บทที่ 19: ถูกจับกุม

อะนิตายืนตระหง่านเหนือหญิงผู้หวาดกลัวราวกับปีศาจที่น่าสยดสยอง เกรตาสะดุ้งตัวลีบและยกมือขึ้นราวกับจะปัดป้องการถูกทุบตี

“ไปที่โทรศัพท์ เดี๋ยวนี้! แล้วบอกเขาว่าไม่ต้องมาแล้ว อ้างเหตุผลอะไรก็ได้ตามใจแก! เร็วเข้า!”

เกรตากดหมายเลขด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“เขาวางสายไปแล้วค่ะ” เธอพูดและเงยหน้ามองนายหญิงของตน

“ดี วางสายซะ นังโง่!” อะนิตาหายใจแรง ร่องรอยใหม่ๆ ปรากฏบนใบหน้า เธอมีสภาพดูเหมือนหญิงชรา

“ส่งใครสักคนลงไปที่ประตู แล้วบอกเขาว่าไม่ต้องมาแล้ว”

“แต่อะนิตาคะ” อีกฝ่ายคร่ำครวญ “ฉันทำแบบนั้นไม่ได้! ฉันต้องพบเขาค่ะ นิตา คุณช่างโง่เหลือเกิน! มันจะต่างกันตรงไหนคะ? ถ้าคุณไม่ชอบเขา คุณก็ไม่ต้องปรากฏตัวให้เห็น และถ้าฉันส่งข้อความแบบนั้นลงไป เขาจะสงสัยเอาได้นะคะ! คุณจำได้ไหมว่าตำรวจมาที่นี่ก็เพราะหมอเฮงซวยของฉันไปบอกใครบางคนว่าฉันมีแผลถูกยิงที่ขา!”

เรื่องนี้มีเหตุผลและสติปัญญาแฝงอยู่ และแม้ว่าหญิงผู้นั้นจะสั่นเทิ้มด้วยความกลัวระคนโกรธแค้น แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมตกลง และเมื่อสิบนาทีต่อมา เสียงฝีเท้าของหมอดังขึ้นที่บันไดด้านนอก อนิตา เบลลินี ก็หายเข้าไปในห้องนอน ทว่ายังคงอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง

เขาเป็นชายสูงอายุ ค่อนข้างช่างพูดและจู้จี้ ร่างเตี้ยล่ำ ใบหน้าดูอ่อนโยนราวกับเทวดาน้อยและมีจอนผมสีขาวสั้นๆ

“พับผ่าสิ ผมจำคุณได้แล้ว!” เขาเอ่ย เขาเป็นหนึ่งในหมอประเภทที่เสียงดังและร่าเริง ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่กำลังจะสูญพันธุ์ไป “ผมจำคุณได้แม่นเลย คุณเคยเป็นเพื่อนกับครอบครัวดอว์ลิชใช่ไหม? โดนัลด์ผู้น่าสงสาร! เขาเป็นคนดีจริงๆ! เอาละ ให้ผมดูขาของคุณหน่อย”

เขาตรวจบาดแผลซึ่งแทบจะไม่เหลืออะไรนอกจากรอยแผลเป็น และสิ่งที่ทำให้เกรตาต้องตกใจคือ เขาประกาศว่าเธอแข็งแรงพอที่จะเดินทางได้แล้ว

“คุณต้องดูแลตัวเองสักสัปดาห์สองสัปดาห์นะ” เขาเอ่ยตามมารยาท และกลับเข้าสู่หัวข้อที่การตรวจร่างกายได้ขัดจังหวะไว้ “ใช่ ผมอยู่กับโดนัลด์ผู้ล่วงลับสองวันก่อนเขาจะเสียชีวิต ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ โดยหวังอย่างยิ่งว่าผมจะช่วยอะไรเขาได้บ้าง ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงผมไม่เคยห่างจากข้างกายเขาเลย โดนัลด์ผู้น่าสงสาร! เขาเสียชีวิตหลังจากที่ผมจากมาหกชั่วโมง โดยมีเซอร์พอล เกรย์ลีย์ เพื่อนรักของผม ซึ่งเป็นหนึ่งในหมอที่เก่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา อยู่ด้วย”

หมอเวสลีย์ผู้ชราได้รับพรให้มีนิสัยที่มองว่าทุกคนที่เขารู้จักคือคนที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา และใครก็ตามที่เขาไม่รู้จักจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มรวมๆ ว่า “วิญญาณที่น่าสงสาร”

“เรื่องลูกชายเขานี่แย่จริงๆ น่าสงสารเหลือเกิน!” เขาพยักศีรษะสีดอกเลา “เป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก ผมไม่รู้จักปีเตอร์เป็นการส่วนตัว—ไม่เคยเจอเขาเลย แต่พอผมได้ยินเรื่องน่าสะพรึงกลัวที่เขาทำ ผมก็บอกกับตัวเองว่า ‘พ่อหนุ่ม ถ้าต้องมีคนนำข่าวร้ายนี้ไปบอกโดนัลด์ เธอนี่แหละคือคนที่เหมาะสมที่สุด’”

