บทที่ 11: เหล่าฆาตกร

ในช่วงปลายเดือนมีนาคม ปี 1915 ฉันได้รับข้อความจากกองบัญชาการ ซึ่งบรรจุมาในกล่องซิการ์ดัตช์ที่ส่งมาจากรอตเทอร์ดาม ข้อความนั้นเขียนบนกระดาษสีเทาตามปกติ และถูกสอดไว้อย่างเรียบร้อยระหว่างแผ่นไม้บางๆ สองชิ้นที่ประกอบเป็นก้นกล่อง คุณคงไม่คิดจะผ่าก้นกล่องซิการ์ออกเป็นสองแผ่นเพื่อค้นหาข้อความจากแผนกข่าวกรองทางการเมืองหรอก จริงไหม? นี่แหละคือความชาญฉลาดของชาวเยอรมัน

ข้อความดังกล่าวมีรายละเอียดครบถ้วนดังนี้:

กระทรวงสงคราม

เบอร์ลิน

12 มีนาคม 1915

ตามคำสั่งของแผนก 10 ฝ่ายการเมือง กองเสนาธิการใหญ่

ให้ชายสองคนเดินทางไปยังอังกฤษในวันที่ 16 มีนาคม ได้แก่

(1) คาร์ล ยาน แคตซ์

(2) รูดอล์ฟ คิสเตอร์

นักโทษจากเรือนจำจักรวรรดิที่เดรสเดน ภายใต้คำพิพากษาโทษ (1) ฆาตกรรมและชิงทรัพย์ (2) ทำร้ายร่างกายสาหัสและลักทรัพย์ ชายสองคนนี้พูดภาษาอังกฤษได้และคุ้นเคยกับวิถีชีวิตและสภาพความเป็นอยู่ในอังกฤษ พวกเขาได้รับการปล่อยตัวโดยมีเงื่อนไขว่าต้องนำตนเองไปขึ้นตรงต่อหัวหน้าสำนักข่าวกรองในลอนดอน ชายเหล่านี้สามารถไว้วางใจให้ปฏิบัติภารกิจที่อันตรายที่สุดได้ โดยจะได้รับเงินเดือนจากสำนักข่าวกรอง ลอนดอน คนละ 20 มาร์คต่อวัน และค่าใช้จ่ายทั่วไปคนละ 10 มาร์คต่อวัน ทั้งนี้ หัวหน้าสำนักข่าวกรอง ลอนดอน จะไม่ลังเลที่จะยิงชายคนใดก็ตามหากล้มเหลวในการปฏิบัติตามคำสั่ง

นี่คือตัวอย่างของจิตวิญญาณแห่งการเสียสละที่ไหลเวียนอยู่ในเยอรมันที่รักของเรา! ทุกสิ่งเพื่อปิตุภูมิ! ไม่ว่าจะเป็นผู้มีเชื้อสายสูงส่ง ผู้ดี มีฐานะ ชาวนา หรือแม้แต่นักโทษในห้องขังที่หดหู่และมืดมน ก็ยังวิงวอนขอรับใช้จักรพรรดินีแห่งประชาชาติ ไบแซนเทียมแห่งวัฒนธรรมแห่งใหม่! ใช่แล้ว จากก้นบึ้งของคุกใต้ดิน เสียงเพรียกของรักชาติได้ดังขึ้น เสียงแตรเรียกได้ส่งไปถึงส่วนลึกของความทุกข์ระทม และปลุกเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณเยอรมันอันบริสุทธิ์ให้ฟื้นคืนมาจากโคลนตมแห่งความเสื่อมทราม!

ฉันสารภาพตามตรงว่า สิ่งแรกที่ฉันกังวลคือการทำให้เจ้าคนสารเลวคู่นี้อยู่ห่างจากฉันให้มากที่สุด ฉันไม่สามารถยอมให้พวกฆาตกรหน้าหมาเหล่านี้มาวนเวียนอยู่ในสำนักงานของฉันได้ ฉันจึงส่งวิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ไปรับพวกเขาและจัดหาที่พักในโคเวนทรี ซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองที่ฉันไม่มีทางแวะเวียนไปเยือน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

วิลเฮล์มแจ้งให้ผมทราบว่าพวกเขาประสงค์จะไปที่เวดเนสเบอรี เนื่องจากทั้งคู่มีความชำนาญด้านการทำแก้ว และในเมืองนั้นมีโรงงานแก้วสองสามแห่งที่พวกเขาสามารถเข้าทำงานได้ ผมจัดการเรื่องเบี้ยเลี้ยงรายสัปดาห์ให้พวกเขา ลงทะเบียนที่อยู่ และส่งรหัสบัตร (ซึ่งถูกจัดทำอย่างชาญฉลาดในรูปแบบของตารางเวลา) จากนั้นจึงสลัดพวกเขาออกไปจากความคิดด้วยความหวังอย่างแรงกล้าว่า จะไม่มีวันจำเป็นต้องเรียกใช้บริการของพวกเขาเลย

เพราะพวกเราชาวเยอรมันนั้นรังเกียจการกระทำอันมืดบอดและรุนแรง ผู้ใดที่ได้มองผ่านแว่นตาของเด็กชายชาวเยอรมันผู้เคร่งขรึม และได้เห็นดวงตาสีฟ้าใสซื่อที่ทอประกายอย่างครุ่นคิด ย่อมไม่มีทางสงสัยในความอ่อนโยนของอุปนิสัยหรือความโปร่งใสของแรงจูงใจได้เลย เราเกลียดชังการหลอกลวงและความโหดร้าย เราขยาดต่อการสร้างความเจ็บปวดที่ไม่มีเหตุผล และยกย่องการปฏิบัติตามกฎหมายจนถึงขั้นเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

ดังนั้น ผมจึงสั่นสะท้านและลบเลือนทุกความคิดเกี่ยวกับคาร์ล ยาน แคตซ์ และรูดอล์ฟ คิสเตอร์ ออกไปจากใจ ทว่า แม้จะมีความอ่อนโยนโดยกำเนิดเช่นนี้ แต่พวกเราชาวเยอรมันล้วนเป็นดั่งหินแกรนิตและเหล็กกล้า เมื่อเราตั้งใจจะบรรลุภารกิจใดแล้ว เราจะไม่ถูกหยุดยั้งด้วยคำพูดประจบสอพลอ หรือแม้แต่การล่อลวงของไซเรนที่ไร้ยางอายที่สุด ดังที่คุณจะได้เห็น ผมได้กล่าวถึงความช่วยเหลือที่ผมมอบให้แก่เรือเหาะเซพเพลินผู้กล้าหาญของเราด้วยสัญญาณไฟรูปสามเหลี่ยม

