บทที่ 15: เผด็จการโลก

เป็นที่สังเกตบ่อยครั้งโดยผู้สังเกตการณ์ที่เป็นกลางและไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด เช่น ศาสตราจารย์ไฮนริช ฟอน สตอสเซลคอปฟ์ ผู้ทรงความรู้แห่งซูริก, ศาสตราจารย์เอมิล โซนเนอร์ไฮเมอร์ ชาวอิตาลีแห่งเวโรนา และกัปตันอัลเบิร์ต ฟอน โซห์ม นักเขียนผู้ปราดเปรื่องแห่งสวีเดน (ท่านจะสังเกตได้ว่าข้าพเจ้ามีความจำในเรื่องชื่อดีเยี่ยม ดังเช่นชาวเยอรมันที่แท้จริงทุกคน) ว่าเยอรมนีมีคุณสมบัติของวัฒนธรรมที่เพียงพอสำหรับโลกทุกประการ เว้นแต่เพียงประการเดียว คือการไม่สามารถอดทนต่อความไร้สาระได้

นี่มิได้หมายความว่าชาวเยอรมันอย่างเราไม่มีอารมณ์ขัน เราหัวเราะเยาะชาวอังกฤษและมุกตลกโง่ๆ ของพวกเขาเสียขนาดไหน! และจิตวิญญาณแห่งความสนุกที่เรียกกันว่าของชาวอเมริกันนั้นช่างดูเด็กน้อยเพียงใด! อย่างไรก็ตาม หากมอบมุกตลกที่แท้จริงให้ชาวเยอรมัน เขาจะหัวเราะ “ฮ่า ฮ่า!” ได้เก่งไม่แพ้ใคร เรื่องราวของเด็กชายตัวน้อยที่ปีนขึ้นไปบนยอดหอระฆังโบสถ์แล้วตกลงมาทับราวเหล็ก และถูกตำรวจผู้ไร้จินตนาการฟ้องร้องในข้อหาทำลายทรัพย์สินของโบสถ์ คือเรื่องที่ปลุกกระแสเสียงหัวเราะให้ดังสนั่นหวั่นไหวจากฟากหนึ่งของแผ่นดินเกิดไปยังอีกฟากหนึ่ง

ใครเล่าในโลกนี้จะไม่เคยหัวเราะร่าด้วยความขบขันกับเรื่องเล่าแบบเยอรมันอันแท้จริง เรื่องของสุภาพสตรีผู้หนึ่งที่ไปหาดุษฎีบัณฑิตทางดนตรีเพื่อขอให้เขาช่วยดูตาปลาที่หัวเข่าของเธอ?

จิตวิญญาณของชาวเยอรมันคือจิตวิญญาณแห่งอารมณ์ขันที่แท้จริง ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงขอปฏิเสธด้วยความเหยียดหยามต่อข้อเสนอแนะของบางคนที่ได้เห็นบันทึกเหล่านี้ ซึ่งกล่าวว่าข้าพเจ้ากำลังพยายามจะทำตัวตลกหรือขบขัน ความผิดพลาดที่มนุษย์คนหนึ่งอาจก้าวพลาดนั้นมีมากมาย แต่ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ จิตวิญญาณในการพยายามรับใช้ประเทศชาติของตนต่างหากคือสิ่งที่สำคัญ และไม่ใช่ผลของการกระทำ ไม่ว่าจะประสบความสำเร็จหรือไม่ก็ตาม ที่ควรนำมานับเป็นเกียรติประวัติของบุรุษ

ข้าพเจ้าไม่เคยร้องขอเกียรติยศใดๆ จากมาตุภูมิอันเป็นที่รัก ข้าพเจ้าพอใจที่จะรับใช้อย่างถ่อมตัวและไร้ชื่อเสียง ข้าพเจ้ารู้ดีว่าบันทึกการทำงานของข้าพเจ้าถูกจงใจปิดบังโดยผู้บังคับบัญชาที่ขี้อิจฉา มิเช่นนั้น ในวันนี้เครื่องราชอิสริยาภรณ์อินทรีแดงคงจะทอประกายอยู่บนหน้าอกของข้าพเจ้า ใช่ ข้าพเจ้าขอย้ำว่า เครื่องราชอิสริยาภรณ์อินทรีแดงถูกขโมยไปด้วยคำลวงและการบิดเบือนของเหล่าผู้ที่ด้อยค่าความยิ่งใหญ่แห่งความวิริยะอุตสาหะของข้าพเจ้าในอังกฤษ สกอตแลนด์ เวลส์ และเกาะไวท์

มีบางขณะที่ข้าพเจ้ารู้สึกเย็นยะเยือกด้วยความโกรธแค้นเมื่อนึกถึงการทรยศอันต่ำช้านี้—แต่พอเสียทีสำหรับเรื่องนี้!

ข้าพเจ้าจะขอกล่าวถึงการผจญภัยที่แปลกประหลาดที่สุดในประสบการณ์ของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเล่าเรื่องนี้ไม่ใช่เพียงเพราะมันเผยให้เห็นถึงความไร้ศีลธรรมอย่างน่าตกใจของรัฐบาลอังกฤษเท่านั้น แต่ข้าพเจ้าคิดว่ามันจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวอันน่าอัศจรรย์ของสายลับเยอรมันด้วย ข้าพเจ้าไม่ได้บอกว่าสายลับทุกคนจะทำอย่างที่ข้าพเจ้าทำ แต่ข้าพเจ้าก็ไม่คิดว่าจะมีสายลับเยอรมันจำนวนมากนักที่มีความสามารถอันพิเศษล้ำเลิศเช่นข้าพเจ้า

คงจำกันได้ว่า หลังจากที่ข้าพเจ้าถูกเนรเทศออกจากอังกฤษโดยพันตรีเฮย์นส์คนหนึ่ง ซึ่งจะกล่าวถึงในภายหลัง ข้าพเจ้าได้เดินทางด้วยเรือดำน้ำและขึ้นฝั่งบนชายฝั่งที่ไม่เป็นมิตรแห่งนี้อีกครั้ง และด้วยเหตุแห่งคำสั่งเนรเทศซึ่งถูกตัดสินลงโทษข้าพเจ้าอย่างผิดกฎหมายโดยไม่มีการไต่สวน ข้าพเจ้าจึงจำต้องกบดาน หรือที่คนอังกฤษเรียกว่า lie doggo

