บทที่ 3: พบปีเตอร์

เลสลีเดินก้าวยาวๆ อย่างกระฉับกระเฉงไปตามทางเดินริมแม่น้ำเทมส์ มันเป็นคืนที่หนาวเหน็บ และเสื้อโค้ทขนสัตว์นัทเรียก็ไม่อาจต้านทานลมเหนือที่พัดโหมกระหน่ำได้ ชายที่เดินเคียงข้างเธอนั้นสูงกว่าเธอหนึ่งช่วงศีรษะ เขามีท่าทางการเดินแบบทหาร และร่มในมือของเขาหมุนเป็นจังหวะตามก้าวย่าง

“ซ้ายมือมีคนฆ่าตัวตายครับ” เขาเอ่ยอย่างรื่นรมย์ ราวกับว่าเขาเป็นมัคคุเทศก์ที่กำลังชี้ชวนให้ดูสถานที่ท่องเที่ยว

เด็กสาวชะลอฝีเท้าและหันกลับไปมอง

“จริงหรือคะ? คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมคะ คุณโคลด์เวลล์?”

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างสีเข้มที่นอนแผ่อยู่บนขอบระเบียง แขนทั้งสองข้างวางพาดอยู่บนยอดหินแกรนิต และคางเกยอยู่บนมือ เขาเป็นชายรูปร่างผอมเกร็ง ไม่ต่างอะไรกับเหล่าคนพเนจรที่มักจะมารวมตัวกันที่นี่ตั้งแต่เที่ยงคืนเป็นต้นไป และพยายามจะงีบหลับสักเล็กน้อยระหว่างช่วงเวลาที่ตำรวจเดินตรวจ

“มันก็เป็นเรื่องปกติครับ” คุณโคลด์เวลล์เอ่ยอย่างระมัดระวัง “เมื่อคุณเห็นนกจำพวกนี้เฝ้ามองแม่น้ำในลักษณะนั้น เขากำลังคิดหาวิธีใหม่ๆ ในการสะสางบัญชีเก่าๆ อยู่ คุณสนใจไหมครับ—ในเชิงความรู้สึกน่ะ?”

เธอลังเล

“ค่ะ สนใจนิดหน่อย ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นความรู้สึกสงสาร หรือแค่ความอยากรู้อยากเห็นแบบผู้หญิงกันแน่”

เธอผละจากข้างกายเขาอย่างกะทันหันและเดินกลับไปหาชายผู้นั้น ซึ่งเขาอาจจะลอบมองเธออยู่ด้วยหางตา เพราะเขาขยับตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

“ตกอับหรือคะ?” เธอถาม และได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเขา

“ล้มแต่ยังไม่เลิก” เขาตอบด้วยน้ำเสียงของผู้ที่ได้รับการศึกษา โดยมีร่องรอยของการลากเสียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นเอกลักษณ์อันน่าฟังที่มหาวิทยาลัยมอบให้แก่ศิษย์เก่า “ผมทำให้คุณเกิดความสงสารหรือเปล่า? ต้องขออภัยด้วย หากคุณจะเสนอเงินให้ผม ผมคงจะลำบากใจไม่น้อย คุณจะพบคนอนาถาอีกมากมายบนทางเท้าแห่งนี้ซึ่งคู่ควรแก่การได้รับ—ความเมตตา มากกว่าผม ผมใช้คำนี้ในความหมายที่บริสุทธิ์ที่สุด”

หญิงสาวมองใบหน้าของเขา หนวดบางๆ และเคราที่ขึ้นรุงรังไม่ได้ช่วยปกปิดความเยาว์วัยของเขาได้เลย สารวัตรใหญ่โคลด์เวลล์ซึ่งเดินเข้ามาใกล้กำลังเฝ้ามองเขาด้วยความสนใจในเชิงวิชาชีพ

“คุณอยากรู้ไหมว่าจริงๆ แล้วผมกำลังคิดอะไรอยู่?” น้ำเสียงของเขามีแววล้อเลียนอย่างประหลาด “ผมกำลังคิดเรื่องฆาตกรรม! มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งในเมืองนี้ที่ทำให้ชีวิตผมลำบากไม่น้อย และผมเพิ่งตัดสินใจว่าเมื่อมีโอกาสแรกที่ทำได้ ผมจะเดินเข้าไปหาเขาแล้วระดมยิงกระสุนปืนอัตโนมัติสามนัดทะลุหัวใจของเขาเสียตอนที่คุณเข้ามาขัดจังหวะกระแสความคิดฆาตกรรมของผมพอดี”

