บทที่ 8: เรื่องประหลาดใจสำหรับเลสลี

เวลาบ่ายสองโมง รถแท็กซี่คันหนึ่งจอดลงที่ถนนเซเวอรัล ในย่านแลมเบธ และหญิงสาวผู้เหนื่อยล้าคนหนึ่งก็ก้าวลงมา นักสืบที่เธอโทรศัพท์นัดให้มารอพบยืนอยู่ที่มุมถนนและวิ่งตรงมาหาเธอ

“คุณต้องการไปบ้านคุณนายอิงเกิลธอร์นใช่ไหมครับคุณผู้หญิง บ้านอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนครับ”

เขารีบเดินข้ามถนนและเคาะประตู สองครั้งและสามครั้งจนกระทั่งหน้าต่างบานเลื่อนถูกเปิดขึ้น และเสียงของปีเตอร์ ดอว์ลิช ถามว่า

“ใครน่ะ”

เขายังไม่ทันถามจบก็จำหญิงสาวคนนั้นได้

“ผมจะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ”

แต่ก่อนที่เขาจะลงมา เจ้าของบ้านเช่าก็ปรากฏตัวขึ้นเสียก่อน เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและค่อนข้างคร่ำครวญเมื่อจำใบหน้าของนักสืบได้

“ต้องการอะไรกัน มีใครอยู่ที่นี่นอกจากผู้เช่าหนุ่มของฉัน และเขาก็เป็นคนซื่อสัตย์ ตำรวจเป็นคนแนะนำเขามาเอง”

“สุภาพสตรีท่านนี้มาจากสกอตแลนด์ยาร์ดและเธอต้องการพบเขาครับ คุณนายอิงเกิลธอร์น” นักสืบกล่าวปลอบ “อย่ากังวลไปเลยครับ”

“กังวลรึ ฉันทำงานหนักจนสายตัวแทบขาด ส่วนตาแก่ของฉันก็ต้องติดคุก ทั้งที่บริสุทธิ์เหมือนเด็กทารกที่ยังไม่ลืมตาดูโลก—”

ในตอนนั้นเอง ปีเตอร์ ดอว์ลิช ก็ลงมาถึง

“คุณต้องการพบผมหรือครับ”

เธอพยักหน้า

“เราจะคุยกันที่ไหนดี คุณออกมานั่งในรถแท็กซี่สักสองสามนาทีได้ไหม”

“ได้แน่นอนค่ะ”

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากจะขอร้อง คุณจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะขอให้เจ้าหน้าที่ตำรวจท่านนี้ค้นห้องของคุณ”

เขาถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

“ได้แน่นอนสิ ทำไมล่ะ มีอะไรหายหรือ”

“ไม่มีอะไรค่ะ” เธอหันไปหานักสืบและสั่งการด้วยน้ำเสียงต่ำ เขาก้าวผ่านเจ้าของบ้านเช่าที่กำลังตื่นตระหนกและขึ้นไปชั้นบน

“เอาละ เข้ามาในรถเถอะ คุณจะไม่เป็นหวัดใช่ไหม”

เขาหัวเราะอย่างหงุดหงิด

“ผมกำลังร้อนรุ่มด้วยความโกรธแค้นจนสามารถละลายภูเขาน้ำแข็งได้เลยล่ะ” เขากล่าว

เขาก้าวเข้าไปในรถแท็กซี่และปิดประตูให้สนิท

“เอาละ คุณมอร์แกน”

หญิงสาวเหลือบมองเขา หน้าปัดสีขาวของตะเกียงที่ส่องสว่างเครื่องวัดระยะทางแท็กซี่ทำหน้าที่เป็นตัวสะท้อนแสงที่ให้ความสว่างรำไรภายในรถ

“ทั้งเย็นนี้คุณทำอะไรอยู่บ้าง” เธอถาม

“เริ่มนับตั้งแต่กี่โมงล่ะ”

“สองทุ่ม”