ข้าพเจ้าไม่กล้าติดต่อกับเพื่อนส่วนใหญ่ และแม้ว่าข้าพเจ้าจะเขียนจดหมายถึงพันตรีเฮย์นส์เพื่อแจ้งว่าข้าพเจ้าอยู่ในอังกฤษ และขอให้เขาให้โอกาสข้าพเจ้าได้เข้าพบ โดยแน่นอนว่าไม่ได้ระบุที่อยู่ แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ได้รับการตอบกลับจากเขาทันที อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าได้ลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ เดลี่ เมกะโฟน โดยระบุว่าข้าพเจ้าเป็นเสมียนที่มีประสบการณ์ในอาร์เจนตินา คิวบา บาตาเวีย และฮอลแลนด์ และกล่าวว่าข้าพเจ้ายินดีจะทำงานในค่าจ้างปีละ 200 ปอนด์ ซึ่งการรวมคำเหล่านั้นมีความหมายว่าข้าพเจ้าเป็นสายลับที่กำลังตกยากและต้องการเงิน 200 ปอนด์ ข้าพเจ้าไม่มีความสงสัยเลยว่าจะมีผู้ตอบรับการเรียกขานนี้ ในทางนิตินัยข้าพเจ้าไม่มีเงินติดตัวเลย ข้าพเจ้ามีเงินส่วนตัวอยู่บ้าง แต่เหตุใดข้าพเจ้าต้องใช้เงินนั้น ในเมื่อมีเงินจำนวนมากรอให้ขออยู่?

ข้าพเจ้าไปที่สำนักงานของหนังสือพิมพ์และได้รับจดหมายตอบกลับโฆษณาของข้าพเจ้าเป็นปึกใหญ่ ข้าพเจ้านำพวกมันกลับไปยังที่พักแห่งใหม่ เพราะข้าพเจ้าได้ย้ายออกจากห้องพักเดิมเนื่องจากเจ้าของที่พักเป็นพวกเคร่งครัดเรื่องการงดเหล้าอย่างรุนแรง และในความเงียบสงบของห้องส่วนตัว ข้าพเจ้าหยิบจดหมายออกจากกระเป๋าแล้วพลิกดูอย่างรวดเร็ว เพื่อมองหาฉบับที่มีรอยนิ้วมือเปื้อนหมึกอยู่ที่ฝาพับด้านหลัง

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ผมพบและเปิดซองจดหมายนั้น และก็พบตามที่คาดไว้ว่ามีธนบัตรใบละ 50 ปอนด์ จำนวนสี่ใบ โดยไม่มีการระบุชื่อผู้ส่ง ผมคงจะโยนจดหมายที่เหลือลงกองไฟไปเสียหากว่ามีไฟจุดอยู่ แต่โชคดีที่ผมยังมีเวลาว่างเหลือเฟือ ผมนัดพบกับครีสเลอร์ ซึ่งเป็นชายเพียงคนเดียวในลอนดอนที่ผมสามารถติดต่อสื่อสารด้วยได้อย่างปลอดภัย และผมยังมีเวลาอีกสองสามชั่วโมงก่อนจะถึงเวลานัด ดังนั้นจึงไม่มีอะไรจะเหมาะสมไปกว่าการเปิดข้อเสนอรับสมัครงานเหล่านี้และอ่านพวกมันให้จบสิ้น ความละเอียดถี่ถ้วนคือลักษณะเด่นของเผ่าพันธุ์เรา เราไม่ดูแคลนข้อมูลใดๆ ไม่ว่ามันจะดูไม่มีความหวังเพียงใดก็ตาม เยอรมนีถูกสร้างขึ้นมาจากผลพลอยได้ และความมั่งคั่งของเธอก็ถูกสกัดออกมาจากถังขยะของยุโรป

จดหมายเหล่านั้นเป็นแบบแผนทั่วไปที่ขอให้ผมส่งหนังสือรับรอง หรือเชิญให้ผมเข้าไปพบผู้เขียน มันคือจดหมายฉบับที่สี่ที่ทำให้ผมสนใจมากที่สุด ผมอ่านมันอย่างละเอียด วางมันไว้ด้านข้าง กวาดสายตาอ่านจดหมายที่เหลือคร่าวๆ แล้วจึงกลับมาที่จดหมายอันไม่ธรรมดาฉบับนี้อีกครั้ง

กระดาษนั้นหนาและหรูหรา ที่มุมบนซ้ายมีตราประจำตระกูลปั๊มนูนด้วยสีทองและสีน้ำเงิน ที่อยู่ระบุว่า 182 เบิร์กลีย์สแควร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในจัตุรัสที่พักอาศัยที่หรูหราที่สุดในลอนดอน อย่างไรก็ตาม ที่อยู่นี้ถูกขีดฆ่าออกและแทนที่ด้วย “สโตนีย์คอทเทจ, เฮเบลี-ออน-เอวอน” จดหมายระบุว่า “ส่วนตัวและลับที่สุด” และมีเนื้อความว่า:

“หากผู้ลงโฆษณาเป็นผู้ที่รู้จักเก็บความลับ และยินดีที่จะปฏิบัติหน้าที่เป็นเลขานุการส่วนตัวให้แก่บุคคลสำคัญระดับสูงของรัฐบาล และมีความรู้ด้านการเมืองโลก สามารถเสนอตำแหน่งงานประจำพร้อมเงินเดือน 500 ปอนด์ต่อปีให้แก่เขาได้ตลอดระยะเวลาของสงคราม”

ผมครุ่นคิดถึงจดหมายฉบับนี้อยู่เป็นเวลานาน และก่อนที่จะออกไปตามนัดกับครีสเลอร์ ผมก็ได้ตัดสินใจและเขียนจดหมายเสนอตัวเข้าทำงาน โดยแจ้งผู้เขียนว่าผมเคยปฏิบัติหน้าที่ในลักษณะเดียวกันนี้ให้กับสถานทูตแห่งหนึ่งในเนเธอร์แลนด์ซึ่งผมไม่สามารถเปิดเผยชื่อได้ ผมเป็นผู้ที่รักษาความลับได้อย่างดีเยี่ยม ไม่มีเพื่อนฝูงในอังกฤษ และไม่ต้องเข้ารับการเกณฑ์ทหาร ผมเสริมว่าผมจะยินดีมากหากผู้ลงโฆษณาสามารถนัดพบกันในเมืองได้ และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมต้องการให้การพบปะเป็นความลับที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะขณะนี้ผมกำลังทำงานลับให้กับหน่วยงานรัฐบาลแห่งหนึ่ง และพวกเขาอาจไม่ต้องการเสียผมไป

