บทที่ 2: ชายผู้พำนักบนเนินเขา

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เมื่อครั้งที่ผมรีบเดินทางออกจากลอนดอนหลังจากอเล็กซานเดอร์ คูส ถูกจับกุม ผมต้องสารภาพว่าจิตใจของผมว้าวุ่นอย่างยิ่ง ผมนั่งอยู่ในตู้นอนเกือบครึ่งคืน พลางทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่นำไปสู่การถูกจับกุมของเพื่อนรักของผม ชาวเยอรมันอย่างเราเป็นผู้ที่มีตรรกะที่สุดในโลก เราโต้แย้งด้วยความแม่นยำจากข้อเท็จจริงที่ทราบ และเราอนุมานข้อสรุปที่ละเอียดอ่อนซึ่งไหลลื่นออกมาจากข้อเท็จจริงเหล่านั้นอย่างเป็นธรรมชาติ

เราไม่ปล่อยตัวให้จมอยู่กับการคาดเดาที่ไร้สาระ ชาวเยอรมันเป็นผู้คนที่จริงจังและมีความหลงใหลในข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำ

ดังนั้นผมจึงให้เหตุผลว่า (1) หากมีการจัดตั้งหน่วยตำรวจลับขึ้นจริง สิ่งนี้ย่อมเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นหลังสงคราม มิเช่นนั้นคณะเสนาธิการทหารบกของเราย่อมต้องทราบถึงการมีอยู่และแจ้งให้เราทราบ (2) สมมติว่ามีการเริ่มดำเนินงานหน่วยข่าวกรองลับ จะพบสายลับได้ที่ไหน? ย่อมต้องเป็นบริเวณใกล้เคียงกับคลังแสงใหญ่และค่ายทหาร ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่คูสซึ่งจำกัดการสืบสวนไว้เพียงที่วูลวิช จะได้ติดต่อกับสมาชิกขององค์กรใหม่นี้ (3) เป็นไปไม่ได้ในทางมนุษย์ที่การปฏิบัติการของหน่วยข่าวกรองลับที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นจะขยายขอบเขตไปยังพื้นที่อื่นนอกเหนือจากเขตทหารและคลังแสงได้ภายในไม่กี่วัน

ดังนั้น ผู้สืบสวนจึงควรหลีกเลี่ยงการกระตุ้นให้เกิดความสงสัยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยการไม่สืบหาข้อมูลในละแวกคลังแสงและค่ายทหาร

เมื่อผมได้ข้อสรุปนี้ ผมก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ผมไม่มีความปรารถนาที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ในเวลานั้นผมค่อนข้างมั่นใจว่าสงครามจะไม่ยืดเยื้อเกินสามเดือน คูสคิดว่ามันจะจบลงภายในสองเดือน แต่ผมรู้สึกว่าเขามองโลกในแง่ดีเกินไป ดังนั้นช่วงเวลาแห่งความเสี่ยงจึงไม่ได้ยาวนานนัก และหากผมฉลาดรอบคอบ และสามารถทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาตระหนักถึงความจำเป็นในการระมัดระวังเช่นเดียวกัน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เราจะไม่สามารถกลับสู่มาตุภูมิด้วยประวัติที่ไร้ตำหนิ เพื่อรับเกียรติยศที่จอมทัพสูงสุดมอบให้แก่ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์แห่งดอยช์ลันด์อันเป็นที่รักของเรา

เวลาแปดโมงเช้า ผมกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ที่ห้องอาหารในสถานีรถไฟที่เอดินบะระ ฟอน คาห์น กำลังรอผมอยู่ และในระหว่างมื้ออาหารที่เสิร์ฟโดยพนักงานสาวท่าทางง่วงงุน ผมจึงมีโอกาสเล่าเหตุการณ์ที่นำไปสู่การจากลอนดอนอย่างเร่งรีบของผม ฟอน คาห์น ลูบหนวดของเขาอย่างใช้ความคิด

“คูสเป็นคนวู่วาม” เขากล่าว “ผมไม่แปลกใจเลยที่เขาถูกจับได้ คุณต้องไม่ลืมนะ ไฮเนอที่รัก ว่าชาวเยอรมันอย่างเรามีความคิดเพียงหนึ่งเดียว มีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือสวัสดิภาพของมาตุภูมิ คูสปล่อยให้ความหลงใหลในสังคมสตรีอยู่เหนือวิจารณญาณ นั่นคือความผิดพลาดที่ผมจะไม่มีวันทำ”

ผมมองดูฟอน คาห์น ผู้แสนดีของเรา ด้วยใบหน้าสีแดงก่ำและร่างกายที่สั้นป้อมดูอิ่มเอิบ และผมอดคิดไม่ได้ว่ามันคงจะเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก หากเขาปล่อยให้ตัวเองถูกล่อลวงไปสู่ความพินาศในลักษณะนั้น

เขาขึ้นรถไฟและเดินทางไปกับผมยังดันดี เราเดินทางออกจากสถานีได้ไม่ไกลนัก รถไฟก็หยุด และมีพนักงานคนหนึ่งเข้ามาดึงม่านปิดลงทั้งหมด พร้อมกับขนสัมภาระของเราออกไปทั้งหมดแม้ว่าเราจะประท้วงก็ตาม แล้วเขาก็นำไปล็อกไว้ในตู้โดยสารที่ว่างเปล่า

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” ผมถาม

“ต้องขออภัยด้วยครับท่าน” ชายคนนั้นกล่าว “แต่นี่คือคำสั่งของผม”

ชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกเย็นวาบในใจว่าตนเองกำลังถูกสงสัย แต่คำพูดต่อมาของเขาก็ทำให้ผมคลายกังวล

“เราทำแบบนี้กับทุกคนครับท่าน ก่อนที่เราจะข้ามสะพาน—-”

เมื่อเขาจากไป ผมจึงหันไปหาฟอน คาห์น

“นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก” ผมกล่าว “ผมไม่เคยสงสัยเลยว่าชาวอังกฤษจะใช้มาตรการระวังป้องกันที่ชาญฉลาดถึงเพียงนี้”

ฟอน คาห์น หัวเราะ

“ชาวอังกฤษที่นี่คือชาวสก็อต” เขาบอก “และพวกเขาระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง”

ผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะแอบมองออกไปเมื่อเสียงล้อรถบอกให้รู้ว่าเรากำลังผ่านสะพานที่มีชื่อเสียงแห่งนั้น แต่ที่ทางเดินด้านนอกตู้รถไฟ ผมกลับต้องตกตะลึงเมื่อพบทหารสก็อตนายหนึ่งพร้อมดาบปลายปืนที่ติดตั้งไว้ และด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม สายตาของเขาไม่เคยละไปจากพวกเราเลย

จนกระทั่งเราผ่านสะพานมาไกลมากแล้ว พนักงานจึงนำกระเป๋าและกระเป๋าเดินทางมาคืนผมพร้อมกับเปิดม่านบังตาขึ้น และจนกระทั่งเราถึงดันดี ผมจึงได้เริ่มสนทนาเรื่องนี้กับฟอน คาห์น

“ผมมีเหตุผลให้เชื่อว่า” เขากล่าว “เราได้ผ่านส่วนหนึ่งของกองเรือบริติช และในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า ผมจะพยายามสืบให้ได้ว่าหน่วยใดบ้างที่ประจำการอยู่ในภูมิภาคโรไซธ์ในขณะนี้”

เขาบอกผมเช่นนี้ในรถรับจ้างระหว่างทางไปยังโรงแรม และเขายังให้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับระบบป้องกันชายฝั่งตะวันออกซึ่งเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องเข้ามาสืบสวน

“มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใกล้ส่วนสำคัญของชายฝั่ง” เขากล่าว “และผมคิดว่าคุณต้องล้มเลิกความคิดที่จะจัดตั้งสถานีส่งสัญญาณไฟที่จุด X และ Q เสีย”