เขาเป็นคนช่างพูด น่ารื่นรมย์ และมีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง แต่เกรตากลับรู้สึกรำคาญเขาและแทบไม่ส่งเสริมให้เขาอยู่นานนัก ส่วนหญิงที่ยืนอยู่ในความมืดของห้องนอนนั้น หากความปรารถนาของเธอเป็นจริง หมอเวสลีย์ผู้ชราคงถูกกวาดให้หายไปจากโลกนี้แล้ว

ครู่ต่อมาเมื่อเขาจากไป เธอก็เดินออกมาจากจุดที่แอบฟัง

“ดูเหมือนว่าคุณจะเคลื่อนไหวได้โดยไม่ตายนะ” เธอเอ่ยอย่างประชดประชัน

“ดูเหมือนว่าฉันจะทำได้ ถ้าฉันอยากจะเคลื่อนไหว” เสียงของเกรตานั้นแหบพร่า เธอถอยกลับไปตั้งหลักในแนวสนามเพลาะสุดท้าย โดยตระหนักว่าตนเองขาดแคลนกระสุนอย่างหนัก “และฉันไม่อยากเคลื่อนไหว และนั่นคือคำขาด! ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงเกลียดชายชราที่น่ารักคนนั้น ฉันยอมรับว่าเขาช่างพูดจนน่ากลัว แต่ก็นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะต้องสติแตกเพียงแค่ได้ยินชื่อเขา”

“เวลาที่ฉันต้องการความเห็นของคุณเกี่ยวกับความประหลาดของฉัน ฉันจะถามคุณเอง” อนิตาข่มขู่ และเธอก็ตระหนักว่านั่นเป็นการเดินหมากที่ผิดพลาด

มิสเกอร์เดนยักไหล่อย่างรวดเร็ว

“ถ้าคุณจะใช้น้ำเสียงแบบนี้” เธอเอ่ยด้วยความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด “ยิ่งเราแยกทางกันเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี อนิตา คุณสั่งหยุดหนังสือพิมพ์แล้ว แต่ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ได้รับเงินบางส่วนแทนการแจ้งล่วงหน้า และถ้าต้องพูดกันตรงๆ ฉันไม่ได้รับเงินเดือนมาเดือนหนึ่งแล้ว ส่วนเรื่องที่จะให้ไปที่ทาวเวอร์สอันน่าเกลียดนั่น ฉันไม่ไปเด็ดขาด แค่นั้นแหละ!”

เจ้าหญิงฝืนยิ้ม

“เกรตาที่รัก คุณเริ่มจะเล่นใหญ่เกินไปแล้ว แต่ฉันเข้าใจว่าตอนนี้คุณยังไม่ใช่ตัวของตัวเอง อย่าทำตัวเป็นเด็กโง่หน่อยเลย มาพักผ่อนกับฉันสักสัปดาห์สองสัปดาห์เถอะ มีแผนการใหญ่หนึ่งหรือสองเรื่องที่ฉันอยากจะหารือกับคุณ และหลังจากนั้นเราจะเก็บของแล้วไปคาปรี หรือมอนเตคาร์โล หรือที่ไหนสักแห่งที่รื่นรมย์กว่าวิมเบิลดัน”

“ไม่ไป!”

เด็กสาวจากสกอตแลนด์ยาร์ด

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาลในการเอ่ยคำท้าทายสองคำนั้นออกมา แต่สำหรับเกรตา เกอร์เดนแล้ว นี่คือชั่วโมงตัดสิน และในขณะนั้นเธอก็มีความดุร้ายราวกับแกะบ้าตัวหนึ่ง

“ฉันไม่ไปเด็ดขาด! ถ้าฉันต้องหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง ฉันก็จะทำ ฉันหางานทำที่ ฟลีท แฟชั่น ได้ ฉันเคยได้รับข้อเสนอเมื่อสัปดาห์ก่อน ฉันเบื่อกับการที่คุณคอยบงการและข่มเหงฉันแล้ว และ—เอาเป็นว่า ฉันจะไม่ไปวิมเบิลดันเด็ดขาด และนั่นคือความจริง!”

นี่คือการต่อต้านที่อนิตา เบลลินี ไม่เคยคาดคิดมาก่อน ในตัวเธอไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่าความประนีประนอมอันอ่อนหวาน เธอสร้างตัวในโลกใบนี้ด้วยความเด็ดเดี่ยวของบุคลิกภาพ และการเสแสร้งของเธอก็จำกัดอยู่เพียงการซ่อนอาการโกรธที่เกิดขึ้นบ่อยเกินไปเท่านั้น เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะโน้มน้าวใคร เธอต้องสั่งการหรือไม่ก็ไม่ต้องทำอะไรเลย

“เธอจะทำให้ฉันดูโง่ ฉันรับปากไว้ว่า—”

“ฉันไม่สนว่าคุณจะดูเป็นยังไง” ศีรษะของเกรตาสั่นระริกด้วยความมุ่งมั่น “มันไม่ใช่ความผิดของฉัน และคุณไปรับปากใครไว้ล่ะ?”