เช้าวันรุ่งขึ้น มีโทรเลขตอบกลับมา

“พบฉันคืนนี้เวลาสี่ทุ่มที่หัวมุมถนนเบิร์กลีย์ ฉันจะสวมหมวกทรงสูงและถุงมือสีอ่อน”

เวลาสี่ทุ่มของคืนนั้น ผมไปถึงจุดนัดพบ และตรงตามเวลาเป๊ะ รถแท็กซี่คันหนึ่งแล่นมาจอดและมีสุภาพบุรุษคนหนึ่งลงจากรถซึ่งมีลักษณะตรงตามที่ระบุไว้ในโทรเลข ผมเดินเข้าไปหาเขาพร้อมกับถอดหมวกออก

“คุณคือผู้ลงโฆษณาใช่ไหม” เขาถามเสียงเฉียบ

“ใช่ครับ ท่าน” ผมตอบ

เขาจ้องมองผมอย่างใช้ความคิด แสงไฟสลัวมากแต่ผมสบตาเขาโดยไม่หวั่นไหว

“คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้ไหม”

“ได้ครับ ท่าน” ผมตอบ

“เดินไปกับฉัน” เขาพูดพร้อมกับจับแขนผม

คนขับรถแท็กซี่รู้จักลูกค้าของเขาอย่างชัดเจนจึงไม่ได้ทัดทานการจากไปของเขา หากผมเป็นผู้โดยสาร เขาคงจะสาดคำด่าทอหยาบคายใส่ผมและบอกว่าเขาไม่มีน้ำมันเหลืออยู่ นี่แหละคือความไร้จรรยาบรรณของคนขับแท็กซี่ในลอนดอน!

เราเดินไปตามถนนเบิร์กลีย์และเลี้ยวเข้าสู่เบิร์กลีย์สแควร์ที่ร้างผู้คน เขาหยุดลงที่หน้าบ้านหลังหนึ่งที่ดูหม่นหมอง

“ฉันอยู่ที่นี่” เขาพูด “แต่ตอนนี้ฉันพักอยู่ที่ต่างจังหวัด”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

น้ำเสียงของเขาเฉียบขาด เขาพูดจาห้วนและไร้ซึ่งความสุภาพ และผมก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเขาเป็นผู้มีเชื้อสายสูงศักดิ์ เขาถามคำถามผมหลายข้อ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเรื่องราวเท่าใดนัก แล้วจู่ๆ เขาก็หันหลังเดินกลับไปทางรถรับจ้าง

“ฉันคิดว่าคุณน่าจะใช้ได้” เขากล่าว “พรุ่งนี้เย็นคุณต้องออกเดินทางไปยังเฮเบลี ฉันจะไปรับคุณที่สถานีและขับรถพาคุณไปยังกระท่อมของฉัน ฉันไม่จ้างคนรับใช้ไว้ในบ้านเวลาที่ฉันพำนักอยู่ที่เฮเบลี”

เรื่องนี้ดูแปลกประหลาด แต่ในภายหลังผมจึงได้พบว่ากระท่อมหลังนั้นถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนายจ้างคนใหม่ของผม โดยมีทั้งเครื่องดูดฝุ่น เตาแก๊สและเตาไฟฟ้า ระบบทำความร้อนส่วนกลางที่สมบูรณ์แบบ มีน้ำใช้ทุกชั้น และมีห้องน้ำในตัวทุกห้องนอน

ช่างเป็นสถานที่ที่สะดวกสบายอะไรเช่นนี้ ผมคิดในใจ ช่างหรูหรายิ่งนักและช่างประจวบเหมาะสำหรับผมเหลือเกิน ที่นี่ผมสามารถกบดานได้อย่างเงียบเชียบเป็นเวลาหลายสัปดาห์โดยไม่มีใครพบเห็น และไม่มีสิ่งใดมาทำลายความจำเจของชีวิตได้นอกจากการอาบน้ำเป็นครั้งคราว

ผมนำกระเป๋าถือใบเล็กที่บรรจุทรัพย์สินทางโลกทั้งหมดของผมติดตัวมาด้วย และผมก็ถูกนำทางไปยังห้องนอนเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่ราคาแพงโดยเจ้าบ้าน ในห้องนั้นเอง ซึ่งเป็นห้องแรกที่เปิดไฟสว่างทุกดวง ผมจึงได้เห็นรูปลักษณ์ของเขาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก เขาเป็นชายอายุประมาณห้าสิบห้าปี ค่อนข้างผอม ผมสีเทาจัด ใบหน้าซีดเซียวดูมีความสุนทรีย์ และมีมือที่เรียวยาวและดูประหม่า คุณอาจจะรู้สึกแปลกใจที่ผมไม่ได้ถามชื่อของเขา แต่หากคุณคิดว่าผมละเลยความระมัดระวังข้อนี้ แสดงว่าคุณยังไม่รู้จักไฮเน่ดีพอ ผมถามเขาแล้ว แต่เขาไม่ตอบ

“จะมีผู้หญิงคนหนึ่งมาจัดเตียงและเตรียมอาหารมื้อหลักให้เราทุกวัน” เขากล่าว “คุณจะไม่เจอเธอ เพราะเธอจะทำงานในขณะที่ฉันอยู่ในห้องทำงาน และอาหารจะถูกส่งมาทางลิฟต์ส่งอาหารที่ขึ้นมาจากห้องครัวโดยตรง”

เขานำทางผมไปยังห้องทำงานของเขา มันเป็นห้องกว้าง ซึ่งผนังด้านหนึ่งเต็มไปด้วยชั้นหนังสือที่บรรจุเล่มหนาและดูภูมิฐาน มีโต๊ะตัวสวยตั้งอยู่กลางห้อง มีเก้าอี้พักผ่อนที่นั่งสบายสองตัวและโต๊ะเขียนหนังสือ ใต้หน้าต่างซึ่งมีม่านหนาปิดกั้นไว้มีโต๊ะตัวเล็กกว่าตั้งอยู่ และนายจ้างผู้ลึกลับของผมก็ชี้ไปยังโต๊ะตัวนั้น

