บทที่ 21: ไพ่ของอนิตา

ขณะที่รถเคลื่อนตัวออกไป ชายคนหนึ่งวิ่งข้ามถนนมา ก้าวขึ้นบนบันไดข้างรถอย่างแผ่วเบาและแทรกตัวเข้าไปนั่งข้างคนขับ รถจอดนิ่งอยู่หน้าโรงละครฮิปโปโดรมเพียงไม่กี่วินาที จากนั้นก็เลี้ยวและเร่งเครื่องส่งเสียงดังหอบไปตามถนนโคเวนทรี พวกเขาขับผ่านปิกคาดิลลีเซอร์คัสไปได้อย่างราบรื่น และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมาก็เข้าสู่ความสลัวของย่านปิกคาดิลลีตอนล่าง แล้วเลี้ยวเข้าสู่ไฮด์พาร์ก

บัดนี้เลสลีได้เห็นใบหน้าของผู้ที่จับกุมเธออย่างชัดเจน ผิวสีเหลือง พร้อมด้วยดวงตาเรียวรีแบบชาวตะวันออกซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในชาวจีนและชาวญี่ปุ่น ทว่าความคล้ายคลึงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เพราะใบหน้าของพวกเขาขาดแววแห่งสติปัญญาอย่างที่ผู้คนในอาณาจักรเกาะเหล่านั้นมี

ชาวชวาแน่นอน! เธอช่างโง่เขลานักที่ไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้ตั้งแต่แรก! อนิตา เบลลินี เคยอาศัยอยู่ในชวาเป็นเวลาหลายปี และแล้วเธอก็นึกถึงคำพูดของปีเตอร์ขึ้นมาได้ เธอเข้าใจแล้วว่าเหตุใดประตูจึงต้องล่ามโซ่ เพราะการโจมตีที่เกิดขึ้นกับแฟลตของเธอ บอดี้การ์ดของอนิตาถูกจ้างไปทำงานที่อื่น เธอจึงจำเป็นต้องใช้โซ่เพื่อปกป้องบ้านในยามที่พวกเขาไม่อยู่

รถเคลื่อนผ่านสะพานแฮมเมอร์สมิธ และหลังจากนั้นไม่กี่นาที เธอก็จำจุดที่พบศพของดรูซได้ พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่วิมเบิลดัน—ไปยังบ้านอันน่าสยดสยองของอนิตา

รถยนต์มาหยุดลงที่หน้าประตูเมย์ทาวเวอร์ส และเธอรีบก้าวขึ้นบันไดไป ยังไม่ทันถึงขั้นบนสุด ประตูก็ถูกเปิดออก ไม่มีแสงไฟในโถงทางเดิน และเธอได้ยินเสียงประตูปิดดังปังตามหลัง พร้อมเสียงโซ่กระทบกันขณะที่มันถูกล็อก ความกล้าของเธอเกือบจะมลายสิ้น ใครบางคนส่องไฟจากตะเกียงมือถือ ทำให้เธอเห็นบันไดกว้างที่ปูพรมหนาเตอะ

“ขึ้นไป” ผู้คุมของเธอกล่าว มือของเขายังคงจับแขนเธอไว้ และเธอก็ยอมทำตาม

บันไดเลี้ยวโค้งจนมาถึงชานพักกว้าง ใครบางคนเคาะประตู และเสียงที่เธอจำได้ว่าเป็นของอนิตาก็ดังขึ้นว่า

“เข้ามาได้”

ชายผู้ที่เคาะประตูผลักประตูให้เปิดกว้าง เธอเหลือบเห็นผนังสูงตระหง่านที่ถูกบดบังด้วยม่านสีดำซึ่งปักลวดลายประหลาดด้วยด้ายทอง ห้องทั้งห้องอาบไปด้วยแสงสีเขียวที่ดูเหนือธรรมชาติ มือของผู้คุมปล่อยออกจากแขนของเธอ เธอเดินเข้าไปในห้องเพียงลำพัง และประตูก็ปิดลงตามหลังเธอ