โดยไม่รอคำตอบ เธอพูดต่อว่า

“คุณก็รู้ว่าฉันเกลียดบ้านหลังนั้นที่วิมเบิลดัน และเกลียดพวกผู้ชายญี่ปุ่นที่น่าขนลุกพวกนั้นของคุณใจจะขาด”

“ชวาต่างหาก พวกเขาเป็นคนดีมาก ถ้าเธอเปิดสารานุกรมดู เธอจะพบว่าพวกเขาไม่มีพิษมีภัย รักสงบ และรักครอบครัว”

ทว่าคำประชดประชันนั้นไร้ผลกับเกรตา

“จะเป็นอย่างนั้นหรือไม่ก็ช่าง” เธอตอบ “ที่ฉันรู้คือฉันจะไม่ไปกับคุณ”

“งั้นก็อยู่เถอะ—อยู่จนถึงพรุ่งนี้เลย!” หญิงผู้สูงวัยกว่าอุทาน “ฉันจะไม่เสียเวลาหรือลงไปคุกเข่าอ้อนวอนเธอ เธอติดค้างฉันไว้มากนะเกรตา—”

“คุณต่างหากที่ติดค้างเงินเดือนฉันหนึ่งเดือน” เกรตาผู้มีใจเด็ดเดี่ยวกล่าวด้วยความกล้าหาญที่น่าชื่นชม “และต้องแจ้งล่วงหน้าสามเดือนด้วย”

ด้วยมือที่สั่นเทาด้วยความโกรธ อนิตากระชากกระเป๋าเปิดออกแล้วเหวี่ยงปึกธนบัตรใบละหนึ่งปอนด์ลงบนโต๊ะ จากนั้นเธอก็เดินดุ่มๆ ออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรอีก และปิดประตูเสียงดังสนั่นจนบ้านทั้งหลังสั่นสะเทือน

เกรตา เกอร์เดน นั่งตัวตรงแน่ว สั่นสะท้านด้วยความรู้สึกมีชัย ทว่าในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกหวาดหวั่นลึกๆ ถึงสิ่งที่วันพรุ่งนี้จะนำพามา เธอเผาสะพานทิ้งไปบ้างแล้วแต่ยังไม่หมดสิ้น มือที่สั่นเทาของเธอคว้าโทรศัพท์ขึ้นมา

“ต่อสายไปที่สกอตแลนด์ยาร์ดให้ฉันที” เธอสั่ง

เธอได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายของพนักงานต่อสาย

“สกอตแลนด์ยาร์ดมีหมายเลขโทรศัพท์ไหมคะ?” เธอถาม

เกรตาวางสายและมองหาหนังสือรายนามโทรศัพท์ แต่ดูเหมือนว่าสกอตแลนด์ยาร์ดจะไม่มีหมายเลขโทรศัพท์ และดูเหมือนจะไม่มีสถานที่เช่นนั้นอยู่บนโลกใบนี้เลย เธอเพิ่งจะมารู้ภายหลังว่าชื่อเรียกอย่างเป็นทางการคือ นิว สกอตแลนด์ยาร์ด แต่เธอไม่ได้คิดจะลองหาในหมวดตัว N เลย และแล้วเธอก็นึกถึง เลสลี มอห์น และการค้นหาในหมวดตัว M ก็ให้ผลลัพธ์ที่ดี เธอรอสักพักหลังจากแจ้งหมายเลขโทรศัพท์ไป แล้วจึงพูดว่า

“ค่ะ ฉันต้องการคุยกับคุณ”

“ครับ คุณเกอร์เดน”

เกรตาสะดุ้ง

“คุณรู้ได้ยังไงคะ?”

เธอได้ยินเสียงหัวเราะ

“ผมจำเสียงได้เสมอ โดยเฉพาะเสียงที่ไพเราะอย่างคุณ” หญิงสาวจอมปลอมจากสกอตแลนด์ยาร์ดกล่าว

“ฉันอยากพบคุณมาก—หมายถึง อยากพบใจจะขาด—อยากพบที่สุดเลยค่ะ”

“ที่จริงคือคุณอยากพบผม” เลสลีกล่าว “เดี๋ยวผมจะไปหา”

