บทที่ 5: นายซูค้นพบความลับ

นายเดอ คอสต้าผู้พ่อ นั่งอยู่ในห้องทำงานจนดึกดื่นในคืนนั้น ลูกชายของเขาไปชมละครเพลงเพื่อผ่อนคลายจิตใจและเยียวยาวิญญาณที่บอบช้ำ และนายเดอ คอสต้าก็อยู่เพียงลำพังในบ้าน ยกเว้นคนรับใช้ชายคนหนึ่ง ซึ่งเป็นลูกครึ่งที่ทำหน้าที่สารพัดประโยชน์ ไม่ใช่ทั้งพ่อบ้าน เด็กส่งของ หรือคนรับใช้ส่วนตัว แต่กลับทำหน้าที่ของทุกตำแหน่งรวมกัน

เมื่อถึงเวลาเก้าโมง มีชายคนหนึ่งมาที่บ้านและได้รับอนุญาตให้เข้าทางประตูคนรับใช้ เขาถูกนำตัวไปยังห้องทำงานในทันที

เดอ คอสต้ามองผู้มาเยือนผ่านแว่นตาและชี้ไปยังเก้าอี้

“นั่งลงสิ ซู” เขาบอก และชายชาวจีนคนนั้นก็ทำตาม โดยมีการขยับตัวและบิดกายที่ตั้งใจจะแสดงความเคารพต่อผู้ที่เหนือกว่า และแสดงความเกรงใจที่จะนั่งลงต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่

เขามีความสูงเกินมาตรฐาน และผิวซีดแม้จะเป็นคนจีน โหนกแก้มที่สูงและริมฝีปากบางเรียบทำให้เขาดูมีลักษณะเจ้าเล่ห์ ทว่าเขาก็ไม่ได้ดูแย่ เพราะจมูกโด่งตรงและได้สัดส่วนกับใบหน้า เขาไม่ได้ไว้เปีย และผมสีดำถูกหวีเสยไปด้านหลังตามแบบที่วัยรุ่นอังกฤษนิยม ดวงตาของเขาโตกว่าปกติ ตั้งอยู่บนใบหน้าที่ว่างเปล่า—ว่างเปล่าจากอารมณ์ การแสดงออก และความสามารถในการรู้สึก

ไม่ว่าธรรมเนียมปฏิบัติจะกำหนดให้เขาต้องถ่อมตนเพียงใดเมื่อมาถึง แต่เขาไม่ได้มีความคิดที่ผิดเพี้ยนเกี่ยวกับความเท่าเทียมของตนกับชายที่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานเลย เพราะเขาโน้มตัวลง เปิดฝากล่องเงิน และหยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง

“เอาละ” นายเดอ คอสต้าถาม พลางซับหมึกบนจดหมายที่เขาเพิ่งเขียน “มีข่าวอะไรบ้าง”

ชายที่เขาเรียกว่าซูส่ายหัวขณะจุดไฟแช็กติดบุหรี่

“ผมมาหาคุณเพื่อขอข่าวต่างหาก” เขาพูด “ในวงสังคมอันต่ำต้อยของผม เราไม่มีเรื่องอะไรน่าสนใจไปกว่าผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจหลังการเล่นเกมฟานทัน”

“คุณไปหัดภาษาอังกฤษมาจากไหน” เดอ คอสต้าถามอย่างหงุดหงิด มันไม่เคยเป็นเรื่องน่ายินดีเลยที่ต้องรู้ว่า คนที่คุณจัดให้อยู่ในระดับสติปัญญาล่างกว่าตนในใจ กลับมีความสำเร็จทางการศึกษาสูงกว่า

“ผมเรียนมาจากสถานที่ที่คนเราจะได้รับความรู้แจ้งมากมาย” ซูตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เขาพ่นควันบุหรี่เป็นวงกลมขึ้นไปยังเพดาน และเฝ้ามองมันจางหายไป

“คุณคงนึกไม่ถึง” เขาเอ่ย “ว่าผมเคยถูกวางตัวให้เข้าสู่สมณเพศ แต่นั่นคือเรื่องจริง มีคนดีๆ จำนวนหนึ่งที่คิดว่าผมจะเป็นมิชชันนารีที่เหมาะสม และด้วยพลังแห่งบุคลิกภาพรวมถึงความเข้าใจในผู้คนของผม ผมจะสามารถโน้มน้าวให้พวกเขาละทิ้งประเพณีและปรัชญาที่มีมาสองพันปี เพื่อหันไปหาปรัชญาที่ขาดความแน่วแน่ ซึ่งถูกทำความเข้าใจอย่างไม่ถ่องแท้และเผยแพร่ออกไปอย่างไม่สมบูรณ์ในยี่สิบรูปแบบที่แตกต่างกันโดยกลุ่มผู้มีปัญญาของประเทศนี้”

เด คอสต้า ไม่พูดอะไร เขาเป็นคนที่เจ้าเล่ห์เกินกว่าจะยอมถูกลากเข้าสู่การถกเถียงในหัวข้อที่ตนเองไม่มีความเชี่ยวชาญนัก