“นั่นจะเป็นโต๊ะของคุณ” เขากล่าว “หน้าที่ของคุณคือแปลจดหมายลับที่ฉันจะเขียน ให้เป็นภาษาต่างๆ ตามที่ฉันจะบอก คุณพูดภาษาเยอรมันได้ไหม”

ผมทำสีหน้าเรียบเฉย

“ได้อย่างสมบูรณ์ครับ” ผมตอบ

เขาพยักหน้าอย่างพอใจ

“คุณคงสงสัย” เขากล่าว ขณะที่เขานั่งลงที่โต๊ะและมองผมด้วยสายตาแปลกๆ ผ่านแว่นกรอบกระดองเต่าที่สวมอยู่บนจมูก “ว่าทำไมฉันถึงต้องการความรอบคอบ ทำไมฉันถึงเลือกคุณโดยที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณเลย หรือโดยไม่มีการอ้างอิงใดๆ ฉันเลือกคุณในขั้นแรก” เขากล่าวต่อโดยไม่รอให้ผมอธิบายว่าผมสามารถหาบุคคลอ้างอิงให้ได้ “เพราะในขั้นแรก ฉันคิดว่าคุณเป็นชาวต่างชาติ ฉันพูดถูกไหม”

“ในแง่หนึ่ง…” ผมเริ่มพูด

“ดีมาก” เขากล่าวต่อ “โอ้ อีกเรื่องหนึ่ง” เขาจ้องมองผมอย่างเฉียบคม “คุณเคยได้ยินชื่อ ยาเม็ดของบิลเบอรี่ ไหม”

ผมเคยได้ยินเรื่องยาเม็ดของบิลเบอรี่อย่างแน่นอน เพราะโฆษณาของยานี้ติดอยู่ตามป้ายประกาศทั่วอังกฤษ และเป็นสิ่งที่น่าอ่านที่สุดในหนังสือพิมพ์อังกฤษที่แสนน่าเบื่อ ดังนั้นผมจึงตอบรับว่าเคยได้ยิน

“คุณรู้จักชายที่ชื่อบิลเบอรี่ไหม” เขาถาม โดยยังคงจ้องมองผมอย่างพินิจพิเคราะห์

ตอนแรกผมเกือบจะตอบว่ารู้จัก แต่เมื่อพิจารณาอีกครั้ง ผมคิดว่าบอกความจริงจะดีที่สุด

“ไม่ครับท่าน ผมไม่เคยพบเขา”

“ดี” เขากล่าวพร้อมพยักหน้าอีกครั้ง

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“บิลเบอรี” เขาเอ่ย “และเรื่องนี้ คุณต้องเข้าใจว่ามันเป็นความลับ—เขาคือหนึ่งในขุมกำลังที่ใหญ่และอันตรายที่สุดที่ปฏิบัติการในประเทศนี้เพื่อต่อต้านอังกฤษ ผมมีเหตุผลให้เชื่อว่า ไม่ว่าจะใช้ชื่อใดก็ตาม เขาเป็นผู้จัดหาเงินทุนให้แก่สายลับเยอรมันส่วนใหญ่ และผมยังมั่นใจด้วยว่าโฆษณาของเขานั้นคือข้อความรหัสที่ส่งถึงรัฐบาลศัตรู—คุณเห็นไหม ผมไว้ใจคุณ”

ผมพยักหน้าด้วยความงุนงงเล็กน้อย เพราะผมไม่เคยรู้จักบิลเบอรีมาก่อน แม้จะเคยได้ยินว่าในอังกฤษมีบุคคลบางกลุ่มที่ผมไม่ทราบตัวตน ซึ่งกำลังทำงานร่วมกับปิตุภูมิ

“ที่ผมเล่าเรื่องบิลเบอรีให้คุณฟัง” เขาพูดต่อ “ก็เพราะเขาส่วนหนึ่งเป็นคำตอบว่าทำไมที่พำนักและการเคลื่อนไหวของผมจึงต้องเป็นความลับถึงเพียงนี้ และเขายังเป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงเลือกเลขานุการส่วนตัว ซึ่งคุณอาจคิดว่าเป็นการเลือกแบบสุ่มๆ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม คุณห้ามติดต่อกับสายลับของบิลเบอรีโดยเด็ดขาด และคุณต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอเพื่อรับมือกับแผนการอันแยบยลของชายผู้ไม่ธรรมดาคนนี้”

มีจดหมายสองสามฉบับวางอยู่บนโต๊ะ เขาหยิบฉบับหนึ่งขึ้นมา กรีดซองเปิดออก และดึงสิ่งที่ผมเห็นว่าเป็นกระดาษเปล่าสะอาดตาออกมาแผ่นหนึ่ง เขาชูมันขึ้นส่องกับแสงแล้วขมวดคิ้ว ก่อนจะวางมันกลับลงบนโต๊ะทำงาน

“เห็นได้ชัดว่าการที่คุณมาอยู่ที่นี่เป็นที่รับรู้แล้ว” เขากล่าว “แต่ผมไม่คิดว่าเราต้องกังวลเรื่องนั้นมากนัก เอาละ” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงขึ้น “ถึงเวลาที่คุณควรจะรู้ว่าผมเป็นใคร คุณรู้จักลอร์ดแคเธอร์ตันไหม”

“ผมเคยเห็นลอร์ดแคเธอร์ตันครับ” ผมตอบ

เขาพยักหน้า

“แล้วคุณรู้จักเอิร์ลแห่งซีเบอรีไหม”

ผมส่ายหน้า

“ผมไม่เคยพบลอร์ดซีเบอรีครับ”

“คุณเคยเห็นรูปถ่ายของเขาไหม” เขาถาม

“ไม่ครับท่าน” ผมตอบ “ไม่เคยครับ”

ลอร์ดซีเบอรีเคยเป็นข้าหลวงใหญ่ของอาณานิคมอังกฤษจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ และปัจจุบันเป็นหนึ่งในสมาชิกของคณะรัฐมนตรีสงคราม เขาไม่ใช่คนที่ปรากฏตัวเด่นชัดในชีวิตสาธารณะ และแทบไม่ปรากฏในชีวิตสาธารณะของอังกฤษเลย และเนื่องจากผมไม่เคยใส่ใจเรื่องอาณานิคม เขาจึงเป็นคนแปลกหน้าสำหรับผม

เขาพยักหน้าอีกครั้ง

“ผมเห็นแล้วว่าคุณไม่รู้จักลอร์ดซีเบอรี” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ “เพราะผมคือนั่นเอง”

หัวใจของผมเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น ไฮเนอช่างโชคดีเหลือเกินที่ลงจอดได้อย่างมั่นคง! การที่ได้เป็นที่ไว้วางใจของบุคคลที่ยอมรับกันว่าเป็นสมาชิกผู้ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งของสภาสงคราม—ช่างเป็นโชคชะตาที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!