ต้องใช้การโน้มน้าวอยู่พักหนึ่งเพื่อให้ลูเครเทียยอมรอการมาถึงของนายโคลด์เวลล์

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถอะ” เลสลีกล่าวอย่างอดทน “รออยู่บนถนนนั่นแหละ คุณอาจจะหนาวจนตัวสั่น แต่ผมคิดว่านั่นคงไม่ทำให้คุณกังวลเท่าไหร่ คุณอาจจะได้สนิทสนมกับตำรวจบ้าง ผมเชื่อใจคุณนะ”

“ฉันควรจะบอกว่าคุณเชื่อใจฉันจริงๆ เสียที!” ลูเครเทียผู้ขุ่นเคืองกล่าว

เธอประนีประนอมด้วยการนั่งลงบนสัมภาระตรงทางเดิน โดยใช้ของหนักค้ำประตูเปิดทิ้งไว้ เธอพบว่าตรงนั้นมีลมโกรกมากกว่าอยู่บนถนนเสียอีก

เด็กสาวจากสกอตแลนด์ยาร์ด

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เรือของเกรต้าดูจะมอดไหม้ไปมากกว่าที่เธอปรารถนา เมื่อเธอมองสำรวจความพินาศตรงหน้าก่อนที่เลสลีจะมาถึง เธอไม่มีความอดทนต่อการทะเลาะเบาะแว้งมากนัก และในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความสับสนระหว่างความกลัวและความสำนึกผิด ในขณะที่นางฮอบบ์ส ซึ่งกลับมาปฏิบัติหน้าที่ช่วงเย็น ได้นำทางเด็กสาวเข้ามาในห้องอาหาร

“ใจดีเหลือเกินที่เธอมาหา” เกรต้าแสดงท่าทีตามมารยาท เธอใช้มือทั้งสองกุมมือของเด็กสาวไว้ และใช้ลูกไม้เก่าๆ ที่ไร้จริตด้วยการช้อนสายตามองใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างวิงวอน “ฉันกังวลเหลือเกินจ้ะที่รัก ความจริงก็คือ ฉันทะเลาะกับอนิตา ทะเลาะกันเด็ดขาดและเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว” เธอพูดพลางกอบกู้ความมั่นใจที่เสียไปกลับคืนมาเล็กน้อย “หนังสือพิมพ์นั่นปิดตัวลงแล้ว อย่างที่เธอคงได้ยินมา—เธอรู้ทุกเรื่องที่สกอตแลนด์ยาร์ดอยู่แล้วนี่ นั่นหมายความว่าฉันตกงาน แม้ว่าฉันจะขอสมัครงานใหม่ได้ในวันพรุ่งนี้ก็ตาม อนิตาทำตัวแย่มาก ฉันไม่เคยคาดฝันเลย หลังจากที่ฉันทุ่มเทให้เธอทุกอย่าง ทั้งความคิด ความเอาใจใส่ และประสบการณ์ที่ฉันมอบให้เธอ—เอาเถอะ ถอดหมวกกับเสื้อโค้ทออกก่อนสิ ให้ฉันบอกสาวใช้ให้ชงน้ำชาให้เธอสักถ้วยไหม”

เลสลีแอบขำในใจและส่ายหน้า เธอเดาว่าผู้หญิงคนนี้คงเปลี่ยนใจตั้งแต่ครั้งแรกที่ส่งคนไปตามเธอ เพราะไม่น่าเป็นไปได้ที่เธอจะลำบากโทรศัพท์มาแจ้งเรื่องการทะเลาะเบาะแว้ง ซึ่งหากข้อมูลของเธอถูกต้อง การทะเลาะกันระหว่างเกรต้า เกอร์เดน กับเจ้าหญิงนั้นไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก

“แน่นอนว่า ฉันไม่มีอะไรจะบอกเธอที่จะทำให้อนิตาเสียหาย” นางเกอร์เดนวางเท้าข้างหนึ่งลงบนฝั่งอย่างมั่นคง และเตรียมพร้อมในเชิงเปรียบเทียบที่จะสาดคลื่นพิษด้วยเท้าอีกข้าง “แต่เธอเป็นคนประหลาดเหลือเกิน—แถมยังอารมณ์ร้ายด้วย! ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าวันหนึ่งเธอเกิดอาการอัมพาตขึ้นมาเพราะความโกรธ”

“ตอนนี้เธอมีปัญหาอะไรหรือคะ”

เกรต้าตัดสินใจว่าเธอสามารถบอกเรื่องนี้ได้โดยไม่เป็นการไม่ซื่อสัตย์ต่ออดีตนายจ้างของเธอ เพียงแค่คิดว่าเธอเป็น “อดีต” นายจ้าง ก็ทำให้เธอรู้สึกหดหู่ขึ้นมา