ห้องโถงนั้นยาวและมีสัดส่วนที่ดูไม่สมดุล นอกจากโซฟาตัวยาวที่ปลายห้องและโต๊ะเตี้ยที่วางอยู่ใกล้กันแล้ว ที่เหลือก็ว่างเปล่าไร้ซึ่งเครื่องเรือน พรมที่เท้าเป็นสีม่วงหรือไม่ก็สีดำ ท่ามกลางแสงประหลาดจากตะเกียงสีเขียวสองดวงที่จุดไว้สองข้างของโซฟา ทำให้ไม่สามารถแยกแยะสีของมันได้เลย

อนิตา เบลลินี นั่งขัดสมาธิอยู่บนโซฟา ในชุดกระโปรงสีทองที่ดูน่าสะอิดสะเอียนและวิปริตราวกับรูปเคารพที่น่ารังเกียจ แขนอันล่ำสันของเธอถูกปกคลุมด้วยกำไลระยิบระยับตั้งแต่ข้อมือจนถึงข้อศอก ไข่มุกสามสายคล้องอยู่รอบลำคอที่แข็งแรง และทุกครั้งที่มือของเธอเคลื่อนไหว สิ่งเหล่านั้นก็ทอประกายวาววับอย่างเจิดจ้า ที่ริมฝีปากมีก้านสูบบุหรี่ไม้อีโบนีอันยาว และเลนส์ตาเดียวที่ติดแน่นไม่ขยับนั้นทอแสงสีเขียว

“มาสิ มอแกน นั่งตรงนี้” เธอชี้ไปที่พื้น และท่ามกลางความมืดมิดที่กลืนกันจนมองไม่เห็นจากจุดที่เลสลีหยุดยืนเมื่อตอนก้าวเข้ามาในห้อง เลสลีจึงสังเกตเห็นกองหมอนอิง

เธอนั่งลงอย่างว่าง่าย พลางเงยหน้ามองใบหน้าที่หยาบกระด้าง ทั้งคู่นั่งจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น อนิตา เบลลินี ก็สะบัดเถ้าบุหรี่แล้วเอ่ยขึ้น

“เธอคงจะมีสมองอยู่บ้างใช่ไหม”

“ฉันคิดว่ามีค่ะ” เลสลีตอบอย่างเย็นชา

“สมองมากพอที่จะรู้ว่า ฉันคงไม่เสี่ยงพาเธอมาที่นี่—ฉันว่าคำว่าลักพาตัวน่าจะเหมาะสมกว่า—นอกจากว่าสถานการณ์ของฉันจะเข้าขั้นวิกฤต ฉันฆ่าเธอไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้วก็ได้ แต่นั่นคงจะเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรง เพราะเธอมีประโยชน์กับฉันมากกว่าในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่”

เลสลียิ้มบางๆ

“ฟังดูเหมือนบทพูดในละครน้ำเน่าเลยนะคะ” เธอกล่าว

“ชาวชวาเป็นคนสุภาพและใจดี” อนิตากล่าวช้าๆ “แต่ในบางเรื่อง… พวกเขาก็ไม่ได้น่ารักนัก”

“ฉันเข้าใจว่านี่คือคำขู่ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับฉัน หากฉันไม่ยอมทำตามที่คุณต้องการใช่ไหมคะ”

“เธอเป็นเด็กฉลาด” อนิตา เบลลินี กล่าวพลางโน้มตัวมาข้างหน้า วางศอกลงบนเข่า ท่าทางนั้นทำให้เธอดูเหมือนแม่ค้าปลาอย่างมาก มีบางอย่างที่ดูสามัญอย่างบอกไม่ถูกเกี่ยวกับตัวเธอ แม้ว่าเธอจะสวมเลนส์ตาเดียว สวมชุดราตรีแบบปารีส และรายล้อมด้วยความหรูหราก็ตาม “บ่ายวันนี้” เธอยังคงพูดช้าๆ และชัดถ้อยชัดคำ “โคลด์เวลล์ได้ยื่นคำร้องต่อผู้พิพากษาศาลโบว์สตรีทเพื่อขอหมายค้น—หมายจับฉันและหมายค้นบ้านหลังนี้ เธอรู้เรื่องนี้ไหม”