นี่เป็นความผิดหวังที่น่าสลดใจสำหรับผม ซึ่งผมไม่ได้พยายามจะปกปิดมันเลย

“ฟอน คาห์น เพื่อนรัก” ผมกล่าวอย่างหงุดหงิด “คุณกำลังถูกชาวอังกฤษสะกดจิตเข้าให้แล้ว คุณกำลังให้เครดิตในสิ่งที่พวกเขาไม่ได้มี คุณจินตนาการไปว่าคนเหล่านี้ อย่างเช่นชาวสก็อต มีสัญชาตญาณความระแวดระวังในระดับชาติที่เฉียบคมเหมือนอย่างที่พวกเราชาวเยอรมันมี”

เราเดินทางที่เหลือไปยังโรงแรมด้วยความเงียบ ผมลงทะเบียนที่นี่ด้วยชื่อที่สถานทูตชิลีรู้จัก

ผมไม่เคยมาดันดีมาก่อน และหวังว่าคงไม่ต้องกลับมาเห็นเมืองนี้อีก ด้วยเหตุผลที่จะปรากฏชัดเจนเพียงพอสำหรับมิตรสหายทุกท่านที่อ่านเรื่องเล่าของผม

ดันดีเป็นเมืองสีเทาที่หดหู่ และดูเคร่งขรึมยิ่งนักในเช้าวันที่ฝนตกตอนที่ผมเดินทางมาถึง จนผมรู้สึกถึงลางสังหรณ์ประหลาดบางอย่าง มันเป็นเมืองที่มีปล่องไฟสูงระฟ้าพ่นควันโขมง และมีเสียงรถรางดังกึกก้อง

ผมไม่รู้ว่าเป็นเพราะจินตนาการของผม หรือเป็นเพราะความตกใจจากการถูกจับกุมของคูสผู้เคราะห์ร้าย แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเมืองแห่งสุสาน เพราะไม่ว่าผมจะไปทางใด ผมดูเหมือนจะวนกลับมาเจอพื้นที่หดหู่ที่มีแต่ป้ายหลุมศพและต้นไม้ที่ดูเศร้าหมองเสมอ

สายลับท้องถิ่นของผมที่นี่คือช่างตัดผมชื่อชมิดท์ และสิ่งแรกที่ผมทำเมื่อถึงโรงแรมคือการเรียกช่างตัดผม! จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่นักเดินทางผู้เหนื่อยล้าต้องการโกนหนวดเคราเล่า! อ้อ! อย่าเพิ่งยิ้มกันนะเพื่อนๆ! ด้วยการกระทำที่รอบคอบและใส่ใจในรายละเอียดเช่นนี้เองที่งานบริการอันยิ่งใหญ่ของเราถูกสร้างขึ้นและสถาปนาได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพื่อนผู้แสนดีของเรามาพร้อมกับกระเป๋าหนังสีดำใบเล็กและได้รับอนุญาตให้เข้ามาในห้องของผม ชายผู้ซื่อสัตย์คนนั้นแทบจะหมดสติเมื่อได้เห็นผู้ที่เขาถือว่าเป็นจุดเชื่อมต่อที่แท้จริงระหว่างตัวเขากับจอมทัพสูงสุด

“มันช่างวิเศษเหลือเกินที่ได้พูดภาษาเยอรมันอันสูงส่งของเราอีกครั้ง” เขากล่าว “ลองคิดดูสิครับ ท่านไฮเน่! ที่นี่ผมต้องพูดภาษาสก็อตสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ไม่ใช่แม้แต่ภาษาอังกฤษด้วยซ้ำ”

เขามีเรื่องเล่าให้ผมฟังมากมายซึ่งผมจดจำไว้ในใจ เขายังโชคดีที่ถูกเรียกตัวไปให้บริการทางวิชาชีพแก่พลเรือเอกท่านหนึ่งที่กำลังเดินทางผ่านดันดีเพื่อไปยังเมืองแห่งหนึ่งทางเหนือ

“แน่นอนว่า” ชมิดท์กล่าว “ผมระมัดระวังตัวอย่างยิ่งและหลีกเลี่ยงการสร้างความสงสัย แต่ท่านไฮเน่ครับ แม้แต่ข้าราชการระดับสูงของรัฐก็ยังไม่รู้จักความรอบคอบ ความสำรวมนั้นไม่มีเลย!”

“‘ผมอยากให้ท่านพาผมไปด้วยจังครับ เซอร์โจนส์’ ผมกล่าว เขาเป็นผู้มีชาติตระกูลดีและได้รับแต่งตั้งเป็นเซอร์จากความเชี่ยวชาญด้านการสงคราม

‘มาด้วยกันสิ’ เซอร์โจนส์ตอบ ‘แต่ผมเกรงว่าคุณจะไม่ค่อยสะดวกสบายนัก เมื่อกองเรือของเราเริ่มปฏิบัติการสัปดาห์หน้าเพื่อโจมตีเฮลิโกแลนด์’

‘นั่นเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งมากนะครับ ท่านนายพล’ ผมกล่าว

‘เราลอบขุดเจาะฐานรากมันมาเป็นเดือนแล้ว’ เซอร์โจนส์บอก

เฮอร์ไฮเน่ ผมแทบจะเป็นลมด้วยความตื่นเต้น ลองพิจารณาสถานการณ์นี้ดูเถิด ผมซึ่งเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของปิตุภูมิ กำลังได้รับฟังหนึ่งในความลับทางทหารที่สำคัญที่สุดจากท่านผู้มีเกียรติแห่งกองทัพเรืออังกฤษ ผมพยายามรักษาความเยือกเย็นและตีฟองสบู่ต่อไปโดยที่มือไม่สั่นเลยแม้แต่น้อย’

‘นั่นคงเป็นงานที่ยากลำบากมากเลยนะครับ เซอร์โจนส์’ ผมกล่าว

‘ไม่เลย’ เซอร์โจนส์ตอบ ‘เรามีเรือดำน้ำรุ่นใหม่แบบมีล้อซึ่งสามารถคืบคลานไปตามพื้นมหาสมุทร และโชคดีที่ใต้เฮลิโกแลนด์มีถ้ำขนาดใหญ่หลายแห่งซึ่งนักประดาน้ำของเราสามารถนำระเบิดไปติดตั้งไว้ได้ ผมเชื่อว่าคุณจะเก็บเรื่องทั้งหมดที่ผมบอกนี้ไว้เป็นความลับนะ!’”

เมื่อชมิดท์เล่าจบ ผมก็ลุกขึ้นยืนทันที ผมรู้ว่ามีการลงมติลับหรือการจัดสรรงบประมาณให้กองทัพเรืออังกฤษเมื่อปีก่อน และนี่คือเหตุผลของเรื่องนั้น

“ส่งเฮอร์ ฟอน คาห์น มาหาผม เขาอยู่ที่ห้อง 84” ผมสั่ง และก่อนที่เพื่อนร่วมงานจะมาถึง ผมก็เริ่มทำงานกับรหัสลับของผมแล้ว

“เราต้องหาทางส่งข้อมูลนี้ไปยังเยอรมนีให้ได้” ผมกล่าว

“วิธีนั้นง่ายมาก” เขาตอบ “เรือสเวน กุสตาวัส จอดอยู่ในท่าเรือ กำลังรอออกเดินทางไปยังเบอร์เกน เรือลำนั้นมีวิทยุ และเมื่อออกพ้นน่านน้ำอาณาเขต เธอก็สามารถติดต่อกับสถานีวิทยุเบรเมินได้”

ข้อความที่ผมส่งไปนั้นยาวมาก และภายหลังผมจึงได้ทราบว่ามันสร้างความตื่นตระหนกอย่างยิ่งในกระทรวงทหารเรือ เรือรบทุกลำในบริเวณใกล้เคียงเฮลิโกแลนด์ได้รับคำสั่งให้ถอนตัวออกไป กองหน่วยประดาน้ำเดินทางมาจากคุคส์ฮาเฟินเพื่อสำรวจฐานรากของเกาะอย่างละเอียด แม้ว่าแผนกสำรวจทางทะเลของกระทรวงทหารเรือจะยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่มีถ้ำใดๆ อยู่ใต้เกาะนั้นเลยก็ตาม

ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีการค้นพบถ้ำใดๆ แม้ว่าจะพบรูโหว่ที่ดูน่าสงสัยรูหนึ่งในโขดหินก็ตาม

ผมไม่อาจเชื่อได้ว่าข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ของรัฐซึ่งเป็นถึงเซอร์จะลดตัวลงมาพูดปด หรือไร้สาระถึงขั้นกุเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา และจนถึงทุกวันนี้ ผมยังเชื่อว่าความรวดเร็วของผมในการแจ้งเบอร์ลินน่าจะช่วยให้ปิตุภูมิพ้นจากหายนะที่ไม่อาจประเมินค่าได้ หลังจากที่ผมส่งข้อความนี้ไป พร้อมกับข้อมูลบางประการที่ได้รับจากลอนดอน ผมจึงเริ่มดำเนินการในธุระที่ทำให้ผมเลือกดันดีเป็นสถานที่พำนัก

เอ็ดการ์ วอลเลซ

สกอตแลนด์มีความสำคัญในแผนการของเรา ซึ่งหลายคนมักเข้าใจผิดด้วยการประเมินค่าต่ำเกินไป เพื่อให้เห็นถึงความสำคัญนั้น ขอให้เราพิจารณาถึงลักษณะของแผนการเยอรมันในกรณีที่เกิดสงคราม จุดแข็งและจุดอ่อนของบริเตนอยู่ที่ความกว้างขวางของดินแดนและลักษณะอันเป็นเนื้อเดียวกันของประชากร ในแง่นี้บริเตนมีความคล้ายคลึงกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ซึ่งประกอบด้วยราษฎรชาวเยอรมัน, มายาร์, เช็ก, สลาฟ, ยูโกสลาฟ, อิตาลี, เซอร์เบีย และโรมาเนีย อย่างไรก็ตาม ออสเตรีย-ฮังการีมีข้อได้เปรียบตรงที่ ไม่ว่าผู้คนจะมีความคิดเห็นอย่างไร หรือมีความไม่พอใจและความขัดแย้งเพียงใด จักรวรรดิก็ถูกจัดระเบียบให้ควบคุมโดยอำนาจเบ็ดเสร็จบางประการ

แต่บริเตนไม่ได้ถูกจัดระเบียบเช่นนั้น ชาวอังกฤษเกลียดชาวไอริช ชาวเวลส์เกลียดชาวอังกฤษ ชาวสกอตดูแคลนทั้งสองฝ่าย และชาวไอริชเกลียดทุกคน รวมถึงเกลียดตัวเองด้วย เมื่อสงครามปะทุขึ้น ทางตอนเหนือและตอนใต้ของไอร์แลนด์ก็จวนเจียนจะเกิดสงครามกลางเมือง ในเวลส์กำลังจะมีการนัดหยุดงานครั้งใหญ่ (ซึ่งจะกล่าวถึงในภายหลัง) และชนชั้นแรงงานในอุตสาหกรรมของสกอตแลนด์ โดยเฉพาะในแถบแม่น้ำไคลด์ ก็อยู่ในสภาวะไม่สงบ

นอกเหนือจากอาณาจักรบนเกาะแล้ว เรายังมีอียิปต์ที่สุกงอมสำหรับการก่อกบฏ โดยมีเคดีฟอยู่ฝ่ายเรา เรามีอินเดียที่เดือดพล่านด้วยการปลุกปั่น และมีแอฟริกาใต้ที่ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อการลุกฮงภายใต้การนำของนายพลชาวโบเออร์ผู้เป็นที่นิยมที่สุดสองท่าน คือ เดอ ลา เรย์ และ เดอ เวต แน่นอนว่าหน้าที่ของเราคือการตอกลิ่มแห่งความแตกแยกให้ลึกลงไปอีก และงานส่วนใหญ่ของข้าพเจ้าก็มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในทิศทางนี้ เพราะในขณะนี้ กิจวัตรในการรวบรวมข้อมูลทางเรือและทางทหารดำเนินไปอย่างราบรื่นเสียจนข้าพเจ้าไม่มีอะไรต้องทำนอกจากการคัดแยกข่าวสารที่ส่งมาถึงตัวและส่งต่อไปยังหน่วยงานที่เหมาะสม

และตรงนี้ข้าพเจ้าอาจอธิบายได้ว่า ในความเป็นจริงแล้วการสืบสวนแบ่งออกเป็นสองสาย สายหนึ่งคือสายของข้าพเจ้า ซึ่งครอบคลุมงานจิปาถะทั้งหมดของการจารกรรมและการโฆษณาชวนเชื่อ และอีกสายหนึ่งคือหน่วยบริการระดับสูง (Higher Service) ซึ่งข้าพเจ้าแทบจะไม่มีโอกาสได้ติดต่อด้วย หน่วยบริการระดับสูงนี้ไม่มีค่าตอบแทนแต่ถูกจัดระเบียบไว้อย่างมีชั้นเชิง สมาชิกของหน่วยนี้แทบจะไม่รู้จักกันเองเลย แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นที่รู้จักของข้าพเจ้าและถูกเฝ้าติดตามโดยสายลับของข้าพเจ้าก็ตาม พวกเราชาวเยอรมันไม่ปล่อยให้สิ่งใดขึ้นอยู่กับโชคชะตา ในสกอตแลนด์ ซึ่งอาศัยอยู่ห่างจากดันดีไม่ไกลนัก มีบุคคลหนึ่งที่ข้าพเจ้าถือว่าเป็นมิตรที่ดีของเราด้วยเหตุผลบางประการ และเป็นที่รู้จักกันในท้องถิ่นว่า “มิสเตอร์บราวน์จากออสเตรเลีย”

เขามีกระท่อมอยู่ในส่วนที่สวยงามที่สุดของไฮแลนด์ ซึ่งเขาจะมาพำนักอยู่ปีละสามเดือน โดยใช้เวลาไปกับการตกปลาในแม่น้ำสายเล็กๆ แถบนั้น นอกเหนือจากนั้น เขามีนิสัยประหลาดและได้สั่งให้สร้างเสาธงขนาดใหญ่ไว้หน้ากระท่อมเพื่อชักธงออสเตรเลียขึ้น ซึ่งแทบไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับตัวเขามากนัก

เขามีผู้มาเยือนน้อยมาก กระท่อมของเขาตั้งอยู่บนสันเขาที่ทุรกันดาร ซึ่งมักจะถูกห่อหุ้มด้วยเมฆต่ำหรือหมอก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นลักษณะถาวรของประเทศนี้

ในบางครั้ง สมาชิกของตำรวจม้าจะควบม้าขึ้นมาทักทายสองสามคำ หรือแม้แต่เข้าไปดื่มเครื่องดื่มคลายร้อนด้านในเมื่อเห็นธงโบกสะบัด ซึ่งเป็นสัญญาณเสมอว่ามิสเตอร์บราวน์พำนักอยู่ที่นั่น

เขามีคนรับใช้คนหนึ่ง เป็นชายหนุ่มชาวสวิส ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งคนรับใช้ส่วนตัว คนดูแลม้า และพ่อครัว

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ข้าพเจ้าได้กล่าวถึงหน่วยบริการระดับสูงว่าข้าพเจ้ารู้จักสมาชิกส่วนใหญ่ในนั้น ชื่อบางชื่อได้รับการแจ้งให้ข้าพเจ้าทราบอย่างเป็นทางการโดยฟอน อีเกล ผู้ซึ่งรับผิดชอบงานด้านพาณิชย์ทั้งหมดในนิวยอร์ก ก่อนที่ข้าพเจ้าจะเดินทางกลับอังกฤษเพื่อเริ่มปฏิบัติงาน บางคนข้าพเจ้าได้ระบุตัวตนไว้แล้วในการมาเยือนอังกฤษครั้งก่อนๆ ขณะที่บางคนมีความสำคัญยิ่ง มีชาติตระกูลสูง และมีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าท่านทูตผู้ทรงเกียรติ จนไม่เพียงแต่ชื่อของพวกเขาจะถูกปิดบังจากข้าพเจ้าเท่านั้น แต่ข้าพเจ้ายังถูกปรามทุกครั้งที่ส่งคำขอข้อมูลไปยังกองบัญชาการ