“ทีนี้คุณคงเข้าใจแล้วว่าทำไมผมจึงต้องการให้คุณรักษาทุกสิ่งที่ผมพูด และทุกสิ่งที่คุณพบเห็นที่นี่ ให้เป็นความลับขั้นสูงสุด”

การสนทนาจบลงเพียงเท่านั้น ท่านลอร์ดนำผมไปยังห้องอาหารเล็กๆ ซึ่งมีอาหารเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และเราทานอาหารด้วยกันท่ามกลางความเงียบงันเกือบตลอดมื้อ เขาบอกว่าผมสามารถไปนอนได้แล้ว โดยเขาเป็นคนตื่นเช้าและต้องการให้ผมมาพบในเวลาหกโมงเช้า

คืนนั้นผมแทบไม่ได้นอน ในใจเอาแต่คิดวนเวียนว่า จะใช้ข้อมูลที่ผมมั่นใจว่าจะได้รับนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้อย่างไร

ผมระมัดระวังด้วยการซื้อหนังสือแนะนำการเดินทางเล่มเล็กของย่านนี้ที่สถานีแพดดิงตัน และศึกษาเส้นทาง สถานีรถไฟ และตารางเวลาที่ผมเตรียมไว้ด้วยความรอบคอบตามปกติ พร้อมทั้งวางแผนเส้นทางที่จะใช้หากจำเป็นต้องจากไปอย่างเร่งด่วน ด้วยการที่มีครีสเลอร์อยู่ในลอนดอน ซึ่งสามารถส่งรายงานของผมไปยังหน่วยงานระดับสูงสุดได้ ผมไม่สงสัยเลยว่าภายในหนึ่งสัปดาห์ ชื่อของไฮเนอจะดังก้องไปตามระเบียงทางเดินของกระทรวงการต่างประเทศเยอรมันอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลาหกโมงตรง ผมก็ปรากฏตัวที่ห้องสมุด และพบว่าท่านลอร์ดได้เตรียมกาแฟด้วยมือของท่านเอง ตั้งแต่หกโมงจนถึงแปดโมง เราทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ท่านลอร์ดเป็นผู้เขียน โดยบางครั้งก็สั่งให้ผมแปลเป็นภาษาสเปน บางครั้งเป็นภาษาฝรั่งเศส และบางคราวเป็นภาษาเยอรมัน ซึ่งเป็นจดหมายโต้ตอบที่สั้นกระชับทว่าสำคัญยิ่ง ผมพยายามจดจำเนื้อความในจดหมายเหล่านั้นให้ได้มากที่สุด บางฉบับส่งถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของฝรั่งเศส ฉบับหนึ่งส่งถึงสถานทูตที่เป็นกลางในกรุงแบร์น ซึ่งระบุว่า “ลับที่สุดและเป็นความลับ”

พร้อมประทับตราปิดผนึกอย่างแน่นหนาด้วยมือของท่านลอร์ดเอง อีกฉบับหนึ่งส่งถึงรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีของสเปน และทุกฉบับล้วนกล่าวถึงการดำเนินสงครามอย่างลึกซึ้งและตรงไปตรงมา ผมจำได้ลางๆ ว่าเคยได้ยินมาว่าลอร์ดซีเบอรีคือผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จของอังกฤษ แต่ผมไม่เคยตระหนักถึงเรื่องนี้เลยจนกระทั่งได้อ่านข้อความที่เผด็จการและไม่ยอมผ่อนปรนซึ่งท่านส่งออกไป โดยมีฉบับหนึ่งส่งถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพอังกฤษกองหนึ่ง สั่งห้ามมิให้ทำการโจมตีโดยเด็ดขาดก่อนวันที่สิบสี่ของเดือนถัดไป

อาหารเช้าถูกนำมาเสิร์ฟในห้องที่เราใช้รับประทานอาหารค่ำ และเมื่อจัดการอาหารเสร็จสิ้น เราก็กลับไปทำงานกันต่อ ตลอดทั้งวันนั้นผมถูกใช้งานจนยุ่งวุ่นวาย หนึ่งในเอกสารที่กินเวลาส่วนใหญ่ของช่วงบ่ายในการแปลคือ ร่างสนธิสัญญากับรัฐบาลโปรตุเกส ซึ่งว่าด้วยอนาคตของเกาะซานโทเม

ในมื้อค่ำ ท่านลอร์ดดูจะเปิดเผยเป็นพิเศษ และภายใต้การประจบประแจงอย่างเป็นกันเองของผม ท่านก็เริ่มผ่อนคลายลง

“มันเป็นเรื่องจริง คุณสมิธ” ท่านกล่าว (สมิธคือชื่อที่ผมบอกท่านไป) “ว่าผมเป็นผู้กำหนดนโยบายของคณะรัฐมนตรี ซึ่งนั่นทำให้ผมระลึกได้ว่าคืนนี้ผมต้องร่างจดหมายถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองเรือรบ ผมไม่พอใจเลยกับ—” ท่านหยุดกะทันหัน “ว่าแต่” ท่านถาม “คุณได้รับการติดต่อจากแหล่งข่าวลึกลับใดๆ บ้างไหม”

“ไม่ครับ” ผมตอบ

ท่านส่ายศีรษะด้วยความท้อแท้เล็กน้อย

“มันดูน่าขันที่คนเราต้องถูกตามรังควานโดยช่างปรุงยา” ท่านรำพึงกับตัวเองเบาๆ “แต่เจ้าหมอนั่นต้องถูกจัดการไม่ช้าก็เร็ว”