สถานีไฟแห่งหนึ่งถูกจัดตั้งขึ้นในลานคอกม้าของเพื่อนชาวโปแลนด์ผู้ใจดีนามว่ายาบอฟสกี ลานนั้นมีขนาดเล็ก ถูกล้อมรอบสามด้านด้วยกำแพงสูงชัน และด้านที่สี่คือตัวคอกม้า (ยาบอฟสกีเป็นช่างตัดเสื้อที่มีธุรกิจขนาดใหญ่และใช้รถม้าสองคันในการเก็บรวบรวมและส่งสินค้า) เขาเกลียดชังชาวอังกฤษที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างเลวร้ายและเคยฟ้องร้องเขาในข้อหาละเมิดพระราชบัญญัติโรงงานเล็กๆ น้อยๆ ด้วยเหตุที่เขาเกลียดชังการกดขี่ และด้วยจำนวนเงินมหาศาลที่ผมจ่ายให้ เขาจึงเต็มใจที่จะส่งสัญญาณไฟ ซึ่งเป็นไฟหน้ารถยนต์ที่เปลี่ยนเป็นสีเขียว

คืนหนึ่งหลังจากที่มีการคาดการณ์ว่าจะมีการโจมตี ยาบอฟสกีก็มาหาผม ผมเพิ่งกลับจากการเดินทางค้างคืนที่บริสตอลและกำลังกระหายข่าวสาร เขามีท่าทางสับสนและกังวล

“มีการโจมตีหรือเปล่า” ผมถาม

“คือว่า ท่านไฮเนอ” เขาตอบ “มีครับ—แต่มันเป็นการโจมตีที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เราเคยเจอ ผมจึงมาบอกท่านเรื่องนี้”

“ว่ามาสิ ยาบอฟสกี” ผมกล่าวอย่างสุภาพ แม้ว่าเขาจะเป็นบุรุษในชนชั้นทางสังคมที่ต่ำต้อยที่สุดก็ตาม

“เมื่อเวลาห้าทุ่มคืนวานนี้ ผมกับลูกชายยืนอยู่ในลาน คอยเฝ้าดูตะเกียงและคอยฟังเสียงฝีเท้าของตำรวจด้านนอก ทันใดนั้นเราก็ได้ยินเสียงเรือเหาะอย่างชัดเจน มันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนเสียงนั้นดังสนั่น และผมได้ยินผู้คนบนถนนต่างรีบวิ่งหนีกลับเข้าบ้าน ผมเงยหน้าขึ้นมอง เช่นเดียวกับลูกชายของผม แต่ผมไม่เห็นอะไรเลย ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร มันบินผ่านเหนือศีรษะไป และเมื่ออยู่ตรงตำแหน่งเหนือลานพอดี ก็มีบางอย่างตกลงมาดังตุ้บ—ตรงใจกลางลานพอดีครับ!”

“ระเบิดหรือ”

“เปล่าครับ ท่านผู้มีเกียรติ—มันเป็นถุงกระดาษใบใหญ่ซึ่งเห็นได้ชัดว่าบรรจุผงสีเหลืองบางอย่างไว้ ด้วยคิดว่าเป็นยาพิษชนิดใหม่หรือสิ่งชั่วร้ายที่…”

“คำที่ถูกต้องคือ ‘ชาญฉลาด’ ต่างหาก ยาบอฟสกี” ผมขัดจังหวะ

“ถูกต้องครับ ท่านผู้มีเกียรติ เป็นระเบิดรูปแบบที่ชาญฉลาดบางอย่าง ผมไม่กล้าขยับมันจนกระทั่งเช้านี้ ผมเก็บกวาดมันออกไปเกือบหมด แต่ไม่สามารถล้างคราบออกจากหินได้เลย”

“ไม่มีระเบิดเลยหรือ”

“ไม่มีเลยครับ” ยาบอฟสกีตอบด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ “ผู้คนจำนวนมากได้ยินเสียงผู้โจมตี และตามคำบอกเล่าของตำรวจที่มาพบผมเมื่อเช้านี้ ถุงสีเหลืองเหล่านี้ถูกทิ้งไว้ทั่วทั้งละแวกนี้เลยครับ”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ข้าพเจ้าตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด

ถุงเหล่านี้บ่งบอกถึงอะไร? ข้าพเจ้าคิดว่ามันต้องเป็นข้อความบางอย่างที่ส่งถึงข้าพเจ้าอย่างแน่นอน แสงสีเขียวนั่นแสดงให้ผู้จู่โจมเห็นว่ามีมิตรอยู่ในละแวกนี้ แต่ทว่า—-

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงเคาะประตูห้องโถงในแฟลตของข้าพเจ้า และคนรับใช้ของข้าพเจ้า (ชายหนุ่มชาวสวิสผู้ยอดเยี่ยมซึ่งโชคดีที่เกิดในเมืองเบรสเลา โดยมีบิดามารดาเป็นชาวเยอรมัน) ได้แจ้งว่าคุณไกสเลอร์ทั้งสองท่านขอเข้าพบ ข้าพเจ้าประหลาดใจในความประจวบเหมาะนี้ยิ่งนัก เพราะพี่น้องสองคนนี้เป็นผู้ดูแลตะเกียงอีกสองดวงที่ทำให้ครบสามเหลี่ยมพอดี

“พาพวกเขาไปที่ห้องนอนของฉัน แล้วฉันจะตามออกไปพบนะ อดอล์ฟ” ข้าพเจ้ากล่าว

พี่น้องตระกูลไกสเลอร์เป็นช่างทำขนมปังและเป็นมิตรแท้ของปิตุภูมิของตน คนหนึ่งมีร้านอยู่ใกล้กับอัลบานีพาร์ค ส่วนอีกคนมีโรงอบขนมปังอยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำเทมส์

“วิกเตอร์แวะมาหาผมเมื่อเช้านี้ครับ คุณไฮเนอ” เคิร์ท ไกสเลอร์ พี่คนโตในบรรดาสองคนอธิบาย “และเนื่องจากเขาประสบกับเหตุการณ์ประหลาดแบบเดียวกับที่ผมเจอในการจู่โจมเมื่อคืนนี้ ผมจึงคิดว่าเราควรจะมาพบคุณ”

โดยสรุปแล้ว เรื่องเล่าของเขาประสานเข้ากับเรื่องที่ยาบอฟสกีเล่าได้อย่างพอดี พวกเขาได้ยินเสียงหึ่งๆ ของเครื่องยนต์เรือเหาะ และมีถุงบรรจุผงสีเหลืองตกลงมา ในกรณีของวิกเตอร์มันตกลงบนหลังคาโรงอบขนมปัง ส่วนในกรณีของเคิร์ทมันตกลงบนเล้าไก่ในสวนหลังบ้าน

“ตำรวจบอกว่าถุงเหล่านี้ตกลงไปทั่วทางตอนใต้ของลอนดอนครับ” เคิร์ทกล่าว

“มันตกลงในลอนดอนตะวันตกเฉียงเหนือด้วยเหมือนกัน” วิกเตอร์เสริม พร้อมกับหยิบซองที่เต็มไปด้วยผงนั้นออกมา