โคลด์เวลล์หัวเราะเบาๆ

“ผมว่าผมจำคุณได้ คุณคือปีเตอร์ ดอว์ลิช” เขากล่าว และร่างที่ดูซอมซ่อก็ยกหมวกขึ้นด้วยกิริยาสุภาพแบบล้อเลียน

“ชื่อเสียงมันก็แบบนี้แหละ!” เขากล่าวอย่างประชดประชัน “และคุณก็คือโคลด์เวลล์ เราต่างจำกันได้ทั้งคู่! และในเมื่อผมได้สารภาพความตั้งใจที่กู่ไม่กลับไปแล้ว ผมสันนิษฐานว่าคุณคงจะเรียกตำรวจนครบาลที่ใกล้ที่สุดมานำตัวผมไปให้พ้นจากสิ่งยั่วยวนทั้งปวง”

“คุณออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่?” โคลด์เวลล์ถาม

หญิงสาวรับฟังด้วยความตกตะลึง พวกเขาเพิ่งจะพูดถึงชายผู้นี้เมื่อไม่ถึงสิบห้านาทีก่อน เธอใช้เวลาตลอดทั้งบ่ายคิดถึงเขา และตอนนี้การได้มาพบเขากลางทางเท้าที่ลมพัดแรงเช่นนี้ ในบรรดาผู้คนนับล้านในลอนดอน มันเป็นอะไรที่มากกว่าเรื่องบังเอิญ แต่มันคือโชคชะตา

“คุณดอว์ลิช ฉันสงสัยว่าคุณจะเชื่อฉันไหมถ้าฉันบอกว่า คุณคือผู้ชายเพียงคนเดียวในลอนดอนที่ฉันปรารถนาจะพบ ฉันเพิ่งรู้เมื่อวันนี้เองว่าคุณ—ออกมาแล้ว คืนนี้คุณจะมาพบฉันได้ไหมคะ?”

ชายหนุ่มยิ้ม

“คำเชิญหลั่งไหลมาไม่ขาดสายเลยนะ” เขากระซิบ “เมื่อสิบนาทีก่อน ผมเพิ่งถูกชวนให้เข้าไปในสถานสงเคราะห์ของกองทัพความรอด! เชื่อผมเถอะครับ คุณผู้หญิง—”

“คุณดอว์ลิช” น้ำเสียงของเธอเบามากแต่ชัดเจนยิ่ง “คุณกำลังสมเพชตัวเองอย่างหนักเลยใช่ไหมคะ?”

เธอไม่เห็นรอยแดงที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“ผมก็คิดว่าอย่างนั้น” เขาตอบด้วยน้ำเสียงห้วนเล็กน้อย “แต่ผู้ชายคนหนึ่งย่อมมีสิทธิ์—”

“ผู้ชายไม่มีสิทธิ์สมเพชตัวเองไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตามค่ะ” เธอกล่าว “นี่คือนามบัตรของฉัน”

เธอเปิดฝาปิดกระเป๋าออก และเขารับแผ่นกระดาษเล็กๆ นั้นจากมือเธอ แล้วนำมาจ่อใกล้ดวงตา อ่านข้อความภายใต้แสงสลัวจากโคมไฟที่อยู่ไกลออกไป:

คุณจะมาพบฉันตอนสี่ทุ่มครึ่งได้ไหม? ฉันจะไม่เสนอเงินให้คุณ และจะไม่เสนอแม้กระทั่งงานตัดไม้หรือคัดแยกเศษกระดาษให้คุณ เพราะเรื่องนี้เป็นเรื่องที่ใหญ่กว่านั้นมาก

เขาอ่านชื่อและคำลงท้ายอีกครั้ง แล้วขมวดคิ้ว

“โอ้ ใช่ครับ จริงๆ แล้ว—ได้ครับ ถ้าคุณต้องการ”

ทันใดนั้นเขาก็มีท่าทีเกอะกะและอึดอัด หญิงสาวสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทางและน้ำเสียงของเขาได้อย่างรวดเร็ว

“ผมเกรงว่าตอนนี้ผมจะดูเหมือนหุ่นไล่กาไปหน่อย แต่คุณคงไม่ถือสาใช่ไหม?”