ท่านเดินออกจากห้องเพื่อไปยังห้องทำงาน ทิ้งให้ผมดื่มพอร์ตไวน์ให้หมดแก้ว และในขณะที่ผมกำลังลุกจากโต๊ะ ท่านก็กลับมาพอดี

“มาทางนี้สิ” ท่านกระซิบ “ผมมีอะไรจะให้ดู”

ท่านนำผมเดินไปตามระเบียงทางเดินเข้าสู่ห้องทำงานที่ปิดไฟมืดสนิท เราเดินข้ามห้องและท่านก็เลิกม่านออก ดวงจันทร์ส่องแสงสว่างจ้า และที่ปลายสุดของสวนใกล้กับถนน มีร่างของชายรูปร่างล่ำสันคนหนึ่งกำลังเดินไปมาบนถนนอย่างช้าๆ และกระวนกระวาย ท่านปล่อยผ้าม่านลงและเราก็กลับไปยังห้องรับประทานอาหารซึ่งหันหน้าไปทางหลังบ้าน

“สุภาพบุรุษท่านนั้นคือ ม. ทารากาโนวา” ท่านกล่าว “และทารากาโนวาก็คือหัวหน้าสายลับของบิลเบอรี” ท่านเม้มริมฝีปากอย่างใช้ความคิด “ผมคงต้องส่งแฟ้มเอกสารนรกนั่นเข้าเมืองเสียแล้ว”

“แฟ้มเอกสารหรือครับ ท่านลอร์ด” ผมทวนคำด้วยท่าทางไร้เดียงสา

“แฟ้มเอกสารนั่นแหละ” ท่านตอบ

ท่านไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมจนกระทั่งดึกคืนนั้น ขณะที่เรากำลังทำงานกันอยู่ในห้องทำงาน และการแอบสำรวจอย่างเงียบเชียบของผมได้เปิดเผยให้เห็นว่า ม. ทารากาโนวาได้หายตัวไปแล้ว ในผนังของห้องทำงานมีตู้เซฟใบหนึ่ง และก่อนที่ท่านจะบอกราตรีสวัสดิ์อย่างห้วนๆ หรือจะพูดให้ถูกคือทันทีหลังจากนั้น ท่านได้รั้งผมไว้ด้วยคำพูดคำหนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังตู้เซฟ เปิดมันด้วยพวงกุญแจที่หยิบออกมาจากกระเป๋า และดึงซองจดหมายสีเหลืองยาวซึ่งประทับตราปิดผนึกอย่างแน่นหนาออกมา

เขานำมันกลับมาที่โต๊ะอย่างระมัดระวัง เปิดไฟโต๊ะที่เขาเคยปิดไปแล้ว และวางซองจดหมายนั้นไว้ใต้แสงไฟ

“ดูนี่สิ” เขากล่าว

ผมมองดู บนด้านบนของซองจดหมายมีลายมืออันหนักแน่นเขียนไว้ พร้อมขีดเส้นใต้สีแดงอย่างเรียบร้อยว่า:

“(1) คำแถลงลงนามโดย วิลเลียมที่ 2 จักรพรรดิแห่งเยอรมนี เมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม ค.ศ. 1914 แสดงเจตจำนงในการทำสงคราม

“(2) จดหมายจากจักรพรรดิวิลเลียมที่ 2 แห่งเยอรมนี ถึงจักรพรรดิฟรานซิส โจเซฟ ในเนื้อหาทำนองเดียวกัน

“(เอกสารฉบับจริง)”

ผมไม่ได้พูดอะไร เพราะไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ ภายในซองนี้มีเอกสารที่เขียนด้วยลายพระหัตถ์ของจอมทัพสูงสุดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด! เอกสารที่มีความสำคัญยิ่งยวดต่อชาติ! เอกสารทางประวัติศาสตร์ซึ่งหากตกอยู่ในมือศัตรูอาจสร้างความเสียหายแก่มาตุภูมิอันเป็นที่รักและไกเซอร์ผู้สูงส่งและรุ่งโรจน์ของเรา!

ผมมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและเยือกเย็น เอกสารเหล่านั้นควรถูกส่งคืนแก่เจ้าของระดับจักรพรรดิ รางวัลใดเล่าจะรอคอยสุภาพบุรุษผู้กล้าหาญและมีความคิดริเริ่มที่นำเอกสารเหล่านี้ไปมอบให้ถึงพระหัตถ์ของนายเหนือหัวผู้สูงสุดและสูงส่งของเรา! ผมถึงกับหน้ามืดตาลายเมื่อคิดถึงผลตอบแทนและเกียรติยศที่จะหลั่งไหลมาสู่ตัวผม ไม่มีตำแหน่งใดจะสูงเกินไปสำหรับผู้ที่สามารถสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ให้แก่รัฐ!

มือของผมสั่นเทาขณะสัมผัสแฟ้มลับนั้น

“ฉันต้องกำจัดสิ่งนี้ทิ้งโดยเร็ว” ลอร์ดซีเบอรีกล่าว “มันเสี่ยงเกินไปที่จะเก็บไว้ที่นี่—เอามันกลับเข้าตู้เซฟไปเถอะ สมิธ”

ผมจะกล้าทำเช่นนั้นหรือ? ระยะทางเพียงหกก้าวคั่นกลางระหว่างโต๊ะทำงานกับประตูเหล็กบนผนัง ผมเหลือบมองท่านลอร์ดเพียงครู่เดียว ท่านกำลังพิจารณาเอกสารฉบับหนึ่งที่ทำค้างไว้ก่อนมื้อค่ำ ผมรีบสอดซองจดหมายไว้ใต้เสื้อโค้ทและหนีบไว้ใต้แขนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จากนั้นจึงปิดประตูตู้เซฟเสียงดังปัง ล็อกกุญแจ แล้วส่งคืนกุญแจให้ท่าน