“เธออยากให้ฉันไปอยู่ที่วิมเบิลดันสักเดือน และฉันเกลียดที่นั่น ฉันเกลียดมันเข้าไส้เลยล่ะ! ฉันเป็นคนอารมณ์แปรปรวนน่ะ ฉันคิดว่าศิลปินทุกคนก็เป็นแบบนี้—ฉันหมายถึงศิลปินและพวกนักเขียนน่ะนะ และเมย์ทาวเวอร์สก็ทำให้ฉันรู้สึกสยดสยอง และแน่นอนว่าเธอหยาบคายกับฉันมาก ทั้งที่ความจริงแล้วฉันสุขภาพไม่ดีเลย และขาของฉันก็ปวดอย่างรุนแรง อนิตาเป็นคนที่ไม่มีเหตุผลที่สุด คุณนึกไม่ออกหรอกคุณม็อว์แกน แน่นอนว่าเราทะเลาะกัน และฉันก็บอกเธอไปตรงๆ ว่าฉันจะไม่ขอข้องแวะกับเธออีก และแล้วเธอก็อาละวาดอย่างหนักเพียงเพราะฉันขอให้คุณหมอเวสลีย์ผู้เฒ่ามาหาและช่วยบอกฉันว่าฉันอยู่ในสภาพที่เคลื่อนย้ายได้หรือไม่ เธอแทบจะสาปแช่งฉันที่เรียกเขามา จริงๆ นะ ฉันคิดว่าเธอคงจะบ้าไปแล้ว และเขาก็เป็นคนแก่ที่น่ารักเหลือเกิน—แน่นอนว่าช่างพูดมาก แต่เป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ และเป็นคนใจดี”

เลสลีนั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ ประสานมือรอคอยอย่างอดทนเพื่อให้ได้ยินเรื่องราวที่แท้จริง ตอนนี้เธอโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องที่ใบหน้าของหญิงคนนั้น

“คุณหมอเวสลีย์หรือคะ เขาเป็นหมอประจำตระกูลดอว์ลิชใช่ไหม”

“เป็นคนแก่ที่มีเสน่ห์มาก แต่เขารักคุณดอว์ลิชมากเหลือเกิน ยกเว้นช่วงหกชั่วโมงก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขาอยู่กับคุณดอว์ลิชผู้เฒ่าตลอดทั้งวันทั้งคืน—ไม่เคยห่างกายเลย”

เลสลีแทบไม่ได้ยินคำบ่นในช่วงห้านาทีต่อมา แต่เมื่อเธอพยายามทำความเข้าใจกับเจ้าบ้านของเธอ เกรต้าก็ยังไม่ได้ให้คำตอบที่ใกล้เคียงกับเหตุผลที่เธอโทรศัพท์มาแจ้งเลยสักนิด

“หากมีเรื่องอะไรหลุดรอดออกไป ฉันก็ยังพูดได้เสมอ และอนิตาก็ต้องช่วยยืนยันให้ฉันด้วยว่า ฉันไม่เคยรู้เลยว่าคนเฮงซวยคนนี้เป็นผู้หญิง สิ่งแรกที่ฉันเห็นคืออนิตากับคนคนนี้กำลังยื้อยุดกัน และฉันก็อยากจะเรียกตำรวจ แล้วพวกผู้ชายเฮงซวยพวกนั้นก็เข้ามาและพยายามจะแย่งปืนออกจากมือของดรูซ—ฉันหมายถึงมือของหล่อนน่ะ ส่วนฉันก็นอนสลบอยู่บนโซฟา—สลบไปเลยที่รัก และไม่มีความคิดเลยสักนิดว่าตัวเองถูกยิง มันอาจจะฟังดูแปลกสำหรับคุณ แต่มันคือเรื่องจริง พอฉันตื่นขึ้นมา อนิตาก็สติแตกทำตัวเหมือนคนเสียสติ มันน่าสยดสยองเหลือเกิน”

“คุณเจอตัวดรูซอีกไหม”

เกรตา ส่ายศีรษะ

“ไม่เลย—ลองฟังภาษาที่หล่อนใช้ก่อนจะเริ่มยิงสิ!” เกรตาตัวสั่น “ฉันไม่สามารถพูดคำครึ่งหนึ่งที่หล่อนใช้ได้เลย แน่นอนว่าอนิตาสั่งให้ฉันออกไปจากห้อง บอกว่าไม่รู้ว่าฉันอยู่ที่นั่นด้วย แต่พอฉันกำลังจะเดินออกไปนั่นแหละที่รัก—ปัง!” คุณนายเกอร์เดนเริ่มทำท่าทางประกอบอย่างตื่นเต้น “ปัง! แล้วทุกอย่างก็มืดดับไป คุณก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไรที่รัก”

“ผมยังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไร” เลสลีกล่าว “หลังจากเกิดเหตุยิงกันไม่กี่ชั่วโมง ผมก็พบคุณอยู่ที่บ้านของเลดี้เรย์แธม”