ข้าพเจ้ามองดูโดยไม่ได้สัมผัสผงนั้น มันละเอียดราวกับแป้ง

“พวกคุณกลับไปก่อนเถอะ ผมขอเวลาคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบ” ในที่สุดข้าพเจ้าก็กล่าว และส่งพวกเขากลับไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจมดิ่งอยู่กับการใช้ความคิดอย่างหนัก พันตรีเฮย์นส์ จากแผนกข่าวกรองอังกฤษก็มาเยือน แม้ในตอนแรกข้าพเจ้าจะรู้สึกไม่พอใจที่เขามา แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าได้ก้าวข้ามความรังเกียจในการพบปะกับผู้ที่ทำงานลับๆ ล่อๆ และเจ้าเล่ห์อย่างที่แผนกข่าวกรองทหารยอมลดตัวลงทำ ชาวเยอรมันอย่างเรามีความทิฐิสูง ข้าพเจ้าขอบอกไว้เช่นนี้ และมีบางครั้งที่เมื่อนึกได้ว่าความเจ้าเล่ห์ของเขาน่าจะส่งผลให้ชาวเยอรมันผู้กล้าหาญหลายคน และส่งผลให้สองคนต้องถึงแก่ความตายอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าแทบจะไม่สามารถฝืนใจปั้นหน้าประจบเขาได้

“อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านพันตรี” ข้าพเจ้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “เช้านี้ท่านดูเปล่งปลั่งสดใสเหลือเกิน”

“อรุณสวัสดิ์ ไฮเนอ” เขาเรียกข้าพเจ้าว่า “ไฮเนอ” หลายครั้งในช่วงหลังมานี้ และไม่รู้ด้วยเหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่เคยมีความกล้าพอที่จะแก้ไขให้ถูกต้อง “เมื่อคืนคุณอยู่ในเหตุการณ์จู่โจมหรือเปล่า?”

“การจู่โจมหรือครับ?” ข้าพเจ้ากล่าวด้วยท่าทางไร้เดียงสาและประหลาดใจ “ผมไม่เห็นข่าวเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์เลย มีการจู่โจมด้วยหรือครับ?”

เขาหัวเราะ

“ก็มีบางคนคิดอย่างนั้น” เขาตอบ และแล้วก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหันโดยถามว่า “คุณใส่ถุงมือไซส์อะไร?”

มันเป็นคำถามที่ประหลาดอย่างยิ่ง สติปัญญาของข้าพเจ้าทำงานอย่างเต็มกำลัง ข้าพเจ้าตื่นตัวถึงขีดสุด จิตใจทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากการกระทำของข้าพเจ้าในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

ข้าพเจ้าทิ้งรอยนิ้วมือไว้ตอนไปเยี่ยมโรงงานผลิตอาวุธเชตเวลล์ หรือทำถุงมือตกไว้ในการประชุมครั้งล่าสุดกับผู้บริหารของกลุ่มแรงงานเพื่อสันติภาพโลกหรือไม่?

“ผมใส่ไซส์แปดหรือเก้าครับ” ข้าพเจ้าตอบอย่างระมัดระวัง

“นั่นคงจะใหญ่เกินไป—ขอดูมือคุณหน่อย”

ข้าพเจ้ายื่นมือออกไป

เหตุใดความรู้สึกเย็นเยียบและพะอืดพะอมจึงจู่โจมเข้าที่อวัยวะย่อยอาหารบางส่วน? เหตุใดหยาดเหงื่อจึงผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก? เหตุใด แม้จะใช้ความพยายามทางจิตใจอย่างแรงกล้าที่สุด ใบหน้าของข้าพเจ้ากลับซีดเผือดและมือก็สั่นเทา?

ข้าพเจ้าคาดหวังจะได้ยินเสียงคลิกของเหล็กกล้า และรู้สึกถึงพันธนาการอันเย็นเยียบรอบข้อมือ รวมถึงเสียงกระทบกันของโซ่ที่ยึดกุญแจมือเข้าด้วยกันหรือไม่? ทว่าไม่มีสิ่งใดในบรรดาเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นเลย

คุณ หรือพันตรีเฮนส์ เพียงแต่กุมมือข้าพเจ้าไว้แล้วพลิกดูด้วยสัมผัสอันละเอียดอ่อนแบบเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยสังเกตเห็นจากเหล่าแม่บ้านชาวเยอรมันยามที่พวกนางเลือกซื้อปลา และพลิกดูตัวปลาบนแผงเพื่อหาตัวที่ใหญ่ที่สุด

“ใช่… เบอร์เจ็ด” พันตรีกล่าว และข้าพเจ้าคิดว่ามีน้ำเสียงแห่งความผิดหวังเจืออยู่ในคำพูดนั้น

เราสนทนากันเรื่องสงครามอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็กล่าวลาและทิ้งให้ข้าพเจ้าต้องเผชิญกับปริศนาที่ต้องแก้ถึงสองข้อแทนที่จะเป็นข้อเดียว

โชคดีที่เวลาที่เหลือของวันนั้นเต็มไปด้วยงานกิจวัตรที่แสนจำเจ จนข้าพเจ้าไม่มีเวลาไตร่ตรองถึงความลึกลับของ ‘การจู่โจมสีเหลือง’ ตามที่ข้าพเจ้าเรียกมัน

ข้าพเจ้าได้ก่อตั้งสมาคมใหม่ขึ้นสองแห่ง คือ ภราดรภาพแห่งมนุษยชาติ และสันนิบาตนักคิดแห่งบริเตน ซึ่งทั้งสองแห่งนี้ทำให้มีจดหมายโต้ตอบจำนวนมหาศาล สมาคมแรกมีแรงจูงใจคือการกำจัดสงครามทั้งปวงให้หมดสิ้นไป ส่วนสมาคมหลังนั้นตั้งใจจะรวบรวมเหล่านักศึกษาและนักเผยแผ่ศาสนาจำนวนมากผู้ซึ่งมองว่าเส้นแบ่งพรมแดนเป็นเพียงข้อจำกัดที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อแบ่งแยกคนหมู่มากเพื่อประโยชน์ของคนเพียงไม่กี่คน สมาคมเหล่านี้เป็นต้นกล้าที่มีอนาคตไกล และแม้ข้าพเจ้าจะหวังว่าเยอรมนีจะไม่ต้องร้องขอสันติภาพ

แต่จะได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดในสมรภูมิ จนสามารถบงการเงื่อนไขต่างๆ ต่ออังกฤษผู้โลภมาก สกอตแลนด์ผู้ยากไร้ ฝรั่งเศสผู้เสเพล และรัสเซียผู้ป่าเถื่อน ทว่าพวกเราชาวเยอรมันนั้นมักมีความระมัดระวังเป็นนิสัย

คืนนั้น ข้าพเจ้าได้รับแจ้งจากแหล่งข่าวประจำว่าสภาพอากาศเอื้ออำนวยต่อการจู่โจมด้วยเรือเหาะเซพเพลิน จึงได้เตือนเหล่า ‘ผู้นำทาง’ (ซึ่งก็คือคนขับรถที่ใช้ไฟหน้าอันทรงพลังนำทางเรือเหาะเซพเพลินไปยังจุดหมาย) และเพื่อนพ้องผู้ส่งสัญญาณ ก่อนที่ข้าพเจ้าจะออกจากเมืองด้วยรถไฟเที่ยว 20.30 น. เพื่อไปยังเมืองบาธ คืนนั้นข้าพเจ้าโทรศัพท์ไปยังลอนดอนและพบว่าไม่มีการจู่โจมใดๆ เกิดขึ้น จึงเดินทางกลับด้วยรถไฟเที่ยวเช้ามืดซึ่งถึงสถานีแพดดิงตันเวลา 8.30 น. คุณวิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ผู้ช่วยคนใหม่ของข้าพเจ้ารออยู่แล้วที่ห้องพัก