เลสลีประหลาดใจจริงๆ และส่ายหน้า

“ฉันไม่ทราบเลย และฉันไม่คิดว่าสิ่งที่คุณพูดจะเป็นความจริง” เธอกล่าว “คุณโคลด์เวลล์ไม่ได้พูดถึงการจับกุมใดๆ เลย อันที่จริง ฉันค้างคืนที่บ้านของเขา และฉันรู้ว่าเขาได้เตรียมการ—”

อนิตาพูดแทรกขึ้นมาเพื่ออธิบาย

“เขายื่นคำร้องไปแล้ว ส่วนหมายนั้นจะได้รับการอนุมัติหรือไม่ ฉันไม่รู้ นั่นคือประเด็นหนึ่ง อีกประเด็นคือ เธอไปหาเกรตา เกอร์เดน เมื่อคืนนี้ และเธอก็ได้บอกสิ่งหนึ่งที่ฉันไม่อยากให้บอกที่สุดในโลก—ฉันรู้เพราะฉันเห็นเธอเดินเข้าและออกจากแฟลตของเธอ และฉันก็ได้เจอเกรตาหลังจากนั้นแล้ว” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงดุดัน “ไม่จำเป็นที่ฉันต้องบอกว่าข้อมูลสำคัญที่เธอค้นพบนั้นคืออะไร”

“ไม่เลย” เลสลีกล่าว “แต่ถึงอย่างไรฉันก็อาจจะสืบเรื่องนี้จนพบอยู่ดี อันที่จริง ฉันควรจะทำเช่นนั้น หากฉันมีสติพอที่จะตรงไปหาด็อกเตอร์เวสลีย์ แล้วถามเขาว่าโดนัลด์ ดอว์ลิช หมดสติไปนานเท่าใดก่อนจะเสียชีวิต ฉันสงสัยมาตลอดว่าการแก้ไขพินัยกรรมฉบับนั้นเป็นการปลอมแปลง ฉันเคยเห็นสำเนาของมัน และได้นำไปเปรียบเทียบกับลายเซ็นของโดนัลด์ ดอว์ลิช แล้ว มันคงไม่ใช่เรื่องยากนักที่จะพิสูจน์ว่าพินัยกรรมฉบับใหม่ที่ยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดของสามีให้คุณนายดอว์ลิช และตัดปีเตอร์ออกจากกองมรดกนั้น เป็นของปลอมตั้งแต่ต้นจนจบ

แน่นอนว่าคุณหมอจะพิสูจน์เรื่องนี้ได้อย่างปราศจากข้อสงสัย เพราะในวันที่ว่ากันว่านายดอว์ลิชได้ทำพินัยกรรมฉบับใหม่นั้น เขายังไม่ฟื้นคืนสติเลยด้วยซ้ำ ท่านหญิงคะ ท่านคงไม่คิดว่าท่านจะลอยนวลไปได้กับเรื่องนี้หรอกนะ! ทนายของนายดอว์ลิชไม่เคยพอใจกับพินัยกรรมที่ถูกจัดทำขึ้นโดยไม่มีการปรึกษาหารือ และที่มันถูกรับรองได้ก็เพียงเพราะพวกเขาไม่สามารถโน้มน้าวให้ปีเตอร์ ดอว์ลิช คัดค้านความสมบูรณ์ของมันได้เท่านั้น”

อนิตา เบลลินี ไม่ตอบคำถามนี้

“ตอนนี้ฉันสนใจแต่เรื่องของตัวเองและความปลอดภัยของฉันเท่านั้น” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น “คุณต้องช่วยฉัน และมาร์ธาก็ต้องดูแลตัวเอง คุณต้องช่วยล้างมลทินให้ฉัน ฉันจะยื่นข้อเสนอที่ดีมากให้คุณ—หนึ่งแสนปอนด์”

