บทที่ 1: อเล็กซานเดอร์กับสุภาพสตรี

งานสายลับในยามสงบนั้นเป็นเรื่องตลก และค่าตอบแทนก็ถูกจ่ายในอัตราที่น่าตลกเช่นกัน ผู้คนมักพูดถึงจำนวนเงินมหาศาลที่รัฐบาลของเราทุ่มเทให้กับงานประเภทนี้ ซึ่งผมก็ไม่สงสัยเลยว่ามีการใช้จ่ายเงินจำนวนมากในทุกปี เพียงแต่เงินเหล่านั้นต้องถูกแบ่งสรรปันส่วนไปอย่างกว้างขวาง แม้แต่เฮอร์เครสเลอร์ แห่งสายการเดินเรือเบรเมน-อเมริกา ผู้ที่มอบเช็ครายเดือนให้ผม มักจะพยักหน้าและขยิบตาให้เสมอในยามที่เขายื่นเงินสองร้อยมาร์คมาให้

“อา ไฮเนอเพื่อนยาก” เขามักจะกล่าวพลางลูบเคราสั้นๆ ของเขา “รัฐบาลทำให้ผมดูเป็นคนโง่ แต่ผมเดาว่าผมคงไม่ควรจะถามว่าใครเป็นผู้จ่ายเงินอีกทางหนึ่งให้คุณใช่ไหม?”

“เฮอร์เครสเลอร์” ผมตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมขอยืนยันกับคุณว่านี่คือจำนวนเงินทั้งหมดที่ผมได้รับจากรัฐบาล”

“งั้นรึ!” เขาจะกล่าวพร้อมกับส่ายหน้า “อา พวกคุณนี่ช่างปิดบังเสียจริง และผมก็ไม่ควรจะซักไซ้ให้มากความ!”

งานที่ต้องทำมีเพียงน้อยนิด นอกเสียจากนานๆ ครั้งจะต้องคอยติดตามความเคลื่อนไหวของพวกคนชั่ว พวกสังคมนิยมหัวรุนแรง และพวกที่หนีออกจากเยอรมนีเพื่อเลี่ยงการเกณฑ์ทหาร ผมมักปรารถนาให้มีงานมากกว่านี้ เพราะมันจะช่วยให้สามารถหาเงินเล็กๆ น้อยๆ จากค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติงานได้ โชคดีที่ผู้มีอิทธิพลสองสามคนในนิวยอร์กและชิคาโกทราบถึงงานที่ผมทำ และเชื่อว่าผมมีรายได้มากกว่าที่เป็นจริง ชื่อเสียงของการเป็นคนมั่งคั่งนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่ง และในกรณีของผม มันนำมาซึ่งค่านายหน้าและเงินทิปเล็กๆ น้อยๆ สารพัด ซึ่งผมสามารถนำไปเก็งกำไรในวอลล์สตรีทได้อย่างงดงาม และไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมก็ใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบาย มีอพาร์ตเมนต์ที่สวยงามบนถนนริเวอร์ไซด์ ไดรฟ์ เล่นพนันม้า และมีความสุขกับการเดินทางไปวอชิงตันเป็นครั้งคราวโดยใช้เงินของรัฐบาล

ผมเริ่มทราบว่าสงครามมีแนวโน้มจะปะทุขึ้นในเดือนกรกฎาคม ผมคิดว่าพวกเราชาวเยอรมันเข้าใจสถานการณ์ในยุโรปได้ดีกว่าชาวอังกฤษ และดีกว่าชาวอเมริกันอย่างแน่นอน และเรารู้ว่าเหตุการณ์ที่ซาราเยโว—อนึ่ง ไคลน์ผู้น่าสงสารจากหน่วยงานของเราและอดีตเพื่อนร่วมงานของผม ถูกระเบิดที่ตั้งใจจะสังหารอาร์ชดยุกฆ่าตาย แม้ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นข้อเท็จจริงนี้เลย—จะนำไปสู่สงครามที่ออสเตรียเฝ้ารอหรือพยายามหาข้ออ้างที่จะก่อขึ้นมาตลอดสองปี

หากผมจำไม่ผิด การลอบสังหารเกิดขึ้นในเช้าวันอาทิตย์ หนังสือพิมพ์ในนิวยอร์กตีพิมพ์ข่าวในวันนั้น และในบ่ายวันจันทร์ผมก็ถูกเรียกตัวไปยังวอชิงตัน และได้เข้าพบรัฐมนตรีผู้ดูแลแผนกของเราในเย็นวันอังคารหลังมื้อค่ำ

เอ็ดการ์ วอลเลซ

บรรดาผู้มีอำนาจทั้งหลาย แม้กระทั่งท่านเอกอัครราชทูต ต่างก็เรียกขานผมด้วยชื่อตัว เพราะผมเคยเรียนวิทยาลัยร่วมกับเหล่าข้าราชการหลายคนที่ก้าวขึ้นมามีบทบาทสำคัญในโลกปัจจุบัน อีกทั้งผมยังเคยรับใช้ชาติในฐานะอาสาสมัครหน่วยทหารช่างรักษาพระองค์ และต่อมาได้ผ่านการทดลองงานในกองเสนาธิการทหารบกส่วนกลาง แผนกสำรวจ

ท่านเลขาธิการมีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก ท่านบอกผมว่าสงครามแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว และออสเตรียตัดสินใจที่จะจัดการกับเซอร์เบียให้สิ้นซาก แต่สิ่งที่น่ากังวลคือรัสเซียอาจจะเข้ามาแทรกแซง และสงครามครั้งนี้ไม่สามารถจำกัดวงให้อยู่ในพื้นที่ได้ เพราะหากรัสเซียประกาศสงคราม เยอรมนีและฝรั่งเศสย่อมต้องถูกดึงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่เคยชอบคนฝรั่งเศส และภาษาฝรั่งเศสของผมก็ไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก ผมหวังว่าท่านกำลังจะบอกว่าอังกฤษมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย จึงได้เอ่ยถามท่านว่าใช่เช่นนั้นหรือไม่ แต่ก็น่าผิดหวังที่ท่านตอบว่า อังกฤษจะไม่เข้าร่วมรบอย่างแน่นอน โดยจะยังคงความเป็นกลาง และมีคำสั่งเด็ดขาดว่าห้ามกระทำการใดๆ ที่จะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ชาวอังกฤษไม่ว่าในทางใดก็ตาม

“กองทัพบกของพวกเขา” ท่านกล่าว “นั้นน่าสมเพช แต่กองทัพเรือของพวกเขาทรงพลังที่สุดในโลก และการนำกองเรือนั้นออกมาใช้อาจส่งผลกระทบที่ร้ายแรงยิ่ง”

มันดูเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องสงคราม ในขณะที่หน้าหนังสือพิมพ์ยังคงเต็มไปด้วยรายละเอียดอันยาวเหยียดเกี่ยวกับการลอบปลงพระชนม์ที่ซาราเยโวและการเคลื่อนย้ายพระศพของอาร์ชดยุก และผมจำได้ในภายหลังว่าท่านเลขาธิการของเราพูดด้วยความมั่นใจอย่างน่าอัศจรรย์เพียงใด

ผมต้องสารภาพว่าผมรู้สึกผิดหวัง เพราะผมใช้เวลาอยู่นานมากในอังกฤษ สกอตแลนด์ ไอร์แลนด์ และเวลส์ เพื่อสร้างสายสัมพันธ์กับมิตรสหายที่ดี ซึ่งผมรู้สึกว่าจะเป็นประโยชน์ต่อผมอย่างยิ่งหากเกิดสงครามขึ้น ผมได้เตรียมทางหนีทีไล่ไว้ด้วยการก่อตั้งสำนักข่าวจีน ซึ่งเป็นกิจการเล็กๆ ที่มีสำนักงานตั้งอยู่บนถนนฟลีต โดยฉากหน้าคือการรวบรวมข่าวสารเกี่ยวกับประเทศจีนเพื่อส่งต่อให้สื่อมวลชนในลอนดอนและตามหัวเมืองต่างๆ รวมถึงการส่งจดหมายจากลอนดอนไปยังวารสารบางฉบับในปักกิ่ง เทียนจิน และเซี่ยงไฮ้

