บทที่ 2: นักสืบสาว

ดรูซเดินเข้ามาที่ประตูอย่างเงียบเชียบและยืนประสานมือ ใบหน้าของเขาซีดเซียวอย่างประหลาด ขณะที่เขาพูด แก้มขวาของเขากระตุกเป็นระยะ

“ครับ?”

“ท่านเลดี้จะกรุณาพบคุณเลสลี มอแฮน ไหมครับ?”

“คุณ!” อนิตาอุทาน ขณะที่เจน เรย์แธม ลุกขึ้นยืน

“คุณเลสลี มอแฮน จากแผนกสืบสวนอาชญากรรม สกอตแลนด์ยาร์ด หรือครับ?”

เลดี้ เรย์แธม ยื่นมือไปยึดพนักเก้าอี้ไว้ ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธออ้าปากจะพูด แต่ไม่มีคำใดหลุดออกมา เกรตากำลังจ้องมองหญิงร่างใหญ่คนนั้น แต่เจ้าหญิงอนิตา เบลลินี กลับไม่มีสายตาให้ใครนอกจากพ่อบ้านที่หน้าซีดคนนั้น

“ฉันจะพบเธอ—ที่ห้องรับแขกเล็กนะ ดรูซ ขอตัวสักครู่”

เธอเดินสะบัดตัวออกจากห้องและปิดประตูตามหลังจนกระทั่งดรูซหายลับไปตรงชานพักด้านล่าง ทางขวามือของเธอคือประตูห้องส่วนตัว เธอเข้าไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ พร้อมกับเปิดไฟทันทีที่ปิดประตู เธอจ้องมองเข้าไปในกระจก น่าสยดสยองเหลือเกิน! ใบหน้าที่ขาวซีดและซูบเซียวของเธอนั้นบ่งบอกถึงการยอมรับผิด เธอถูกหักหลังแล้วหรือ? พวกเขาทำตามคำขู่แล้วใช่ไหม?

หญิงสาวดึงลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้งออก คลำหาจนพบตลับบลัชออนเล็กๆ แล้วใช้มืออันคล่องแคล่วแต้มสีสันลงบนแก้มให้ดูมีเลือดฝาดอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำนัก

เธอเหลือบมองใบหน้าในกระจกอีกครั้งก่อนจะเดินออกไปและเยื้องย่างลงบันไดมาด้วยรอยยิ้มบนริมฝีปาก ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ไฟทุกดวงในห้องรับแขกเล็กๆ ถูกเปิดสว่างไสว ความรู้สึกแรกของเธอคือความประหลาดใจและโล่งอก เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าที่สกอตแลนด์ยาร์ดมีนักสืบหญิง แต่เธอก็จินตนาการภาพพวกเธอว่าเป็นผู้หญิงหน้าตาบูดบึ้ง ท่าทางอมทุกข์ และสวมเสื้อผ้าสำเร็จรูปราคาถูก

หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะและกำลังก้มมองหนังสือพิมพ์ภาพที่ดรูซจัดหามาให้นั้น ดูแล้วน่าจะมีอายุราวยี่สิบสองปี เธอสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์ทรงตรง มีช่อดอกไวโอเล็ตช่อใหญ่ติดอยู่ที่ปกเสื้อด้านหนึ่ง เธอสูงและสง่าพอๆ กับเจน เรย์แธม ข้อเท้าเรียวบางในรองเท้าที่สวมใส่อย่างประณีต ใบหน้าภายใต้ปีกหมวกสักหลาดใบเล็กที่เชิดขึ้นนั้นยิ่งน่าประหลาดใจกว่าเดิม ดวงตาสีเข้มคู่หนึ่งเงยขึ้นสบกับดวงตาของเจน เรย์แธม ริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับของเกรตา ทว่ามิได้เกิดจากการแต่งแต้มและมีรูปทรงสวยงาม เธอมีคางกลมมนที่ดูมั่นคง และเห็นลำคอขาวผ่องรำไรอยู่เบื้องหลังขนสัตว์ที่ปกปิดไว้ เลดี้เรย์แธมพิจารณาลักษณะภายนอกของผู้มาเยือนที่ไม่ได้นัดหมายคนนี้ด้วยความสับสนอยู่บ้าง