เขาขอบคุณผมและเก็บกุญแจใส่กระเป๋า

“เจ้าไปได้แล้ว สมิธ” เขากล่าว

เหงื่อไหลซึมลงมาตามหน้าผาก และผมเดินโซเซไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องของตน ผมปิดและล็อกประตูตามหลัง นำซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าแล้วนั่งลงบนเตียง ในห้องของผมมีโต๊ะเขียนหนังสือตัวเล็กๆ ซึ่งถูกนำมาวางไว้ตามคำขอของผม พร้อมด้วยเครื่องเขียนครบชุด การนำซองจดหมายขนาดใหญ่ใบนี้ใส่ลงในซองที่ใหญ่กว่านั้นใช้เวลาเพียงชั่ววินาที ผมเขียนบันทึกสั้นๆ ถึงครีสเลอร์ บอกเขาว่ามันเป็นเรื่องคอขาดบาดตายที่ต้องส่งสิ่งที่แนบมานี้ผ่านช่องทางที่ปลอดภัยที่สุด และต้องนำไปมอบให้ถึงพระหัตถ์ขององค์ผู้สูงสุดด้วยพระองค์เอง

จากนั้น ผมจึงเริ่มเขียนจดหมายที่สำคัญที่สุดในชีวิต:

“ขอเดชะฝ่าพระบาทผู้สูงสุด

“ข้าพระพุทธเจ้าผู้รับใช้ด้วยความนอบน้อมและภักดี มีเกียรติที่จะนำส่งเอกสารฉบับหนึ่งซึ่งข้าพระพุทธเจ้าได้ลักลอบนำออกมาจากตู้เซฟของรัฐมนตรีอังกฤษ ลอร์ดซีเบอรี ด้วยความเสี่ยงและความพยายามอย่างยิ่งยวด แม้ข้าพระพุทธเจ้าจะถือว่าไม่มีความพยายามใดที่มากเกินไปหากได้รับใช้ฝ่าพระบาทผู้สูงสุด นามของข้าพระพุทธเจ้า ดังที่รัฐมนตรีกระทรวงข่าวกรองของฝ่าพระบาทจะทรงแจ้งให้ทราบ คือ ไฮเน่”

ผมได้เพิ่มรายละเอียดที่น่าสนใจอื่นๆ เกี่ยวกับตัวผมลงไป ว่าจะหาตัวผมได้ที่ไหน เงินเดือนของผมเท่าไหร่ และย่อหน้านี้ ซึ่งผมถือว่าเป็นหนึ่งในผลงานการเขียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของผม:

“แม้บนเสื้อโค้ทอันสมถะของข้าพเจ้าจะไม่มีเครื่องราชอิสริยาภรณ์ประดับประดา และไม่เคยได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ใดๆ แม้ข้าพเจ้าจะเป็นเพียงชายยากจนที่มีเพียงเงินเดือนข้าราชการเลี้ยงชีพ แต่ข้าพเจ้ายังคงภาคภูมิและมีความสุขที่ได้ถวายการรับใช้ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทให้เป็นที่พอพระราชหฤทัย ข้าพเจ้ามิได้แสวงหารางวัล เครื่องยศ หรือเงินพระราชทานใดๆ ข้าพเจ้าทำสิ่งนี้เพื่อปิตุภูมิ และเพื่อใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท ผู้ทรงเป็นสัญลักษณ์แห่งความยิ่งใหญ่ของเยอรมนี”

ข้าพเจ้าใส่ข้อความนี้และแฟ้มเอกสารลงในซองจดหมายขนาดใหญ่ และในช่วงกลางดึก ข้าพเจ้าก็ย่องกลับไปยังห้องทำงานด้วยเท้าที่สวมเพียงถุงเท้า แล้วหาซองหุ้มอีกชั้นที่ใหญ่กว่าเพื่อบรรจุจดหมายที่จ่าหน้าถึงองค์จักรพรรดิ บนซองชั้นนอกข้าพเจ้าเขียนชื่อและที่อยู่ภาษาอังกฤษของครีสเลอร์ จากนั้นเมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ข้าพเจ้าก็แอบออกจากบ้านและเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเฮบลิ ซึ่งอยู่ห่างจากสโตนีย์คอทเทจประมาณหนึ่งไมล์

ข้าพเจ้าหย่อนซองจดหมายฉบับใหญ่ลงในตู้ไปรษณีย์ของหมู่บ้าน เดินย้อนกลับทางเดิม และกลับถึงห้องโดยไม่มีใครสังเกตเห็นการหายตัวไป ข้าพเจ้าต้องเสี่ยงว่าท่านลอร์ดจะพบว่าจดหมายหายไป แต่โชคดีที่ตลอดทั้งวันถัดมา ท่านไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะเข้าไปที่ตู้เซฟเลย และนอกจากจะเอ่ยถึงบิลเบอรีแล้ว ท่านแทบจะไม่พูดอะไรเลยสักคำ

ตลอดทั้งวันเราช่วยกันร่างจดหมายส่งไปยังทุกมุมโลก ซึ่งท่านลอร์ดเป็นผู้ประทับตราด้วยมือของท่านเองและบรรจุลงในกระเป๋าหนัง ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าท่านส่งจดหมายเหล่านั้นอย่างไร หรือส่งไปยังลอนดอนหรือไม่ แต่ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าคงมีพนักงานนำสารจากกระทรวงการต่างประเทศมารับไปอย่างเงียบเชียบเพื่อปฏิบัติหน้าที่นี้

เวลาสองทุ่มครึ่งในคืนนั้น ทันทีที่รับประทานอาหารค่ำเสร็จ ท่านลอร์ดก็เข้าไปในห้องทำงาน และเมื่อข้าพเจ้าพยายามจะตามเข้าไป ท่านก็แนะนำว่าข้าพเจ้าควรออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์เสียหน่อย

“เจ้าจำเป็นต้องทำเช่นนั้นนะ เพื่อนเอ๋ย” ท่านกล่าว “วันนี้เจ้าได้สวมบทบาทในรัฐบาลอังกฤษ ในการชี้นำกิจการของโลก แน่นอนว่าเรื่องนี้คู่ควรกับการพักผ่อนหย่อนใจสักนิด” ท่านยิ้มให้ข้าพเจ้าอย่างเมตตาประหนึ่งบิดา