แน่นอนว่าเงินทุนนั้นได้รับการสนับสนุนจากกรมฯ และในแง่การเงินมันไม่ใช่ธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ แต่มันคือจุดเริ่มต้นที่ดีหากวันหนึ่งต้องปฏิบัติการในลอนดอน เนื่องจากผมลงทะเบียนเป็นชาวชิลีที่โอนสัญชาติ ซึ่งเป็นไปได้ยากมากที่ชิลีจะทำสงครามกับมหาอำนาจยุโรปประเทศใด

ผมมองไม่เห็นว่ามีอะไรให้ทำในนิวยอร์ก ในเมื่อที่นั่นมีการวางเครือข่ายไว้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว เรามีกองกำลังตำรวจของตัวเองที่ร่วมมือกับสายการเดินเรือเบรเมน-อเมริกา เรามีองค์กรสำรองในทุกเมืองใหญ่ และทั้งการสืบสวนทางทหาร ทางเรือ และทางพาณิชย์—ผมจะไม่ใช้คำที่น่ารังเกียจอย่าง “จารกรรม”—ล้วนอยู่ในมือของผู้เชี่ยวชาญ และหากผมยังคงอยู่ในอเมริกา ผมคงกลายเป็นคนว่างงานที่ต้องขึ้นตรงต่อคนที่ด้อยกว่าผม

วันที่ 3 สิงหาคม ค.ศ. 1914 ผมได้รับข้อความจากวอชิงตันด้วยรหัสลับของกรมฯ แจ้งว่าสงครามกับอังกฤษเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และให้ผมออกเดินทางด้วยเรือเที่ยวแรกเพื่อไปรับหน้าที่ในลอนดอน โดยให้มีอำนาจควบคุมดูแลแผนกบริเตนอย่างเต็มตัว

ผมปลาบปลื้มกับข่าวนี้ยิ่งนัก และผมรู้ว่าคนอย่างสโตห์วาสเซอร์ เวสเซอร์ และคนอื่นๆ ในกรมฯ ต่างมองผมด้วยความอิจฉา พวกเขาไม่คิดว่างานของตนจะง่ายนัก เพราะหน่วยข่าวกรองลับของอเมริกานั้นมีความสามารถสูงมาก แต่พวกเขาคิดว่าผมมันคือไอ้หมูผู้โชคดี—ซึ่งก็จริงอย่างนั้น—ที่ได้ไปปฏิบัติการในประเทศที่มีประชากรถึงสี่สิบล้านคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพวกโง่เง่า ดังที่นักเขียนคนหนึ่งของพวกเขาเคยกล่าวไว้

เอ็ดการ์ วอลเลซ

แน่นอนว่าชาวอังกฤษเป็นชนชาติที่หัวแข็งอย่างยิ่ง ดังที่ข้าพเจ้ามีเหตุผลให้ทราบดี พวกเขาไร้เดียงสาและไม่ช่างระแวง เพียงแค่คุณเอ่ยปากขอข้อมูลสำคัญ คุณก็จะได้มันมา ส่วนชาวสกอตแลนด์หรือชาวสกอตนั้นมีความฉลาดแกมโกงกว่าในเรื่องธุรกิจ แต่ก็เป็นผู้คนที่ซื่อตรงอย่างมาก และแทบจะไม่รู้เรื่องการเมืองยุโรป เช่นเดียวกับชาวอังกฤษ ทั้งยังไร้เดียงสายิ่งนักในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับรัฐ

ยิ่งไปกว่านั้น ดังที่ข้าพเจ้าได้ค้นพบจากการไปเยือนหลายครั้ง ชาวสกอตไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อเพื่อนบ้านทางใต้ของตนเป็นพิเศษ และข้าพเจ้าได้ยินคำพูดดูหมิ่นที่ฝ่ายหนึ่งมีต่ออีกฝ่ายอยู่บ่อยครั้ง เป็นเรื่องปกติที่จะได้ยินคำเย้ยหยันว่า “ชาวสกอตขี้เหนียว” หรือ “ชาวอังกฤษหัวทึบ” ในขณะที่ในเวลส์ ทั้งชาวสกอตและชาวอังกฤษต่างก็ไม่เป็นที่นิยม

แน่นอนว่าไอร์แลนด์อยู่ในสภาวะก่อการกบฏอย่างต่อเนื่อง และข้าพเจ้าเฝ้ารอด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่จะได้เห็นและโหมกระพือความขัดแย้งเล็กน้อยภายในบ้าน ซึ่งข้าพเจ้ารู้ดีว่าจะเกิดขึ้นทันทีที่สงครามปะทุขึ้น

ข้าพเจ้าขึ้นบกที่ลิเวอร์พูลเมื่อวันที่ 11 สิงหาคม หนังสือเดินทางของข้าพเจ้าถูกต้องเรียบร้อยดี และข้าพเจ้ามุ่งหน้าสู่ลอนดอนทันที ไม่มีความวุ่นวายใดๆ ปรากฏให้เห็น ข้าพเจ้าเห็นทหารจำนวนมากกำลังเดินทางไปยังค่ายที่ตั้ง และเมื่อถึงลอนดอน ข้าพเจ้าก็ได้รับรายงานจากสายลับจำนวนนับไม่ถ้วนของเราทันที

ข้าพเจ้าพิจารณาความราบรื่นอันยอดเยี่ยมของระบบเราด้วยความภาคภูมิใจเพียงใด!

เมื่อองค์จักรพรรดิกดปุ่มที่เขียนว่า “ระดมพล” พระองค์ไม่เพียงแต่เรียกตัวเหล่าทหาร แต่ยังเรียกหัวใจที่กล้าหาญและสติปัญญาที่ปราดเปรื่องนับพันในยี่สิบประเทศ ซึ่งทุกคนต่างกระตือรือร้นและมีความสุขที่จะทำงานเพื่อความยิ่งใหญ่ของดินแดนพ่ออันเป็นที่รักของเรา

พวกเราหกคนนัดพบกันที่ร้านอาหารหรูหราย่านจัตุรัสทราฟัลการ์ มีเอมิล สไตน์ ผู้เรียกตนเองว่าโรบินสัน, คาร์ล เบสเซอร์—ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องบอกนามแฝงของพวกเขาทั้งหมด—ไฮเน่ ฟอน เวทซ์ล, ฟริตซ์ ฟอน คาห์น และอเล็กซานเดอร์ คูส

สไตน์เดินทางมาจากฮอลแลนด์เมื่อคืนก่อน และฟริตซ์ ฟอน คาห์น เดินทางลงมาจากกลาสโกว์ ซึ่งเขาทำงานเป็นพนักงานยกกระเป๋าในโรงแรม ชายเหล่านี้เป็นผู้ที่ข้าพเจ้ารู้จัก และรู้จักกันเอง ดังที่ข้าพเจ้ากล่าวไว้ แต่ยังมีผู้ที่ไม่รู้จักกันอีกนับพันที่มีคำสั่งลับ ซึ่งจะเปิดอ่านได้ก็ต่อเมื่อเกิดสงครามเท่านั้น และเป็นผู้ที่พวกเราต้องติดต่อประสานงานด้วย