“คุณไม่ใช่คุณมอน์แฮนใช่ไหม?” เธอถาม

เมื่อเลสลี มอน์แฮน ยิ้ม เธอจะยิ้มทั้งดวงตาและริมฝีปาก และรอยบุ๋มที่ปรากฏบนแก้มทำให้เธอดูอ่อนเยาว์จนเกือบจะดูไร้เดียงสา

“ใช่ค่ะ นั่นคือชื่อของดิฉัน เลดี้เรย์แธม ดิฉันต้องขออภัยอย่างสูงที่มารบกวน แต่หัวหน้าของดิฉันค่อนข้างเจ้าระเบียบน่ะค่ะ”

“คุณเป็นนักสืบหรือ? ฉันไม่ยักษ์รู้ว่า—”

“ว่ามีนักสืบหญิงด้วยหรือคะ?” หญิงสาวถาม “และคุณคิดถูกแล้วค่ะ! ตำแหน่งของดิฉันนั้นพิเศษมาก ดิฉันเป็นผู้ช่วยของสารวัตรใหญ่โคลด์เวลล์ ซึ่งบรรดาผู้บัญชาการที่เป็นพวกอนุรักษนิยมไม่ขัดข้องเรื่องนี้ แต่ดิฉันคิดว่าจริงๆ แล้วดิฉันก็คือนักสืบคนหนึ่ง เพราะดิฉันทำหน้าที่สืบหาข้อมูลค่ะ”

เธอยืนอยู่ข้างโต๊ะ มือหนึ่งเท้าสะเอว อีกมือหนึ่งพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ภาพ โดยที่สายตาอันแน่วแน่ยังคงจับจ้องไปที่เจน เรย์แธม

“ตอนนี้ดิฉันกำลังสืบหาข้อมูลอยู่ค่ะ เลดี้เรย์แธม” เธอเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ดิฉันอยากทราบว่า ทำไมคุณถึงถอนเงินสองหมื่นปอนด์จากธนาคารเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา”

ชั่วขณะหนึ่ง หญิงสาวตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกจนเกือบจะสูญเสียการควบคุม และเกือบจะหลุดปากพูดความจริงออกมาด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก ความมุ่งมั่นที่ทำให้เธอยังคงนิ่งเงียบและดูไม่สะทกสะท้านนั้น คือความพยายามอย่างที่สุดในชีวิตของเธอ จากนั้นสัญชาตญาณการฝึกฝนก็เข้ามาช่วยเธอไว้

เธอควบคุมน้ำเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตำรวจมีอำนาจในการตรวจสอบบัญชีธนาคารของพลเมืองทั่วไป?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเน้นย้ำทีละคำ “นั่นเป็นคำขอที่เหลือเชื่อมาก! การที่ฉันถอนเงินสองหมื่นปอนด์จากบัญชีของตัวเองถือเป็นความผิดด้วยหรือ? แล้วคุณรู้ได้อย่างไร?”

“คนเราย่อมรู้เรื่องราวต่างๆ ได้ค่ะ เลดี้เรย์แธม” เธอตอบอย่างใจเย็น ไม่หวั่นไหวต่อความโกรธเคือง ไม่ว่าจะเป็นความโกรธจริงหรือแสร้งทำ “เลดี้เรย์แธม คุณคงคิดว่าพวกเราเสียมารยาทและน่ารังเกียจมาก และแน่นอนว่าหากคุณรายงานเรื่องนี้ไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด ดิฉันคงถูกตำหนิ แต่เราคาดหวังว่า—”

เจน เรย์แธม กลับมาตั้งสติได้จนเกือบเป็นปกติพอที่จะเบิกตาสีเทาของเธอด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าอย่างนั้น คุณมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่?” เธอถาม

เธอเห็นเลสลี มอน์แฮน สูดลมหายใจเข้าลึก รอยยิ้มจางๆ สั่นระริกอยู่ที่มุมปากก่อนจะเลือนหายไป

“เงินสองหมื่นปอนด์เป็นจำนวนที่มากนะคะ” เธอเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงมีความวิงวอนแฝงอยู่ และทันใดนั้น ด้วยเสียงอุทานที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ ความหมายของการมาเยือนครั้งนี้ก็วาบขึ้นมาในใจของหญิงสาว พวกเขารู้แล้ว ตำรวจรู้แล้วว่าเงินจำนวนนั้นจะถูกนำไปใช้ที่ไหนหรือเพื่อวัตถุประสงค์ใด