ซูมีนิสัยที่น่ารำคาญอย่างหนึ่ง คือมักจะต้อนให้เขาจนมุมในเรื่องที่เขาไม่ถนัด

“ผมเข้าใจว่าคุณได้กำไลมาแล้ว” ชายชาวจีนกล่าว และอีกฝ่ายก็ยอมรับว่ามีของสิ่งนั้นอยู่จริง

เขาปลดล็อกลิ้นชักโต๊ะทำงานแล้วหยิบกล่องเหล็กออกมา จากนั้นจึงหยิบกำไลที่ทัลแฮมส่งมอบให้ลูกชายของเขาออกมา

มันยังคงอยู่ในห่อกระดาษ และซูหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะแกะกระดาษไขออก

“สำหรับหยกแล้ว มันเบาเกินไป” เขาเอ่ยอย่างสงสัย

เขาดีดก้นบุหรี่ลงในเตาผิงด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว และแกะเครื่องประดับออกจากห่อ

เขาพิจารณามันอย่างละเอียด พลางหมุนกำไลไปมาในมือ

“นี่ไม่ใช่หยก” เขาพูด

“ไม่ใช่หยกงั้นหรือ” พ่อค้าทวนคำพลางกึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ “คุณแน่ใจนะ”

“นี่คือเซลลูลอยด์” ซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ถูกเลียนแบบอย่างชาญฉลาด และอาจมีการถ่วงน้ำหนักเพื่อให้ดูเหมือนหยก”

เขาประคองมันไว้บนมืออย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงตรวจสอบแถบทอง

“ใช่ อย่างที่ผมคิดไว้” เขาว่า “น้ำหนักอยู่ที่ทองนี่เอง”

เขาตรวจสอบข้อความจารึกและอ่านมันอย่างละเอียด เนื่องจากตัวอักษรเลือนลางไปครึ่งหนึ่ง การถอดรหัสภายใต้แสงไฟประดิษฐ์จึงไม่ใช่เรื่องง่าย จากนั้นเขาก็วางกำไลลงบนโต๊ะ

“เพื่อนของคุณหลอกคุณแล้ว” เขาพูดอย่างสงบ “นี่ไม่ใช่กำไลซูซุนอันโด่งดัง และไม่ใช่แม้แต่ของเลียนแบบ ข้อความเหล่านี้” เขาใช้นิ้วเคาะที่กำไล “เป็นเพียงคติสอนใจในสมุดคัดลายมือทั่วไป อย่างที่คุณเรียกกันในประเทศนี้”

เขาหยิบเครื่องประดับขึ้นมาอีกครั้งและอ่านว่า “บุตรที่ไม่กตัญญู ย่อมนำมาซึ่งความผิดหวังของผู้เป็นบิดา” “บิดาแห่งความอดทนคือปัญญา และบ่อเกิดแห่งสันติคือความรัก”

“คุณถูกหลอกแล้ว เพื่อนเอ๋ย!” เขาเอ่ย

เด คอสต้า ผุดลุกขึ้นยืนทันที

“อธิบายมาว่าคุณหมายความว่าอย่างไร” เขาพูด

ชายชาวจีนกำลังจุดบุหรี่อีกมวน

“มันง่ายมาก” เขาเหม่อมองเพดานและพูดกับตัวเองกึ่งหนึ่ง “หญิงสาวคนนั้นมีกำไลของจริง และส่งสิ่งนี้กลับคืนมา ไม่เธอหรือไม่ก็เพื่อนของเธอคนใดคนหนึ่งที่ครอบครองกำไลนั้นอยู่ และหน้าที่ของเราคือต้องชิงมันมาให้ได้ หากไม่มีสิ่งนั้น” เขาลดเสียงลง “ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ก็สูญเปล่า”

“อย่าพูดถึงเรื่องเมื่อวาน” เด คอสต้า รีบพูด “นั่นเป็นหัวข้อที่ผมไม่อยากจะพูดถึงอีก คุณไม่รู้หรอกว่าผมรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ ซู ผมไม่เคยต้องการให้ใครต้องบาดเจ็บ ผมสาบานได้ว่าไม่ได้ตั้งใจ”

ชายชาวจีนขัดจังหวะเขาด้วยรอยยิ้มช้าๆ

“เรื่องพวกนี้ไม่ได้ทำกันด้วยความสุภาพ” เขาว่า “คุณกำลังก้าวเข้าสู่กิจการใหญ่ และคุณต้องยอมรับความเสี่ยงที่ใหญ่ตามไปด้วย”

“ผมไม่ยอมเสี่ยงอะไรทั้งนั้น” เด คอสต้า พูดด้วยใบหน้าซีดเผือด “ผมไม่รู้เรื่องอะไรเลย ความตายสองศพ! พระเจ้า พวกเขาไม่น่าจะ—”