ข้าพเจ้าอธิบายขั้นตอนและวิธีการระบุตัวตนของสายลับของเราอย่างย่อ สายลับเยอรมันทุกคนจะต้องพิสูจน์ความบริสุทธิ์ใจด้วยการแสดงแสตมป์ใช้แล้วของนิการากัวสามดวง มันเป็นวิธีการระบุตัวตนที่เรียบง่าย เพราะไม่มีสิ่งใดที่เข้าข่ายกบฏหรือน่าสงสัยในการที่ชายคนหนึ่งจะพกแสตมป์ราคา 10, 20 หรือ 50 เซนติมของประเทศที่เป็นกลางไว้ในสมุดพก

ข้าพเจ้าส่งเอมิล สไตน์ ไปยังพอร์ตสมัท และสั่งให้เขาติดต่อกับกะลาสีของกองเรือ โดยเฉพาะกับเหล่านายทหาร เบสเซอร์ถูกส่งไปยังศูนย์ขนส่งทางเรือชายฝั่งตะวันตกเพื่อรายงานเกี่ยวกับเรือทุกลำที่ออกจากท่าและเข้าจอด ข้าพเจ้าส่งคาห์นและครอบครัวออกเดินทางด้วยรถยนต์ไปยังชายฝั่งตะวันออก พร้อมคำสั่งให้สืบหาว่ามีการติดตั้งระบบป้องกันชายฝั่งแบบใหม่ใดบ้าง

“พวกคุณต้องระมัดระวังอย่างที่สุด” ข้าพเจ้ากล่าว “แม้ว่าชาวอังกฤษเหล่านี้จะโง่เขลามาก แต่พวกเขาก็อาจจะบังเอิญค้นพบความลับเข้าได้ง่ายๆ จงจดบันทึกสิ่งที่เห็นและได้ยินทั้งหมดให้สั้นที่สุด และใช้รหัสหมายเลข 3 เฉพาะในกรณีที่จำเป็นเร่งด่วนเท่านั้น”

พวกเราทานมื้อค่ำเสร็จสิ้น และดื่มอวยพรให้แก่ “วันนั้น” พร้อมกับร้องเพลง “ดอยช์ลันด์ อูเบอร์ อัลเลส” เบาๆ ในลำคอ แล้วจึงแยกย้ายกัน โดยมีคูสเดินทางกลับพร้อมกับข้าพเจ้า

เอ็ดการ์ วอลเลซ

คูสเป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการของหน่วยบริการจักรวรรดิ และแม้เขาจะมิได้มีบรรดาศักดิ์ แต่เขาก็ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างดี หน้าตาหล่อเหลา เป็นที่นิยมในหมู่สาวๆ และมีรูปลักษณ์แบบชาวอังกฤษแท้ๆ ภาษาอังกฤษของเขาดีพอๆ กับของผม ซึ่งนั่นถือว่าดีมากทีเดียว ผมส่งเขาไปยังวูลวิชเพราะในฐานะนักประดิษฐ์ชาวอเมริกัน ซึ่งเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในสหรัฐอเมริกาสี่ปี เขาจึงมีความเหมาะสมอย่างยิ่งในการสืบหาข้อมูลต่างๆ ที่รัฐบาลให้ความสนใจสูงสุด

ผมไม่ได้พบกับคูสอยู่สองสามวัน ซึ่งในช่วงเวลานั้นผมยุ่งมากกับการจัดการเรื่องผู้ส่งสารที่จะนำผลลัพธ์จากการค้นพบของเราผ่านประเทศที่เป็นกลางไปยังเยอรมนี ระบบที่ผมเลือกใช้นั้นเรียบง่ายมาก บันทึกของผมซึ่งเขียนด้วยหมึกอินเดียถูกถ่ายภาพแยกกันด้วยกล้องถ่ายรูป เมื่อผมถ่ายครบสิบสองภาพแล้ว ผมจึงเปิดกล้องในห้องมืด ม้วนฟิล์มกลับอย่างระมัดระวังและปิดผนึกไว้เพื่อให้ดูเหมือนเป็นแผ่นฟิล์มที่ยังไม่ได้ใช้งาน ผมให้เหตุผลว่าในขณะที่ทางการทหารของอังกฤษจะยึดภาพถ่ายที่เห็นได้ชัดว่าถูกถ่ายไปแล้ว แต่พวกเขาอาจจะปล่อยให้ฟิล์มที่ดูเหมือนยังไม่ได้ใช้งานผ่านไปได้

ผมนัดพบกับคูสในคืนวันที่ 17 สิงหาคม และมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบโดยจองโต๊ะสำหรับสองที่นั่ง ผมเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่ทันไร คูสก็เดินเข้ามาพร้อมกับหญิงสาวชาวอังกฤษที่สวยมากจนผมประหลาดใจ เขาเดินผ่านผมไปโดยเพียงแค่ชำเลืองมองเล็กน้อย แล้วไปนั่งที่โต๊ะถัดไป ผมรู้สึกขบขัน ผมรู้ดีถึงจุดอ่อนของคูสผู้แสนดีที่มีต่อสตรี แต่ผมก็รู้เช่นกันว่าเขาเป็นนักสืบที่ยอดเยี่ยม และเขาน่าจะกำลังผสมผสานเรื่องงานเข้ากับความรื่นรมย์ ซึ่งเรื่องนี้ผมคิดถูก เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง—และเสียงหัวเราะอันไร้เดียงสาของหญิงสาวก็ทำให้ผมยิ้มออกมาอีกครั้ง—คูสก็เดินออกไปโดยมีหญิงสาวคล้องแขน

ขณะที่เขาเดินผ่านโต๊ะของผม เขาได้หย่อนกระดาษแผ่นเล็กๆ ลงมา ซึ่งผมรีบใช้ผ้ากันเปื้อนบนโต๊ะปิดทับไว้ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น ผมจึงอ่านข้อความในโน้ตนั้น

“คืบหน้าไปได้ด้วยดีมาก พบฉันตอนสิบเอ็ดโมงขาดสิบห้านาที ที่หน้าสถานีรถไฟใต้ดินพิกคาดิลลี”

ผมพบเขาตามเวลาที่นัดหมาย และเราเดินทอดน่องเข้าไปในถนนเจอร์มิน

“คุณคิดยังไงกับเธอ” คือคำถามแรกของคูส

“สวยมากเลยเพื่อน” ผมตอบ “คุณรสนิยมดีเยี่ยมจริงๆ”

เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“ผมโชคดีเยี่ยมด้วย ไฮเนอที่รัก” แม้แต่ผู้ที่มีชาติตระกูลสูงส่งก็เรียกผมด้วยชื่อตัว ดังที่ผมเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ แม้ผมจะไม่ได้โอ้อวดเรื่องนี้ แต่เพราะย่าของผมคือ ฟอน คูล-โฮเซลดอร์ฟ และในแง่หนึ่งผมจึงมีความเกี่ยวดองกับขุนนางชั้นสูงแห่งเวือร์ทเทมแบร์ก “สุภาพสตรีท่านนั้น” คูสกล่าวต่อ “เป็นลูกสาวของหนึ่งในหัวหน้าผู้สร้างปืนใหญ่ที่วูลวิช”

เขามองมาที่ผมเพื่อดูปฏิกิริยาต่อคำพูดนั้น และผมต้องสารภาพว่าผมตกใจ

“วิเศษมาก เพื่อนรัก!” ผมกล่าวอย่างกระตือรือร้น “คุณไปพบเธอได้อย่างไร”

“การแสดงความเป็นสุภาพบุรุษเล็กน้อยน่ะ” เขาตอบอย่างสบายอารมณ์ “สุภาพสตรีคนหนึ่งเดินอยู่ที่แบล็กฮีธแล้วข้อเท้าพลิก จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่ผมเสนอตัวช่วยพยุงเธอไปยังที่นั่งที่ใกล้ที่สุดล่ะ เธอเป็นคนช่างพูดช่างจา—แบบอังกฤษแท้ๆ เลย” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

ผมหัวเราะอีกครั้ง

“แน่นอนว่าผมสามารถหาข้อมูลได้โดยไม่ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากเธอ” เขากล่าวต่อ “ความจริงแล้ว ผมได้พบกับชาวอังกฤษที่ยอดเยี่ยมหนึ่งหรือสองคน ซึ่งด้วยนิสัยชอบโอ้อวดตามปกติของพวกเขา ทำให้พวกเขาสามารถให้รายละเอียดเกี่ยวกับเครื่องกลึงปืนกระบอกใหม่ที่พวกเขาภูมิใจมาก อันที่จริงผมได้แบบร่างคร่าวๆ มาแล้ว แต่แม่สาวน้อยคนนั้น…”

เขาแหงนมองฟ้าและหัวเราะออกมาด้วยความปิติยินดี

“เพื่อนรัก” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เธอคือขุมทรัพย์แห่งข้อมูล ลูกสาวคนเดียวที่เกรงว่าคงจะถูกตามใจจนเสียคนไปบ้าง เธอต้องล่วงรู้ความลับในการสร้างซึ่งบรรดาผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิคของรัฐบาลไม่รู้แน่ๆ คุณจินตนาการออกไหมว่าคนเยอรมันจะคุยเรื่องกิจการทางทหารกับลูกสาวตัวเอง?”