เด็กสาวเริ่มหายใจแรงขึ้น เธอทำได้เพียงจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเข้มคู่นั้นด้วยความหวาดหวั่น และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรวบรวมสติ ดวงตาสีเข้ม—สีม่วง ไม่ใช่สีน้ำตาลไหม้แบบของเกรต้า แต่เป็นสีม่วงที่เกือบจะเป็นสีดำ นักสืบ—เด็กสาวร่างบางคนนี้เนี่ยนะ! อีกทั้งเธอยังแต่งตัวดีด้วย สัญชาตญาณความเป็นหญิงของเจน เรย์แธม สังเกตเห็นเรื่องนี้โดยไม่รู้ตัว ถุงมือนั่นมาจากร้านเรโนด์ เพราะมีเพียงเรโนด์เท่านั้นที่ตัดเย็บข้อมือแบบกึ่งถุงมือยาวที่ดูแปลกตาเช่นนี้

“จะไม่บอกฉันจริงๆ หรือคะ? มันอาจช่วยให้คุณพ้นจากความทุกข์ได้มากทีเดียว เราพยายามทำเช่นนั้นที่สก็อตแลนด์ยาร์ด—ช่วยให้ผู้คนพ้นทุกข์ คุณคงไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้ใช่ไหมคะ? แต่ตำรวจน่ะเหมือนพี่ชายใจดีมากกว่ายักษ์ใจร้ายนะคะ จะบอกฉันได้ไหมคะ?”

เจน เรย์แธม ส่ายหน้า แต่นั่นคือความผิดพลาด และเป็นความผิดพลาดเพียงอย่างเดียวที่เธอทำ คือการพยายามจะพูด

“ไม่ ฉันไม่บอก!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น “ไม่มีอะไรต้องบอก การเข้ามาแทรกแซงของคุณนั้นไม่มีเหตุผลอันสมควร ฉันจะเขียนจดหมาย ฉันจะเขียนจดหมาย”

เธอโงนเงน และในทันใดนั้น เลสลี มอห์น ก็เข้ามาประคองข้างกาย และแรงบีบจากมือนั้นคือสิ่งที่ทำให้ เจน เรย์แธม ต้องประหลาดใจเป็นครั้งที่สอง

เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะสะบัดแขนให้หลุดออก

“ตอนนี้เชิญคุณกลับไปได้แล้วค่ะ! และถ้าฉันไม่รายงานเรื่องของคุณ นั่นเป็นเพราะฉันคิดว่าคุณทำลงไปเพราะความไม่รู้—เพราะความกระตือรือร้นที่มากเกินไป”

เธอพยักหน้าไปทางประตู เลสลีจึงค่อยๆ เก็บกระเป๋าและร่มของเธอขึ้นมา

“หากคุณต้องการตัวฉันเมื่อไหร่ คุณจะพบเบอร์โทรศัพท์ของฉันอยู่ในนามบัตรใบนี้ค่ะ”

เลดี้ เรย์แธม ยังคงถือบัตรที่ยับยู่ยี่ใบนั้นไว้ในมือ ตอนนี้เธอมองดูมัน แล้วเดินตรงไปยังเตาผิงอย่างจงใจ ก่อนจะโยนมันลงไปในกองไฟ

“หรือจะหาในสมุดโทรศัพท์ก็ได้ค่ะ” เลสลีเอ่ยขณะเดินออกไป

ดรูซอยู่ในห้องโถง เขากำลังเช็ดมือด้วยความรวดเร็วและลุกลี้ลุกลน เขารีบเดินไปที่ประตูบ้านและเปิดออก

“ราตรีสวัสดิ์ครับ คุณผู้หญิง” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า และเมื่อเธอมองเขา เธอก็รู้สึกหนาวสั่น เลสลี มอห์น ไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงหนาวสั่น แต่ในขณะนั้นเธอเกิดความรู้สึกจินตนาการที่แจ่มชัดและน่าสะพรึงกลัวขึ้นมา

ราวกับว่าเธอกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ว่างเปล่าของผู้ที่ตายไปแล้ว