ซูพยักหน้า

สุสานแห่งฉิน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“ทำได้แน่นอน” เขาเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ “หากมีใครต้องถูกแขวนคอเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ จงมั่นใจได้เลยว่าคุณจะต้องถูกแขวนคอไปพร้อมกับพวกเขา คุณก้าวเข้าสู่เรื่องนี้ด้วยความเต็มใจ เดอ คอสต้า คุณเห็นโอกาสที่จะได้ครอบครองขุมทรัพย์มหาศาล และคุณก็ยอมรับความเสี่ยงทุกประการ พวกคุณชาวตะวันตก” เขาพูดต่อ “ให้ค่ากับชีวิตมนุษย์สูงเกินไป”

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้กึ่งหนึ่ง โน้มตัวข้ามโต๊ะทำงานแล้วหยิบกำไลขึ้นมาพิจารณาด้วยรอยยิ้มขบขัน จากนั้นขณะที่เขาวางมันกลับลงบนโต๊ะ เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เหตุการณ์เมื่อวานที่คุณไม่อยากจะเอ่ยถึงนั้น จะไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นเลย หากผมทราบล่วงหน้าว่ามีกำไลวงนี้อยู่”

“แต่ว่า” เดอ คอสต้า เริ่มพูด “เอกสารที่คุณพบ—”

ซูส่ายหน้า เขาสงบนิ่งอย่างที่สุด “ผมไม่มีเอกสารใดๆ” เขาตอบเรียบๆ

เดอ คอสต้า จ้องมองเขา

“ไม่มีเอกสาร! คุณหมายความว่าอย่างไร?”

“ผมหมายความตามที่พูดทุกประการ” อีกฝ่ายตอบ พร้อมกับนับสถานการณ์ด้วยนิ้วมือที่กางออก “ชายสามคนถูกส่งไปชิงซองจดหมายจากสำนักงานของเอกอัครราชทูตจีน และหนึ่งในนั้นถูกฆ่าตาย อีกสองคนหลบหนีไปพร้อมกับเอกสารที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ผมไม่ได้เห็นพวกเขาอีกเลยนับแต่นั้น”

“หายตัวไปงั้นหรือ?” เดอ คอสต้า ถาม

“หายตัวไป!” อีกฝ่ายย้ำ “มีอิทธิพลอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง ผมโน้มเอียงไปทางคนรู้จักเก่าของผม—กัปตันทัลแฮม คุณน่าจะรู้จักเขา!”

เดอ คอสต้า พยักหน้า

“เขาสนใจเรื่องภูเขาหลี่นี้ ผมปักใจเชื่ออย่างยิ่งว่าเขาอยู่เบื้องหลังการทรยศของลูกน้องสองคนของผม ผมจึงถือวิสาสะเตรียมเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้เขาเมื่อคืนนี้ แต่น่าเสียดาย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย “ที่มันไม่เป็นผล ทว่าคืนนี้—ใครจะรู้?”

เขาลุกขึ้นอย่างกะทันหัน ติดกระดุมเสื้อโค้ท และตั้งปกเสื้อขึ้นปิดลำคอ

“ผมต้องไปแล้ว” เขาเอ่ย “มีงานต้องทำอีกมากก่อนจะถึงเช้าวันพรุ่งนี้”

“งานอะไร?” เดอ คอสต้า ถาม

“ผมจะไปทวงกำไลคืน” ซูตอบ และแววตาของเขาก็ทำให้ชายที่อายุมากกว่าถึงกับหวั่นเกรง

“จะไม่มีการใช้ความรุนแรงใช่ไหม?” เขาตะกุกตะกักถาม

“ไม่มีแน่นอน ผมรับรอง” อีกฝ่ายตอบอย่างสบายอารมณ์

“จำไว้ว่า” เดอ คอสต้า พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คนที่คุณต้องรับมือด้วยคือผู้หญิง”

“ผมรับมือกับผู้หญิงมามากแล้ว” ซูเอ่ย “และผมพบว่าเพศชายและหญิงมีความแตกต่างกันน้อยมาก เว้นเสียแต่ว่าเพศที่อ่อนโยนกว่านั้นจะมีความกล้าหาญมากกว่าเล็กน้อย และเต็มใจที่จะแบกรับผลลัพธ์จากความเขลาของตนเองมากกว่าอีกนิด”

เดอ คอสต้า เดินไปส่งเขาจนถึงบริเวณห้องครัวและชี้ทางไปยังประตูที่นำออกสู่ลานด้านนอก ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรต่อกันอีกเลย

เดอ คอสต้า ปิดประตูตามหลังผู้มาเยือนและลงกลอนอย่างแน่นหนา เขากลับไปยังห้องทำงานและดื่มบรั่นดีเพียวๆ จนหมดแก้ว

คืนนั้นเขานอนหลับด้วยจิตใจที่ไม่เป็นสุขนัก

ทว่าเขาอาจจะรู้สึกเป็นสุขน้อยกว่านี้ ในขณะที่เขานอนพลิกตัวไปมาบนเตียง หากเขาได้เห็นร่างมืดสลัวของชายคนหนึ่งที่กำลังลอบเข้ามาในเงาของกำแพง ซึ่งล้อมรอบลานเล็กๆ หลังบ้านของเขา