“ผมอยู่ในบ้าน มีงานจ่าหน้าซองจดหมายส่งมาให้ผมเมื่อเช้านี้ ผมก็เลยก้มหน้าก้มตาทำตั้งแต่เจ็ดโมงจนถึงไม่กี่นาทีก่อนที่คุณจะมาถึง จ่าหน้าไปได้ประมาณสองพันซองแล้วล่ะ ผมว่านั่นคงอธิบายเวลาของผมได้หมดนะ ผมเพิ่งได้รับซองกับรายชื่อตอนหกโมงครึ่งเอง ว่าแต่ มีอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ”

“ดรูซตายแล้ว”

“ตายหรือ”

“ถูกฆ่า! พบศพที่บาร์นส์คอมมอน ช่วงเวลาระหว่างห้าทุ่มสี่สิบห้าถึงเที่ยงคืน”

เขาผิวปากเบาๆ

“เรื่องแย่ชะมัด เขาถูกฆ่าอย่างไร”

“ถูกยิง ในระยะประชิด”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

“แน่นอนว่า หลังจากที่ผมขู่ฟ่ออย่างบ้าคลั่ง คุณคงสงสัยผม เชิญขึ้นไปดูซองจดหมายสิ ห้องนอนของผมเป็นห้องเดียวที่ดูเป็นระเบียบที่สุดในบ้านหลังนี้แล้ว”

เธอลังเลเล็กน้อย จากนั้นจึงยื่นมือออกไปปลดล็อกประตู

มิสซิสอิงเกิลธอร์นอยู่ในอาการที่เกินกว่าจะประหลาดใจได้แล้ว เธอยืนอยู่ที่เชิงบันได สวมเสื้อคลุมตัวนอกทับชุดนอน และเฝ้ามองทั้งสองเดินขึ้นไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ

“ไม่มีอะไรที่นี่ครับคุณหนู” นักสืบกล่าวขึ้นก่อนที่เขาจะสังเกตเห็นปีเตอร์ “ไม่มีอะไรเลยนอกจากสิ่งเหล่านี้” เขาโบกมือชี้ไปยังโต๊ะไม้สนที่มีซองจดหมายเล็กๆ วางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบ

เลสลี่ยิ้ม

“คุณไม่เห็นต้องบอกฉันเลยว่าคุณทำงานอยู่ที่นี่ คุณดอว์ลิช” เธอกล่าว “ห้องนี้เหมือนห้องสูบบุหรี่ไม่มีผิด!”

กลิ่นบุหรี่ยังคงอบอวลอยู่แม้จะเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ และตลับบุหรี่ที่เธอส่งให้เขาก็วางอยู่บนโต๊ะ โดยเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว

“ผมใช้เปลืองไปหน่อยครับ” เขาพูดอย่างรู้สึกผิด “แต่ก็นะ มันยั่วยวนใจเหลือเกิน”

นักสืบยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ตรงประตู เห็นได้ชัดว่าเขากำลังลังเลว่าการปล่อยให้ทั้งสองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดเช่นนี้จะเป็นเรื่องเหมาะสมหรือไม่ เลสลี่ช่วยปลดเปลื้องความรับผิดชอบในการตัดสินใจนั้นให้เขาด้วยการกล่าวว่า

“ขอบคุณมากค่ะ อีกสักนาทีสองนาทีฉันจะลงไป”

เธอนั่งลงที่ปลายเตียง วางแขนพาดราวเตียงแล้วมองปีเตอร์ เธอคงจำเขาไม่ได้หากไม่สังเกตให้ดี เพราะเขาโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลาและดูเนี้ยบ ท่าทางของเขามีความกระปรี้กระเปร่าอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน อีกทั้งยังดูดี และแม้จะใกล้สามสิบปีรวมถึงผ่านความทุกข์ทรมานมามากมาย แต่เขากลับดูอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาด การที่เธอรู้เรื่องราวในอดีตของเขามากเหลือเกิน—มากเกินกว่าที่เขาจะคาดคิด—ยิ่งทำให้การพินิจพิจารณาของเธอน่าสนใจยิ่งขึ้น

เสียงแหบพร่าตะโกนเรียกพวกเขาจากเชิงบันได

“รับน้ำชาสักถ้วยไหมคะคุณหนู”