“หล่อนส่งฉันไป—อนิตาน่ะ” คุณนายเกอร์เดนแทรกขึ้นมา “‘ไปหาเจน แต่อย่าบอกอะไรหล่อนนะ’ อนิตาพูดแบบนั้น ‘สืบทุกอย่างที่ทำได้เกี่ยวกับดรูซ—ว่าพวกเขาแยกทางกันอย่างไร หล่อนเคยข่มขู่ไหม’ นั่นคือคำพูดของหล่อน คุณก็รู้จักอนิตา—หล่อนน่ะ—คำว่าอะไรนะ? เผด็จการ! ฉันมึนตึ้บไปหมด—เหมือนกับคุณอะไรนั่นแหละที่เขียนเรื่องเกี่ยวกับผู้หญิง ฉันไม่มีทางเลือกอื่นเลย! และไม่รู้เลยสักนิดว่ามีกระสุนบ้าๆ นัดหนึ่งฝังอยู่ในขาของฉัน หมอบอกว่าถ้าฉันไม่วิ่งวุ่นไปมา แผลคงจะหายไปทันที แต่พอฉันกลับถึงบ้านที่รัก ฉันแทบจะขาดใจตาย!”

เธอหยุดพักเพื่อหายใจ

“ฉันเดาว่าพรุ่งนี้หล่อนคงจะมาและขอให้ฉันกลับไป ฉันเป็นคนขี้สงสารและให้อภัยคนง่ายเสียด้วยสิ”

“หากมีสิ่งใดในชีวิตที่คุณเห็นคุณค่า คุณควรจะอยู่ที่นี่ คุณนายเกอร์เดน” เลสลีกล่าวอย่างเรียบเฉย “ผมไม่อยากทำให้คุณตกใจ แต่ผมคิดว่าเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องเตือนคุณว่า เส้นทางของเจ้าหญิงเบลลินีกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว ส่วนเรื่องของดรูซนั้น—”

เธอไม่เคยคิดเลยว่าดรูซถูกฆาตกรรม ในใจเธอมักจะคิดถึงความเป็นไปได้ที่เกิดการยื้อยุดจนปืนลั่นโดยอุบัติเหตุ มีเหตุผลที่ดีและเพียงพอที่อนิตา เบลลินี จะไม่ยิงพ่อบ้านกำมะลอคนนั้น

เมื่อเธอมาถึงแฟลต ประตูหน้าปิดอยู่ เธอเปิดประตูและเปิดไฟทางเดิน เธอเห็นด้วยความพึงพอใจว่าลูเครเทียและกระเป๋าเดินทางหายไปแล้ว ในตู้จดหมายมีโทรเลขตัวอักษรสีน้ำเงินฉบับหนึ่ง เธอรีบหยิบมันออกมาเปิดดู นี่คือคำตอบของโทรเลขที่เธอส่งไปในระหว่างทางกลับจากมื้อกลางวัน เธออ่านข้อความนั้นแล้วแทบจะร้องเพลงออกมาด้วยความดีใจ

เธอวิ่งขึ้นบันได จิตใจแบ่งแยกอยู่ระหว่างข้อความอันน่ายินดีนี้กับการสัมภาษณ์เกรตา เกอร์เดน เกรตากำลังโกรธแค้น เรื่องนี้ชัดเจนมาก แต่ความโกรธและความพยาบาทของเธอจะนำพาเธอไปสู่การทรยศนายจ้างอย่างสมบูรณ์เพียงใด ขณะที่เธอเดินผ่านหน้าต่างโถงทางเดิน เธอสังเกตเห็นว่าสลักนิรภัยตัวใหม่ถูกติดตั้งไว้แล้ว เธอคิดว่ามันช่างน่าขันที่ต้องออกจากแฟลตไปเลย หลังจากความพยายามครั้งนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีการลงมือครั้งที่สอง

ตอนนี้เธอเกือบจะเสียใจที่ตกลงตามแผนของนายโคลด์เวลล์ เธอผลักประตูห้องนั่งเล่นให้เปิดกว้าง ยื่นมือออกไปเปิดสวิตช์ไฟ แต่ห้องยังคงมืดสนิท พวกเขาเปลี่ยนฟิวส์หรือเปล่านะ เธอสงสัย และเดินเข้าไปในห้อง

ไม่มีเสียงใดๆ ไม่มีคำเตือนใดๆ มือใหญ่ข้างหนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของเธออย่างกะทันหัน ส่วนอีกข้างปิดปากเธอไว้ เธอรู้สึกถึงแรงกดจากหัวเข่าที่กดลงบนหลังและดิ้นรนอย่างสุดชีวิตแต่ก็ไร้ผล

“เจ้ากรีดร้อง—เจ้าตาย!” เสียงหนึ่งกระซิบที่ข้างหูเธอ เธอจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี พยายามพยักหน้าตอบรับคำสั่งที่ไม่ได้เอ่ยเป็นคำพูดของผู้ที่จับกุมเธอไว้

ประตูปิดลงอย่างแผ่วเบาด้านหลังเธอ มีผู้ชายสองคน เธอรู้สึกได้ว่าข้อเท้าถูกบีบและยกขึ้น จากนั้นเธอก็ถูกอุ้มเข้าไปในห้องนอนและวางลงบนเตียง