“คนอังกฤษน่ะสติไม่ค่อยดีนัก อย่างที่ผมเคยบอกไปแล้ว” ผมกล่าว จากนั้นผมจึงซักไซ้คูสอย่างละเอียดเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของตำรวจ ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่ต้องคาดการณ์ได้ว่าวูลวิชจะถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนา และคนแปลกหน้าจะถูกสงสัย

“ที่นี่ไม่มีตำรวจลับแบบอังกฤษหรอก” เพื่อนของผมกล่าวอย่างร่าเริง “มีแผนกพิเศษที่สกอตแลนด์ยาร์ดซึ่งคุณสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าพวกเขาดังมาแต่ไกลเป็นไมล์ แต่หน่วยข่าวกรองลับอย่างที่เข้าใจกันในเยอรมนี หรือแม้แต่ในอเมริกา ไม่เคยมีอยู่จริง ยกเว้นแต่ในจินตนาการอันเพ้อฝันของเหล่านักเขียนนิยายรัก”

“ผมแค่ถามคุณ” ผมรีบพูด “เพราะเกรงว่าเด็กสาวคนนี้จะถูกจับตามอง”

“คุณตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปจากหัวได้เลย” คูสยิ้ม

ถึงตอนนั้นเราเดินมาถึงสุดถนนเจอร์มินและเลี้ยวเข้าสู่ถนนเซนต์เจมส์มุ่งหน้าไปยังพระราชวัง บทสนทนาของเราจึงถูกขัดจังหวะไปโดยปริยาย เพราะเราต้องพูดภาษาอังกฤษและมีผู้คนพลุกพล่าน จนกระทั่งเราเดินมาถึงเดอะมอลล์ซึ่งค่อนข้างร้างผู้คน คูสจึงเล่าเรื่องนี้ต่อ

“คุณไม่ต้องกังวล เด็กสาวคนนั้นเป็นคนช่างฝัน เป็นพวกอุดมคติ”

“และคุณก็คืออุดมคติของเธอสินะ เจ้าหมาเจ้าเล่ห์!” ผมว่า

เขาบิดหนวดตัวเอง โดยไม่มีท่าทีไม่พอใจต่อคำกล่าวหานั้นเลย

“ผู้ชายบางคนก็มีพลังดึงดูดแบบนั้นแหละ” เขาตอบอย่างถ่อมตัว “ผมล่ะสงสารแม่หนูน้อยคนนั้นจริงๆ”

“แล้วคุณได้ข้อมูลอะไรจากเธอบ้าง?” ผมถาม

คูสนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า

“จนถึงตอนนี้ ได้น้อยมาก ผมย่อมกังวลที่จะไม่ทำให้เธอตกใจหรือเกิดความสงสัย เธอเต็มใจที่จะพูดและสามารถเข้าถึงห้องทำงานของพ่อเธอได้ และจากที่ผมรวบรวมข้อมูลมา เธอแทบจะถือลูกกุญแจทุกดอกของบ้าน ตอนนี้ผมกำลังปลูกฝังให้เธอเห็นความจำเป็นในการรักษาความลับเรื่องมิตรภาพของเรา และเพื่อความเป็นธรรมกับเธอ เธอเองก็กังวลไม่แพ้ผมว่าการแอบนัดพบกันของเราจะเข้าหูพ่อของเธอ”

เราเดินต่อไปในความเงียบ

“เรื่องนี้อาจเป็นเรื่องใหญ่มาก” ผมกล่าว

“ใหญ่กว่าที่คุณจินตนาการไว้เสียอีก” อเล็กซานเดอร์ตอบ “จะต้องมีการแลกเปลี่ยนทัศนะที่เป็นความลับเกี่ยวกับปืนใหญ่ระหว่างฝ่ายพันธมิตร และแม้ว่าเราจะไม่มีอะไรต้องเรียนรู้จากคนอังกฤษ แต่เป็นไปได้ว่าฝรั่งเศสอาจส่งคำสั่งซื้ออาวุธไปยังวูลวิช ในกรณีนั้น เพื่อนตัวน้อยของเราอาจเป็นขุมทรัพย์แห่งข้อมูล ผมกำลังทำงานโดยมองการณ์ไกลไปอีกไม่กี่เดือน” เขากล่าว “และด้วยเหตุนั้น ผมจึงปล่อยให้มิตรภาพของเราพัฒนาไปอย่างช้าๆ”

ผมไม่ได้พบคูสอีกเลยเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เว้นแต่ว่าผมแอบเห็นเขาที่คาเฟ่ริชกับเพื่อนสาวผิวขาวของเขา ทว่าเขาไม่เห็นผม และเนื่องจากเป็นเรื่องสมควรที่ผมไม่ควรเข้าไปแทรกแซง ผมจึงไม่ได้พยายามทำให้เขารู้ว่าผมอยู่ที่นั่น

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ เรานัดพบกันตามที่ตกลงกันไว้ผ่านคอลัมน์ระบายทุกข์ของหนังสือพิมพ์ลอนดอนฉบับหนึ่ง

ผมรู้สึกร่าเริงมาก เพราะสไตน์ เบสเซอร์ และคาน ได้ส่งรายงานที่ยอดเยี่ยมมากมาให้ และต้องการเพียงข่าวที่น่าชื่นใจจากอเล็กซานเดอร์มาเติมเต็มความสุขของผมให้สมบูรณ์

“คุณจำเครื่องกลึงปืนที่ผมเคยพูดกับคุณได้ไหม” เขาเอ่ย “เพื่อนของผม—คุณถือว่าพิมพ์เขียวเหล่านั้นอยู่ในมือคุณได้เลย”

“เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“ผมแค่เปรยกับแม่สาวน้อยคนนั้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่าผมสนใจเรื่องสิ่งประดิษฐ์ และเพิ่งจะนำเครื่องกลึงรุ่นใหม่ออกสู่ตลาดในอเมริกา ซึ่งเธอก็ดูตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก เธอถามผมว่าเคยได้ยินเรื่องเครื่องกลึงที่วูลวิชบ้างไหม ผมจึงตอบว่าเคยได้ยินข่าวลือว่ามีเครื่องกลึงแบบนั้นอยู่ เธอดีใจเป็นอย่างยิ่งที่มีโอกาสได้ให้ข้อมูลแก่ผม และถามผมว่าหากเธอเอาแบบพิมพ์เขียวมาให้ดู ผมจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับสุดยอดได้หรือไม่ เพราะ” เขาหัวเราะเบาๆ “เธอคิดว่าพ่อของเธอคงไม่ชอบใจแน่หากแบบพิมพ์เขียวหลุดออกไปจากห้องทำงาน!”