ปีเตอร์ ดอว์ลิช มองหญิงสาวพร้อมรอยยิ้ม

“เธอชงชาอร่อยจริงๆ นะ” เขาพูดด้วยเสียงต่ำ

“ฉันอยากได้สักถ้วยค่ะ” เธอพยักหน้า แล้วเขาก็ตะโกนตอบลงไปที่เชิงบันไดเบาๆ ก่อนจะหันกลับมา

“ผมกลัวจะทำเอลิซาเบธตื่นน่ะ” เขาพูด และเสริมว่า “คุณดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน”

“ซึ่งหมายความว่าฉันดูแย่มากสินะ” เธอโต้กลับด้วยรอยยิ้มเปิดเผย “ฉันจะไม่พูดจาเยินยอคุณคืนหรอกนะ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องแสดงความยินดีกับคุณที่ช่างตัดผมช่วยให้คุณดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คุณรู้จักดรูซดีแค่ไหน”

“ไม่ดีนักหรอก” เขาตอบ

“เล่าเรื่องเขาให้ฉันฟังหน่อยสิ เท่าที่คุณรู้ทั้งหมดนั่นแหละ”

เขาขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามนึกถึงเรื่องราวที่ผ่านมา และข้อเท็จจริงที่เลือนหายไปจากความทรงจำ

“เขามาที่บ้านของลอร์ดเอเวอรีดหลังจากที่ผมเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน” เขาเล่า “เจ้าหญิงเบลลินีผู้เป็นป้าของผมเป็นคนแนะนำเขามา—”

“เจ้าหญิงเป็นคนแนะนำเขางั้นหรือ” เธอถามขึ้นทันควัน “ทำไมล่ะ เขาเคยรับใช้พระองค์หรือ”

“ใช่” เขาพยักหน้า “เขาอยู่กับป้าอนิตาที่ชวาหลายปี สามีของเธอรับราชการตำแหน่งเล็กๆ ในไร่แห่งหนึ่ง ผมเชื่อว่าเขาเป็นคนที่ค่อนข้างยากจน หลังจากเขาเสียชีวิตเธอก็ย้ายมาอังกฤษ และดรูซก็ตามเธอมาด้วย ตอนอยู่ชวาเธอมีคนรับใช้เป็นพ่อบ้าน ซึ่งค่าครองชีพที่นั่นค่อนข้างถูก แต่พอมาถึงอังกฤษเธอก็เลิกจ้างเขา ผมจำจดหมายที่เธอเขียนถึงลอร์ดเอเวอรีดซึ่งผมเป็นคนตอบได้แม่นยำ ผมเรียกเธอว่า ‘ป้า’” เขาอธิบาย “แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงพี่สาวต่างมารดาของพ่อ และในความเป็นจริงแล้วไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับผมเลย

ส่วนดรูซจะอยู่กับลอร์ดเอเวอรีดนานแค่ไหนนั้น แน่นอนว่าผมไม่ทราบ นับตั้งแต่วันที่ผมถูกตัดสินโทษ หน้าประวัติศาสตร์ส่วนนั้นก็ปิดลง แต่ไม่กี่ปีหลังจากที่ผมเข้าคุก ผมได้ยินมาแบบอ้อมๆ—คิดว่าอยู่ในจดหมายที่คนรับใช้เก่าของเราเขียนมา—ว่าเขาได้เข้าไปทำงานรับใช้เลดี้เรย์แธม”

เธอครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง

“คุณถูกจับเมื่อไหร่คะ”

“เจ็ดปีกับอีกหกเดือนก่อน”

เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็รับโทษจนครบกำหนดเลยหรือคะ”

เขาพยักหน้า

“ใช่ ผมไม่ได้อยู่ในช่วงพักการลงโทษ ความจริงคือผมเป็นนักโทษที่ค่อนข้างสร้างปัญหา ผมคิดว่านักโทษส่วนใหญ่ที่เป็นแบบนั้นก็เพราะมีความหลงผิดว่าตนเองบริสุทธิ์ คุณถามทำไมหรือครับ”

“ฉันมีเหตุผลให้เชื่อว่าเจ้าหญิงคิดว่าคุณรับโทษเพียงห้าปี” หญิงสาวกล่าว “แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอกค่ะ ฉันเดาว่าเธอคงอยู่ในวัยที่—ฉันเริ่มทำตัวเหมือนแมวขี้อิจฉาแล้วสิ! เอาละ เล่าอะไรให้ฉันฟังอีกหน่อยค่ะ”