“เจ้ากรีดร้อง—เจ้าตาย!” เสียงนั้นกล่าวซ้ำอีกครั้ง

แรงบีบที่ลำคอคลายลง แต่ทว่ามือที่ส่งกลิ่นเหม็นร้ายยังคงปิดหน้าเธออยู่

“ฉันจะไม่กรีดร้อง” เธอพยายามพึมพำ และฝ่ามือที่ปิดกั้นลมหายใจนั้นก็ถูกดึงออกไป

“เจ้ากรีดร้อง ข้าปาดคอเจ้า เจ้าไม่กรีดร้อง ข้าไม่ปาดคอ—ไม่ทำร้าย”

“ฉันจะไม่กรีดร้อง” เธอตอบด้วยเสียงต่ำ “ขอฉันลุกขึ้นได้ไหมคะ”

มีการกระซิบปรึกษากันด้วยภาษาที่มีเสียงขากในลำคอ จากนั้นชายคนที่พูดก่อนหน้านี้ก็กล่าวว่า

“เจ้านั่งบนเก้าอี้ อยู่เงียบๆ นานๆ นานๆ”

เขาจับแขนเธอและพยุงเธอกลับไปยังห้องอาหาร นำทางเธอไปยังเก้าอี้ตัวหนึ่ง แม้ว่าจะมีแสงสว่างจากโคมไฟถนนเพียงพอให้เธอเลือกทางเดินได้เองก็ตาม

มีผู้ชายสองคน เป็นคนตัวเล็ก หัวของพวกเขาอยู่สูงกว่าไหล่เธอเพียงเล็กน้อย ร่างกายกว้าง เตี้ยล่ำ และตามที่เธอมีเหตุผลให้เชื่อว่า พวกเขามีพละกำลังมหาศาล เธอไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้ ไม่ว่าจะด้วยความบังเอิญหรือความตั้งใจก็ตาม เพราะพวกเขาหันหลังให้หน้าต่าง ชายคนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าของทั้งสองพูดบางอย่างในภาษาที่ไม่รู้จัก และเพื่อนร่วมงานของเขาก็ถอยออกไปที่ชานพักบันได จากนั้นไฟที่โถงทางเดินและชานพักก็ดับลง ครู่หนึ่งเขาก็กลับมา และที่ทำให้เธอประหลาดใจคือมีคนที่สามตามมาด้วย มีการกระซิบปรึกษากันอีกครั้ง แล้วชายคนที่สามก็หายตัวไป ทิ้งให้ชายร่างเตี้ยอีกสองคนนั่งยองๆ บนพรมเบื้องหน้าเธอ ด้วยท่าทางเฉยเมย เงียบงัน และเฝ้ามอง ซึ่งเธอเดาว่าดวงตาคู่นั้นไม่ได้ละสายตาจากเธอเลยแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขานั่งเช่นนั้นอยู่ราวสิบห้านาที แล้วจึงกล่าวว่า

“ข้าพูดอังกฤษได้นิดหน่อย ข้าฟังอังกฤษรู้เรื่อง” ชายคนนั้นกล่าว “ข้าบอกความจริงเจ้า เมื่อคืนเจ้าถูกปาดคอ คืนนี้ไม่ทำร้าย” เขาเสริมประโยคหนึ่งที่เธอไม่เข้าใจ

“คุณจะทำอะไรกับฉัน” เธอถาม

“อีกสักพัก” ชายร่างเตี้ยกล่าว หลังจากที่เขาทวนคำพูดของเธออย่างช้าๆ และเข้าใจความหมาย “เจ้ากับข้าเดินไปที่รถ ระหว่างที่เดินเจ้าจะเห็นผู้คน ถ้าเจ้าพูดกับผู้คน ข้าปาดคอเจ้า”

คำพูดนั้นเด็ดขาดมาก แต่การย้ำประโยคเดิมซ้ำๆ ทำให้เธอรู้สึกขบขันเล็กน้อย

“คุณค่อนข้างจะพูดจาซ้ำซากนะคะ ว่าไหม” เธอถาม “แล้วหลังจากที่ฉันขึ้นรถไปแล้ว จะเกิดอะไรขึ้น”

เกิดความเงียบชั่วขณะในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจคำพูดนี้

“อีกสักพักเจ้าจะได้เห็น” เขาตอบ

ตอนนี้ชายคนที่สามกลับมาแล้ว และเธอรวบรวมข้อมูลได้ว่า แท้จริงแล้วเขาคือสมาชิกที่เป็นผู้นำของแก๊งนี้ เพราะเพียงคำสั่งของเขา อีกสองคนก็หายลับไปทางประตู และเขาก็เข้ามาแทนที่