“ข่าวร้ายครับ คุณไฮเน่” เขากล่าว

“ว่ามาสิ” ข้าพเจ้าตอบ

“ยาบอฟสกีและตระกูลไกสเลอร์ทั้งสองคนถูกจับกุมเมื่อคืนนี้ขณะกำลังส่งสัญญาณครับ”

นั่นเป็นข่าวร้ายอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าได้ทราบว่าพวกเขาถูกบุกจับในเวลาไล่เลี่ยกันโดยตำรวจสามชุด และถูกนำตัวไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด

“ผมใช้เวลาทั้งคืนในการสืบหาข้อมูล” ปีเตอร์สกล่าว “และผมค้นพบแล้วว่าพวกเขาถูกตรวจพบได้อย่างไร”

“ถูกหักหลังล่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว” ข้าพเจ้ากล่าว แต่ทว่าวิลเฮล์มกลับส่ายหน้า ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจ

“พวกเขาหักหลังตัวเองครับ” เขากล่าว “การจู่โจมเมื่อคืนก่อนนั้นไม่ใช่การจู่โจมเลย เสียงที่พวกเขาได้ยินคือเสียงของบอลลูนเรือเหาะของอังกฤษที่บินในระดับต่ำมาก มันบินวนเพื่อมองหาแสงสัญญาณ และตรวจพบแสงของยาบอฟสกีเป็นคนแรก มันบินเหนือลานบ้านแล้วทิ้งถุงบรรจุดินสีเหลือง (yellow ochre) ให้ใกล้กับจุดที่มีแสงมากที่สุด และในเช้าวันต่อมา ตำรวจก็ตระเวนไปทั่วละแวกนั้นพร้อมกับเรื่องเล่าเกี่ยวกับเรือเหาะปริศนาที่คอยทิ้งสิ่งของเช่นนี้ เมื่อพวกเขาบอกว่าเรือเหาะทิ้งไว้หลายจุด

นั่นคือคำโกหก มีถุงถูกทิ้งเพียงสามใบเท่านั้น คือที่บ้านของยาบอฟสกีและตระกูลไกสเลอร์ทั้งสองคน เมื่อรอยเปื้อนของดินสีเหลืองถูกค้นพบ ตำรวจก็เพียงแค่รอโอกาสที่เหมาะสม ข่าวลือเรื่องการจู่โจมที่กำลังจะเกิดขึ้นถูกแพร่กระจายไปทั่วลอนดอนเพียงเพื่อหลอกลวงพวกเราเท่านั้น”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ตอนนี้ผมเห็นภาพทุกอย่างชัดเจนแล้ว ที่แท้นี่คือเหตุผลที่นาย หรือพันตรีเฮนส์มาหาผมที่สำนักงาน เขาคิดว่าจะมีใครบางคนนำไอ้สิ่งของสีเหลืองนั่นมาให้ผมตรวจสอบ และผมจะเป็นคนสัมผัสมัน! ที่แท้เจ้าก็สนใจขนาดถุงมือของข้าอย่างนั้นรึ ท่านนายทหาร! เจ้าอยากจะตรวจดูมือของข้าสินะ เจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้มีอุบายต่ำช้า!

แต่ไฮเน่นั้นฉลาดเกินไป ตื่นตัวเกินไป! ผมไม่อาจห้ามความรู้สึกปรีดาที่พลุ่งพล่านได้ ทว่าสถานการณ์นี้กลับเคร่งเครียดนัก สำหรับตระกูลไกสเลอร์นั้นผมไว้ใจได้ แต่จาโบว์สกีล่ะ! ชายผู้นี้เป็นคนไร้แผ่นดิน เป็นพวกประจบสอพลอ เป็นคนทรยศโดยสันดาน ผู้ซึ่งหากถูกกดดันเพื่อเอาตัวรอดเพียงลำพัง ก็คงไม่ลังเลที่จะทรยศผมและอุดมการณ์อันศักดิ์สิทธิ์ที่ผมยึดถือ ความคลางแคลงใจใดๆ ที่ผมมีต่อความจงรักภักดีของจาโบว์สกีก็มลายหายไป เมื่อลูกชายของเขามาพบผมในบ่ายวันนั้น

จาโบว์สกีหนุ่มผู้นี้อายุราวยี่สิบห้าปี ผิวคล้ำมาก ผมหยิก และมีใบหน้ายาวสีเหลือง เขาแต่งตัวตามสมัยนิยม (และดูเกินฐานะไปเสียหน่อย) ด้วยชุดสูทลายตารางและเนคไทสีเหลือง ทั้งยังสวมแหวนเพชรและเข็มกลัดผ้าพันคอ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนจะคาดหวังให้เห็นบนตัวสุภาพบุรุษชาวเยอรมันมากกว่าช่างตัดเสื้อชาวโปแลนด์! ผมรู้สึกรำคาญใจที่เห็นเขา

“เจ้ามาที่นี่ทำไม” ผมถามเมื่อเขาถูกนำตัวเข้ามาในห้อง “เจ้ากล้าดียังไงถึงเข้ามาในห้องพักของข้า”

“ไม่เป็นไรหรอกไฮเน่ ผมไม่ได้ถูกสะกดรอยตาม” เขาตอบ “ผมมาทางรถไฟใต้ดิน และที่สำคัญ ผมรอจนกว่าจะมืด ผมเดาว่าคุณคงรู้แล้วว่าตาแก่นั่นถูกรวบตัวไปแล้ว”

“ตาแก่ถูกรวบตัวรึ” ผมกล่าวด้วยท่าทางประหลาดใจที่เสแสร้ง “ตาแก่คนไหน และรวบตัวเรื่องอะไร”

“โอ๊ย เลิกเล่นละครเถอะ” เขาพูดอย่างหยาบคาย “คุณก็รู้ว่าผมพูดถึงใคร พ่อของผม นายจาโบว์สกีไง”

“สำหรับนายจาโบว์สกี ข้ามีความเคารพอย่างสูง” ผมกล่าว “และข้าได้ติดต่อกับเขาหลายครั้ง แต่เป็นเรื่องทางธุรกิจโดยเคร่งครัด ข้าเข้าใจว่าเขาถูกจับกุมงั้นรึ พุทโธ่พุทถัง ข้าหวังว่าเขาคงไม่ได้ทำอะไรที่ร้ายแรงเกินไปนะ”

ชายหนุ่มถลึงตาใส่ผม

“ฟังนะ!” เขาพูดด้วยอารมณ์รุนแรง “คุณก็รู้ว่าทำไมเขาถึงถูกจับ ก็เพราะส่งสัญญาณให้เซปป์ตามคำสั่งของคุณน่ะสิ”

ผมลุกพรวดขึ้น

“ไอ้พวกยิวจอมโกหกหน้าด้าน!” ผมตะโกนเสียงดัง “ไอ้คนใส่ร้ายผู้เป็นกลางที่บริสุทธิ์! เจ้ากล้าดียังไง กล้าดียังไงมากล่าวหาเรื่องอัปยศเช่นนี้ สาบานต่อสวรรค์เลย! ข้าอยากจะคว้าคอเจ้ากับชายเสื้อ แล้วเหวี่ยงเจ้าออกไปนอกหน้าต่างเสียเดี๋ยวนี้!”