“คุณดูเหมือนแมวที่ง่วงนอนมากเลยนะ” เขาพูด และในขณะนั้นเอง ร่างเล็กๆ ประหลาดร่างหนึ่งก็เดินผ่านประตูเข้ามา

ยากจะบอกว่าเธออายุเท่าไหร่ แต่เลสลีเดาว่าน่าจะหกขวบ แม้ว่าเธอจะตัวสูงเกินกว่าเด็กวัยนั้นก็ตาม เธอผอมจนน่าตกใจ และแขนเล็กๆ ที่ถือถ้วยน้ำชาด้วยความตั้งใจและเคร่งขรึมนั้น แทบจะหนาไม่เกินกระดูกที่โผล่พ้นเนื้อออกมา ใบหน้าที่ตอบซูบและขาวซีดจนเกือบโปร่งแสงมีความงามที่ทำให้หญิงสาวถึงกับกลั้นหายใจ เด็กน้อยช้อนดวงตากลมโตสองข้างขึ้นมองผู้มาเยือน ก่อนที่ขนตายาวจะตกลงมาปิดแก้ม

“น้ำชาค่ะ” เธอพูด

เลสลีรับถ้วยจากมือเด็กน้อยอย่างแผ่วเบาแล้ววางลง

“หนูชื่ออะไรจ๊ะ” เธอถาม และเมื่อเธอวางมือลงบนศีรษะสีเหลืองทอง สิ่งมีชีวิตตัวน้อยนั้นก็หดตัวหนี ใบหน้ายับย่นด้วยความกลัว

“นั่นเบลินดา!” ปีเตอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม

เด็กน้อยสวมเสื้อกันฝนตัวเก่าขาดรุ่งริ่งทับชุดนอนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นผ้าสำลีสีแดง แต่ถูกซักจนกลายเป็นสีชมพูซีดที่สุด มือทั้งสองที่ประสานกันเบาๆ อยู่เบื้องหน้าดูเกือบจะโปร่งแสง

“หนูเป็นลูกสาวตัวน้อยของคุณนายอิงเกิลธอร์นค่ะ” เธอพูดด้วยเสียงเบา “หนูชื่อลิซาเบธ—ไม่ใช่เบลินดา”

เธอช้อนสายตามองชายหนุ่มอย่างรวดเร็วแล้วหลบตาลงอีกครั้ง ความเคร่งขรึมในน้ำเสียงและความหวานละมุนที่แผ่วเบาทำให้เลสลี มอแกน ตกตะลึง ชั่วขณะหนึ่งเธอลืมไปว่าตนเองเหนื่อยเกินกว่าจะสนใจแม้แต่เรื่องที่แปลกประหลาด

“ไม่มาคุยกับน้าหน่อยหรือจ๊ะ”

เด็กน้อยชำเลืองมองไปที่ประตู

“คุณแม่ต้องการหนูค่ะ”

“คุยกับคุณผู้หญิงสิ!”

เห็นได้ชัดว่าคุณนายอิงเกิลธอร์นที่อยู่ชั้นล่างของบันไดหูไวมาก เด็กน้อยสะดุ้ง มองไปรอบๆ ด้วยความกังวล แล้วค่อยๆ เดินเลียบข้างเข้ามาหาเลสลี

“ปกติหนูทำอะไรบ้างจ๊ะ” เลสลีถาม “ไปโรงเรียนไหม”

เอลิซาเบธพยักหน้า

“หนูคิดถึงคุณพ่อเกือบตลอดเวลาเลยค่ะ”

เลสลีนึกขึ้นได้ว่า ในขณะนี้คุณพ่อกำลังรับใช้ชาติอยู่ที่ดาร์ตมัวร์

“หนูเก็บคุณพ่อไว้ในหนังสือค่ะ ท่านใจดีมาก—ใจดีที่สุดเลย” เด็กน้อยพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ในหนังสือหรือจ๊ะ” เลสลีถาม “หนังสือแบบไหนกัน”