ข้าพเจ้าเดินผ่านโถงทางเดินเล็กๆ ที่กรุด้วยไม้ เปิดประตูหน้าบ้าน และก้าวออกไป มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูรั้ว เขาคือทารากาโนวา คนของบิลเบอรี ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเขากำลังคุยกับใคร แต่มีใครบางคนยืนอยู่ในเงามืด และข้าพเจ้าได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเขา

ข้าพเจ้าไหวไหล่ ข้าพเจ้าไม่มีอะไรต้องกลัวบิลเบอรี อันที่จริงข้าพเจ้าอยากรู้ด้วยซ้ำว่าสายลับของบุคคลลึกลับผู้นี้มีอะไรจะพูดกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงเดินดุ่มๆ ไปตามทางเดินในสวนพลางฮัมเพลงเบาๆ และทารากาโนวาก็หันมาเผชิญหน้ากับข้าพเจ้า อย่างที่ข้าพเจ้ากล่าวไว้ เขาเป็นชายรูปร่างล่ำสัน โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาเท่าที่ข้าพเจ้าพอมองเห็นในความสลัว และไม่ใช่ชายประเภทที่คุณจะจินตนาการได้ว่าทำงานด้านจารกรรม

“สวัสดีตอนเย็น” เขาเอ่ยเมื่อข้าพเจ้าเดินเข้าไปถึง

“สวัสดีครับท่าน” ข้าพเจ้าตอบอย่างสุภาพ “อากาศดีทีเดียวสำหรับช่วงเวลานี้ของปี”

“เจ้านี่มันพวกปากหวานน่ารำคาญจริงๆ” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากความมืดสลัว

ข้าพเจ้าหันไปเผชิญหน้ากับชายผู้พูด ซึ่งเป็นคนที่ทารากาโนวากำลังสนทนาด้วย ข้าพเจ้าไม่ได้เป็นลม ข้าพเจ้าภูมิใจที่ตนเองสามารถรักษาความเยือกเย็นและควบคุมสติได้อย่างน่าทึ่ง

“สวัสดีตอนเย็นครับ พันตรีเฮนส์” ข้าพเจ้ากล่าว เพื่อไม่ให้พ่ายแพ้ในเรื่องความสุขุมคัมภีร์ภาพ

“มีความสุขดีไหม ไฮเน่?” เขาถาม

“ดีมากเลยครับ พันตรีเฮนส์” ข้าพเจ้าตอบ “ท่านได้รับจดหมายของผมแล้วใช่ไหม?”

“ฉันขอโทษที่ไม่ได้ตอบกลับ แต่ฉันยุ่งมาก และพอรู้ว่าเจ้าอยู่ที่นี่ ฉันเลยคิดว่าจะแวะมาหา ท่านลอร์ดเป็นอย่างไรบ้าง?”

“สบายดีมากครับ” ข้าพเจ้าตอบด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง

ทารากาโนวาหัวเราะออกมา

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“ผมสันนิษฐานว่าคุณคงทราบ” ผมพูดขึ้นเมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา “ว่าสุภาพบุรุษท่านนี้เป็นลูกจ้างของบิลเบอรี”

“ผมทราบเรื่องนั้นดี” เมเจอร์เฮย์นส์กล่าว “แม้ว่าเขาจะไม่ได้ถูกจ้างโดยบิลเบอรีโดยตรง แต่จ้างโดยบรรดาสุภาพบุรุษผู้ดูแลทรัพย์สินของคุณบิลเบอรี ฟังนะไฮเนอ” เมเจอร์เฮย์นส์พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนน่ากลัว—ชายคนนี้ทำให้ผมหงุดหงิดเหลือเกิน!—“คุณบิลเบอรีผู้มั่งคั่ง ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษที่รวยมาก เกิดเสียสติไปเมื่อประมาณสี่ปีที่แล้ว”

“บ้าไปแล้วหรือครับ” ผมถาม

“บ้าแล้วล่ะ” เมเจอร์เฮย์นส์พยักหน้า “ไม่ได้บ้าจนเป็นอันตราย แต่บ้าพอที่จะสร้างความรำคาญได้ ความเพ้อฝันที่เขาโปรดปรานที่สุดคือการคิดว่าตัวเองเป็นลอร์ดซีเบอรี”

“โอ้ ครับ” ผมตอบเสียงแผ่ว

“เขาใช้เวลาทั้งหมด” เมเจอร์เฮย์นส์เล่าต่อ “ไปกับการเขียนรายงานส่งถึงบุคคลสำคัญ และโดยทั่วไปคือการบัญชาการสงคราม คุณเจคอบสันที่อยู่ตรงนี้ หากจะให้ผมพูดแบบโผงผางก็คือ เขาเป็นคนดูแลนั่นแหละ ผมเดาว่าเขาคงบอกความลับทั้งหมดแก่คุณแล้วใช่ไหม”

“โอ้ ครับ” ผมตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ผมสงสัยว่าเขาได้ให้คุณดูแฟ้มลับเกี่ยวกับไกเซอร์หรือเปล่า ผมหวังว่าคุณคงไม่ได้แอบขโมยมันแล้วส่งไปให้ฝ่าบาทโดยบังเอิญนะ” เมเจอร์เฮย์นส์กล่าวด้วยความหยาบกระด้าง “เพราะบังเอิญว่าในนั้นไม่มีอะไรน่าสนใจไปกว่าแผ่นพับเกี่ยวกับสรรพคุณอันยอดเยี่ยมของยาเม็ดบิลเบอรีเลย”

“เมเจอร์เฮย์นส์” ผมพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ผมยอมแพ้แล้วครับ”

“ไม่เลย” เมเจอร์เฮย์นส์กล่าว “แวะมาหาผมได้ทุกเมื่อที่คุณอยู่ในลอนดอน แล้วผมจะดูว่าพอจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง เอาละ” ปีศาจร่างสูงผู้เย็นชาคนนี้กล่าวด้วยอารมณ์ขันแบบอังกฤษแท้ๆ “คุณรีบกลับไปหาท่านลอร์ดดีกว่า ท่านคงต้องการตัวคุณเพื่อเริ่มการบุกครั้งใหม่ หรือไม่ก็ส่งคำขาดไปยังสวีเดน”

ผมไม่ได้ตอบอะไร ผมเดินกลับไปยังบ้านด้วยความสง่างาม ขึ้นไปยังห้องของตน และจัดกระเป๋าเดินทาง