เลสลีส่ายหน้า

“ต่อให้มีเงินทั้งโลกก็จูงใจฉันไม่ได้หรอกค่ะ ท่านหญิง” เธอกล่าว “ฉันจะล้างมลทินให้คุณได้อย่างไร? คุณพูดราวกับว่าฉันเป็นหัวหน้ากรมสืบสวนและมีอำนาจสั่งระงับกระบวนการทางกฎหมายได้อย่างนั้นแหละ! คนที่คุณต้องไปพบคือเลดี้เรย์แธม ผู้ที่คุณข่มขู่กรรโชกทรัพย์มานานหลายปี และต่อให้เธอจะยินยอม แต่กฎหมายก็กำหนดให้คุณต้องอธิบายเรื่องการตายของแอนนี ดรูซ ให้ชัดเจน”

“มันเป็นอุบัติเหตุ”

เลสลีพยักหน้า

“ฉันทราบ—หรือจะพูดให้ถูกคือ ฉันเดาได้ แต่เรื่องนี้ต้องถูกเปิดเผย และมันจะไม่มีวันถูกเปิดเผยได้เลยหากเรื่องการข่มขู่กรรโชกทรัพย์ไม่ถูกตีแผ่ออกมา ฉันยินดีจะทำสิ่งนี้ คือปล่อยให้ฉันเดินออกไปจากประตูบ้านของคุณโดยไม่ได้รับอันตราย และเรื่องราวการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ในคืนนี้จะถูกลืมเลือนไป ฉันจะลืมเรื่องคนชวาของคุณ และลืมสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ บอกฉันมาว่าฉันจะหาตัว…” เธอหยุดชะงัก “…เอลิซาเบธ ดอว์ลิช ได้ที่ไหน”

“ไม่มีคนชื่อนั้น” อนิตากล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“เอลิซาเบธ ดอว์ลิช” เลสลีทวนคำ “ลูกสาวของปีเตอร์”

เจ้าหญิงอนิตา เบลลินี ไม่ได้สูบบุหรี่อีกต่อไปแล้ว เธอถือที่สูบไว้ในมือ พลิกมันไปมาและพิจารณาอย่างละเอียดราวกับกำลังมองหาจุดบกพร่องบางอย่าง

“คุณต้องช่วยฉันให้พ้นจากเรื่องวุ่นวายนี้ เลสลี มอแกน”

เลสลียันตัวลุกขึ้นยืน

“ฉันเคยคิดว่าคุณฉลาด!” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือความเหยียดหยาม “ไม่มีอะไรช่วยคุณได้หรอก—ไม่มีอะไรทั้งนั้น!”

“อย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของอนิตานุ่มนวลและราบเรียบ “คุณรู้ตัวไหม แม่สาวน้อย ว่าถ้าฉันออกไปไม่ได้ ใครกันที่ทำให้ฉันต้องติดกับ—ก็คุณนั่นแหละ! คุณคอยสอดส่องประวัติของพวกดรูซอยู่ล่ะสิ ใช่ไหมล่ะ? อา ฮ่า!” เธอหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม “ฉันรู้มากกว่าที่คุณจินตนาการไว้เยอะ และคุณก็คอยเก็บรวบรวมเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ เพื่อจะดักจับอนิตา—อนิตาน่าสงสาร ใช่ไหมล่ะ?” เธอเผยให้เห็นฟันขาวซี่โตด้วยรอยยิ้มที่ปราศจากความขบขัน แล้วพลันลุกจากโซฟาและก้าวเข้าใกล้หญิงสาว เธอตบมือสองครั้ง

ห้องนั้นดูเหมือนจะว่างเปล่า ทว่าทันทีที่ส่งสัญญาณนั้น ชายร่างเล็กครึ่งโหลก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับมีเวทมนตร์จากหลังม่านผืนยาว อนิตาซึ่งใบหน้าบวมฉีดด้วยความโกรธแค้นพ่นคำพูดบางอย่างออกมา และร่างเตี้ยล่ำเหล่านั้นก็เดินลากเท้าตรงเข้ามาหาเธอ