เสียงจากนอกประตูให้คำตอบนั้น มิสอินเกิลธอร์นคงจะย่องขึ้นบันไดมาเพื่อแอบฟังให้ชัดขึ้น

“อย่าไปสนใจเธอเลยค่ะคุณหนู เธอสติไม่ค่อยดี! เห็นผู้ชายหน้าตาดีคนไหนในหนังสือเธอก็จะบอกว่าเป็นพ่อเธอทั้งนั้น! โถ่ เมื่อก่อนเธอก็เคยบอกว่าเป็นพระราชา แล้วก็เป็นลอร์ดคนนั้นคนนี้ แล้วพอฉันนึกถึงพ่อผู้น่าสงสารของเธอที่ทำงานหนักจนสายตัวแทบขาดแต่กลับต้องติดคุกฟรีๆ ทั้งที่บริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับทารกยังไม่ลืมตาดูโลก—มันช่างน่าเวทนานัก—”

ตอนนี้เอลิซาเบธตึงเครียดขึ้นมาทันที ดวงตากลมโตหรี่ลง และเอียงหูฟังที่ประตู มันเป็นท่าทางของความหวาดหวั่น ซึ่งทำให้เลสลีรู้สึกปวดใจแทนเด็กน้อย เธอลูบผมเด็กหญิงเบาๆ และครั้งนี้เด็กน้อยไม่ได้ถดตัวหนี

“ฉันจะส่งรูปภาพสวยๆ ไปให้นะ แล้วหนูก็จะสามารถจินตนาการให้พวกเขาเป็นพ่อ เป็นลุง หรือเป็นอะไรดีๆ ได้สารพัดเลยล่ะ”

เลสลีก้มลงจุมพิตเด็กน้อย แล้วโอบไหล่ที่ผอมบางจนน่าใจหายนั้นนำทางเธอไปที่ประตู ตรงชานพักบันได มิสอินเกิลธอร์นผู้มีใบหน้าดูอมโรคยิ้มกริ่มและบิดตัวไปมา แสดงท่าทางซาบซึ้งในความเมตตาของหญิงผู้สูงศักดิ์

“ฉันจะสนใจเรื่องของเอลิซาเบธมากเป็นพิเศษ” เลสลีกล่าวพลางจ้องมองผู้หญิงคนนั้นด้วยสายตาแน่วแน่ “คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าฉันจะแวะมาเยี่ยมดูความเป็นอยู่ของเธอเป็นครั้งคราว?”

มิสอินเกิลธอร์นทำหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัวซึ่งตั้งใจจะสื่อว่าเธอยินดีอย่างยิ่ง

“คุณมีลูกกี่คน?”

“ห้าคนค่ะคุณหนู”

ผู้หญิงคนนั้นมองเธอด้วยความสงสัย อาจเป็นเพราะความทึ่งที่ได้พบกับสตรีจากชนชั้นที่เธอเกลียดชังเป็นครั้งแรก

“ห้าคนในบ้านหลังเล็กๆ นี่เนี่ยนะ?” เลสลีเลิกคิ้ว “แล้วคุณเอาพวกเขาไปไว้ที่ไหนกันหมด?”

ผู้หญิงคนนั้นบิดตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้ดูอึดอัด

“ในครัวค่ะคุณหนู ยกเว้นเด็กผู้หญิงสองคน พวกเขานอนในห้องของฉัน”

“ฉันอยากจะขอดูห้องครัวหน่อย”

“มันดึกมากแล้วค่ะ เดี๋ยวจะทำให้เด็กๆ ตื่น” มิสอินเกิลธอร์นกล่าวหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ทว่าเลสลียังคงรอ และในที่สุดมิสอินเกิลธอร์นก็ยอมเดินลงบันไดไปอย่างไม่เต็มใจ โดยมีเด็กหญิงเดินตามมา ห้องครัวอยู่ด้านหลังบ้าน เข้าถึงได้ทางเดินแคบๆ มันเป็นห้องที่มีขนาดกว้างยาวไม่ถึงสิบฟุต เย็นเยียบและมีเครื่องเรือนที่ซอมซ่อ ภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันที่ผู้หญิงคนนั้นถือมา เธอเห็นร่างเล็กๆ ขดตัวอยู่ไม่ใช่สามแต่เป็นสี่ร่าง เด็กคนหนึ่งซึ่งดูแล้วอายุไม่น่าจะถึงสามขวบนอนหลับอยู่ในกล่องสบู่บนพื้น ผ้าห่มของเด็กน้อยเป็นเศษพรมฝุ่นเขรอะที่ถูกตัดอย่างลวกๆ ให้พอดีกับรูปทรงของกล่อง เด็กอีกสองคนเบียดเสียดกันอยู่ใต้โต๊ะ ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ททหารตัวเก่า