สายลับท้องถิ่นของข้าพเจ้าในสกอตแลนด์ได้ระบุตัวนายบราวน์จากออสเตรเลียไว้แล้ว และข้าพเจ้าได้ส่งคำสอบถามเกี่ยวกับสุภาพบุรุษผู้นี้ โดยแจ้งให้กระทรวงสงครามทราบว่าเขาเป็นผู้มีการศึกษาสูงอย่างเห็นได้ชัด เป็นผู้เชี่ยวชาญภาษาเยอรมันอย่างคล่องแคล่ว และเป็นสมาชิกของสโมสรชั้นนำในลอนดอนซึ่งบรรดารัฐมนตรีและผู้ช่วยทูตมักไปใช้บริการบ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าชื่อของเขาไม่ใช่ “บราวน์” และจากการแอบสังเกตสองครั้งที่ข้าพเจ้าทำได้ ครั้งหนึ่งในระยะประชิดและอีกครั้งผ่านกล้องส่องทางไกลกำลังสูง ทำให้ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเขาคือบุตรแห่งปิตุภูมิ ชาวเยอรมันเรามีสัญชาตญาณที่รับรู้ถึงกันและกัน เป็นสัมผัสที่หกที่เกิดจากวัฒนธรรมร่วมกันและการพัฒนาความเป็นมนุษย์ในระดับที่สูงกว่า

กองบัญชาการไม่สามารถบอกอะไรเราได้ และข้าพเจ้าคิดว่าตนตรวจพบร่องรอยของความท้อแท้ในถ้อยคำของข้อความสั้นๆ ที่ส่งมาถึงข้าพเจ้า จึงได้ข้อสรุปด้วยตนเอง มีลักษณะเฉพาะบางประการเกี่ยวกับนายบราวน์ที่ทำให้ข้าพเจ้าตัดสินใจแน่วแน่ขึ้น และฟอน คาห์น ผู้ซึ่งไปเยือนเกลน แมคอินไทร์ สองครั้ง ยิ่งยืนยันหนักแน่นกว่านั้น

“อย่างที่ท่านทราบดี ฟอน คาห์น ข้าพเจ้าไม่ได้ปรารถนาจะแทรกซึมเข้าไปในวงสังคมชั้นสูง” ข้าพเจ้ากล่าว “แต่เมื่อพิจารณาถึงชะตากรรมของคูสผู้น่าสงสารแล้ว มีเหตุผลทุกประการที่เราควรติดต่อกับมิตรสหายทุกคนเท่าที่จะระดมได้”

มีเหตุการณ์อีกเพียงเรื่องเดียวระหว่างที่ข้าพเจ้าพำนักในดันดีที่ต้องบันทึกไว้ และเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ ในบทบาทของผู้นำเข้าสินค้าชาวชิลี ข้าพเจ้าพกเงินจำนวนค่อนข้างมาก และเพื่อเน้นย้ำถึงความเกี่ยวข้องกับสาธารณรัฐอเมริกาใต้และลักษณะทางธุรกิจระหว่างประเทศ ข้าพเจ้าจึงมีนิสัยว่าในทุกเมืองใหม่ที่ไปเยือน ข้าพเจ้าจะแวะไปที่ร้านแลกเงินหรือธนาคารหลัก เพื่อขอแลกเงินปอนด์กับธนบัตรต่างประเทศของข้าพเจ้า

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเข้าไปในธนาคารแห่งเทไซด์ สาขาดันดี และยื่นปึกธนบัตรเล็กๆ เพื่อขอแลกเป็นเงินปอนด์ ข้าพเจ้าจำได้ว่ามีธนบัตรเปโซของชิลีหนึ่งพันสองร้อยเปโซ ธนบัตรสิบคอนดอร์ของเอกวาดอร์ ธนบัตรหนึ่งร้อยฟรังก์ของฝรั่งเศส และธนบัตรหนึ่งร้อยฟรังก์ของธนาคารสวิตเซอร์แลนด์

พนักงานรับเงินนำเงินไปนับและจดจำนวนรวมจนกระทั่งถึงธนบัตรสวิส เขามองที่ธนบัตรแล้วมองมาที่ข้าพเจ้า จากนั้นจึงดันธนบัตรใบนั้นคืนมา

“เราไม่รับแลกเงินสวิสครับ” เขากล่าว

ข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงปริศนา บางทีอาจเป็นปัญหาทางการทูตที่ซ่อนอยู่กับเพื่อนบ้านชาวสวิสผู้ใจดีของเรา

“ทำไมล่ะ” ข้าพเจ้าถาม “อัตราแลกเปลี่ยนของสวิสสูงกว่าระดับปกติเสียอีก”

“ขออภัยครับท่าน” พนักงานกล่าวอย่างเด็ดขาด “แต่เราไม่รับแลกธนบัตรสวิส”

เขาเสริมเรื่องราวที่ฟังไม่ขึ้นเกี่ยวกับธนบัตรสวิสปลอมจำนวนมากที่แพร่ระบาด แต่ข้าพเจ้าพยายามหาเหตุผลที่ลึกกว่านั้น อาจมีเหตุการณ์กระทบกระทั่งที่ชายแดน ผู้สื่อข่าวหนังสือพิมพ์อังกฤษสองสามคนถูกจับกุมที่เมืองบาเซิล และมีคำใบ้บางอย่างในหนังสือพิมพ์ปารีสว่าสมาชิกของคณะเสนาธิการทหารสวิสได้ส่งข้อมูลให้กับฝ่ายเรา นี่คือเรื่องที่ข้าพเจ้าสามารถปรึกษา “นายบราวน์” ได้เป็นอย่างดี หากการสืบสวนของฟอน คาห์น ทำให้ข้าพเจ้าพอใจในความบริสุทธิ์ใจของเขา

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เช้าวันรุ่งขึ้นผมออกเดินทางโดยมีฟอน คาห์น ร่วมทางไปด้วย เขาฝากครอบครัวไว้ที่เมืองตากอากาศแถบชายฝั่งตะวันออก และผมก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะก้าวข้ามข้อคัดค้านที่เบอร์ลินแสดงออกมา เพื่อสร้างการติดต่อกับ “ฤาษีแห่งหุบเขา” ตามที่ผมเรียกเขาด้วยความรู้สึกอ่อนไหวในแบบเยอรมันแท้ๆ

เราเดินทางข้ามสกอตแลนด์ โดยเปลี่ยนขบวนรถที่สเตอลิง และในตอนเย็นผมก็มาถึงเมืองเล็กๆ ซึ่งเป็นจุดที่ใกล้กับที่พำนักของมิสเตอร์บราวน์ที่สุดบนเส้นทางรถไฟ

สเตอลิงนั้นน่าสนใจยิ่งนัก ที่นั่นเต็มไปด้วยเหล่าทหารในชุดคิลท์ที่ดูงดงามตามแบบฉบับ

“โถ พ่อหนุ่มผู้สง่างามทั้งหลาย” ผมคิดด้วยความสมเพช “พวกคุณช่างไม่รู้เลยว่าความอัปยศที่รออยู่เบื้องหน้านั้นเป็นอย่างไร!”