“ไม่ค่ะ” เธอกล่าวพร้อมยื่นมือออกไป

เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกุมมือเธอไว้ เธอสัมผัสได้ถึงความแข็งกระด้างของฝ่ามือ และชะงักกับความหมายที่ซ่อนอยู่ในสัมผัสนั้น เพียงอึดใจเดียวเธอก็กลับไปหาโคลด์เวลล์ที่รออยู่ ปีเตอร์ ดอว์ลิช มองตามทั้งคู่จนลับสายตา จากนั้นเขาก็ทำหน้าบึ้งเล็กน้อย หันหลังแล้วเดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังแบล็คฟรายเออร์ส

“ผมรู้อยู่แล้วว่าโลกนี้มันกลม” โคลด์เวลล์กล่าวพลางแกว่งร่ม “แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะใช้กับลอนดอนด้วย ปีเตอร์! นี่ก็หลายปีแล้วที่ผมไม่ได้เจอเขา เมื่อห้าปีก่อนเขายังดูเป็นเด็กกะโปโลอยู่เลย”

“คุณคิดว่าเขาเป็นนักปลอมแปลงเอกสารจริงๆ หรือคะ”

“คณะลูกขุนซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชาติของเขาตัดสินว่าเขามีความผิด” คุณโคลด์เวลล์กล่าวอย่างระมัดระวัง “และโดยทั่วไปแล้วลูกขุนมักจะตัดสินถูก อีกอย่าง เขาก็จำเป็นต้องใช้เงิน พ่อของเขาเป็นคนขี้เหนียวเข้าขั้น และคุณไม่สามารถบริหารกิจการที่ฟุ่มเฟือย หรือควงสาวสวยไปนิวยอร์กได้ด้วยเงินเพียงสองร้อยห้าสิบปอนด์ต่อปีหรอก เขาช่างโง่เขลานัก หากเขาไม่ลาพักร้อนสามเดือนนั้น การปลอมแปลงคงไม่มีวันถูกตรวจพบ”

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใครคะ” เลสลีถาม เธอรู้สึกว่าคำถามนี้จำเป็นต้องถาม

“ผมไม่รู้ ตำรวจพยายามตามหาตัวผู้หญิงคนนั้น—ขออภัยที่ผมใช้ภาษาฝรั่งเศสแบบปนเป—แต่พวกเขาก็ไม่เคยตามหาเธอจนพบ ปีเตอร์บอกว่าเป็นสาวระบำจากโรงละครโอเปร่าในปารีส เขาไม่ได้ภูมิใจกับเรื่องนี้สักเท่าไหร่”

หญิงสาวถอนหายใจ

คุณโคลด์เวลล์หยุดลงที่หน้าทางเข้าอันมืดสลัวของสกอตแลนด์ยาร์ด

“เอาละ” เขากล่าวพลางยืนประจันหน้ากับเธอ “บางทีคุณควรเลิกทำตัวลึกลับเสียที และบอกผมว่าทำไมคุณถึงสนใจในตัวปีเตอร์ ดอว์ลิช อย่างบ้าคลั่ง ถึงขนาดที่พูดเรื่องของปีเตอร์ ดอว์ลิช มาตลอดสามวันที่ผ่านมา”

เธอมองเขาอย่างแน่วแน่จากภายใต้ปีกหมวกที่กดต่ำลงมา

“เพราะฉันรู้ดีว่าทำไมปีเตอร์ ดอว์ลิช ถึงอยากฆ่าคน และอยากฆ่าใครค่ะ” เธอตอบ

“ดรูซ! เรื่องนี้เด็กยังเดาออกเลย” นักสืบเยาะ “และเขาอยากฆ่าดรูซก็เพราะเขาคิดว่าคำให้การของดรูซส่งเขาเข้าคุก”

เธอกำลังยิ้ม—เป็นรอยยิ้มกว้างของผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่า

“ผิดค่ะ” เธอกล่าว “หากดรูซต้องตาย ก็เป็นเพราะเขาไม่รักเด็ก!”

คุณโคลด์เวลล์ได้แต่ยืนอ้าปากค้างมองเธอ