ส่วนคนที่สี่นอนนิ่งอยู่ในมุมห้องภายใต้กระสอบแป้ง นิ่งเสียจนดูราวกับไร้วิญญาณ เธอเป็นเด็กหญิงวัยสิบเอ็ดปี ผมสีทราย เครื่องหน้าคมชัด ผู้ซึ่งสั่นสะท้านและครางเบาๆ ในนิทราเมื่อแสงตะเกียงสาดกระทบใบหน้า

“มันลำบากมากนะคะสำหรับผู้หญิงที่ต้องเลี้ยงปากท้องถึงห้าชีวิต” มิสอินเกิลธอร์นบ่น “แต่ฉันก็ไม่มีวันยอมทิ้งพวกเขาเด็ดขาด! และในครัวก็อบอุ่นดีนะคะเวลาที่เราจุดไฟถ่านไว้ตลอดทั้งเย็น”

เลสลีเดินออกจากห้องเล็กๆ ที่แสนเศร้าห้องนั้นด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ ความยากจนนั้นเธอเคยเห็นและเข้าใจ บางทีเด็กผู้โชคร้ายเหล่านี้อาจจะมีชีวิตความเป็นอยู่ไม่ต่างจากเด็กอีกนับพันในมหานครอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ คนที่อ่อนแอก็จะตายไป คนที่แกร่งที่สุดจะอยู่รอดและลากสังขารที่แคระแกร็นของตนไปยังโรงเรียนฟรี ที่ซึ่งพวกเขาจะถูกสอนเพียงให้พอเขียนใบพนันและอ่านรายงานผลฟุตบอลได้อย่างเข้าใจ

ปีเตอร์กำลังรอเธออยู่ที่เชิงบันได

“ฉันคิดว่าฉันจะกลับบ้านแล้วล่ะค่ะ รู้สึกค่อนข้างเหนื่อย” เธอเอ่ย “มีความเป็นไปได้สูงว่าพรุ่งนี้คุณจะถูกสอบปากคำ ไม่ว่าจะเป็นโดยคุณโคลด์เวลล์หรือเจ้าหน้าที่จากสกอตแลนด์ยาร์ด ฉันคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณควรทำคือการขึ้นไปพบเขาค่ะ”

แล้วจู่ๆ เธอก็ถามขึ้นว่า

“ตั้งแต่คุณได้รับอิสระ คุณได้พบแม่หรือยังคะ”

เขาพยักหน้าปฏิเสธ

“มารดาของผมแสดงความประสงค์ในเรื่องนี้อย่างชัดเจนจนไม่ต้องตีความ เราไม่เคยเข้ากันได้เลย จะว่าอย่างนั้นก็ได้ และบางทีตอนนี้มันอาจจะสายเกินไปที่จะพยายามสร้างความเข้าใจอันดีต่อกัน”

เธอก้มมองพื้น ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน

“ฉันสงสัยจัง” เธอพูดพลางยื่นมือออกมา “ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ปีเตอร์ ดอว์ลิช”

เขาจับมือนั้นไว้ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า

“คุณช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน ผมเริ่มมองชีวิตในมุมใหม่แล้วล่ะ”

เธอยังมีอีกหนึ่งที่ที่ต้องแวะ สารวัตรโคลด์เวลล์รับปากว่าจะรออยู่ที่สกอตแลนด์ยาร์ดจนกว่าเธอจะกลับมาพร้อมรายงาน และเธอก็พบเขากำลังจิบกาแฟอยู่ในล็อบบี้ เธอจึงเล่าผลการไปเยี่ยมเยียนให้เขาฟังอย่างย่อ