“คุณต้องระวังเด็กสาวคนนี้ให้ดี” ผมกล่าว “เธออาจถูกจับได้”

“ไม่มีอันตรายหรอก เพื่อนรัก” อเล็กซานเดอร์กล่าว “เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ฉลาดแกมโกงที่สุดในโลก ผมเริ่มจะชอบเธอเข้าแล้วสิ หากว่าคนเราจะสามารถชอบพวกคนน่ารังเกียจเหล่านี้ได้—เธอยังเป็นแค่เด็กคนหนึ่งเอง!”

ผมบอกให้เขาติดต่อกับผมไว้เสมอ และส่งเขากลับไปโดยที่ผมรู้สึกถึงสิ่งที่คนอังกฤษเรียกว่า ‘อยู่ในสภาวะที่น่าพอใจ’ ผมส่งพนักงานนำสารโดยรถไฟเที่ยวเช้าไปยังทวีปยุโรป พร้อมรายละเอียดเกี่ยวกับกองกำลังสำรวจของอังกฤษ มีเพียงสองกองพลน้อยเท่านั้นที่อยู่ในฝรั่งเศส—และนั่นหลังจากเตรียมการมาถึงสามสัปดาห์! ในขณะที่เยอรมนี ทุกคนถูกระดมพลและประจำการอยู่ที่กองบัญชาการกองพลหรือกองทัพตั้งแต่หลายสัปดาห์ก่อน—ทุกกรมทหารเคลื่อนกำลังเข้าสู่ตำแหน่งตามแผนการรบแล้ว สองกองพลน้อยงั้นหรือ! มันคงจะน่าขันหากไม่น่าเวทนาเสียก่อน!

เบสเซอร์มาหาผมหลังมื้อเที่ยงไม่นานในสภาพที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“กองกำลังสำรวจของอังกฤษทั้งสามกองพลอยู่ในฝรั่งเศสหมดแล้ว” เขากล่าว “และที่ยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาจัดแนวรบเรียบร้อยแล้วด้วย”

ผมยิ้มให้เขา

“เพื่อนรักผู้น่าสงสาร ใครหลอกคุณกันล่ะเนี่ย?” ผมถาม

“ข้อมูลนี้ถูกส่งต่อให้สื่อมวลชนอย่างลับๆ และจะกลายเป็นข่าวสาธารณะในวันพรุ่งนี้” เขากล่าว

“เรื่องโกหก” ผมตอบอย่างใจเย็น “คุณหูเบาเกินไปแล้ว คนอังกฤษเป็นพวกโกหกที่ห่วยที่สุดในโลก”

คืนนั้นผมไม่ได้ใจเย็นเช่นนั้น เมื่อผมขับรถไปยังกอร์เซลตัน ซึ่งบารอน ฟอน เฮิร์ตซ์-มิสเซนเจอร์ เพื่อนที่ดีมากของเรามีคฤหาสน์หลังย่อมๆ อยู่ที่นั่น

“ไฮเนอ” เขากล่าว หลังจากพาผมเข้าไปในห้องทำงานและปิดประตู “ผมได้รับวิทยุจากกระทรวงสงคราม (Kriegsministerium) ใจความว่ากองกำลังสำรวจของอังกฤษทั้งหมดได้ยกพลขึ้นบกและจัดแนวรบแล้ว”

“เป็นไปไม่ได้ครับ ท่านบารอน” ผมกล่าว แต่เขาส่ายหน้า

“มันเป็นเรื่องจริง—สายลับของเราในเบลเยียมไม่มีทางพลาด ตอนนี้ผมไม่อยากก้าวก่ายคุณ เพราะผมเป็นเพียงอาสาสมัครตัวเล็กๆ ในงานใหญ่ชิ้นนี้ แต่ผมขอแนะนำให้คุณให้ความสนใจกับกองทัพเพิ่มขึ้นอีกสักนิด เราอาจประเมินความช่วยเหลือทางทหารที่อังกฤษสามารถมอบให้ต่ำเกินไป”

“กองทัพอังกฤษ ท่านบารอน” ผมกล่าวอย่างหนักแน่น “เป็นปัจจัยที่ไร้ความหมายพอๆ กับ—ก็นั่นแหละ—กองทัพอเมริกา ซึ่งมีตัวตนอยู่แค่ในกระดาษเท่านั้น! อย่างไรก็ตาม ผมจะรับคำแนะนำของคุณไว้”

มันจำเป็นต้องตามใจท่านบารอนผู้ใจดี ซึ่งแม้จะเป็น ‘พสกนิกร’ อังกฤษโดยการแปลงสัญชาติ (ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีความหมายใดๆ เลย) แต่เขาก็เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ และเป็นสมาชิกของตระกูลเจ้าผู้ครองนครเฮสเซอ-โฮเฮนโลเฮอย่างแท้จริง

เราสนทนาเกี่ยวกับคนอังกฤษอยู่ครู่หนึ่ง ผมบอกท่านบารอนถึงสิ่งที่ผมเคยพูดเกี่ยวกับหน่วยสืบราชการลับของอังกฤษ และเขาก็เห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง

“ผมอยู่ในประเทศนี้มาสิบสองปีและได้พบปะกับบุคคลสำคัญทุกคน” เขากล่าว “และผมยืนยันกับคุณได้ว่า ไม่มีหน่วยข่าวกรองลับแบบที่พวกเราชาวเยอรมันสร้างจนมีประสิทธิภาพสมบูรณ์แบบเช่นนั้น อย่างที่คุณรู้ ผมเป็นคนชอบแข่งม้า และได้พบปะผู้คนทุกรูปแบบ ทั้งคนดีและคนเลว และผมสามารถรับรองทุกคำพูดของคุณได้เลย”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ผมกลับเข้าเมืองและส่งคนนำสารไปอีกคนหนึ่ง เพราะในตอนนั้นโรงงานวานิชทอร์พิงตัน (ซึ่งผมจะเล่าให้ฟังในภายหลัง) ยังไม่มีวิทยุติดตั้งใช้งาน

คืนนั้นผมได้พบอเล็กซานเดอร์อีกครั้ง ในระหว่างมื้อค่ำที่ร้านฟริตซ์ และเขาดูเป็นบุรุษที่สง่างามยิ่งนัก ผมรู้สึกภูมิใจในประเทศที่สามารถสร้างบุรุษประเภทนี้ขึ้นมาได้ ผมขอถามคุณเถอะว่า ท่ามกลางชาวอังกฤษที่พุงพลุ้ยและชาวสกอตที่ผอมเกร็ง ผู้มีหัวเข่าขนดกและขาเรียวเล็กเหมือนขาแกะ คุณจะไปหาใครที่เทียบเคียงได้กับยอดทหารม้าผู้สง่างามเช่นนั้นได้อีก? จงขลาดกลัวเสียเถิด อัลเบียนผู้ทรยศ จงสั่นสะท้านในชุดกิลต์เถิด ชาวสกอตผู้ชิงชัง (เป็นที่รู้กันน้อยว่าเจ้าชายรุปเพรคแห่งบาวาเรียผู้สูงศักดิ์และทรงเกียรติคือกษัตริย์ที่ชอบธรรมแห่งสกอตแลนด์) จงตัวสั่นเสียเถอะ เวลส์ผู้บ้าคลั่งและไอร์แลนด์ผู้ไม่น่าไว้วางใจ เมื่อพวกท่านยกทัพมาต่อสู้กับดินแดนที่สามารถสร้างบุรุษเช่นอเล็กซานเดอร์ คูส ขึ้นมาได้!