ผมเห็นแววตาแห่งความหวาดกลัวผุดขึ้นในดวงตาของเขา แต่เขาก็ไม่ยอมถอยจากคำกล่าวอ้างของตน

“มีสติหน่อยไฮเน่” เขาอ้อนวอน “ผมจะปล่อยให้ตาแก่ถูกยิงทิ้งได้ยังไง สถานการณ์นี้มันเลวร้ายสำหรับผมมาก และผมกำลังจะแต่งงานกับหญิงม่ายผู้มั่งคั่งด้วย ความอัปยศนี้จะฆ่าผมให้ตาย!”

“พ่อของเจ้าไม่สามารถพิสูจน์อะไรเกี่ยวกับข้าได้” ผมกล่าว และเจ้าคนน่าสมเพชนั้นก็ยิ้มออกมา

“นั่นแหละที่คุณคิดผิด” เขาว่า “ตาแก่ฉลาดกว่าคุณ ‘ยาค็อบ’ พ่อบอกผมว่า ‘ไอ้พวกปรัสเซียนคนนี้ระมัดระวังตัวมาก เขาจะไม่ทิ้งหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรไว้เด็ดขาด ถ้าพ่อเดือดร้อน เขาจะแสร้งทำเป็นไม่รู้จักพ่อ ดังนั้นตอนที่เขามาคุยธุระที่ลานคอกม้าบ่ายวันนี้ ให้ลูกเตรียมกล้องถ่ายรูปแล้วถ่ายรูปเราสองคนไว้ด้วยกัน’ และ” ชายหนุ่มผู้ต่ำช้ากล่าวด้วยน้ำเสียงพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด “ผมมีรูปถ่ายใบนั้นเพื่อเอาไปโชว์ตำรวจ เว้นแต่ว่าคุณจะทำอะไรสักอย่างเพื่อให้พ่อของผมพ้นผิด”

“เจ้ามีรูปถ่ายนั้นติดตัวมาด้วยหรือ พ่อหนุ่มน้อยที่รัก” ผมถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ผมดูเหมือนคนบ้าหรือไง” จาโบว์สกีผู้ลูกตอบกลับ

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ผมรับปากว่าจะให้คำตอบแก่เขาในคืนนั้น ผมจะทำอย่างไรได้? จะหันหน้าไปพึ่งใครเพื่อให้ได้ตัวชาวโปแลนด์ผู้หลงผิดและชอบข่มขู่คนนี้มาปล่อยตัว? ผมไม่สงสัยเลยว่าเขาจะทรยศผม และความสยดสยองจากความคิดนั้นทำให้ผมถึงกับตะลึง แต่ผมเคยรอดพ้นจากอันตรายที่ร้ายแรงกว่านี้มาแล้ว ผมเคยตกเป็นเป้าสงสัยของเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดแต่ก็ยังฝ่าฟันมาได้ เป็นเพราะผมใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกล่อแบบนักพนันผู้ช่ำชองนั่นเองที่ทำให้ผมรอดพ้นจากการถูกจับได้ แม้แต่พันตรีเฮนส์ก็เชื่อว่าผมเป็นเพียงคนโง่เง่าคนหนึ่ง—แต่เขาจะเชื่อเช่นนั้นหรือไม่กับข้อกล่าวหาที่มีหลักฐานชัดเจนว่าผมแอบสมคบคิดกับคนต่างด้าวเชื้อสายโปแลนด์ที่น่าสงสัยผู้นี้?

ดังนั้นพวกเขาจึงคิดจะดักจับผม—ผม ไฮเน่ ผู้ซึ่งจะไม่เหยียบย่ำแม้แต่ไส้เดือนที่กำลังพลิกตัว เว้นเสียแต่ว่ามันจะพลิกกลับมาต่อต้านมาตุภูมิ นิสัยอ่อนโยนของผมเป็นที่เลื่องลือในหมู่มิตรสหาย เสียงเพลงของนกสกายลาร์กที่ขับขานรับรุ่งอรุณ หรือม่านดอกบลูเบลล์ในซอกซอนของป่าอันสลัวลาง ล้วนทำให้ผมหลั่งน้ำตาได้ราวกับเด็ก และเจ้าสุนัขโสโครกอย่างยาบอฟสกี้ผู้นี้กลับคิดจะส่งคนอย่างไฮเน่ไปสู่เก้าอี้ประหาร

ผมส่งโทรเลขถึงคิสเตอร์และแคตซ์ เพื่อนของผมที่เวดเนสเบอรี บอกให้พวกเขามาพบผมที่ห้องพักโดยรถไฟเที่ยวแรก หากจำเป็นต้องมีเครื่องสังเวย มันคงจะดีกว่าสำหรับมาตุภูมิหากผู้ที่ถูกสังเวยเป็นชาวโปแลนด์

ขอให้ผมได้บรรยายถึงแคตซ์และคิสเตอร์ในยามที่พวกเขาเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นของผม

แคตซ์เป็นชายร่างผอมอายุราวสามสิบห้าปี เขามีศีรษะล้านเล็กน้อย และสวมแว่นสายตาแบบหนีบจมูกกรอบเหล็ก ใบหน้าของเขาซูบตอบและดูเคร่งขรึม มีร่องลึกและริ้วรอยเหี่ยวย่น เขาทำให้ผมหวนนึกถึงรูปปั้นครึ่งตัวของดันเต้ที่ผมเคยเห็น

เขาแต่งกายเรียบง่ายและดูภูมิฐาน ท่าทางและกิริยามารยาทดูสำรวมและนอบน้อม ส่วนคิสเตอร์ผู้ร่วมทางนั้นมีรูปร่างกำยำกว่า และมีใบหน้าคล้ายคลึงกับพระเจ้าเฮนรีที่ 8 แห่งอังกฤษ เขามีเครื่องหน้าชัดเจน มีหนวดเล็กน้อยและเคราที่เล็มอย่างเรียบร้อย ผิวพรรณเปล่งปลั่งเป็นสีชมพู เช่นเดียวกับเพื่อนของเขา เขาเป็นคนพูดน้อยและมีกิริยาสงบเสงี่ยม

“เชิญนั่งครับ สุภาพบุรุษทั้งสอง” ผมกล่าวด้วยความโล่งใจอย่างยิ่งที่ตัวแทนของผมมีรูปลักษณ์ที่ไม่ดูเหมือนอาชญากร “ผมจะเปิดไวน์รสเลิศสักขวด—ระหว่างนี้ เชิญสูบซิการ์ตามสบายนะครับ”

พวกเขานั่งลง และเมื่อจัดแจงให้ตนเองนั่งสบายแล้ว ผมจึงสรุปรายละเอียดของปัญหาที่กำลังเผชิญอยู่ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

“ดังนั้น พวกคุณคงเห็นสถานการณ์ของผมแล้ว” ผมสรุป “ชายสองคนนี้กุมชะตากรรมของหน่วยงานเราไว้ในมือ”

“ต้องกำจัดพวกเขาให้พ้นทาง” คิสเตอร์ผู้มีใบหน้ายิ้มแย้มกล่าว “คุณเห็นด้วยไหม แคตซ์ที่รัก?”