“ผมไม่เคยคิดเลยว่าปีเตอร์จะรู้เรื่องนี้มากขนาดนั้น เขารู้อะไรเกี่ยวกับดรูซบ้าง”

เขาตั้งใจฟังจนกระทั่งเธอเล่าจบ

“แปลกจริง! ทุกเส้นทางในเขาวงกตนี้ล้วนนำกลับไปหาเจ้าหญิงเบลลินี ใช่ ผมจะพบปีเตอร์ ผมจะส่งโทรเลขหาเขาในตอนเช้า” เขาพูดพลางหาว “ถึงเวลาที่คนซื่อสัตย์ทั้งหลายควรจะเข้านอนได้แล้ว ผมจะไปส่งคุณที่บ้าน”

รถรับจ้างของเธอจอดรออยู่ และแม้ว่าเธอไม่จำเป็นต้องมีคนไปส่ง แต่เขาก็ชี้ให้เห็นว่าทางกลับบ้านของเธอกับเขานั้นเป็นทางเดียวกันเป็นส่วนใหญ่

“ส่วนเรื่องเลดี้เรย์แธมว่าเราจะทำอย่างไรต่อไปนั้นผมยังไม่รู้ ผมทึกทักเอาว่าคุณคงค้นพบอะไรหลายอย่างที่คุณยังไม่ได้บอกผม”

“ไม่ใช่หลายอย่างหรอกค่ะ แค่นิดหน่อย” เธอยอมรับ

คุณโคลด์เวลล์เกาหัว

“ไอ้คำว่านิดหน่อยนั่นแหละที่มักจะเป็นจุดสำคัญ อย่างไรก็ตาม ผมจะไม่ขัดขวางคุณหรอก เก็บความลับของคุณไว้เถอะ ความโรแมนติกเล็กๆ น้อยๆ ในงานตำรวจเป็นยาบำรุงชั้นเลิศเลยล่ะ”

รถรับจ้างพาทั้งคู่ขับผ่านจัตุรัสทราฟัลการ์ที่ร้างผู้คน และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมาก็จอดลงหน้าประตูห้องพักของเลสลี

“ผมเดาว่าคุณคงรู้ทุกอย่างที่ควรจะรู้เกี่ยวกับคดีนี้แล้วสินะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อยขณะช่วยพยุงเธอลงจากรถ “ในขณะที่ผม ตำรวจแก่ๆ ผู้สับสนคนนี้ กลับต้องคลำทางเหมือนคนถูกปิดตาอยู่ในสายหมอก!”

“ฉันคิดว่าฉันรู้เยอะพอสมควรค่ะ” เธอยอมรับพร้อมรอยยิ้มที่เหนื่อยล้า

โคลด์เวลล์รู้สึกขบขัน

“ความมั่นใจของผู้หญิงนี่มันน่าทึ่งจริงๆ! ดูสิ เก็บเบาะแสทั้งหมดไว้ในแขนเสื้อ พร้อมจะหงายออกมาทำให้กองบัญชาการตำรวจกลายเป็นพวกงงเต็ก! รู้เรื่องดรูซหมดเลยล่ะสิ ใช่ไหม”

“ฉันรู้เรื่องเขาเยอะค่ะ”

“ดี!” โคลด์เวลล์กล่าว

ตอนนี้เธอเปิดประตูบ้านแล้ว และเขารอจนกระทั่งเธอเข้าไปอยู่ในโถงทางเดินก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ใส่เธอ

“สัญญากับผมนะว่าถ้าผมบอกอะไรบางอย่าง คุณจะไม่เดินออกมาซักไซ้ แต่จะขึ้นไปนอนทันที”

“ฉันสัญญาค่ะ” เธอตอบ

เขาวางมือบนลูกบิดประตู เตรียมจะปิดมัน

“อาเธอร์ หรือ แอนโทนี ดรูซ ตามที่ถูกเรียกขานกันในชื่อต่างๆ แท้จริงแล้วเป็นผู้หญิง!”

ประตูถูกปิดกระแทกใส่หน้าเธอ และก่อนที่เธอจะหายจากอาการตะลึง เธอก็ได้ยินเสียงล้อรถรับจ้างที่เคลื่อนตัวจากไป