ในเวลาอีกหกเดือนข้างหน้า กรมทหารที่ภาคภูมิใจซึ่งกำลังเดินทัพไปยังสถานีพร้อมด้วยวงดนตรีและธงทิวเหล่านี้ จะต้องคลานกลับมา บางทีอาจจะอยู่ภายใต้การคุมตัวของทหารเยอรมัน! เหล่านายทหารที่นั่งคุยกันอย่างรื่นเริงอยู่ที่สถานีไม่เคยคาดคิดเลยว่า ชายผู้ไม่สะดุดตาในชุดกางเกงขาสั้นและถุงเท้าหยาบๆ ที่กำลังเฝ้ามองพวกเขาอย่างใสซื่อนั้น คือสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า และเป็นนายทหารของหน่วยข่าวกรองลับอันยิ่งใหญ่ซึ่งไม่มีที่ใดในโลกเทียบเคียงได้

กลับมาที่เรื่องราวของผม เช้าวันต่อมาเวลาหกนาฬิกา ผมตื่นขึ้นและเคาะประตูห้องของฟอน คาห์น เขาตื่นและแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว และหลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างรีบเร่ง เราก็มุ่งหน้าฝ่าแสงแดดยามเช้าไปยังจุดหมายปลายทาง

เมื่อห่างจากตัวเมืองสี่ไมล์ เราแยกจากถนนสายหลักและเข้าสู่ทางเกวียนแคบๆ ซึ่งค่อยๆ ทอดตัวขึ้นสู่เนินเขา ถนนตัดผ่านสันเขาแห่งหนึ่งก่อนจะลาดชันลงสู่หุบเขาสีเขียวขจีกว้างใหญ่ที่มีแม่น้ำสองสายไหลผ่าน

เราหยุดที่ยอดเขา และฟอน คาห์น ชี้ให้ดูบ้านพักล่าสัตว์ที่ตั้งอยู่บนยอดเนินฝั่งตรงข้าม ซึ่งเป็นอาคารสีขาวหลังเล็กๆ

“มิสเตอร์บราวน์ของเราอยู่ที่บ้าน” เขากล่าวพร้อมชี้ไปยังธง ซึ่งเป็นธงสีเหลืองที่มีสิงโตสีแดงอยู่ตรงกลาง อันเป็นธงลับของสกอตแลนด์ที่มักจะชูขึ้นเพื่อท้าทายชาวอังกฤษซึ่งใช้ธงยูเนียนแจ็ก

เราได้หารือเกี่ยวกับแผนการอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่คืนก่อน เพราะเห็นได้ชัดว่าไม่มีสิ่งใดที่สามารถปล่อยไว้ทำในนาทีสุดท้ายได้ และมันจะอันตรายอย่างยิ่งหากพูดคุยกันต่อหน้าคนขับรถเช่า

ผมยึดถือเป็นหลักการเสมอว่าจะไม่ติดต่อกับใครก็ตามที่อยู่นอกหน่วยงานของเรา และผมได้ตกลงกับฟอน คาห์น ให้เขาเป็นผู้ดำเนินการเจรจาทั้งหมดกับคนแปลกหน้าผู้นี้ ผมกล่าวลาเพื่อนของผมและอวยพรให้เขาโชคดี จากนั้นจึงเฝ้ามองเขาขณะที่เขาเดินลงไปตามทางเดินเท้าที่ลาดชันและเดินไปตามถนนสายเล็กๆ ที่มุ่งสู่เนินเขาฝั่งตรงข้าม

ผมส่งคนขับรถกลับไปยังถนนสายหลัก โดยบอกให้เขากลับมาพบผมในเวลาเที่ยง และใช้เวลาที่รอคอยให้เป็นประโยชน์ด้วยการสำรวจพื้นที่และเข้ารหัสข้อความเกี่ยวกับเหตุการณ์ในสวิตเซอร์แลนด์เพื่อส่งไปยังเยอรมนี ผมใช้กล้องส่องทางไกลเฝ้าดูความคืบหน้าของสหายเป็นระยะๆ ผมเห็นเขาปีนขึ้นเขาและไปยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านพัก และในไม่ช้าก็มีชายคนหนึ่งเดินออกมา ทั้งคู่คุยกันประมาณสิบนาที จากนั้นจึงหายเข้าไปในตัวบ้านด้วยกัน

จนกระทั่งเวลาสิบโมงครึ่ง ฟอน คาห์น จึงปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง ผมเห็นเขาจับมือกับเจ้าบ้านและโบกมือให้อย่างร่าเริง และอีกสี่สิบห้านาทีต่อมาเขาก็กลับมาสมทบกับผมที่ยอดเขา

“เป็นอย่างไรบ้าง?” ผมถาม

ไม่จำเป็นต้องถามฟอน คาห์น เลย เพราะดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความชัยชนะ

“ผมบอกได้เพียงว่า” เขากล่าว “มิสเตอร์บราวน์ของเราเป็นคนที่น่าทึ่งมาก”

“น่าทึ่งในด้านไหนหรือ?”

“เขาพูดเยอรมัน อ่านเยอรมัน และเป็นคนเยอรมัน” ฟอน คาห์น กล่าวอย่างหนักแน่น “เขามีห้องสมุดที่รวบรวมวรรณกรรมคลาสสิกของเยอรมันไว้ครบถ้วน ผมพบเรื่องนี้ตอนที่เขาไม่อยู่ในห้อง เสาธงของเขามีสายอากาศวิทยุติดตั้งอยู่ชัดเจนในช่วงกลางคืน และถึงแม้เขาจะดูสุภาพและไม่ค่อยพูดจา แต่ผมไม่มีข้อสงสัยในตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาคือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ระดับสูง”

ผมพยักหน้า

“เขาได้ให้คำใบ้อะไรกับคุณบ้างไหม—” ผมเริ่มถาม

“ไม่มีเลยสักคำ” ฟอน คาห์น ย้ำอย่างหนักแน่น “เขาพูดภาษาอังกฤษได้อย่างยอดเยี่ยม รู้จักออสเตรเลียเป็นอย่างดี และแสร้งทำเป็นเศรษฐีผู้แสวงหาความสำราญที่ไม่มีความสนใจอื่นใดนอกจากการตกปลาและการยิงปืน”

“ผมหวังว่าคุณจะใช้ความระมัดระวังในการพูดนะ” ผมโพล่งขึ้นมา

ฟอน คาห์น ยิ้ม

“ไฮเนอที่รัก” เขาเอ่ย “คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก ผมผิวปากทำนองเพลงสั้นๆ เพลงหนึ่งที่คุณรู้จัก และเขาก็ร้องต่อจนจบโดยไม่ลังเล เขาไม่เพียงแต่เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงเท่านั้น แต่เขายังอยู่ในตำแหน่งที่สูงมากในหน่วยงานระดับสูงด้วย”

เพื่อให้แน่ใจอย่างที่สุด คืนนั้นเราจึงย้อนกลับไป และผมได้ข้ามหุบเขาปีนขึ้นเนินเขาไปพร้อมกับฟอน คาห์น

ขณะที่ผมปีนขึ้นมาได้ครึ่งทาง ผมก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย หากคุณจินตนาการถึงเสียงเมล็ดถั่วแห้งที่สั่นอยู่ในกระป๋องโลหะเป็นจังหวะไม่สม่ำเสมอ คุณก็จะรู้ว่านั่นคือเสียงของวิทยุ และไม่มีข้อสงสัยเลยว่ากำลังมีการส่งข้อความวิทยุออกจากกระท่อมบนเนินเขาแห่งนั้น ยิ่งไปกว่านั้น คุณบราวน์ผู้ลึกลับได้ใช้มาตรการป้องกันอย่างรัดกุมเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบ เราปีนขึ้นเนินสูงขึ้นไปอีกเล็กน้อย ทันใดนั้นเท้าของผมก็สะดุดเข้ากับสิ่งกีดขวาง ผมส่องไฟฉายลงไปและเห็นว่าผมได้เหยียบสายไฟเส้นเล็กๆ จนขาด

ทันใดนั้น เสียง “คลิก-คลิก” ของวิทยุก็เงียบหายไป มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ยอดเนิน และผมเดาว่าสายอากาศกำลังถูกรื้อถอน และมันคงจะถูกเก็บซ่อนไว้พร้อมกับอุปกรณ์ต่างๆ นานก่อนที่ผู้บุกรุกคนใดจะเข้าถึงตัวกระท่อมได้

“ขึ้นไปเดี๋ยวนี้” ผมกระซิบกับคาห์น “รีบขึ้นไปแล้วเปิดเผยตัวตนเสีย”