ผมไม่เคยเห็นหญิงสาวคนใดดูมีความสุขเปล่งปลั่งเท่ากับหญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเพื่อนของผม แววตาของเธอและสีระเรื่อบนปรางแก้มนั้นบ่งบอกถึงความปิติยินดีได้อย่างชัดเจน

หลังจากนั้นผมได้พบกับอเล็กซานเดอร์ เขาแอบมาหาผมที่ห้อง

“คุณนำพิมพ์เขียวมาด้วยหรือไม่” ผมถาม

เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“พรุ่งนี้ เพื่อนรัก ไม่เพียงแต่พิมพ์เขียวของเครื่องกลึง ไม่เพียงแต่แบบจำลองฐานปืนกระบอกใหม่ แต่ตัวสุภาพสตรีเองก็จะมาหาผมด้วย ผมขออนุญาตคุณเดินทางกลับบ้านในวันมะรืนนี้ ผมไม่สามารถรอคอยสิ่งที่อนาคตจะนำพามาได้อีกแล้ว”

“คุณจะลักลอบนำแผนผังผ่านตำรวจอังกฤษไปได้หรือ” ผมถาม รู้สึกเบาใจเล็กน้อยที่เขาอาสาเป็นคนนำสารในภารกิจที่อันตรายเช่นนี้

“ไม่มีอะไรยากกว่านี้อีกแล้ว”

“แล้วหญิงสาวคนนั้นล่ะ คุณมีหนังสือเดินทางของเธอหรือยัง”

เขาพยักหน้า

“คุณจะพาเธอไปไกลแค่ไหน”

“ไปถึงรอตเทอร์ดาม” เขาตอบทันควัน

ในแง่หนึ่งผมรู้สึกเสียดาย ใช่ ผมเกรงว่าตัวเองจะเป็นคนอ่อนไหว และดังคำกล่าวที่ว่า “ความรู้สึกไม่ได้อาศัยอยู่ในกระเป๋าของสายลับ” ผมหวังว่าเรื่องนี้จะจัดการได้โดยไม่ต้องทำเช่นนั้น ผมยักไหล่และทำใจให้แข็งแกร่งด้วยความคิดที่ว่าเธอเป็นชาวอังกฤษ และทั้งหมดนี้ก็เพื่อปิตุภูมิ

“คืนนี้คุณต้องมาที่คาเฟ่ริชเพื่อเป็นพยานในการเดินทางของเรา” อเล็กซานเดอร์กล่าว “คุณจะสังเกตเห็นว่าเธอจะถือกระเป๋าหนังแบบที่เด็กนักเรียนใช้ใส่หนังสือและสมุดแบบฝึกหัด ในกระเป๋าใบนั้น เพื่อนรัก จะมีข้อมูลเพียงพอที่จะทำให้เพื่อนๆ ของเราในเบอร์ลินยุ่งอยู่ได้เป็นเดือน”

ผมลากลับ โดยกำชับคำสั่งบางประการเกี่ยวกับเส้นทางที่เขาต้องใช้หลังจากรายงานตัวที่กองบัญชาการ และใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นในการถอดรหัสข้อความเพื่อให้อเล็กซานเดอร์นำติดตัวไปด้วย

ผมงีบหลับได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงระหว่างการรับโทรศัพท์ และเมื่อตื่นขึ้นตอนเที่ยง ผมก็ได้อ่านหนังสือพิมพ์ยามเช้า (ซึ่งเต็มไปด้วยคำลวง เช่นเดียวกับหนังสือพิมพ์อังกฤษทุกฉบับ แม้ว่าของอเมริกันจะแย่กว่าก็ตาม) และไล่ดูไปรษณียบัตรที่เพื่อนผู้ใจดีอย่าง ฟอน คาห์น และ ฟอน เวตซ์ล ส่งมาให้ หากคุณได้เห็นไปรษณียบัตรเหล่านั้นพร้อมกับ “ข้อความวันหยุด” ยาวเหยียด ผมสงสัยว่าคุณจะหยิบแว่นขยายขึ้นมาค้นหารอยเข็มเล็กๆ ภายใต้ตัวอักษรและคำบางคำหรือไม่? ซึ่งผมทำเช่นนั้น เพราะผมเป็นหัวหน้าสำนักงานที่ไม่มีใครเทียบได้ในโลกในด้านความช่างคิดและความรอบคอบ

เวลาที่อเล็กซานเดอร์นัดพบกับหญิงสาวคือสองทุ่มตรง โต๊ะของเขา (ซึ่งจองไว้แล้ว) คือหมายเลข 47 ซึ่งอยู่ใกล้หน้าต่างที่หันหน้าเข้าหาถนนพิคาดิลลี ผมโทรศัพท์ไปยังคาเฟ่และจองโต๊ะหมายเลข 46 เพราะผมปรารถนาที่จะร่วมเป็นพยานในละครฉากนี้

การดำเนินงานทุกอย่างในขณะนี้เป็นไปอย่างราบรื่นราวกับกลไกนาฬิกา และข้าพเจ้าขอเรียนว่า ความราบรื่นของการจัดการนี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากงานจัดระเบียบอันละเอียดถี่ถ้วนและพิถีพิถันอย่างยิ่งที่ข้าพเจ้าได้ดำเนินการไว้ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพอันแสนสุข ชาวเยอรมันเรามีความหลงใหลในรายละเอียดและความสมบูรณ์แบบ และด้วยเหตุนี้ (นอกเหนือจากคุณสมบัติที่มีอยู่แต่เดิมในเรื่องความเรียบง่ายและความซื่อสัตย์ ตลอดจนความเหนือกว่าของวัฒนธรรมและอุดมคติอันสูงส่งของเรา) เราจึงเป็นผู้ที่ไม่เคยถูกพิชิตได้ตลอดทุกยุคทุกสมัย

ตัวอย่างเช่น เราได้คาดการณ์ถึงความจำเป็นในการจัดตั้งแผนกข่าวกรอง โดยการจ้างงานผู้ที่มิใช่ชาวเยอรมัน แต่เป็นพลเมืองของรัฐที่เป็นกลางเท่าที่จะเป็นไปได้ คนที่พูดถึง “สายลับเยอรมัน” หรือ “ภัยอันตรายจากชาวเยอรมันที่มิถูกกักกัน” ย่อมไม่ตระหนักว่านับตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น ชาวเยอรมันทุกคนที่ถูกระบุตัวตนได้ล้วนตกอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของตำรวจ และมิใช่เพียงตำรวจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเพื่อนบ้านของพวกเขาด้วย ดังที่ข้าพเจ้าได้คาดการณ์ไว้ว่า เป็นไปไม่ได้ที่คนเหล่านี้จะให้ความช่วยเหลือแก่ปณิธานอันยิ่งใหญ่และสง่างามของเรา เพราะการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยเพียงเล็กน้อยที่สุดจะนำไปสู่การถูกจับกุม ข้าพเจ้ามีความเคารพอย่างยิ่งต่อขั้นตอนการสืบสวนตามปกติของสกอตแลนด์ยาร์ด ไม่หรอก ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ท่านช่างไม่ยุติธรรมเลยที่กล่าวถึง “สายลับเยอรมัน” อย่าได้ตามหา “พวกฮุน” ดังที่ท่านเรียกเราด้วยความโกรธแค้นอันไร้พลัง แต่จงตามหา—-

ข้าพเจ้าคิดว่าได้กล่าวไปแล้วว่า เวลาส่วนใหญ่ของข้าพเจ้าหมดไปกับการรับโทรศัพท์

ท่านต้องจำไว้ว่า ข้าพเจ้าอยู่ในลอนดอนในฐานะตัวแทนของสำนักข่าวจีน และยังเป็นตัวแทนของบริษัทนำเข้าในเซี่ยงไฮ้ด้วย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ข้าพเจ้าจะถูกโทรศัพท์หาตลอดทั้งวันทั้งคืนเพื่อเสนอขายสินค้า

“ผมสามารถให้สินค้าจากแมนเชสเตอร์แก่คุณได้หนึ่งร้อยยี่สิบบาล ในราคาหนึ่งร้อยยี่สิบห้า”

