รอคอยให้เจ้ามาช่วยกู้ร่างนี้อย่างเปล่าประโยชน์”

เมื่ออัศวินทั้งสิบให้คำมั่นว่าจะนำความนี้ไปรายงานอย่างครบถ้วนแล้ว จึงนำร่างของโลแตร์ใส่รถม้าและเดินทางกลับบ้านด้วยความโศกเศร้า

ในขณะเดียวกัน พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงกระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่มิได้รับข่าวคราวของพระโอรส จึงทรงแสดงความกังวลออกมาอย่างเปิดเผย ลางสังหรณ์อันเลวร้ายทำให้ทรงปักใจเชื่อว่าพระโอรสสิ้นพระชนม์แล้ว และด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ประทุขึ้น พระองค์จึงทรงประกาศคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดต่อดุค ดาเกรอมงต์

“ข้าจะนำทัพไป” พระองค์ตรัส “และจะบดขยี้มันให้ถึงที่สุดด้วยวิธีที่ทารุณที่สุด”

เหล่าผู้ที่รายล้อมพยายามปลอบประโลมและโน้มน้าวให้ทรงเชื่อว่า เป็นไปไม่ได้ที่ดุค ดาเกรอมงต์ จะกระทำการอันต่ำช้าเช่นนั้น

“หากว่า” ดุค ดาอีมงต์ ร้องขึ้น “ดุค ดาเกรอมงต์ ได้ก่ออาชญากรรมเช่นนั้นจริง เขาก็สมควรได้รับโทษทัณฑ์ที่น่าสะพรึงกลัว ใครในหมู่พวกเราจะปฏิเสธการสนับสนุนพระองค์เล่า? สำหรับข้าพเจ้า ฝ่าบาท! และบุตรชายทั้งสี่ของข้าพเจ้า ขอให้ทรงเชื่อมั่นในความจงรักภักดีและความกล้าหาญของพวกเราเถิด”

“ข้าซาบซึ้งในความภักดีของเจ้ายิ่งนัก อายมงต์ผู้ดีของข้า” กษัตริย์ทรงตอบ “มีกิจธุระมากมายที่ทำให้ข้ายังมิได้พบหน้าบุตรชายผู้กล้าทั้งสี่ของเจ้า จงนำพวกเขามาเข้าเฝ้าข้าในวันพรุ่งนี้ เพื่อที่ข้าจะได้มอบยุทโธปกรณ์ให้สมกับยศถาบรรดาศักดิ์อันสูงส่งของพวกเขา”

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้น ต่อหน้าข้าราชบริพารทั้งมวล พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงสถาปนามอจิสเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ และพระราชทานชุดเกราะอันวิจิตรซึ่งพระองค์ทรงยึดมาจากกษัตริย์แห่งไซปรัส ผู้ซึ่งสิ้นชีพด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองที่พาราพลูเม็กซ์ จากนั้นกษัตริย์ทรงสวมกอดเขา มอจิสจึงสวมเดือยทองของโอเกอร์ ชาวเดน แล้วกระโดดขึ้นหลังบายาร์ด ม้าตัวโปรด ซึ่งชื่อของมันได้ถูกกล่าวขานในบทกวีและบทเพลงว่าเป็นหนึ่งในสัตว์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เคยมีมา

พี่ชายทั้งสามของมอจิสได้รับยุทโธปกรณ์และสถาปนาเป็นอัศวินเช่นเดียวกัน หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงจัดงานประลองยุทธ์เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา ซึ่งเหล่าชายหนุ่มได้แสดงฝีมือจนเป็นที่ชื่นชมของทุกคน

ขณะที่มอจิสควบม้าวนรอบสนามประลองมุ่งหน้าไปยังที่ประทับของกษัตริย์ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องสรรเสริญอย่างกึกก้องของผู้เข้าชม เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นถุงมือใบจิ๋วผูกด้วยริบบิ้นสีน้ำเงินตกลงตรงหน้า เขาเร่งลงจากม้าและเก็บมันขึ้นมา ก่อนจะเงยหน้ามองท่ามกลางคลื่นฝูงชนที่จ้องมองมา และสายตาของเขาก็ถูกตรึงไว้ด้วยร่างอันงดงามของหญิงสาวผู้หนึ่ง ซึ่งนั่งอยู่ข้างนักรบผู้กำยำ หนึ่งในแขกของราชสำนัก