“คุณจะไม่ได้รับอันตราย เว้นแต่คุณจะสร้างปัญหาให้เรา” เขากล่าว สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือเขาพูดภาษาอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์แบบ “นายจ้างของผมต้องการตัวคุณ”

“นายจ้างของคุณคือใคร”

การที่ได้รู้ว่าร่างเล็กประหลาดคนนี้สามารถเข้าใจทุกสิ่งที่เธอพูดและสามารถสนทนาได้อย่างมีสติ ทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น มันทำให้เขาลดทอนความเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวลง และช่วยขจัดความหวาดกลัวบางส่วนออกจากสถานการณ์นี้ และมันยังช่วยยืดเวลาออกไปก่อนที่เธอจะพบว่า สายรัดถุงน่องที่เกะกะของเธอนั้น คือเครื่องป้องกันตัวที่สำคัญยิ่ง

“ผมไม่สามารถตอบคำถามของคุณได้ครับ คุณผู้หญิง” เขาตอบ “แต่คุณจะไม่ได้รับอันตราย เมื่อคืนนี้คุณคงถูกฆ่าไปแล้ว—ผมเองนั่นแหละที่จะเป็นคนฆ่าคุณ—แต่คำสั่งของวันนี้ไม่ใช่แบบนั้น หากคุณมีสติและสงบเสงี่ยม จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น”

เขาลุกขึ้นยืนและมองออกไปนอกหน้าต่าง ทั้งม่านบังแดดและผ้าม่านไม่ได้ถูกปิดไว้ ทำให้เขาสามารถมองเห็นถนนฝั่งตรงข้ามได้

“ผมต้องบอกคุณว่าอะไรจะเกิดขึ้น” เขากล่าว เขามีนิสัยชอบอธิบายแบบเจ้าระเบียบซึ่งอาจทำให้เธอรู้สึกขบขันได้หากเป็นเวลาอื่น “บ้านหลังนี้กำลังถูกตำรวจเฝ้าดู อีกสักพักพวกเขาจะเริ่มเหนื่อยและประมาท เมื่อนั้นเพื่อนของผมจะส่งสัญญาณบอกว่าพวกเขาเดินจากไปแล้ว และเมื่อถึงตอนนั้น เราจะไปกัน”

เธอไม่เห็นเขา จึงได้แต่เดาว่า “เพื่อน” ของเขาน่าจะเป็นหนึ่งในสองคนนั้น เธอสังเกตเห็นว่าทั้งสามคนแต่งกายด้วยชุดสากลอย่างถูกต้อง ทว่าความไม่เข้ากันของเสื้อโค้ทและหมวกเดอร์บีกลับเพิ่มความรู้สึกแปลกประหลาดลงไป

“ถ้าอย่างนั้น ช่วยขยับไปนั่งใกล้หน้าต่าง ตรงโต๊ะเขียนหนังสือของคุณได้ไหมครับ? และถ้าโทรศัพท์ดัง ห้ามคุณรับสายเด็ดขาด”

ดังนั้นพวกเขานั่งลงเช่นนั้น เขาอยู่ฝั่งหนึ่งของโต๊ะและเธออยู่อีกฝั่ง สายตาของเขาคอยกวาดมองจากทางเท้าสลับกับมองมายังนักโทษของเขา เธอเห็นรถลิมูซีนแล่นผ่านไปเป็นสายมุ่งหน้าสู่โรงละคร และสงสัยว่าบนเวทีใดในลอนดอนจะมีละครเรื่องไหนที่เหลือเชื่อเท่ากับเรื่องนี้ ซึ่งเธอต้องรับบทนำ

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่ใหญ่:

“ฉันสมมติว่าคุณคงตระหนักนะว่า เมื่อฉันไม่ไปถึงบ้านของคุณโคลด์เวลล์ เขาคงจะโทรศัพท์มาหรือกลับมารับฉัน?”

เขาพยักหน้า

“เราเตรียมการไว้แล้วครับ” เขาตอบเรียบๆ “เราส่งโทรเลขในชื่อของคุณไปบอกเขาว่า คุณถูกเรียกตัวด่วนไปที่…” เขาลังเล “ผมจำชื่อเมืองไม่ได้ มันอยู่ทางตะวันตกและติดทะเล”

“พลีมัธหรือเปล่า?” เธอถามอย่างรวดเร็ว

“พลีมัธครับ” เขาตอบ “ในโทรเลขยังบอกชื่อโรงแรมของคุณด้วย พลีมัธอยู่ไกลมาก และกว่าเขาจะพบว่าคุณไปไม่ถึง…” เขาหยุดเว้นจังหวะ “…ถึงตอนนั้น คุณก็ไม่อยู่ที่นี่แล้ว”

“แล้วฉันจะไปอยู่ที่ไหน?” เธอถาม

ทว่าคำตอบเดียวที่ได้รับคือสายตาที่มองมาอย่างประหลาดและเคร่งขรึม