เมื่อนำ 120 และ 125 มารวมกันจะได้ 245 และเมื่อเปิดไปที่ “รหัสอย่างง่าย” ของข้าพเจ้าในย่อหน้าที่ 245 ข้าพเจ้าพบข้อความดังนี้:

“กองพันที่ 2 ของกรมทหารกราไนต์เชียร์ ขึ้นรถไฟในวันนี้เพื่อเตรียมออกเรือ”

สายลับระดับรองจะพกพารหัสนี้ (ซึ่งประกอบด้วยประโยคอย่างง่าย 1,400 ประโยค เพื่อครอบคลุมการเคลื่อนพลทางเรือและทางบกทั้งหมด) ไว้ในเล่มเล็กๆ รหัสนี้ถูกพิมพ์ลงบนกระดาษแผ่นบางเฉียบด้านเดียว และเนื้อกระดาษนั้นมีความพรุนและดูดซับได้ดีราวกับกระดาษซับหมึก

หยดหมึกเพียงหยดเดียวที่ตกลงบนแผ่นกระดาษจะลบข้อความหายไปเป็นโหล ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่สายลับผู้สะเพร่าของเราได้ค้นพบมาแล้ว

ที่กึ่งกลางเล่มหนังสือ (ในลักษณะเดียวกับที่ดินสอถูกเสียบไว้ในหนังสือทั่วไป) มีหลอดแก้วขนาดจิ๋วที่บางที่สุดซึ่งบรรจุสีย้อมสีดำไว้ หากสายลับเกรงว่าจะถูกตรวจพบ เพียงแค่กดปกหนังสือลงอย่างแรง เนื้อหาภายในเล่มก็จะกลายเป็นเยื่อกระดาษสีดำที่เปียกชุ่ม

ข้าพเจ้าจำเป็นต้องบอกหรือไม่ว่า สิ่งประดิษฐ์อันชาญฉลาดนี้มีต้นกำเนิดมาจากเยอรมัน

ดังนั้น วันเวลาของข้าพเจ้าจึงเต็มไปด้วยภารกิจ มีรายงานส่งมาจากทุกสารทิศ และบางรายงานก็มาจากแหล่งที่เหลือเชื่อที่สุด ท่านอาจสงสัยว่า สายลับของเราค้นพบสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร?

มีหลายวิธีที่ข้อมูลจะถูกส่งต่อมา ญาติพี่น้องของทหารมักเต็มใจที่จะพูดถึงคนของตน และจะบอกท่านหากพวกเขารู้ว่าทหารเหล่านั้นจะออกเดินทางเมื่อใด ออกเดินทางด้วยเรือลำไหน และบางครั้งอาจให้ข้อมูลสำคัญอื่นๆ แต่โดยเฉพาะเรื่องท่าเรือและวันที่ออกเรือนั้น พวกเขามีประโยชน์อย่างยิ่ง

เอ็ดการ์ วอลเลซ

นอกจากนี้ บรรดานายทหารมักจะพูดคุยกันในมื้อกลางวันและมื้อค่ำ และจะบอกความลับทางทหารแก่สตรีของตน ซึ่งบริกรสามารถจดจำไว้ในใจและนำไปส่งต่อยังหน่วยงานที่เหมาะสมได้ อย่างไรก็ตาม สายลับที่ดีที่สุดของเราคือช่างตัดผม ช่างตัดเสื้อ ช่างดูแลเท้า และทันตแพทย์ ชาวอังกฤษมักจะปรึกษาหารือเรื่องต่างๆ กับช่างตัดผมหรือช่างที่กำลังวัดตัวตัดเสื้อผ้าให้พวกเขา และเนื่องจากช่างตัดเสื้อเกือบทุกคนต่างก็รับตัดเครื่องแบบทหาร อีกทั้งช่างตัดเสื้อจำนวนมากในลอนดอนเป็นชาวเยอรมันหรือชาวออสเตรีย ข้าพเจ้าจึงได้รับข่าวสารอย่างล้นเหลือ

ช่างตัดเสื้อนั้นมีประโยชน์เพราะพวกเขาทำงานตามกำหนดเวลา เสื้อผ้าต้องถูกส่งมอบภายในวันที่กำหนด และโดยทั่วไปผู้ที่สั่งตัดสูทจะบอกวันที่คาดว่าจะเดินทางออกจากอังกฤษแก่ช่างผู้ลองชุด ผู้สืบข่าวที่มีประโยชน์รายอื่นคือพนักงานดูแลโรงอาบน้ำแบบตุรกีและทันตแพทย์ ชายที่นั่งบนเก้าอี้ทำฟันมักจะประหม่าและพยายามผูกมิตรกับศัลยแพทย์ที่กำลังรักษาเขา ในบรรดาสายลับทั้งหมด บริกรนั้นในความเป็นจริงแล้วมีประโยชน์น้อยที่สุด เพราะเหล่านักเขียนพากันชี้ให้เห็นมาหลายปีแล้วว่าบริกรส่วนใหญ่เป็นชาวเยอรมัน

แต่ความจริงก็คือ บริกรในร้านอาหารส่วนใหญ่เป็นชาวอิตาลี และในหมู่บริกรรับใช้ในห้องนอนต่างหากที่คุณจะพบเพื่อนร่วมชาติของข้าพเจ้าเป็นจำนวนมาก

งานอีกส่วนหนึ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องวุ่นวายคือแผนกให้กู้ยืมเงิน ข้าพเจ้าได้ริเริ่มระบบการสืบสวนเรื่องการเงินของเหล่านายทหาร และสามารถติดตามนายทหารทุกคนที่กำลังประสบปัญหาทางการเงินได้ แผนกนี้สร้างความผิดหวังให้เราอย่างมาก เพราะแม้ว่าเราจะมีอำนาจในการทำลายอาชีพการงานของคนนับร้อย แต่เรากลับไม่เคยสามารถใช้อำนาจนั้นให้เกิดประโยชน์ได้เลย นายทหารอังกฤษนั้นไร้ซึ่งศีลธรรมอย่างสิ้นเชิงและไม่มีความรู้สึกเรื่องเกียรติยศ บ่อยครั้งที่สายลับของเราเสนอจะปลดเปลื้องภาระหนี้สินให้เพื่อแลกกับการบริการเล็กๆ น้อยๆ

แต่คนเหล่านี้กลับเลือกที่จะอยู่ภายใต้ความอัปยศจากการเป็นหนี้ผู้อื่น มากกว่าที่จะได้รับอิสระจากหนี้สินอย่างมีเกียรติด้วยการกระทำที่เอื้อเฟื้อเพียงเล็กน้อย เช่น การบอกรายละเอียดเรื่องการเสียพนันไพ่ของเพื่อนนายทหาร และเรื่องทำนองนั้น และนั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าเกียรติยศแบบอังกฤษ!