เด็กสาวจากสกอตแลนด์ยาร์ด

เลสลีไม่ขยับเขยื้อน เธอยืนตัวตรง มือทั้งสองข้างแนบชิดลำตัว ใบหน้าซีดเซียวหันไปทางหญิงผู้นั้น แม้ในยามที่พวกเขาเข้ามารวบตัว เธอก็ไม่ได้ขัดขืน แต่ปล่อยให้ตนเองถูกกวาดต้อนไปหลังม่านผืนหนึ่งและผ่านประตูเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่อบอ้าวซึ่งเธอถูกผลักเข้าไปข้างใน ประตูถูกปิดลงพร้อมเสียงล็อกดังฉับ และจากอีกฝั่งของประตูมีเสียงเย้ยหยันตะโกนบอกเธอว่า

“คราวนี้ฉันจะแก้แค้นให้สะใจ”

เลสลีก้มลง เลิกกระโปรงขึ้น และปลดอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งออกจากสายรัดถุงน่อง มันคืออาวุธปืนขนาดเล็ก เธอขึ้นนกปืน บรรจุกระสุน และปลดเซฟตี้ จากนั้นจึงเริ่มสำรวจรอบตัว

เฟอร์นิเจอร์ในห้องดูราคาถูกและฉูดฉาด โซฟายาวซึ่งดูเหมือนจะเป็นของที่ขาดไม่ได้ในทุกห้องนั้นทั้งเก่าและทรุดโทรม โคมไฟมีที่บังแสงแขวนลงมาจากเพดาน และมีจานทองเหลืองสองใบติดอยู่ที่ผนัง ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นห้องพักของคนรับใช้ชั้นสูงที่ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ และเธอก็ยืนยันข้อสันนิษฐานนี้เมื่อพลิกผ้าคลุมโซฟาขึ้นแล้วพบกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นชุดแต่งกายพื้นเมือง

มีประตูบานที่สองในห้องนี้และเธอก็ลองเปิดดู แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจและยินดีที่พบว่ามีกุญแจเสียบอยู่ด้านนอก เธอหมุนกุญแจและด้วยความโล่งอกมันก็เปิดออก เธอพบว่าตนเองอยู่ในห้องนอนที่ดูธรรมดาสามัญ เป็นห้องประเภทที่เธอคาดว่าจะพบได้ในบ้านหลังใดก็ตามแถบวิมเบิลดันคอมมอน ไม่มีไฟดวงไหนเปิดอยู่ และการเปิดไฟก็ดูจะเป็นเรื่องที่ไม่ควรทำนัก เธอปิดประตูห้องที่เพิ่งจากมาอย่างแผ่วเบา แล้วเขย่งเท้าข้ามพื้นห้อง คลำทางไปยังประตูห้องนอน เธอหมุนลูกบิดอย่างเบามือแล้วชะโงกหน้าออกไปดู

โชคดีที่ชายสองคนที่ยืนอยู่ตรงชานพักหันหลังให้เธอ เธอปิดประตูอีกครั้งด้วยความหวาดหวั่นอย่างยิ่งว่าตนเองจะทำเสียงดัง เธอรีบวิ่งข้ามห้องนอนไปลองเปิดหน้าต่างดู ปรากฏว่าหน้าต่างไม่เพียงแต่ถูกปิดล็อกและมีลูกกรง แต่เพื่อป้องกันการหลบหนี ลูกกรงเหล่านั้นยังถูกคลุมด้วยตะแกรงลวดที่แข็งแรงอีกชั้นหนึ่ง บางทีอาจจะมีห้องน้ำ เธอคิดพลางคลำไปตามผนัง ครู่หนึ่งเธอก็สัมผัสได้ถึงลูกบิดประตูและเปิดมันออกอย่างระมัดระวัง เธอต้องเสี่ยงเปิดไฟเพียงชั่ววินาที และเธอก็ทำเช่นนั้น

เห็นได้ชัดว่าห้องนี้ถูกใช้เป็นห้องแต่งตัว และมีประตูอีกบานหนึ่งซึ่งเธอเดาว่านำไปสู่ห้องนอนที่สอง เธอปิดไฟ ประตูบานนั้นล็อกอยู่ และกุญแจก็เสียบอยู่ด้านนอกอีกเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่งเธอสงสัยว่าอาจเป็นกับดักจึงลังเล แต่ครู่ต่อมาเธอก็หมุนกุญแจและก้าวเข้าไปในห้อง ทว่าต้องชะงักถอยหลังกลับทันที มีใครบางคนอยู่ที่นั่น เธอได้ยินเสียงลมหายใจ และเสียงลั่นเบาๆ ราวกับมีร่างหนึ่งกำลังพลิกตัวบนเตียง และแล้วก็มีเสียงถามขึ้นว่า

“ใครคะ?” เลสลีแทบจะทรุดลงกับพื้น

เพราะเด็กที่พูดขึ้นมาจากความมืดนั้นคือเอลิซาเบธ!