คุณแคตซ์พยักหน้า

“เราจัดการชายหนุ่มคนนั้นได้ง่ายมาก” เขากล่าว “คุณมีที่อยู่ของเขาแล้วใช่ไหม?” ผมพยักหน้าตอบ

“คุณน่าจะพบว่าเขามีรูปถ่ายอยู่ในกระเป๋า แม้ว่าเขาจะปฏิเสธก็ตาม” เขาพูดต่อ “ผมสามารถเข้าถึงตัวเขาได้ในคืนนี้”

เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วดึงเชือกสั้นๆ เส้นหนึ่งออกมา ซึ่งที่ปลายทั้งสองข้างผูกติดกับด้ามไม้เล็กๆ สองอัน เขาคลี่เชือกที่พันรอบไม้เหล่านั้นออก แล้วม้วนมันกลับคืนก่อนจะเก็บอุปกรณ์นั้นลงในกระเป๋า

คุณคิสเตอร์ผู้ยิ้มแย้มขมวดคิ้วและส่ายหน้า

“รู้ไหม แคตซ์ที่รัก ผมไม่อยากให้คุณเสียความรู้สึก แต่ผมจำเป็นต้องคัดค้านวิธีการของคุณ ผมเชื่อมั่นในสิ่งนี้มากกว่า”

ด้วยความคล่องแคล่วที่แทบไม่น่าเป็นไปได้ เขาเลื่อนมีดใบยาวออกมาจากด้านในของเสื้อกั๊ก ผมจึงเลื่อนเก้าอี้ถอยหลังออกไปเล็กน้อย

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“ต้องมีดเท่านั้น ผมขอยืนยัน” เขากล่าว “มันไร้เสียง เห็นผลทันตา ใช้ในฝูงชนได้ และเหยื่อจะไม่ส่งเสียงร้องเลยสักนิด เพราะอะไรน่ะหรือ” เขาพูดพลางมองมาที่ผม “ผมเคยฆ่าเพื่อนคนหนึ่งในวินเทอร์การ์เทนที่เบอร์ลิน ท่ามกลางตำรวจล้อมรอบ แต่พวกเขากลับคิดว่าเขาเป็นลม!”

“เพื่อนงั้นหรือ” ผมถาม

“ที่ผมบอกว่าเพื่อน” มิสเตอร์คิสเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงขออภัย “ผมหมายถึงคนที่เคยเป็นเพื่อนกัน เราทะเลาะกันเรื่องผู้หญิงคนหนึ่ง คุณจำได้ไหม แคตซ์”

“นักไต่ลวด” แคตซ์ว่า

“ถูกต้อง เธอไม่มีค่าพอให้ต้องทะเลาะกันเลย ผมมักจะเสียใจที่วู่วามในเรื่องนั้น เพราะโจเซฟผู้น่าสงสารเป็นคนดี และเล่นสแคทได้เก่งราวกับปรมาจารย์”

“ผมว่าคุณไม่ควรพูดสบประมาทเชือกหรอก รูดอล์ฟ” แคตซ์กล่าว “คุณอาจจะเคยเห็นแต่พวกมือสมัครเล่นใช้ มีผู้ชายสามคน—ตอนนี้เหลือสองคน เพราะเฟรเดอริก มัลเลนไฮม์สละชีพเพื่อปิตุภูมิในยุทธการที่รอย—ที่สามารถใช้มันได้อย่างชำนาญ มันเงียบกริบพอๆ กับมีด และผมจำได้ว่า—”

เลือดในกายผมเย็นเฉียบขณะฟังทั้งสองแลกเปลี่ยนประสบการณ์กัน และเมื่อคิสเตอร์ใช้เสื้อกั๊กของผมสาธิตสิ่งที่เขาเรียกว่า “การปลิดชีพแบบเงียบสนิท” และแคตซ์กำลังชี้จุดบนคอของผมซึ่งเป็นตำแหน่งที่หลอดเลือดแดงแคโรทิดอยู่ใกล้กับกระดูกสันหลังส่วนคอมากที่สุด ผมจึงคิดว่าเรื่องนี้ดำเนินมาไกลเกินพอแล้ว

“เรื่องของเจ้าหนุ่มจาบอฟสกี พวกคุณจัดการกันเอาเองเถอะ” ผมรีบพูด “แต่พวกคุณจะจัดการกับตาแก่นั่นอย่างไร ในเมื่อเขาถูกขังอยู่ในคุกอย่างปลอดภัย”

“เรื่องนั้นผมว่าง่าย” แคตซ์กล่าว “พวกเราศึกษาเรื่องระบบเรือนจำของอังกฤษมาแล้ว แน่นอนว่าเรื่องนี้ดึงดูดความสนใจเรามากกว่าสิ่งอื่นใด และเรารู้ขั้นตอนดี นักโทษที่รอการพิจารณาคดีได้รับอนุญาตให้มีคนส่งอาหารเข้าไปได้ ผมคิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไรที่จะส่งบางสิ่งที่ย่อยไม่ได้ให้เพื่อนของเรา”

“ผมจะปล่อยให้เรื่องนี้อยู่ในมือพวกคุณทั้งหมดเลย” ผมกล่าว

ผมมอบเงินให้พวกเขา 10 ปอนด์ และสั่งให้แจ้งผมทางโทรศัพท์เมื่อภารกิจอันน่าสะพรึงกลัวนั้นสำเร็จลุล่วง ผมสารภาพว่าคืนนั้นเป็นคืนที่เลวร้ายยิ่ง ชีวิตช่างเปราะบางเหลือเกิน! เพียงเส้นด้ายขาดสะบั้น ม่านกั้นก็ฉีกขาด—เพียงลมพัดวูบเดียว เปลวไฟที่สงบนิ่งก็ดับลง—เพียงเสียงปืนไรเฟิลดังขึ้นหนึ่งนัด อัจฉริยภาพและประสบการณ์ที่สะสมมาสี่สิบปี ความทรงจำนับล้านและความหวังนับล้านก็มลายหายไปสู่ความว่างเปล่า การมาเยือนของความตายนั้นช่างน่าสยดสยองเพียงใด ผมสั่นสะท้าน ผมไม่อยากตาย

ส่วนเจ้าคนทรยศสองคนนี้ ความตายคงจะช่วยกำจัดความอัปยศที่รวมตัวกันอยู่ให้พ้นไปจากโลก วันใหม่เคลื่อนมาอย่างช้าๆ และผมตื่นขึ้นก่อนคนรับใช้จะตื่นเสียอีก

ไม่มีข่าวใดในหนังสือพิมพ์ยามเช้าที่บ่งบอกถึงเหตุการณ์อย่างที่ผมคาดหวัง แต่ผมก็แทบไม่หวังว่าจะได้รับข่าวเร็วขนาดนั้น