การเป็นหนี้ที่คุณไม่สามารถชำระได้นั้น ไม่น่าอัปยศยิ่งกว่าการกระซิบความลับเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับผู้ชายที่น่าจะไร้เกียรติพอๆ กับตัวคุณเองหรอกหรือ? อย่างไรก็ตาม กลับมาที่เรื่องของอเล็กซานเดอร์และหญิงคนรักของเขา

เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกาตรง ข้าพเจ้าก็นั่งประจำที่โต๊ะและสั่งอาหารค่ำชั้นเลิศ (แน่นอนว่าบริกรของข้าพเจ้าเป็นชาวเยอรมันที่ดี) พร้อมกับไวน์ไรนิชหนึ่งขวด หลังจากที่ข้าพเจ้าสั่งอาหารได้ไม่กี่นาที อเล็กซานเดอร์และหญิงสาวก็มาถึง เธอสวมเสื้อโค้ทเดินทางตัวยาวทำจากผ้าไหมทัสซอร์ และถือกระเป๋าเอกสารหนังสีน้ำตาลมันวาว ซึ่งข้าพเจ้าสังเกตเห็นอย่างระมัดระวัง เธอวางมันลงบนตักอย่างประณีตเมื่อนั่งลงและเปิดผ้าคลุมหน้าออก

เธอดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่ก็ยิ้มตอบมุกตลกของอเล็กซานเดอร์ได้อย่างง่ายดาย

ข้าพเจ้าเฝ้ามองขณะที่เธอค่อยๆ ถอดถุงมือและปลดกระดุมเสื้อโค้ท ดวงตาของเธอเหม่อลอย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามโนธรรมคงกำลังทิ่มแทงเธออยู่

เจ้ากำลังคิดถึงบ้านหรือ แม่สาวน้อย ผู้ซึ่งเจ้าได้หลบหนีมาโดยไม่มีวันหวนคืน? หรือเป็นภาพอันทุกข์ระทมของบิดาผู้ใจสลายและพินาศที่กำลังโศกเศร้าเสียใจให้แก่บุตรสาวและเกียรติยศของตน? อย่าได้กลัวเลย เจ้าตัวน้อย การทรยศของเจ้าจะทำให้ผู้ที่พระเจ้าแห่งเยอรมันทรงเลือกสรร ผู้โอบล้อมโลก ผู้ถูกกำหนดและลิขิตให้มีความยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิได้มั่งคั่งขึ้น!

ข้าพเจ้าคิดเช่นนั้น ขณะที่เฝ้ามองและคอยฟังเธอ

“คุณแน่ใจนะว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย?” เธอถามด้วยความกังวล

“โปรดเชื่อใจผมเถอะ” อเล็กซานเดอร์ยิ้ม (โอ้ เจ้าคนลวงโลก—ฉันช่างเลื่อมใสในความเยือกเย็นของเขาเสียจริง!)

“คุณพร้อมจะไปแล้วใช่ไหม—คุณเก็บของแล้ว!” เธอถาม

“พร้อมพอๆ กับคุณนั่นแหละ เอลซีที่รัก มาสิ—ให้ผมถามคุณบ้าง” เขาหยอกเย้า “คุณเตรียมแผนการอันยอดเยี่ยมทั้งหมดที่จะสร้างความมั่งคั่งให้เราหลังจากแต่งงานกันไว้แล้วใช่ไหม?”

เขาเคยสัญญาเช่นนั้น—แล้วคุณนายคูส-เมทเทิลไฮม์ผู้สง่างามจะว่าอย่างไรกับความไม่ซื่อสัตย์ของสามีตนเช่นนี้?

“ฉันเตรียมแผนการไว้หมดแล้ว” เธอเริ่มพูด แต่เขาทำให้เธอเงียบลงด้วยสายตาเตือน

ฉันเฝ้ามองมื้ออาหารดำเนินต่อไปแต่แทบไม่ได้ยินอะไรเพิ่มเติม ตลอดเวลาดูเหมือนเธอจะรัวคำถามด้วยความกังวล ซึ่งเขาก็ตอบกลับด้วยคำพูดที่ทำให้เธอคลายใจ

เมื่อถึงของหวาน เธอเริ่มคลำหาของในกระเป๋า ฉันเดา (อย่างถูกต้อง) ว่าเธอกำลังหาผ้าเช็ดหน้า และ (อย่างผิดๆ) ว่าเธอกำลังร้องไห้

เธอหาไม่พบจึงกวักมือเรียกบริกร

“ฉันลืมกระเป๋าใบเล็กไว้ในห้องน้ำหญิง—ในนั้นมีผ้าเช็ดหน้าของฉัน รบกวนช่วยบอกพนักงานให้ส่งกระเป๋ามาให้หน่อยได้ไหมคะ?”

บริกรเดินจากไปและกลับมาพร้อมกับชายสองคนในชุดเครื่องแบบของโรงแรม

ฉันนั่งอยู่ข้างๆ จึงสามารถเห็นใบหน้าของทั้งหญิงสาวและอเล็กซานเดอร์ และฉันสังเกตเห็นความขบขันบนใบหน้าของเขาที่ต้องใช้พนักงานถึงสองคนเพื่อถือกระเป๋าใบเล็กเพียงใบเดียว

จากนั้นฉันได้ยินหญิงสาวพูดขึ้น

“วางมือหงายบนโต๊ะ” เธอสั่ง

ฉันยังคงจ้องมองใบหน้าของอเล็กซานเดอร์

ความประหลาดใจปรากฏขึ้นก่อนตามด้วยความโกรธ—แล้วฉันก็เห็นใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทา และความกลัวตายก็คืบคลานเข้ามาในดวงตาของเขา

หญิงสาวกำลังถือปืนพกอัตโนมัติและปลายกระบอกปืนเล็งไปที่หน้าอกของอเล็กซานเดอร์ เธอหันศีรษะไปทางพนักงานกึ่งหนึ่ง

“นี่คือคนที่คุณตามหาค่ะ จ่า” เธอพูดอย่างฉะฉาน “อเล็กซานเดอร์ คูส หรือนามแฝงว่า ราล์ฟ เบอร์ตัน-สมิธ ฉันขอแจ้งข้อหาจารกรรม”

พวกเขาใส่กุญแจมือเหล็กเข้าที่ข้อมือของอเล็กซานเดอร์อย่างรวดเร็วและคุมตัวเขาออกไป โดยมีหญิงสาวเดินตาม

ฉันลุกขึ้นอย่างไม่มั่นคงและเดินตามไป

ที่โถงทางเดินมีฝูงชนกลุ่มเล็กๆ มารวมตัวกันทันทีที่เริ่มมีข่าวลือถึงเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ ที่นี่เองที่อเล็กซานเดอร์พูดขึ้นเป็นครั้งแรก และมันน่าแปลกที่ในขณะที่เขากำลังลนลาน ภาษาอังกฤษที่เคยสมบูรณ์แบบของเขากลับกลายเป็นตะกุกตะกักและแหบพร่า

“คุณเป็นใคร? คุณเข้าใจผิดแล้ว เพื่อนเอ๋ย”

“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ของกรมข่าวกรองอังกฤษ” หญิงสาวตอบ

“ฮิมเมล! หน่วยสืบราชการลับ!” อเล็กซานเดอร์อุทาน “ผมคิดว่าไม่มีเสียอีก!”

ฉันเห็นพวกเขาพาตัวเขาไปแล้วจึงแอบกลับบ้าน

พวกเขาดักจับเขาได้แล้ว หญิงสาวที่ข้อเท้าแพลงคนนั้นเฝ้ารอเขาอยู่ที่แบล็กฮีธในวันนั้น เธอล่อลวงเขาด้วยการพูดถึงแผนการที่เธอสามารถหามาได้ จนกระทั่งเขาบอกแผนการคร่าวๆ ที่เขามีอยู่แล้ว ในขณะที่ (เขาคิดว่า) เขากำลังกระชับตาข่ายล้อมเธอไว้ เธอกลับกำลังดึงตาข่ายให้รัดตัวเขาแน่นขึ้น… เฮ้อ! คิดแล้วยังรู้สึกร้อนรุ่ม!

สรุปแล้วในอังกฤษมีหน่วยสืบราชการลับอยู่จริงๆ หรือนี่?

สำหรับตัวฉัน ร่องรอยของฉันถูกปกปิดไว้อย่างดีเกินไป ส่วนอเล็กซานเดอร์นั้นฉันทำอะไรให้ไม่ได้ เขาไม่มีวันทรยศฉัน ฉันมั่นใจในเรื่องนั้น แต่เพื่อให้แน่ใจที่สุด คืนต่อมาฉันจึงออกเดินทางไปยังดันดี และฉันอยู่ที่ดันดีในตอนที่มีข่าวมาว่า อเล็กซานเดอร์ถูกยิงเสียชีวิตในหอคอยแห่งลอนดอน