เมื่อดวงตาสีน้ำเงินคู่สวยสบประสานกับดวงตาของเขา สายตานั้นก็พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจ ราวกับแสงจันทร์ที่จุมพิตผิวน้ำอันสงบนิ่งและทำให้มันเปล่งประกาย หัวใจของมอจิสก็เปี่ยมไปด้วยความปิติเช่นนั้น ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาทีของเหตุการณ์ เขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นรูปร่างโปร่งระหงและใบหน้าอันได้รูป ซึ่งรีบก้มหน้าหลบด้วยความเขินอายอยู่หลังไหล่ของพี่ชาย เพื่อหลีกหนีจากสายตาอันรุ่มร้อนของอัศวินหนุ่ม และเขายังไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่ารอบเอวบางของนางนั้นคาดด้วยสายรัดสีเดียวกับริบบิ้นบนถุงมือที่เขาถืออยู่ในมือ

เขาหารู้ไม่ว่าโชคชะตาจะนำพาความผันผวนมาพรากชีวิตของทั้งคู่ในภายหลัง และจะติดตามพวกเขาไปแม้ในยามที่ได้ครองคู่กัน—ในยามนั้น เขารู้เพียงแต่รักและมีความสุขเท่านั้น

โมจิสจุมพิตถุงมืออย่างนอบน้อม แล้วนำไปวางไว้บนหมวกเกราะ จากนั้นเขาก็ได้สำแดงวีรกรรมและความกล้าหาญจนทุกคนต่างตกตะลึง ชาร์เลอมาญรีบสาบานตนรับพี่น้องทั้งสี่เข้าสู่การรับใช้ และยืนกรานว่าโมจิสจะต้องไม่จากเขาไปเป็นอันขาด ทว่ายังคงไร้ข่าวคราวของโลแตร์ ทั้งราชสำนักตกอยู่ในความหดหู่ องค์กษัตริย์พร้อมด้วยดุ๊กแห่งเนมส์มักจะเดินทอดน่องเป็นเวลานานริมฝั่งแม่น้ำแซนซึ่งเป็นสถานที่โปรดปรานในการเดินเล่น และ ณ ที่แห่งนั้นเพียงลำพังกับสหายสนิทที่สุด องค์กษัตริย์ได้ระบายความหวังและความกลัวทั้งหมดที่มีออกมา วันหนึ่งขณะที่ทั้งสองกำลังเดินเล่นตามปกติ พวกเขาเห็นอัศวินผู้หนึ่งซึ่งปกคลุมไปด้วยฝุ่นละอองควบม้าตะบึงตรงมาแต่ไกล ทั้งสองจำได้ในทันทีว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้ติดตามของโลแตร์ ชาร์เลอมาญหน้าถอดสีและโผเข้าสู่อ้อมกอดของดุ๊กแห่งเนมส์

“ลูกข้าตายแล้ว” พระองค์ทรงร่ำไห้ “และข้านี่แหละคือฆาตกรผู้สังหารเขา มันจะดีเพียงใดหากข้าไม่มอบความเมตตาแก่ดุ๊กแห่งเอกเระมงต์ แต่กลับนำทัพบุกโจมตีเขาเสีย ข้าคงไม่ต้องมาโศกเศร้ากับการจากไปของลูกชายในวันนี้”

ในขณะนั้น อัศวินผู้ส่งสารซึ่งควบม้าทั้งวันทั้งคืนเพื่อนำข่าวมาแจ้ง ได้มาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาและประกาศถึงการตายอันนองเลือดของโลแตร์ เมื่อทำหน้าที่เสร็จสิ้น เขาก็หมดแรงและล้มลงแทบพระบาทของชาร์เลอมาญก่อนจะสิ้นใจ

จากนั้นจึงเกิดฉากอันสะเทือนใจยิ่งระหว่างจักรพรรดิและผู้ที่พระองค์ไว้วางใจ ทั้งสองต่างร่ำไห้และพยายามปลอบประโลมกันและกันท่ามกลางหยาดน้ำตา

“เหตุใดจึงต้องหลั่งน้ำตา” ดุ๊กแห่งเนมส์กล่าว “ความเสียใจของเราไม่อาจนำเจ้าชายกลับคืนสู่ชีวิตได้ สิ่งที่เราต้องมีในตอนนี้คือการล้างแค้น การลงทัณฑ์ฆาตกรคือเป้าหมายสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวของเรา พระเจ้าผู้ไม่เคยทอดทิ้งผู้ที่ต่อสู้เพื่อความถูกต้องจะค้ำจุนเรา ในที่นี้ ไม่ใช่เพียงบิดาที่ต่อสู้กับผู้สังหารบุตรชาย แต่คือองค์อธิปัตย์ผู้ทวงถามความรับผิดชอบต่อเลือดของทูตแห่งพระองค์”