ผมตัดสินใจพักอยู่ในห้องจนถึงช่วงบ่าย และเมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา ผมได้ยินเสียงกริ่งดังขึ้น ร่างกายผมรู้สึกร้อนสลับหนาววูบวาบ ผมได้ยินเสียงคนรับใช้เดินไปตามทางเดินและเปิดประตู จากนั้นก็มีเสียงเคาะ

“เข้ามาได้” ผมกล่าว และด้วยความประหลาดใจ เจ้าหนุ่มจาบอฟสกีก็เดินเข้ามา

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาตื่นตระหนก ส่วนตัวผมนั้นไม่สามารถเค้นคำถามใดๆ ออกมาได้เลย

“โอ้ มิสเตอร์ไฮเน่ มิสเตอร์ไฮเน่” เขาพูดอย่างวิงวอน และผมคิดว่าเขากำลังจะคุกเข่าลงแทบเท้าผม “ให้โอกาสผมอีกครั้งเถอะ ให้โอกาสผมอีกครั้ง! นี่ครับ รูปถ่าย”

มือที่สั่นเทาของเขาควานหาหนังสือพก ซึ่งในไม่ช้าเขาก็หยิบมันออกมา หนังสือเล่มนั้นสั่นระริกในนิ้วที่สั่นเทา แต่ในที่สุดเขาก็ควบคุมตัวเองได้พอที่จะดึงรูปถ่ายใบเล็กๆ ออกมาส่งให้ผม มันคือรูปถ่ายของผมกับจาบอฟสกีผู้โชคร้าย

“นั่นไง หลักฐานอยู่นี่” เขาหอบหายใจ “ตอนนี้ ได้โปรดเป็นเพื่อนที่ดีและช่วยผมด้วยเถอะ!”

“ผมแทบไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ที่ผมรู้ก็เพียงว่า คุณมาที่นี่เมื่อวานนี้และกล่าวหาว่าผมก่ออาชญากรรมที่จิตวิญญาณของผมขยะแขยงที่สุด นั่นคือการไม่จงรักภักดีต่อรัฐบาลอังกฤษ ซึ่งเป็นองค์กรที่ผมให้ความเคารพสูงสุด”

“ตาแก่นั่นจะยอมรับโทษโดยไม่บ่นสักคำ” เขาพูด โดยจงใจเพิกเฉยต่อสิ่งที่ผมอ้างถึงพฤติกรรมอันบ้าคลั่งของเขา “พวกทนายบอกว่าเขาจะติดคุกแค่ประมาณสิบสองเดือน และถ้าเขาปริปากพูดเรื่องของคุณ เขาอาจจะโดนหนักกว่านั้น แต่ถ้าพวกเขาตัดสินว่าผมผิด—ให้ตายเถอะ ผมคงต้องติดคุกถึงห้าปี”

ผมเงียบ การสนทนานี้ยังคงมีความลับบางอย่างสำหรับผม และผมรอให้เขาเปิดเผยสิ่งที่แม้แต่ความอยากรู้อยากเห็นของผมเองก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยถาม

“ผมน่าจะรู้อยู่แล้ว คุณไฮเน่” เขาพูดพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าหลากสีสันซึ่งดูไม่สุภาพเลยซับเหงื่อบนหน้าผาก “ผมน่าจะรู้ว่าด้วยสายลับที่คุณมีมากมายขนาดนี้ คุณต้องรู้ทันผมแน่ๆ”

“ผมรู้ทันคุณจริงๆ นั่นแหละ” ผมตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“อย่าคิดนะ” เขาพูดอย่างกระตือรือร้น “ว่าผมเป็นหัวขโมยอาชีพ เพราะผมไม่ใช่ ตาแก่นั่นไม่เคยให้เงินผมเกินสิบแปดชิลลิงต่อสัปดาห์ และคนเราจะใช้ชีวิตแบบสุภาพชนด้วยเงินแค่นั้นได้อย่างไร จริงไหมล่ะ? ผมเลยไปพัวพันกับพวกคนไม่ดี และงานหนึ่งก็นำไปสู่อีกงานหนึ่ง มันจึงกลายเป็นแบบนี้”

“ผมรู้ดีว่ามันกลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร” ผมกล่าวอย่างเย็นชา

“พอผมกลับถึงบ้านเมื่อคืนนี้” ชายหนุ่มพูดต่อ “ผมก็ฉุกคิดได้ว่าคุณอาจจะรู้ว่าผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล้นที่ถนนรีเจนท์ และมันทำให้ผมขนลุก แต่ผมก็ยังไม่แน่ใจจนกระทั่งพบว่าตัวเองถูกนักสืบสองคนที่คุณส่งมาตามสะกดรอย”

ผมเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ แคทซ์กับคิสเตอร์เนี่ยนะ นักสืบ!

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมส่งพวกเขาไปตามคุณ?”

“ผมสลัดพวกเขาหลุด” ยาบอฟสกี้หนุ่มกล่าว “แล้วครู่หนึ่งผมก็เห็นพวกเขาขึ้นรถม้า ตอนนั้นประมาณตีหนึ่ง ผมจึงเรียกอีกคันแล้วขับตามไป และพวกเขาก็กลับมาที่นี่”

“กลับมาที่นี่?”

นี่เป็นข่าวที่น่าประหลาดใจสำหรับผมจริงๆ

“คือพวกเขาไม่ได้ขึ้นมาข้างบน” ยาบอฟสกี้บอก “พวกเขายืนคุยกันอยู่ที่หน้าแฟลต และคนหนึ่งชี้ขึ้นมาที่หน้าต่างของคุณ ตอนนั้นเองที่ผมรู้ว่าคุณส่งพวกเขามาตามผม”

ผมรีบให้คำอธิบายทันที โดยบอกว่าคิสเตอร์และแคทซ์เพื่อนของผมกลับมาเพื่อแจ้งเรื่องความลำบากบางอย่างที่พวกเขาพบเจอ และผมค่อนข้างดีใจที่พวกเขาทำเช่นนั้น สิ่งที่ยาบอฟสกี้บอกทำให้ผมโล่งใจอย่างมาก หากชายชราคนนั้นยอมเงียบและรับโทษ โดยที่รูปถ่ายอยู่ในมือผมและถูกเผาทิ้งไป และยาบอฟสกี้ก็หวาดกลัวว่าผมจะหักหลังเขา ภาระหนักอึ้งก็ถูกยกออกจากใจผม ไม่มีความจำเป็นต้องใช้มาตรการรุนแรงใดๆ และผมได้แต่หวังว่าเพื่อนทั้งสองคนของผม ซึ่งมีความละเอียดถี่ถ้วนเป็นเอกลักษณ์ จะยังไม่ได้ส่งยาพิษร้ายแรงไปให้ชายในห้องขังเสียก่อน

ผมปรารถนาจะกำจัดยาบอฟสกี้ออกไปให้พ้นก่อนที่พวกเขาจะปรากฏตัวหรือโทรศัพท์มาตามที่ผมขอไว้ และหลังจากที่สั่งสอนเขาเรื่องชีวิตที่เลวร้าย ความจำเป็นในการปฏิบัติต่อเพื่อนมนุษย์อย่างซื่อสัตย์ และการละทิ้งวิถีแห่งความชั่วร้ายแล้ว ผมก็อนุญาตให้เขาจากไปพร้อมคำสัญญาว่าผมจะไม่ดำเนินการใดๆ กับเขาอีก