“อย่าส่งเสียงนะ” เธอซิบ และดึงกุญแจออกพร้อมกับปิดประตูและล็อกไว้จากด้านใน

เมื่อนั้นเธอจึงเอื้อมมือไปเปิดสวิตช์ไฟ ห้องนี้เป็นห้องเล็กๆ และดูเหมือนว่าจะไม่มีทางออกอื่นนอกจากทางที่เธอเข้ามา หน้าต่างบานเล็กมีลูกกรงและตะแกรงลวด ตัวหน้าต่างเป็นกระจกฝ้า เธอหันไปมองเอลิซาเบธ เด็กน้อยกำลังนั่งตัวตรงอยู่บนเตียงเล็กๆ มองดูภาพที่ปรากฏตรงหน้าอย่างตกตะลึง ทันใดนั้นเธอก็กระโดดลงจากเตียงและวิ่งเข้าหาเด็กสาว เลสลีจึงรวบตัวเธอเข้ามาไว้ในอ้อมแขน

“คุณจะพาหนูไปจากที่นี่ใช่ไหมคะ? หนูกลัวเหลือเกิน พวกผู้ชายตัวเล็กๆ พวกนั้นทำให้หนูกลัว หนูบอกคุณแล้วใช่ไหมคะ มีคนหนึ่งเอาปืนมาฝากไว้ที่แม่ โอ๊ย พาหนูไปทีเถอะค่ะ ได้โปรดเถอะนะคะ!”

เลสลี่โอบกอดร่างอันบอบบางนั้นไว้ในอ้อมแขนแล้วจุมพิตเธอ

“ไม่มีอะไรต้องกลัวนะ” เธอเอ่ย ทว่าน้ำเสียงกลับขาดความมั่นใจ “รีบบอกฉันเร็ว เอลิซาเบธ! ห้องนี้มีทางออกอื่นอีกไหม”

เลสลี่ต้องประหลาดใจเมื่อเด็กน้อยชี้ไปยังตู้เสื้อผ้าธรรมดาใบหนึ่งที่ตั้งชิดผนัง

“บางครั้งผู้หญิงคนนั้นก็เข้ามาทางนี้ค่ะ” เด็กน้อยกระซิบ “ผู้หญิงที่น่ากลัว… คนที่สวมแว่นตาข้างเดียว เธอขู่ฉันว่าถ้าฉันก่อเรื่อง จะมีชายชุดดำคนหนึ่งฆ่าฉัน” เด็กน้อยตัวสั่นเทา

เลสลี่ค่อยๆ ปล่อยตัวเด็กน้อย แล้วเดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้าก่อนจะดึงประตูเปิดออก ภายในตู้ว่างเปล่าและมีความสูงจากพื้นขึ้นมาถึงระดับศีรษะของเธอ ส่วนหลังของตู้นั้นเป็นประตูอย่างไม่ต้องสงสัยและไม่มีการพรางตาใดๆ ทั้งไม่มีรูแจหรือมือจับ เลสลี่ใช้แรงทั้งหมดที่มีผลักออก และประตูก็เปิดกว้าง มันถูกยึดไว้ด้วยสลักสปริงแบบง่ายๆ เท่านั้น

เธอกลับมาหาเอลิซาเบธแล้วนำผ้าคลุมเตียงมาพันรอบไหล่อันผอมบางของเด็กน้อย

“หนูต้องกล้าหาญและเงียบที่สุดนะ” เธอกระซิบ “ตามฉันมา”