วาทะอันทรงพลังนี้ส่งผลตามที่ดุ๊กปรารถนา ชาร์เลอมาญมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว ทรงวางความโศกเศร้าลงและออกคำสั่งแก่เหล่าอัศวิน ข้าราชบริพาร และทหาร เพื่อจัดการกับร่างของพระโอรส ขบวนแห่ศพอันยิ่งใหญ่ได้นำร่างไปยังโบสถ์แซง-แฌร์แม็ง-เด-เพร ซึ่งเป็นสถานที่ประกอบพิธีศพครั้งสุดท้าย

หลังจากพิธีสิ้นสุดลง ขณะที่ชาร์เลอมาญกำลังเสด็จกลับปารีสด้วยความโศกเศร้าพร้อมกับผู้ติดตาม โดยในพระทัยยังคงครุ่นคิดถึงแผนการล้างแค้น ผู้ส่งสารคนหนึ่งได้นำข่าวที่น่าตกใจมาแจ้งว่า ดุ๊กแห่งเอมงและบุตรชายทั้งสี่ได้ออกจากราชสำนักและเดินทางออกจากปารีสอย่างกะทันหัน เมื่อทรงทราบเช่นนั้น องค์กษัตริย์ทรงกริ้วและสบถอย่างรุนแรงจนเหล่าข้าราชบริพารไม่อาจปลอบให้ทรงสงบลงได้ แม้จะพยายามชี้ให้เห็นว่าดุ๊กแห่งเอมงเป็นพี่น้องกับดุ๊กแห่งเอกเระมงต์ผู้สังหารพระโอรส และเมื่อเขาจากไป บุตรชายย่อมมีหน้าที่ต้องติดตามไปด้วยก็ตาม ชาร์เลอมาญไม่ทรงรับฟังสิ่งใด จนกระทั่งเริ่มสงบลงในที่สุด จึงทรงต้องการทราบเหตุผลที่แท้จริงในการจากไปของอัศวินทั้งห้าท่านนั้น

มีรายงานแจ้งแก่เขาว่า ดยุก ดาโม เดอ ดอร์ดอน เมื่อได้รับทราบถึงการตายของโลแตร์และความผิดมหันต์ของดาเกรอมงผู้เป็นน้องชาย จึงเรียกบรรดาลูกชายมาประชุมหารือกัน ท่านรู้สึกว่าตนเองตกอยู่ในสถานะที่ลำบากเนื่องจากการทรยศอันน่าอัปยศของญาติ และตระหนักว่าพระเจ้าชาร์เลอมาญผู้ทรงกริ้วด้วยความยุติธรรม ย่อมต้องทรงแก้แค้นอย่างรุนแรง พวกเขาควรทำอย่างไรดี? ควรเลือกทางเดินใด? จะสนับสนุนพระเจ้าชาร์เลอมาญและช่วยทำลายล้างญาติของตน หรือจะเข้าข้างดาเกรอมงและละเมิดคำสัตย์ปฏิญาณที่มีต่อจักรพรรดิ?

โมจิสกล่าวว่า “ข้าขอเสนอให้เราออกจากราชสำนัก ไปพักผ่อนที่อาร์เดน และพำนักอยู่ที่นั่นเพื่อเฝ้าดูผลลัพธ์ การทำเช่นนี้จะไม่มีฝ่ายใดกล่าวหาว่าเรากบฏได้ เพราะตราบใดที่เรายังไม่ได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาด เราย่อมมิได้ละเมิดทั้งสายสัมพันธ์ทางเครือญาติหรือกฎเกณฑ์แห่งมิตรภาพ”

ข้อเสนอนี้ได้รับการเห็นชอบจากทุกคน และพวกเขาก็ออกจากราชสำนักเพื่อเดินทางกลับบ้านในทันที

แม้เหตุผลของการจากไปอย่างกะทันหันนั้นจะเป็นเรื่องที่มีเกียรติ แต่พระเจ้าชาร์เลอมาญผู้ทรงขุ่นเคืองที่ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากบุรุษผู้กล้าเลื่องชื่อทั้งห้าท่าน มิได้ทรงรับฟังคำแก้ตัวใดๆ และทรงประกาศสงครามกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซาก

ในขณะที่ราชสำนักของพระเจ้าชาร์เลอมาญกำลังเตรียมการอย่างแข็งขัน ไอมอนและลูกชายทั้งสี่ก็เร่งเดินทางกลับถึงดินแดนของตนในอาร์เดน ซึ่งเอ็ดวิจ ภรรยาของดยุก ได้ต้อนรับพวกเขาด้วยความปิติยินดี หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการทักทาย เอ็ดวิจก็ต้องการทราบข่าวคราวจากปารีส

อนิจจา! ความสุขของมารดาผู้ผู้น่าสงสารนั้นช่างสั้นนัก เมื่อนางได้รับแจ้งถึงสาเหตุของการกลับมาของพวกเขา