ผมส่งข้อความที่ผมเข้ารหัสไว้ซึ่งนำติดตัวมาด้วยให้แก่เขา

“บอกหมายเลขประจำตัวทางการของคุณ แสดงหลักฐานยืนยันตัวตน และขอให้สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติท่านนั้นช่วยส่งข้อความนี้ออกไปที”

คาห์นรับข้อความไปโดยไม่พูดอะไรและเริ่มปีนขึ้นไป ผมเฝ้ามองเขาโดยไม่ขยับเขยื้อนจากตำแหน่งเดิม และในไม่ช้าผมก็ได้ยินเสียงเขาถูกทักท้วงอย่างดุดัน

“ข้าเอง” เสียงของฟอน คาห์น ดังขึ้น และด้วยความใจกล้าตามนิสัยของเขา เขาจึงพูดเป็นภาษาเยอรมัน

ใครบางคนตอบกลับมาเป็นภาษาเดียวกัน มีการถามตอบกันสั้นๆ และทั้งสามคน—ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีคนรับใช้ชาวสวิสอยู่ด้วย—ก็หายเข้าไปในกระท่อม และไม่กี่นาทีต่อมา ผมก็เห็นแสงสีแดงเรืองรองจากหน้าต่าง

ผมรู้สึกอยากจะย่องขึ้นไปแอบฟังเป็นอย่างยิ่ง เพราะอย่างไรเสีย ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ฟอน คาห์น เพียงคนเดียวควรได้รับโอกาสในการพบปะกับสุภาพบุรุษผู้มีชาติตระกูลท่านนี้ ผู้ซึ่งอาจอยู่ในตำแหน่งที่สามารถกล่าวชื่นชมผมในระดับสูงได้ อีกทั้งผมยังไม่แน่ใจว่าฟอน คาห์น จะปฏิบัติภารกิจให้เป็นที่น่าพอใจสำหรับผมหรือไม่

พวกเราชาวเยอรมันไม่ไว้ใจใครทั้งนั้น ซึ่งนั่นอาจเป็นหนึ่งในเหตุผลของความสำเร็จอันน่าทึ่งของเราในการรับมือกับผู้คนที่ด้อยกว่าในด้านระดับทางวัฒนธรรม

ข้าพเจ้าตัดสินใจเสี่ยงดู โดยพยายามหลบอยู่ในเงามืดให้มากที่สุดและค่อยๆ คลำหาเส้นลวดสัญญาณอื่นๆ จนกระทั่งมาถึงชานพักเล็กๆ ซึ่งกระท่อมหลังนั้นตั้งอยู่ พวกเราสวมรองเท้าพื้นยางเป็นพิเศษสำหรับงานในคืนนี้ ข้าพเจ้าจึงเคลื่อนไหวได้อย่างไร้เสียง ประตูถูกปิดไว้ แต่การจะหาว่าห้องที่ฟอน คาห์น ถูกพาตัวไปนั้นอยู่ที่ไหนไม่ใช่เรื่องยากเลย ข้าพเจ้าค่อยๆ คลานเข้าไปใกล้หน้าต่าง

ชายสองคนกำลังพูดคุยและหัวเราะกัน และขอบคุณสวรรค์ที่พวกเขาพูดภาษาเยอรมัน

“แต่ผมจะรู้ได้อย่างไร” ข้าพเจ้าได้ยินคุณบราวน์กล่าว “ว่าคุณไม่ใช่สมาชิกของหน่วยข่าวกรองลับอังกฤษ?”

“จะว่าไปแล้ว” ฟอน คาห์น กล่าวอย่างร่าเริง “ผมจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านเองก็ไม่ได้สังกัดหน่วยงานลึกลับนั้นเช่นกัน?”

แล้วทั้งคู่ก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน

ข้าพเจ้าได้ยินเสียงขวดกระทบแก้ว และเสียงกล่าว “โปรสิท” อย่างเต็มปากเต็มคำสองครั้ง จากนั้นคุณบราวน์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“เอาละ ผมจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง? ผมสันนิษฐานว่าคุณคงรู้ดีว่าไม่ควรเข้าใกล้ผมเลย? คุณรู้ที่อยู่ของผมได้อย่างไร? เป็นเพราะเพลงที่ผมผิวปากซึ่งน่ารังเกียจพิลึกนั่นหรือเปล่า?”

ฟอน คาห์น หัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“ผมรู้เรื่องของคุณมานานแล้ว” เขาตอบ “และในเมื่อผมต้องการความช่วยเหลือ ผมจึงคิดว่าควรจะเผชิญหน้ากับปัญหาโดยตรงและขอเข้าพบท่าน”

“คุณมาคนเดียวหรือ?” คุณบราวน์ถาม

“มาคนเดียวครับ” ฟอน คาห์น ตอบทันควัน

“ผมหมายถึง คุณสืบรู้เรื่องนี้ด้วยตัวคนเดียวหรือ?”

“คนเดียวครับ” ฟอน คาห์น ย้ำอีกครั้ง

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมไม่เบาเลยนะ” บราวน์หัวเราะ

ข้าพเจ้าบอกได้เลยว่ามันทำให้ข้าพเจ้าเลือดขึ้นหน้าเพียงใดที่ได้ยินเจ้าสุนัขรับใช้ตัวนี้ชุบมือเปิบเอาความดีความชอบในการค้นพบครั้งนี้ไปเสียหมด! มันหารู้ไม่ว่าข้าพเจ้ากำลังยืนฟังความทรยศอันไร้ยางอายของมันอยู่ข้างหน้าต่างนี่เอง! มันจะพูดไม่ได้เชียวหรือว่า “หามิได้ครับท่าน ความดีความชอบทั้งหมดต้องยกให้หัวหน้าผู้เป็นที่เคารพของผม ซึ่งผมถูกสั่งห้ามมิให้เอ่ยชื่อ ผมเป็นเพียงเครื่องมือในมือของผู้ที่เหนือกว่าเท่านั้น?” โอ ไม่เลย! ด้วยความทะนงตัวและความหลอกลวง มันจึงต้องกอบโกยคำชมไว้เพียงผู้เดียว มันจะไปไกลกว่านี้อีกไหม? ทันทีที่ข้าพเจ้าตั้งคำถามนี้ในใจ เขาก็พูดขึ้น

“ผมอยากจะขอท่าน” เขากล่าว “ว่าหากท่านกล่าวถึงการพบกันครั้งนี้กับหัวหน้าหน่วยข่าวกรองทหารเรือผู้ทรงเกียรติ โปรดให้คำรับรองแก่ผมด้วย”

ข้าพเจ้าแทบจะสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ไม่อยู่ ชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้าคิดจะเคาะหน้าต่างแรงๆ เพื่อประจานเจ้าลูกน้องชั้นต่ำคนนี้ แต่โชคดีที่ข้าพเจ้าหักห้ามใจไว้ได้ แม้จะเดือดดาลจนแทบระเบิด ชาวเยอรมันอย่างเรามีสำนึกเรื่องความยุติธรรมอย่างแรงกล้า และมีความซื่อสัตย์โดยสันดานจนแทบจะเห็นได้ชัด และไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้เราทุกข์ระทมหรือโกรธแค้นได้เท่ากับการถูกทรยศและความอกตัญญู

“แต่แน่นอนว่า” เสียงของคุณบราวน์กล่าว “คืนนี้คุณไม่ได้มาคนเดียว”

ข้าพเจ้ารอคอย

ในขณะที่ข้าพเจ้าปรารถนาให้ฟอน คาห์น ให้เครดิตแก่ข้าพเจ้าอย่างเต็มที่ ตอนนี้ข้าพเจ้ากลับกระวนกระวายอยากได้ยินเขาปฏิเสธการมีอยู่ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าอะไรทำให้ความรู้สึกพลิกผันเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะน้ำเสียงของคุณบราวน์ หรือสัญชาตญาณบางอย่างที่บอกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ข้าพเจ้ากลับเหงื่อซึมขณะยืนรอคำตอบซึ่งดูเหมือนจะเนิ่นนานชั่วนิรันดร์ ทั้งที่ในความเป็นจริงมันผ่านไปเพียงวินาทีเดียวเท่านั้น

“เปล่าครับ ผมยืนยันได้ คุณบราวน์” ฟอน คาห์น กล่าว “ผมมาคนเดียว”

“ถ้าอย่างนั้นเรื่องก็ง่ายขึ้น” เสียงของบราวน์กล่าว และทันทีที่เขาพูด ไฟก็ดับวูบลง ข้าพเจ้าได้ยินฟอน คาห์น ตะโกน แต่เสียงของเขาก็ถูกปิดกั้นในทันที

มีการต่อสู้เกิดขึ้น ตามด้วยเสียงกระแทกดังสนั่นจนดูเหมือนอาคารหลังเล็กๆ นั้นจะสั่นสะเทือน เสียงคราง และจากนั้นก็คือความเงียบ

ข้าพเจ้าชักปืนพกอัตโนมัติขึ้นมาถือไว้ในมือภายในวินาทีเดียว

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ข้าพเจ้าควรจะไปช่วยเขาและยอมเสี่ยงต่อการถูกจับกุม หรือควรปล่อยให้เขาเผชิญกับชะตากรรมของตนเอง? มันเป็นการตัดสินใจที่แสนสาหัสที่ข้าพเจ้าต้องเลือก เราชาวเยอรมันไม่เคยหดหู่ต่อความรับผิดชอบ และเราก็ไม่ได้ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกอ่อนไหวอันโง่เขลาซึ่งชี้นำการกระทำของพวกชนเผ่าสามัญ ข้าพเจ้าเร่งรุดลงจากเนินเขาด้วยความรวดเร็วอย่างยิ่ง ท่านอาจกล่าวว่าข้าพเจ้ากำลังทิ้งสหายให้เผชิญชะตากรรม แต่ข้าพเจ้าขอตอบว่า เมื่อฟันเฟืองซี่หนึ่งของวงล้อหักออก ฟันเฟืองซี่อื่นจะสลายตัวตามไปด้วยความเห็นอกเห็นใจหรือ ข้าพเจ้ากับฟอน คาห์น ต่างเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องจักรกลขนาดใหญ่ และการกระทำของข้าพเจ้า หากจำเป็นต้องมีการให้เหตุผลประกอบ ก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้วด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตามมา

ข้าพเจ้าอยู่ห่างจากถนนสายแคบที่คดเคี้ยวเลียบฐานเนินเขาไม่ถึงห้าสิบหลา เมื่อข้าพเจ้าคิดว่าได้ยินเสียงบางอย่างอยู่เบื้องหน้า ข้าพเจ้าจึงหยุดลง หมอบราบกับพื้นระหว่างพุ่มไม้สองพุ่มแล้วเงี่ยหูฟัง ไม่มีความสงสัยเลยว่าข้อสงสัยของข้าพเจ้ามีมูล ข้าพเจ้าไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ย่องเบาเพียงหนึ่ง แต่เป็นถึงสิบสอง และเมื่อชะโงกหน้าขึ้นมอง ข้าพเจ้าก็เห็นร่างเงาสลัวครึ่งโหลตัดกับเส้นขอบฟ้าจำลองที่ข้าพเจ้าสร้างขึ้นจากการหมอบลงกับพื้นดิน ร่างที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปสิบหลา และหัวใจของข้าพเจ้าก็แทบจะกระโดดขึ้นมาจุกที่ลำคอเมื่อเห็นแสงสะท้อนวับบนเครื่องแบบของตำรวจ

พวกเขาเป็นตำรวจอย่างไม่ต้องสงสัย และกำลังมุ่งหน้าขึ้นเนินเขาในลักษณะที่ทำให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าเนินเขาทั้งลูกแทบจะถูกล้อมไว้หมดแล้ว ข้าพเจ้าเฝ้ามองพลางกลั้นหายใจ ร่างแรกเดินผ่านไปไม่ถึงสองหลา ร่างที่สองทางขวามือห่างไปไม่ถึงหนึ่งหลา ข้าพเจ้ารอจนกว่าพวกเขาจะขึ้นเนินเขาไปไกลพอสมควรจึงเริ่มเคลื่อนไหว จากนั้นข้าพเจ้าก็กระดึ๊บไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวังสูงสุด เพราะคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะทิ้งยามไว้บนถนน ซึ่งข้อสันนิษฐานนี้ถูกต้อง เพราะข้าพเจ้าไปได้ไม่ไกลก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังเดินตรวจตราอยู่บนถนน

โชคดีที่ระยะการเดินตรวจของเขานั้นยาว ข้าพเจ้าจึงสามารถเข้าถึงถนนและข้ามไปได้

ข้าพเจ้าพบว่าตนเองอยู่ในทุ่งกะหล่ำปลี และครั้งนี้โชคก็เข้าข้างข้าพเจ้าอีกครั้ง เพราะมีคูน้ำลึกขนานไปตามสองด้านของทุ่ง ข้าพเจ้าจึงมุดลงไปในคูนั้นและใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดจนถึงเนินเขาฝั่งตรงข้าม ซึ่งบนยอดเขามีพุ่มไม้เล็กๆ ที่ซ่อนรถจักรยานยนต์สองคันที่พาเรามาผจญภัยในคืนนี้เอาไว้

ครั้งนี้ ความรอบคอบแบบเยอรมันได้ช่วยข้าพเจ้าให้พ้นจากสิ่งที่อาจเป็นการพินาศ ฟอน คาห์น เคยเสนอว่าเราควรใช้คนขับรถและรถยนต์คันที่เรามีเมื่อตอนเช้า แต่ข้าพเจ้าชี้ให้เห็นว่านั่นจะทำให้เกิดความสงสัย ดังนั้นเราจึงเช่ารถจักรยานยนต์สองคันแทน โดยไม่ได้เช่าจากเมืองที่เราพักอยู่ แต่เช่าจากเมืองที่ห่างออกไปอีกห้าไมล์ตามเส้นทางที่เราเริ่มออกเดินทางตามหาคำตอบ

ใกล้กับพุ่มไม้นั้น ตามที่ข้าพเจ้าเห็นเมื่อช่วงกลางวัน คือเหมืองหินร้างที่ถูกปกคลุมด้วยพืชพรรณ ข้าพเจ้าเข็นรถจักรยานยนต์ของคาห์นไปยังขอบเหวอย่างรวดเร็วแล้วผลักมันลงไป มันจะยังไม่ถูกค้นพบไปอีกอย่างน้อยหลายวัน หรืออาจจะตลอดกาล หากไม่มีการค้นหาอย่างจริงจัง

การกระโดดขึ้นรถจักรยานยนต์อีกคันแล้วบิดทะยานลงไปตามถนนนั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ข้าพเจ้าสารภาพว่าตนเองรู้สึกปั่นป่วนและประหม่า ชายลึกลับที่อาศัยอยู่บนยอดเขานี้คือใครกัน? เขารู้ได้อย่างไรว่าเราจะมาในคืนนี้ และมั่นใจในเวลามากเพียงใดถึงขั้นสามารถล้อมบ้านด้วยตำรวจเพื่อดักจับเราได้? ทำไมเขาถึงทำร้ายเพื่อนของข้าพเจ้า ทั้งที่ตัวเขาและคนรับใช้สามารถเอาชนะหรือใช้ปืนรีโวล์เวอร์จ่อหัวเขาไว้จนกว่าตำรวจจะมาถึงได้?

เอ็ดการ์ วอลเลซ

สถานการณ์ของผมค่อนข้างสุ่มเสี่ยง ฟอน คาห์น ถูกพบเห็นว่าอยู่กับผมในดันดี และเห็นได้ชัดว่าสิ่งที่ผมต้องทำคือการทำให้ตัวเองหายตัวไป คืนนั้นเวลาห้าทุ่มครึ่ง ผมขี่จักรยานมาถึงร้านขายจักรยานในเมือง X—- แล้วเคาะประตู เมืองทั้งเมืองหลับใหลและถนนหนทางร้างผู้คน แต่ชายผู้นั้นรอการกลับมาของเราอยู่และยังไม่ได้เข้านอน

เขามีสีหน้าประหลาดใจที่เห็นผมในสภาพเปรอะเปื้อนโคลน และยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเมื่อไม่เห็นเพื่อนร่วมทางของผม ผมกล่าวขอโทษเขา และบอกว่าเพื่อนของผมถูกเรียกตัวด่วนไปลอนดอนจึงขี่จักรยานไปยังสถานีรถไฟสายหลัก ผมคิดว่าเขาน่าจะประหลาดใจที่สุดตอนที่ผมเสนอขอซื้อจักรยานคันที่ผมใช้อยู่ รวมถึงซื้อคันของฟอน คาห์น ด้วย ผมบอกเขาว่าผมชอบเครื่องจักรนี้ และฟอน คาห์น เองก็แสดงความประสงค์ที่จะเก็บของเขาไว้เช่นกัน ราคาที่เขากำหนดนั้นค่อนข้างปานกลาง ซึ่งเราได้จ่ายเงินมัดจำจำนวนมากไว้แล้ว และผมก็ตกลงปิดการซื้อขายตรงนั้นทันที

แน่นอนว่าผมกระวนกระวายที่จะจัดการเรื่องจักรยานเหล่านี้ให้จบสิ้น เพื่อไม่ให้เกิดการสืบหาที่อยู่ของจักรยานอย่างเป็นอิสระ ซึ่งการสืบสวนเช่นนั้นจะระบุตัวตนของผมว่ามีความเกี่ยวข้องกับฟอน คาห์น อย่างแน่นอน

หลังจากเติมน้ำมันและเตรียมตะเกียงให้พร้อม ผมก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดันดี และถึงโรงแรมตอนตีสี่เศษ หลังจากพยายามอยู่พักหนึ่ง ผมก็ปลุกพนักงานรับโทรศัพท์กะดึก ชายชราท่าทางง่วงนอนที่ผมจำได้ว่าชื่อแองกัส จากนั้นผมก็ขึ้นไปบนห้อง เก็บกระเป๋าเดินทางใบเล็ก และเมื่อสบโอกาส ผมก็แอบย่องออกจากโรงแรม รัดกระเป๋าติดกับตะแกรงท้ายจักรยาน แล้วขี่ผ่านถนนอันหดหู่และน่าสะพรึงกลัวของดันดีเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อห่างจากดันดีไปยี่สิบไมล์ ร่องรอยของบุคคลปริศนาผู้ซึ่งหายตัวไปจากโรงแรมโดยทิ้งธนบัตร 5 ปอนด์ไว้เพื่อชำระค่าใช้จ่าย พร้อมคำขออย่างสุภาพให้ส่งจดหมายของเขาไปยังโรงแรมมาเจสติกในลอนดอน ก็มลายหายไป ชายหนุ่มชาวอังกฤษท่าทางสุขุมคนหนึ่งขึ้นรถไฟเที่ยวเช้าตรู่มุ่งหน้าสู่เอดินบะระที่สถานีกลางทาง และแน่นอนว่าชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้สุขุมในชุดทวีดสีเทาและสวมแว่นขยายคนนั้น ไม่มีส่วนใดคล้ายคลึงกับนักปั่นจักรยานเนื้อตัวมอมแมมในชุดเอี๊ยมสกปรกผู้ซึ่งข้ามแม่น้ำที่เพิร์ทและดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ตำรวจม้าคนหนึ่งเลย

ชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้สุขุมและสมบูรณ์แบบในทุกรายละเอียดคนนั้น อาจถูกพบเห็นขณะออกจากสถานีเซ็นทรัลที่กลาสโกว์ในบ่ายวันเดียวกัน โดยไม่ได้มีเพียงกระเป๋าเดินทางใบเล็กเท่านั้น แต่ยังมีกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ที่เขาไปรับจากห้องฝากของที่สถานี ซึ่งเขาได้ใช้ความรอบคอบตามแบบฉบับชาวเยอรมันส่งมันล่วงหน้ามายังกลาสโกว์ในคืนที่เขาออกจากลอนดอนเพื่อมุ่งหน้าสู่ดันดี

ผมได้ติดต่อกับลอนดอนทางโทรศัพท์ ยังไม่มีข่าวคราวของฟอน คาห์น แต่ขณะนี้เครือข่ายสายลับทั้งหมดของผมในอังกฤษอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด พอสเซอร์ หนึ่งในผู้ช่วยของผม กำลังเดินทางมายังกลาสโกว์เพื่อหารือกับผม และตัวแทนอีกครึ่งโหลในเมืองนั้นกำลังยุ่งอยู่กับการสืบสวนปริศนาเรื่องชายบนเนินเขา

คืนนั้นขณะที่ผมกำลังนั่งรับประทานอาหารค่ำในร้านอาหารหรูแห่งหนึ่งในกลาสโกว์ ร้านอาหารที่ต้องเดินผ่านโถงทางเข้าหินอ่อนอันโอ่อ่า ผมกำลังค้นหาหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดด้วยความหวังว่าจะเจอข้อความสักสองสามบรรทัดที่ให้เบาะแสเกี่ยวกับชะตากรรมของฟอน คาห์น ทันใดนั้นพาดหัวข่าวที่เด่นชัดก็ปะทะเข้ากับสายตาจนผมถึงกับชะงัก

“นักปลอมแปลงชาวสวิส: การจับกุมครั้งใหญ่ที่เกลน แมคอินไทร์”

การพิจารณาคดีที่ศาลนายอำเภอแห่งเมืองสเตอลิงในวันนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เมื่อเอมิล ซิมวัลด์ หรือ บราวน์ ชาวสวิส, หลุยส์ สวาร์ต ชาวสวิส และไฮนริช คาห์น ซึ่งระบุว่าเป็นชาวสวิสเช่นกัน ถูกส่งตัวขังในข้อหาปลอมธนบัตรสวิส สารวัตรแมกไกวร์ แห่งกองตำรวจสเตอลิง ให้การว่าจำเลยซิมวัลด์ซึ่งเรียกตนเองว่าบราวน์ ได้เช่ากระท่อมหลังหนึ่งที่เกลนแมคอินไทร์ โดยมีสวาร์ตแฝงตัวเป็นคนรับใช้ส่วนตัว ชายทั้งสองเป็นนักปลอมแปลงเอกสารข้ามชาติที่มีชื่อเสียง และได้ร่วมกันพิมพ์ธนบัตรสวิสเป็นจำนวนมาก ตำรวจเริ่มสังเกตเห็นบ้านหลังนี้เนื่องจากเสียงการทำงานของเครื่องพิมพ์ขนาดเล็กที่เหล่าจำเลยใช้เพื่อวัตถุประสงค์อันชั่วร้าย เมื่อเข้าตรวจค้นสถานที่ดังกล่าว พบจำเลยคาห์นอยู่ในสภาพมึนงง เห็นได้ชัดว่ามีการทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นและคาห์นถูกทำร้าย จำเลยซิมวัลด์ให้การวกวนในทำนองว่าคาห์นเป็นสายลับที่ถูกส่งมาจับกุมเขา

ทว่าเรื่องราวที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้จะถูกพิจารณาโดยนายอำเภอในการนัดพิจารณาครั้งต่อไป ส่วนนายคาห์นปฏิเสธที่จะให้การใดๆ อย่างเด็ดขาด

ฟอน คาห์น ผู้โชคร้ายของข้าพเจ้า! ท่านจะต้องถูกจารึกในประวัติศาสตร์สกอตแลนด์ในฐานะสมรู้ร่วมคิดกับพวกปลอมแปลงเงิน และต้องใช้เวลาหลายปีในเรือนจำอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิร์ท ยอมรับสารภาพในอาชญากรรมที่ท่านรังเกียจ เพื่อมิให้การสารภาพความผิดที่แท้จริงนำพาตัวท่านไปสู่กองกำลังประหารในรุ่งสางอันหนาวเหน็บ!