เด็กน้อยลังเล

“เธอสั่งว่าห้ามฉันผ่านทางนั้นเด็ดขาด” เด็กน้อยเริ่มพูด แต่เลสลี่ปลอบให้คลายกังวล แล้วทั้งคู่ก็ผ่านเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องนอนเช่นกันทว่าดูเหมือนจะไม่ได้ใช้งาน เตียงไม่ได้ถูกจัด และเฟอร์นิเจอร์บางชิ้นถูกคลุมไว้ด้วยผ้าโฮลแลนด์

เลสลี่เปิดประตูหลักอีกครั้ง และคราวนี้เธอพบว่าตัวเองอยู่บนชานพักบันไดอีกแห่งหนึ่ง ไม่มีใครอยู่ในสายตา เบื้องล่างตรงเชิงบันไดแคบๆ มีแสงไฟสลัวๆ ส่องอยู่

“คุณมีปืนด้วย” เด็กน้อยกระซิบด้วยความประหลาดใจ เลสลี่ยิ้มตอบ

“อย่าพูดนะ” เธอกระซิบที่ข้างหูเอลิซาเบธ แล้วนำทางลงบันไดไป

บันไดนั้นสิ้นสุดลงที่ทางเดินเล็กๆ ปูด้วยกระเบื้อง เมื่อถึงเชิงบันไดเธอได้ยินเสียงคนพูดกัน และเมื่อมองสำรวจอย่างระมัดระวัง เธอเห็นว่าใต้บันไดมีประตูบานหนึ่งซึ่งเปิดอยู่ และที่ปลายสุดของทางเดินมีประตูอีกบาน ซึ่งเห็นได้ชัดว่านำไปสู่ภายนอกบ้าน เพราะมันถูกล่ามโซ่และลงกลอนไว้

ขณะที่เธอยืนชั่งใจว่าควรทำอย่างไร เสียงพูดคุยก็ค่อยๆ เบาลง และแสงไฟที่พาดบนผนังซึ่งบ่งบอกถึงประตูที่เปิดอยู่ก็หายไป นี่คือโอกาสของเธอ เลสลี่คว้าแขนเด็กน้อย ถอดรองเท้าออก แล้วรีบก้าวเดินอย่างไร้เสียงไปตามทางเดินด้วยเท้าที่สวมเพียงถุงน่อง

เมื่อถึงประตู นิ้วมือของเธอสั่นเทาอย่างห้ามไม่ได้ เธอค่อยๆ เลื่อนโซ่เส้นแรกและเส้นที่สองออก สลักบนและล่างถูกดึงออกแล้ว มือของเธอกำลังจะบิดลูกกุญแจ ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านบน กระดิ่งดังขึ้น ประตูใต้บันไดถูกผลักเปิดออกอย่างแรง และชายสามคนวิ่งกรูออกมา สองคนแรกไม่เห็นเธอและมุ่งตรงไปยังบันได แต่คนที่สามเหลือบเห็นเธอทางด้านหลังและตะโกนเตือน ในชั่วพริบตา ชายทั้งสามก็พุ่งตรงมาทางเธอ เสียงปืนพกกระบอกเล็กแผดคำรามสองครั้ง ชายคนหนึ่งร้องลั่นแล้วทรุดลงกับพื้น มือกุมเข่าเอาไว้ และแล้วพวกเขาก็โถมเข้าใส่เธอ เลสลี่ต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

เธอได้ยินเสียงกรีดร้องของเด็กน้อย จึงตะโกนบอกให้เธอเปิดประตูหนีไป แต่เอลิซาเบธตกใจกลัวจนตัวแข็งทื่อ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เลสลี่ มอแกน ถูกมัดและพันธนาการอย่างแน่นหนา ถูกหามเข้าไปในห้องรับแขกสีม่วงและวางลงแทบเท้าของอนิต้า จากนั้นชายที่พูดภาษาอังกฤษได้ก็ยกมือขึ้น

“นายหญิง” เขาเอ่ย “ผู้หญิงคนนี้แหละครับ จะให้จัดการอย่างไร”

อนิตาชี้มาที่เธอด้วยนิ้วที่สวมแหวนเพชรวงโต

“คืนนี้ เจ้าจะได้รับสิทธิ์ในการทรมานเธอ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า