ในขณะเดียวกัน เอ็ดวิจมีความสัมพันธ์ทางเครือญาติผ่านการสมรสทั้งกับราชวงศ์ของพระเจ้าชาร์เลอมาญและตระกูลของดาเกรอมง ทางเลือกของนางจึงยากลำบากยิ่งนัก แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว นางจึงกล่าวกับสามีและลูกๆ ว่า

“เหตุใดพวกท่านจึงลังเลที่จะเดินทัพไปกับพระเจ้าชาร์เลอมาญ? พระองค์ทรงเป็นนายของพวกท่านและทรงประทานอาวุธให้แก่ลูกๆ ของเรา ความคิดนี้ควรนำพาพวกท่านไปสู่ฝ่ายนั้น อาชญากรรมของญาติเรานั้นน่าอัปยศและไม่อาจให้อภัยได้ และพวกท่านคิดหรือว่าจักรพรรดิ หลังจากที่ทรงลงทัณฑ์คนผิดแล้ว จะไม่ทรงดำเนินการต่อด้วยการโจมตีเหล่าคนทรยศที่ให้ความช่วยเหลือศัตรูด้วยการนิ่งเฉย และการกระทำเช่นนั้นได้ทำให้กำลังของกองทัพหลวงลดน้อยลง?

“ความผิดของดาเกรอมงนั้นไม่อาจยกโทษให้ได้ ทูตย่อมเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ในทุกกรณี และการกระทำของเขานั้นเป็นการละเมิดจารีตและกฎหมายที่มนุษยชาติยอมรับ ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของเขาได้ทำให้กษัตริย์ต้องทรงโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งด้วยการปลิดชีพพระโอรส ผู้ซึ่งมาในนามของพระบิดาเพื่อทวงถามสิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ที่องค์อธิปัตย์มีเหนือเหล่าเจ้าชาย หากดาเกรอมงเป็นฝ่ายชนะ มโนธรรมของพวกท่านจะตำหนิตนเองเพียงใดที่มิได้ช่วยลงทัณฑ์ผู้กระทำผิด แต่ในทางกลับกัน หากเขาพ่ายแพ้ พวกท่านมิมีเหตุผลอันสมควรหรอกหรือที่จะเกรงกลัวผู้ชนะ ผู้ซึ่งมีความแค้นจากการถูกดูหมิ่นและความไม่ซื่อสัตย์ที่ต้องชำระ? สิ่งที่ดีที่สุดคือจงฟังคำแนะนำของข้า จงกลับไปหาจักรพรรดิในทันทีและรับใช้พระองค์อย่างซื่อสัตย์”

ความจริงและความยุติธรรมในถ้อยคำเหล่านี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งแก่ผู้เป็นบิดาและลูกๆ แต่เหล่าอัศวินหนุ่มมิได้ยินดีนักกับความคิดที่จะต้องกลับไปยังปารีส ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนที่จะใช้เวลาสักระยะหนึ่งที่ปราสาทของบิดา ในขณะเดียวกัน พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงยุ่งอยู่กับการระดมพลกองทัพ เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าขุนนางและอัศวินต่างรวบรวมบริวารในที่ดินของตน

วันที่ 18 พฤษภาคม คือวันที่กำหนดให้กองทัพมาชุมนุมกันที่ช็อง-เดอ-มาร์ส ในปารีส

เหล่าพสกนิกรของจักรพรรดิมิได้ล่าช้าไปจากวันที่กำหนดแม้แต่ชั่วขณะเดียว

ทางด้านดุ๊ก ดาเกรอมงต์ เมื่อตระหนักดีว่าองค์กษัตริย์จะไม่มีวันทรงอภัยในอาชญากรรมของตน จึงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการเตรียมการป้องกันตนเอง และออกตรวจตราไปทั่วอาณาเขตของเขา

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สามารถรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่ขึ้นมาได้ โดยมีพี่น้องของเขาคือ เฌราร์ เดอ รุสซิยง และดุ๊ก เดอ นองเตย เข้าร่วมพร้อมกับทหารจำนวนหนึ่ง

เมื่อกองทัพสมบูรณ์แล้ว ดาเกรอมงต์เห็นว่าเป็นการฉลาดที่จะออกไปเผชิญหน้ากับองค์กษัตริย์ ก่อนที่จะถูกล้อมกรอบอยู่ในดินแดนของตนเอง ด้วยความยำเกรงในศัตรูที่ดุร้ายและว่องไวอย่างชาร์เลอมาญ ในความเป็นจริง องค์กษัตริย์ผู้ทรงปรารถนาจะชำระแค้นอย่างยิ่ง ไม่ทรงอนุญาตให้ผู้ใดเป็นผู้จัดวางกำลังพล แต่ทรงดำเนินการด้วยพระองค์เอง โดยทรงมอบหมายให้กองหน้าอยู่ในความดูแลของ กัลเลรองด์ เดอ บูยง, เนมูร์, กี เดอ บาวีแยร์, โอเฌร์, ริชาร์ด และอีตันวิลล์ ส่วนกองหลังมีดุ๊กแห่งเนมส์เป็นผู้บัญชาการ

ส่วนกองกลางนั้นพระองค์ทรงสงวนไว้สำหรับพระองค์เอง และเมื่อจัดวางกำลังพลเสร็จสิ้น กองทัพของพระองค์ก็เริ่มเคลื่อนพล

ทันทีที่การเดินทัพเริ่มต้นขึ้น พระองค์ทรงได้รับแจ้งจากทหารหนีทัพว่า กองทัพของดุ๊ก ดาเกรอมงต์ กำลังเคลื่อนพลมาเพื่อเผชิญหน้า และได้บุกรุกเข้าสู่แชมเปญพร้อมทั้งล้อมเมืองทรัวส์ไว้อย่างแข็งขัน ข่าวนี้ทำให้พระองค์ทรงส่งหน่วยแยกของดุ๊ก เดอ เนมส์, ดุ๊ก เดอ บูยง และโกเดฟรอย เดอ ฟริส รุดหน้าไปก่อน โดยมีคำสั่งให้รอการมาถึงของกองทัพหลักในระยะทางไม่ไกลจากเมืองที่ถูกล้อม

เดอ รุสซิยง ผู้บัญชาการกองหน้าของดาเกรอมงต์ สังเกตเห็นกองหน้าของกองทัพกษัตริย์ในไม่ช้า เขาจึงแผดเสียงคำรามศึกและนำทัพเข้าจู่โจมทันที ซึ่งกองทัพของชาร์เลอมาญก็ตอบโต้กลับมา กองทัพทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง และการบุกจู่โจมนั้นดุเดือดเสียจนในเวลาอันสั้น พื้นดินก็เต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บ ผู้ใกล้ตาย และเศษซากอาวุธ

ดุ๊ก ดาเกรอมงต์ บุกเข้าใส่โอเฌร์และฟาดเขาจนหมดสติแทบเท้า เฌราร์และนองเตยรีบตามมาสมทบกับพี่ชาย พร้อมด้วยทหารฝีมือดีที่สุดของพวกเขา และโถมเข้าใส่ศัตรูด้วยความบ้าคลั่งอีกครั้ง จากนั้นจึงเกิดการแสดงความกล้าหาญอย่างสูงสุด ริชาร์ด เดอ นอร์มังดี ผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตร ได้ต่อสู้อย่างองอาจ ทหารหอกจากลอมบาร์ดี พลธนูจากเยอรมนีและปอร์เตวิน ยืนหยัดเป็นแนวรบที่แข็งแกร่งและไม่อาจทำลายได้ อัศวินผู้หนึ่งซึ่งมีความบ้าบิ่นกว่าผู้อื่นได้โถมเข้าใส่เพื่อพยายามตีฝ่าแนวรบนั้น แต่กลับต้องจบชีวิตลงด้วยคมหอกของเฌราร์

สามพี่น้องเมื่อเห็นว่าไม่อาจหาโอกาสประสบความสำเร็จจากทางด้านนั้นได้ จึงเปลี่ยนความพยายามด้วยการโถมเข้าใส่กองทัพของชาร์เลอมาญแทน

ในการปะทะครั้งแรก กองกำลังของกัลเลรองด์ เดอ บูยง เกือบจะเสียหลักล้มลง เป็นช่วงเวลาที่ต้องใช้ความอดทนและเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากทั้งสองฝ่าย แต่ชาร์เลอมาญ ผู้ทรงมีความรอบคอบซึ่งไม่เคยทอดทิ้งพระองค์แม้ในยามวิกฤตที่สุด ทรงปล่อยให้ดาเกรอมงต์และพี่น้องถลำลึกเข้ามาในการสู้รบมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งทรงพบจังหวะที่เหมาะสม จึงทรงเคลื่อนทัพอย่างรวดเร็วอ้อมผ่านปีกกองกำลังของศัตรูและเข้าโจมตีจากทางด้านหลัง

ตัวดุ๊กได้รับบาดเจ็บจากริชาร์ด เดอ นอร์มังดี และชีวิตของเขารอดมาได้เพียงเพราะม้าของเขาล้มลง ซึ่งม้าตัวนั้นถูกฟันด้วยดาบที่ตั้งใจจะฟันใส่ตัวเขา

การถอยทัพจึงกลายเป็นทางเลือกสุดท้ายของกองทัพดุ๊ก ดาเกรอมงต์ คำสั่งถอยจึงถูกประกาศ และกองพันที่เคยรุกคืบอย่างสง่างามในยามเช้า ก็เริ่มถอยร่นกลับไปอย่างเป็นระเบียบ

พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงเห็นความเคลื่อนไหวนั้นในทันที จึงทรงเรียกดุ๊ก เดอ แนมส์, โกเดฟรอย เดอ ฟริส, กัลเลอรอง และคนอื่นๆ อีกหลายคน แล้วมีพระบัญชาให้พวกเขาไล่ตามดุ๊ก ดาเกรอมงต์และเหล่าพี่น้องไปอย่างไม่ลดละ และหากเป็นไปได้ ให้จับตัวพวกเขามีชีวิตกลับมา เพื่อที่พระองค์จะได้ทรงลงทัณฑ์อย่างแสนสาหัสที่สุด

เหล่าอัศวินผู้กล้าหาญเริ่มออกไล่ตามศัตรูในทันที ทว่าความมืดมิดของราตรีที่มาเยือนกลับขัดขวางมิให้พวกเขาสามารถปฏิบัติตามพระบัญชาของพระเจ้าชาร์เลอมาญได้สำเร็จ

หลังจากความเหนื่อยยากแสนสาหัสตลอดทั้งวัน กองทัพทั้งสองฝ่ายต่างต้องการการพักผ่อน ดุ๊ก ดาเกรอมงต์ทรงขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งต่อความพ่ายแพ้ของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจราร์ดผู้เป็นน้องชาย ซึ่งยังคงโกรธแค้นต่อการตายของโลแตร์ จนไม่อาจเก็บซ่อนความไม่พอใจไว้ได้ เขาไม่อาจหักห้ามใจจากการตัดพ้อว่า ตนได้ให้คำมั่นว่าจะช่วยเหลือดาเกรอมงต์ในทุกเรื่อง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ปรารถนาจะเริ่มการโจมตีพระราชาอีกครั้งในวันรุ่งขึ้นด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อล้างแค้นความพ่ายแพ้ ทว่านองเทยได้ห้ามปรามพวกเขาไว้

“ข้าคิดว่า” เขากล่าว “เรามิได้ต่อสู้เพื่อความชอบธรรม และมันคงจะดีกว่าหากเราส่งคณะตัวแทนอัศวินไปหาพระเจ้าชาร์เลอมาญเพื่อขอสันติภาพ เรามิใช่ราษฎรของพระองค์หรอกหรือ? อีกทั้งหากจะเอาชนะ เราต้องโจมตีพระองค์ในยามที่ไม่ทันตั้งตัว และสมมติว่าเราทำลายกองทัพของพระองค์ได้สำเร็จ สิ่งที่จะตามมาก็คือเราจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เราจะรวบรวมได้อีกครั้งมิใช่หรือ? ไม่เลย! ข้าคิดว่าหนทางที่ฉลาดที่สุดสำหรับเราคือการยอมจำนน”

คำแนะนำของนองเทยได้รับความเห็นชอบ จึงมีการตกลงกันว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น จะส่งทูตไปหาพระเจ้าชาร์เลอมาญเพื่อเจรจาขอสงบศึก

ดังนั้น เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในวันถัดมา อัศวินสามสิบนายซึ่งคัดเลือกจากผู้ที่มีประสบการณ์และมียศถาบรรดาศักดิ์สูงสุด หลังจากได้รับคำสั่งจากดาเกรอมงต์แล้ว ก็ขึ้นม้าและมุ่งหน้าไปยังค่ายของพระเจ้าชาร์เลอมาญ

เมื่อทรงทราบถึงการมาถึงของพวกเขา พระราชาทรงสั่งให้กองทัพจัดแถวเตรียมรบและทรงรับพวกเขาไว้ที่หน้ากระโจม ทูตของดาเกรอมงต์ก้าวออกมาพร้อมถือกิ่งมะกอกเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพ แล้วคุกเข่าลงกราบราบกับพื้นเบื้องหน้าพระองค์

“ลุกขึ้นเถิด!” พระเจ้าชาร์เลอมาญทรงบัญชา

“ฝ่าบาท” อองรี เดอ บรีเอนน์ กล่าว “พวกข้าพระองค์มาในนามของดุ๊ก เดอ เบอวส์ ดาเกรอมงต์ เพื่อขอความเมตตาจากพระองค์ พวกข้าพระองค์ตระหนักถึงความร้ายแรงของอาชญากรรมที่ได้ก่อ และ ณ ที่นี้ เบื้องหน้าพระพักตร์ พวกข้าพระองค์ขอส่งตัวเข้าสู่เงื้อมมือของพระองค์ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกข้าพระองค์ขอวิงวอนให้พระองค์ทรงละเว้นราษฎรผู้โชคร้ายที่ถูกบังคับให้เชื่อฟังและต้องกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมครั้งนี้ หากพระองค์ทรงมีพระบัญชาเพียงคำเดียว ดุ๊ก ดาเกรอมงต์และพี่น้องของเขาจะมาปรากฏตัวและยอมรับการลงทัณฑ์ใดๆ ก็ตามที่พระองค์เห็นสมควร”

พระราชาทรงสั่นสะท้านเมื่อทรงนึกถึงการต้องเผชิญหน้ากับฆาตกรผู้สังหารพระโอรสอีกครั้ง จึงทรงสั่งให้อัศวินเหล่านั้นกลับไปหาเจ้านายของตน และให้เขามารายงานตัวในทันทีเพื่อรับโทษทัณฑ์ในอาชญากรรมที่ก่อ พร้อมด้วยพี่น้องอีกสามคน โดยกองทัพของเขาต้องยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข และเพื่อมิให้ทูตเหล่านี้มีความหวังลมๆ แล้งๆ ต่อเจตจำนงอันเด็ดขาดของพระองค์ที่จะไม่รับคำวิงวอนใดๆ และเพื่อให้ความจริงของคำตรัสนี้ปรากฏชัดแจ้ง พระองค์จึงทรงสั่งให้สร้างตะแลงแกงสามอันต่อหน้าต่อตาพวกเขา เพื่อให้พี่น้องทั้งสามคนได้ถูกแขวนคอที่นั่น

เมื่อการเตรียมการอันน่าสยดสยองเสร็จสิ้น พระเจ้าชาร์เลอมาญจึงส่งพวกเขากลับไป โดยให้เวลาจนถึงเที่ยงวันในการปฏิบัติตามพระบัญชา มิฉะนั้นจะทรงเริ่มการโจมตีในทันที

อัศวินทั้งสามสิบคนเดินทางกลับไปยังค่ายและรายงานถ้อยคำของชาร์เลอมาญต่อดุ๊กเดอแอกรีมงต์อย่างครบถ้วน ไม่มีสิ่งใดที่ต้องทำอีกนอกจากยอมรับชะตากรรมอย่างกล้าหาญ คำสั่งให้ปลดอาวุธกองทัพจึงถูกประกาศในทันที ดุ๊กเดอแอกรีมงต์ต้องเผชิญกับงานยากในการเอาชนะความรังเกียจที่จะยอมจำนนของเจราร์ด เดอ บุยยง และเดอ นองเตย ทว่าในที่สุดทั้งสองก็ยินยอมที่จะติดตามเขาไป

เป็นภาพที่น่าสลดและแปลกประหลาดที่ได้เห็นดุ๊กเดอแอกรีมงต์และพี่น้องอีกสองคนในเช้าเดือนพฤษภาคมที่สดใสและงดงามเช่นนั้น พวกเขาอยู่ในสภาพสวมเพียงเสื้อเชิ้ต ศีรษะเปล่าเปลือย มีเชือกผูกติดอยู่ที่คอ เดินนำหน้าอัศวินหลายร้อยคนที่สวมเพียงเสื้อเชิ้ตเช่นเดียวกัน และตามด้วยเหล่าทหารที่ศีรษะเปล่าเปลือย ทั้งหมดเดินเท้าไปตามถนนที่คั่นกลางระหว่างค่ายของตนกับค่ายของชาร์เลอมาญ เมื่อมาถึงกระโจมของจักรพรรดิ สามพี่น้องพร้อมด้วยผู้ติดตามและกองทัพทั้งหมดก็คุกเข่าลงกับพื้น ท่ามกลางความเงียบสงัดของเหล่ากองทัพที่มาชุมนุมกัน

จักรพรรดิตรัสสั่งให้สามพี่น้องลุกขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สะกดกลั้น และชี้ทางไปยังลานประหารอย่างเคร่งขรึมทว่าเงียบงัน

สามพี่น้องปฏิบัติตามอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีการวิงวอนแม้แต่คำเดียว เมื่อถึงโคนตะแลงแกง จักรพรรดิผู้ซึ่งเดินตามมาไม่สามารถปกปิดอารมณ์ได้อีกต่อไป และในชั่วขณะนั้น หัวใจของทหารก็พ่ายแพ้ต่อความโศกเศร้าของผู้เป็นพ่อ พระองค์ทรงหยุดนิ่งพร้อมน้ำตาแห่งความขมขื่นที่เอ่อล้นดวงตา

“พวกคนป่าเถื่อน!” พระองค์ทรงอุทาน “เหตุใดพวกเจ้าจึงลงทัณฑ์ข้าอย่างโหดร้ายเช่นนี้ ด้วยการทำลายบุตรชายอันเป็นที่รักของข้า เจ้าชายหนุ่มผู้ปฏิบัติตามคำสั่งของจอมทัพอย่างซื่อสัตย์?”

เดอแอกรีมงต์สะเทือนใจอย่างลึกซึ้งต่อความโศกเศร้าของจักรพรรดิ “ฝ่าบาท!” เขากล่าว “ข้าพระองค์ขอวิงวอนให้ได้ตายโดยเร็ว ข้าพระองค์ตระหนักถึงความร้ายแรงของอาชญากรรมที่ได้ก่อ และมีเพียงความตายเท่านั้นที่จะลบล้างความอัปยศของข้าพระองค์ได้”

จากนั้นเพชฌฆาตก็ก้าวเข้ามาเพื่อปฏิบัติหน้าที่อันน่าสยดสยอง กองทัพที่มาชุมนุมกันต่างรอคอยบทสรุปของโศกนาฏกรรมอันทรงพลังนี้ด้วยความระทึกและกังวล

จักรพรรดิดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้าอย่างสิ้นเชิง แต่ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงดึงสติกลับคืนมา และด้วยความเอื้ออารีอันสูงส่งซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของพระองค์ พระองค์ทรงลืมเลือนความตายของบุตรชาย ทรงสละความโศกเศร้าและความแค้น แล้วถ้อยคำเหล่านี้ก็หลุดจากพระโอษฐ์:

“ข้าอภัยโทษให้พวกเจ้า” พระองค์ตรัสกับผู้ถูกตัดสินโทษ “พวกเจ้าซาบซึ้งถึงความรู้สึกที่กำหนดการกระทำของข้าที่มีต่อพวกเจ้าหรือไม่? จงกลับไปรับยศถาบรรดาศักดิ์และเกียรติยศของพวกเจ้า ทุกสิ่งจะถูกลืมเลือนและอดีตจะถูกลบล้างไป—ครั้งนี้จงอย่าลืมคำสัตย์แห่งความภักดี มิเช่นนั้นพวกเจ้าไม่อาจหวังการอภัยจากข้าได้อีก”

ความรู้สึกเลื่อมใสแผ่ซ่านไปทั่วบรรดาผู้รับชม ในคราแรกทุกคนต่างนิ่งอึ้งด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่ในที่สุดจะเกิดเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีระเบิดออกมาจากหัวใจของผู้ที่เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ยังถูกฉีกกระชากด้วยความกลัวและความโศกเศร้า เสียงสรรเสริญดังขึ้นทุกทิศทาง และทหารของทั้งสองกองทัพต่างสวมกอดกันด้วยความปิติยินดีอย่างล้นพ้น

เดอแอกรีมงต์และพี่น้องของเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเขาแทบไม่เชื่อในความใจกว้างและความเอื้ออารีอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิและได้แต่ยืนนิ่ง จากนั้นพวกเขาจึงให้คำมั่นอย่างเคร่งครัดว่าจะไม่กระทำการใดที่ขัดต่อพระประสงค์ของนายเหนือหัวอีก และได้กล่าวคำสัตย์แห่งความภักดีขึ้นใหม่

ดุ๊กเดอเนมส์ สหายผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของจักรพรรดิ ไม่สามารถเก็บกักความพึงพอใจของตนไว้ได้

“ฝ่าบาท” เขาอุทาน “พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยรู้จัก การแสดงความเอื้อเฟื้อในครั้งนี้ซึ่งนำมาซึ่งเกียรติยศแก่พระองค์ จะเป็นอนุสรณ์อันอมตะสืบไป พระองค์ทรงมอบหมายมิตรสหายและราษฎรของพระองค์ไว้ในพระหัตถ์ของพระผู้เป็นเจ้า และพระองค์จะไม่มีวันต้องเสียใจในการตัดสินใจครั้งนี้เลย”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อความตื่นเต้นเริ่มสงบลง ชาร์เลอมาญจึงสั่งให้คืนอาวุธและยุทโธปกรณ์ทั้งหมดแก่สามพี่น้อง รวมถึงเหล่าอัศวินและทหารของพวกเขา และเมื่อได้รับสิ่งของเหล่านั้นคืนแล้ว พวกเขาก็ตะโกนขอให้นำทางไปเผชิญหน้ากับศัตรูของจักรพรรดิ พร้อมทั้งให้คำมั่นว่าจะทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือพระองค์ ในคืนนั้นเหล่าเจ้าชายและคนของพวกเขาจึงได้ตั้งค่ายพักแรมร่วมกับกองทัพหลวง