“ความซื่อสัตย์และการปฏิบัติต่อเพื่อนมนุษย์อย่างตรงไปตรงมาคือเส้นทางสู่ความสุขและความสำเร็จที่แน่นอนที่สุด” ผมกล่าว “ชีวิตของผู้ทรงศีลนั้นงดงามเพียงใด ผู้ซึ่งสามารถสบตากับคนทั้งโลกได้อย่างภาคภูมิ ดังที่กวีกล่าวไว้ และไม่ต้องเป็นหนี้ใครเลย!”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เขาขอบคุณผมอย่างนอบน้อมยิ่งแล้วจากไป ทั้งคิสเตอร์และแคตซ์ต่างไม่ปรากฏตัว และผมเริ่มกังวลว่าพวกเขาจะประสบปัญหาอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็ด้วยจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันอันเป็นมิตร พวกเขาอาจจะทำนอกเหนือคำสั่งของผม และด้วยความกระตือรือร้นที่จะเอาชนะ จึงได้นำวิชาความรู้ไปทดลองใช้กับชาวอังกฤษหัวรั้นผู้โชคร้ายสักคนหรือหลายคน

เมื่อถึงช่วงบ่ายพวกเขายังไม่มาปรากฏตัว ผมเกรงว่าตนเองจะเริ่มโกรธจัด ผมต้องถูกทำให้รออยู่ในแฟลตทั้งวันโดยนักโทษใจทรามสองคนนั้นหรือ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจก็มาถึงในรูปแบบของผู้ช่วยของผม คุณวิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ชายหนุ่มผู้สุภาพคนนั้นเดินทางมาพร้อมกับจดหมายของผมหลังมื้อเที่ยง

“ผมขออภัยที่มาสายครับ เฮอร์ไฮเนอ” เขาเอ่ย “แต่ผมไม่ทราบเลยว่าท่านไม่ได้อยู่ที่สำนักงาน”

“แน่นอน แน่นอน” ผมกล่าวอย่างเป็นกันเอง “คุณเพิ่งจะออกไปนอกลอนดอน เอาละ บอกข่าวของคุณมาสิ”

เขาชวนคุยเรื่องต่างๆ นานา เขาให้บันทึกข้อความเกี่ยวกับปริมาณทีเอ็นทีที่กำลังผลิตในโรงงานใหม่ขนาดใหญ่ของอังกฤษแห่งหนึ่ง และบอกผมถึงปัญหาที่เกิดขึ้นเนื่องจากวูลวิชปฏิเสธปลอกกระสุนที่มีตำหนิจำนวนมากซึ่งผลิตจากโรงงานแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของอังกฤษ นอกจากนี้เขายังส่งบันทึกที่รวบรวมโดยตัวแทนของเราในลิเวอร์พูลเกี่ยวกับรายการส่งออกฝ้ายให้ผม และให้รายละเอียดเกี่ยวกับเรือบรรทุกน้ำมันบางลำที่มีกำหนดจะมาถึงแม่น้ำเมอร์ซีย์

“ผมได้พบเฮอร์ฟอนฟรีดแลนเดอร์ที่เบอร์มิงแฮมครับ” เขาเล่า “เขายังไม่สามารถหาตัวแทนในโรงงานอาวุธเบาได้ แต่เขาหวังว่า—”

“เขาหวัง!” ผมพูดด้วยความหงุดหงิด “ไอ้คนเฮงซวยนั่นอาจจะประทังชีวิตด้วยความหวังได้ แต่ผมทำไม่ได้! ผมจะส่งเขากลับอเมริกาเดี๋ยวนี้เลย เขาคิดว่าเพราะเขาเกิดในตระกูลสูงส่ง ผมจึงต้องอดทนต่อความผิดหวังที่แสนทรมานเหล่านี้หรือ ผมไม่สามารถหาข้อแก้ตัวให้เขาได้อีกต่อไปแล้ว คุณทำได้ดีมาก วิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ที่รัก ผมจะรายงานผลในทางบวกให้คุณ”

“ขอบพระคุณสำหรับคำชมครับ เฮอร์ไฮเนอ” เขาเอ่ย พลางหน้าแดงด้วยความปลื้มปีติ “ผมยังถือวิสาสะแวะไปที่เวดเนสเบอรีเพื่อดูว่าเหล่านักโทษของเรามีความคืบหน้าอย่างไรบ้างครับ”

ผมยิ้ม

“แล้วพวกเขาเป็นอย่างไรบ้างล่ะ” ผมถามอย่างใสซื่อ

“พวกเขาวางตัวดีครับ” วิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ตอบ “และดูเหมือนจะชอบชีวิตที่นั่น คนที่ผมแดงที่ชื่อแคตซ์นั้นน่าตลกทีเดียว”

“คนที่ผมแดงหรือ” ผมทวนคำ

“ครับ คนตัวเล็กๆ ที่ผมสีแดง ท่านจำไม่ได้หรือครับว่าผมเคยบรรยายลักษณะของพวกเขาหลังจากที่พบกันบนเรือกลไฟ เฮอร์ไฮเนอ”

“แล้วอีกคนล่ะ คิสเตอร์ เป็นอย่างไร” ผมถาม

“เขาเป็นชายที่มีเครายาวสีดำ และดูค่อนข้างเหมือนคนป่วยเป็นวัณโรคครับ” วิลเฮล์มกล่าว

“คุณแน่ใจนะ” ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“แน่ใจครับ สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขากังวลคือการมาเยี่ยมของเจ้าหน้าที่หน่วยลับสองคนเมื่อสัปดาห์ก่อน อย่างน้อยผมก็สันนิษฐานว่าพวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยลับของอังกฤษจากคำถามที่พวกเขาถามครับ”

“คุณรู้ไหมว่าเจ้าหน้าที่หน่วยลับพวกนั้นมีลักษณะอย่างไร” ผมถาม พยายามควบคุมน้ำเสียงของตนเอง

วิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ยิ้มเหมือนคนโง่

“อย่ามายิ้ม ยัยนกฮูกปัญญาอ่อน” ผมดุด้วยความโกรธ

“ขออภัยครับ เฮอร์ไฮเนอ” วิลเฮล์ม ปีเตอร์ส กล่าว “แต่ที่ผมยิ้มเพราะผมถามคำถามนั้นกับพวกเขาพอดี คนหนึ่งเป็นชายหน้าตอบที่มีรอยย่นที่แก้ม และอีกคนเป็นชายค่อนข้างท้วม หน้าแดง และมีเคราเล็กน้อยครับ”

“เจ้าหน้าที่หน่วยลับ!” ผมอุทานแผ่วเบา

“ท่านรู้จักพวกเขาหรือครับ” วิลเฮล์ม ปีเตอร์ส ถาม

“ผมเคยเจอพวกเขา” ผมตอบ และในวินาทีนั้นเอง ผมรู้ได้ทันทีว่าเวลาที่ผมจะพำนักอยู่ในอังกฤษใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว