บทที่ 19: จวนว่าการของตี้ซู

อีวอน ยาล อยู่ในห้องเล็กๆ ที่มองเห็นลานบ้านของจวนว่าการผู้ว่าราชการ เธอนั่งอยู่ที่ขอบคัง มือทั้งสองประสานกันบนเข่า ใบหน้าเคร่งเครียดและซีดเผือด

ดังนั้นนี่คือความหมายของมัน—ความหมายของโทรเลขฉบับนั้นที่ส่งเธอให้บินข้ามยุโรปมายังดินแดนป่าเถื่อนแห่งเอเชีย และนำเธอมาส่งที่สถานีเล็กๆ ริมทาง ที่ซึ่งผู้ติดตามที่สุภาพและเรียบร้อยรอรับเพื่อนำทางเธอไปหาคนรัก

ด้วยความที่ไม่รู้ภาษา เธอจึงลังเลก่อนจะยอมติดตามพวกเขาไป และยืนอยู่บนชานชาลาครึ่งชั่วโมงก่อนจะยอมโอนอ่อนตามคำอ้อนวอนอย่างกระวนกระวายของนายทหารผู้ดูแลการนำทาง—ชายผู้รู้ภาษาอังกฤษเพียงน้อยนิด และรู้ว่าชีวิตของตนขึ้นอยู่กับการโน้มน้าวให้หญิงตะวันตกผู้งดงามยอมติดตามเขาไป

เหตุใดทัลแฮมจึงไม่มารับเธอด้วยตัวเอง? นายทหารผู้นำทางกล่าวคำขอโทษและอธิบายด้วยภาษาอังกฤษแบบงูๆ ปลาๆ ว่า กัปตันทัลแฮมติดภารกิจสำคัญ และเขายังได้รับบาดเจ็บที่เท้าจากการขุดค้น จึงไม่สามารถขี่ม้าได้

เขาไม่ได้ส่งจดหมายต้อนรับเธอเลยสักฉบับ ซึ่งเป็นเรื่องแปลก แต่เธอเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว จึงเป็นเรื่องไร้สาระที่จะขลาดกลัวต่อการเดินทางอีกสามสิบไมล์ตามที่ได้รับคำมั่น

เกี้ยวหรูหราที่บรรทุกบนหลังล่อและบุด้วยผ้าไหมสีกุหลาบเป็นพาหนะที่น่าดึงดูด พื้นของยานพาหนะที่สั่นคลอนนั้นปูด้วยเบาะขนเป็ด ความแปลกใหม่ของรังไหมนี้ทำให้เธอพึงพอใจ

ผู้สังเกตการณ์ที่ไร้อารมณ์คนหนึ่งซึ่งเฝ้ามองขบวนเดินทางที่กำลังจะออกตัว ได้แอบเดินเข้ามาใกล้จุดที่เธอนั่งโดยใช้ข้ออ้างบางอย่าง และพึมพำเบาๆ ว่า “โกเลียน” พร้อมกับส่ายหัว

เธอทวนคำนั้น “โกเลียน”

“มันหมายความว่าอะไร?”

นายทหารขี่ม้าอยู่ข้างกายเธอและชวนคุยด้วยภาษาอังกฤษเท่าที่เขาจะสามารถสื่อสารได้

หลังจากเดินทางไปได้ประมาณสิบหลี่ เธอจึงนึกขึ้นได้และถามอย่างไม่ใส่ใจถึงความหมายของคำที่ชายชาวจีนแปลกหน้าคนนั้นใช้

“โกเลียน” ผู้ติดตามทวนคำพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เขาหมายถึง เมคพีซซอลลี่”

“เมคพีซซอลลี่” เธอทวนคำ “ดังนั้นมันจึงหมายความว่า ‘ฉันเสียใจแทนคุณ!’ ทำไมเขาต้องเสียใจแทนฉันด้วย?”

ภายหลังเธอจึงเข้าใจ และรู้สึกเสียใจแทนตัวเองอย่างยิ่ง

จุดหมายปลายทางของเธออยู่ไกลกว่าสามสิบไมล์ คืนนั้นพวกเขาหยุดพักที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งมีที่พักแบบหยาบๆ แต่พอใช้การได้ และได้รับคำสัญญาว่าเธอจะได้พบฮูซินในตอนเช้า

ทว่าจนกระทั่งถึงเย็นของวันถัดมา หลังจากเดินทางอย่างยากลำบาก พวกเขาจึงผ่านถนนที่รกร้างของเมืองใหญ่ เลี้ยวเข้าสู่ลานบ้านที่มีกำแพงล้อมรอบ และหยุดลงที่หน้าอาคารอันสง่างามหลังหนึ่ง

สุสานแห่งฉิน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เธอลงจากคานหามด้วยร่างกายที่แข็งทื่อและปวดเมื่อย เธอรู้สึกหดหู่และสภาพไม่เรียบร้อย จึงไม่มีอารมณ์จะพบกับชายที่เธอเลือก

พวกเขาบอกเธออย่างชัดเจนว่าเธอสามารถกลับไปยังห้องพักได้ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกขอบคุณ

ทว่าครั้งนี้ก็ยังไม่มีทัลแฮม แต่ผู้บัญชาการกองคุ้มกันพยายามอธิบายว่า คนรักของเธออาจจะยังไม่กลับมาจนกว่าจะดึก และเขาไม่คาดคิดว่าเธอจะเดินทางมาถึงเร็วเพียงนี้

เธอถูกนำทางไปยังห้องที่เธอพักอยู่ในขณะนี้ ซึ่งเป็นห้องเล็กๆ ที่แปลกตา เต็มไปด้วยของประดับตกแต่งแบบตะวันตก และเห็นได้ชัดว่าถูกจัดเตรียมไว้เพื่อเธอ เธอรีบจัดการธุระส่วนตัวอย่างลนลาน และกำลังสงสัยว่าเธอจะเรียกคนรับใช้ได้อย่างไร ในตอนนั้นเอง ประตูก็เปิดออกและมีชายชาวจีนคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง

เธอเห็นได้ทันทีว่าเขาเป็นคนละระดับกับพวกผู้ชายที่คุ้มกันเธอมา เสื้อผ้าของเขาทำจากผ้าไหมและปักลวดลายอย่างงดงาม ใบหน้าของเขาดูเกือบจะสมบูรณ์แบบตามอุดมคติ ท่าทางดูสูงส่งและมีอำนาจ

“ผมหวังว่าคุณจะได้ทุกอย่างที่คุณต้องการ” เขาพูดด้วยภาษาอังกฤษที่สมบูรณ์แบบ

เธออุทานด้วยความตกใจกลัว เพราะเธอจำเสียงของชายผู้ที่เธอเคยตกอยู่ภายใต้อำนาจก่อนหน้านี้ได้

เขายิ้มอย่างเป็นมิตร ราวกับอ่านความคิดของเธอออก

“ใช่แล้ว” เขาพูด พร้อมกับลูบหน้าอกเสื้อแจ็กเก็ตผ้าไหมอย่างประณีต “ผมคือ ซู ตสึ ผู้ที่เพื่อนๆ ของคุณ ‘จับใส่ขวด’ ไว้”

มีบางอย่างในคำพูดนั้นที่ทำให้ชายผู้นี้เกลียดชังเป็นพิเศษ จุดอ่อนของเขาอาจอยู่ที่ความทะนงตัว และการถูกเหน็บแนมถึงความไร้สามารถในการหลบหนีตำรวจอังกฤษคงทำให้เขาขุ่นเคืองใจ

“จับใส่ขวด” เขาพูดซ้ำราวกับดื่มด่ำกับคำนั้น “และตอนนี้ ผมคิดว่าผมได้ ‘จับคุณใส่ขวด’ ไว้เช่นกัน”

“คุณต้องปล่อยฉันไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” เธอพูด

“ผมเสียใจที่ทำเช่นนั้นไม่ได้” เขาตอบอย่างเย็นชา “คุณเห็นไหม คุณไม่ได้อยู่ในหูซิน แต่คุณอยู่ในไทปัน ซึ่งเป็นป้อมปราการส่วนตัวของผม และเป็นที่ที่ผมมีสิทธิบางประการที่คุณคงจะเรียกมันว่าระบบศักดินา ผมต้องขอโทษคุณด้วย” เขาพูดต่อ “ที่ส่งโทรเลขไปหาคุณ”

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นคุณเองหรือ” เธอถาม

เขาพยักหน้า

“ผมคิดว่าคุณคงเดาได้ หูซินอยู่ไกลพอสมควร” เขาพูดต่อ “และผมเกรงว่าคนรักของคุณกำลังเตรียมการทำศึกอย่างมุ่งมั่น โดยไม่รู้เลยว่าในระยะทางประมาณสี่สิบ ลี่ หญิงสาวผู้เป็นดวงใจของเขากำลังเป็นนักโทษอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเขา”

เธอไม่ได้ตอบโต้

จะมีประโยชน์อะไรที่จะโต้เถียงกับชายผู้นี้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น คำพูดของเธอก็ไม่อาจทำให้เขาเกิดความสงสารหรือความเห็นอกเห็นใจได้ เธอต้องเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่ต้องเผชิญด้วยความกล้าหาญทั้งหมดที่พระเจ้าจะประทานให้เธอในยามคับขันเช่นนี้

โชคดีที่ซูไม่ได้รั้งอยู่ต่อนานนัก เขาถามไถ่เล็กน้อยว่าเธออยู่สบายดีหรือไม่ แล้วจึงจากเธอไป โดยได้นำหญิงสาวชาวจีนคนหนึ่งเข้ามาในห้องเพื่อทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ของเธอ

“ผมตัดสินใจแล้วว่าจะทำอะไรกับคุณ” คือคำพูดทิ้งท้ายของเขา “และคุณมั่นใจได้เลยว่ามันจะเป็นอะไรที่น่าบันเทิงใจอย่างยิ่ง”

เป็นเวลาสองวันเต็มที่ทุกนาทีดูราวกับหนึ่งชั่วโมง และทุกชั่วโมงดูราวกับหนึ่งปี เธอถูกกักขังเป็นนักโทษอยู่ในห้องเล็กๆ ใต้หลังคาของยามัน ไม่มีการล่วงเกินใดๆ เกิดขึ้นกับเธอ คำสั่งของเธอ หากไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอมีอิสระในการเคลื่อนไหวมากขึ้น จะได้รับการปฏิบัติตามในทันที แม้แต่อาหารของเธอก็ถูกปรุงในแบบตะวันตกโดยเชฟส่วนตัวของซู

พวกเขาเรียกเขาว่า โฮ-เลา-เอ “ขุนนางแห่งแม่น้ำ” และดูเหมือนว่าชื่อของ ซู ตสึ จะไม่เป็นที่รู้จักในหมู่พวกเขา เธอตระหนักว่าเขาเป็นบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งจากความหวาดกลัวที่เหล่าคนรับใช้มีต่อเขา

เขากลับมาจากยุโรปทันเวลาเพื่อปราบกบฏที่ต่อต้านบิดาของตน ซึ่งเป็นกบฏที่นำมาซึ่งความตายของบิดาผู้ทรงเกียรติ และนำมาซึ่งความตายที่ทวีคูณของเหล่าบิดาคนอื่นๆ ที่มิได้ทรงเกียรติเท่า ด้วยว่าซูลงทัณฑ์อย่างรวดเร็วและน่าสยดสยอง และลานประหารนอกกำแพงเมืองก็อาบไปด้วยสีเลือดในยามที่เพชฌฆาตกวัดแกว่งดาบยาวเล่มหนัก

ในคืนที่สามหลังจากที่เธอมาถึง เธอถูกปลุกโดยสาวใช้ชาวจีนซึ่งส่งสัญญาณให้เธอลุกขึ้น หญิงสาวตั้งใจจะแต่งตัว แต่สาวใช้กลับฉวยเอาเสื้อผ้าไป

“พู ป้า!” เธอพูด (“ท่านไม่มีอะไรต้องกลัว”)

มันเป็นคำปลอบประโลมตามธรรมเนียม และหญิงสาวก็ให้ความสำคัญกับวลีนั้นมากกว่าที่มันควรจะเป็น

เธอได้รับอนุญาตให้สวมชุดคลุมและสวมรองเท้าสลิปเปอร์ จากนั้นจึงเดินตามนิ้วที่กวักเรียกผ่านประตูออกไป

ไม่มีประโยชน์ที่จะขัดขืนเมื่อเธอเห็นว่า ในโถงทางเดินด้านนอกมีชายหกคนจากกองทหารยามเฝ้าอยู่

ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวแต่ยังคงเชิดหน้าขึ้น เธอเดินตามสาวใช้ผ่านโถงทางเดินที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด จนกระทั่งมาถึงประตูที่มีม่านกำมะหยี่สีส้มผืนหนาแขวนอยู่

เธอไม่รู้เลยว่าขณะนั้นเป็นเวลาเท่าใด นาฬิกาของเธอหยุดเดิน แต่จากท้องฟ้าที่เธอเหลือบเห็นขณะเดินผ่านหน้าต่าง เธอคิดว่าน่าจะเกือบตีสามแล้ว

สาวใช้เลื่อนม่านกั้นประตูออกและเคาะประตูอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วมีเสียงสั่งให้เธอเข้าไป

อีวอนน์เดินตามเด็กสาวเข้าไป เธออยู่ในห้องที่กว้างขวางกว่าห้องที่เธอคุ้นเคย รอบห้องประดับด้วยผ้าปักจีน พื้นเป็นไม้ขัดมัน มีเพียงโซฟา เบาะรองนั่ง และม้านั่งตัวเล็กๆ ที่เป็นเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นในห้องนั้น นอกเสียจากพระพุทธรูปแกะสลักไม่กี่องค์และโคมไฟระย้าขนาดใหญ่ที่แขวนลงมาจากเพดาน มันไม่ได้ถูกจุดไฟ แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในห้องคือตะเกียงดวงเล็กที่วางอยู่บนพื้นในระยะที่ซูเอื้อมถึง

เขาอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาและตรึงเธอไว้คือสิ่งที่ตั้งอยู่ใจกลางห้องพอดี

มันคือขวดแก้วขนาดมหึมา สูงสิบฟุต และจำลองรูปทรงให้เหมือนขวดใส่ยา ซึ่งนั่นคือแบบที่ซูสั่งให้ช่างฝีมือหล่อขึ้นมา

สาวใช้ทิ้งเธอไว้เพียงลำพัง ประตูปิดลงเสียงดังคลิกตามหลังเด็กสาว และเธอก็ถูกทิ้งไว้ให้เผชิญหน้ากับชายผู้มีริมฝีปากยิ้มกริ่มอย่างโหดเหี้ยมและดวงตาเจ้าเล่ห์

เขากำลังสูบกล้องยาสูบจีน และอยู่ในท่าทางที่ผ่อนคลายและพึงพอใจในตนเองอย่างที่สุด

“ข้าเรียกเจ้ามา” เขาพูด “เพราะเจ้าคือเศษเสี้ยวสุดท้ายของการต่อต้านที่ข้าได้รับในยุโรป และข้าปรารถนาจะกำจัดเจ้าด้วยพิธีกรรมที่เหมาะสมกับโอกาสนี้”

มีบันไดไม้ไผ่เบาๆ พิงอยู่กับคอขวด และด้านในนั้น มีบันไดอีกอันหนึ่งห้อยลงมาจากด้านบน ซึ่งถูกยึดไว้จากภายนอกด้วยห่วงที่ติดกับผนัง มันคือบันไดผ้าไหม

เขาเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเธอกำลังสำรวจสิ่งนี้ จึงยิ้มออกมา

“ตอนที่ข้าอยู่ในยุโรป” เขาพูดอย่างร่าเริง “มีวลีหนึ่งที่ข้าสนใจเป็นพิเศษ นั่นคือคำว่า ‘ถูกกักขัง’ (bottled up) และตอนนี้ ข้ายังไม่เคยเห็นมนุษย์คนใดตกอยู่ในสภาพเช่นนี้มาก่อน”

เขาพูดช้าๆ เลือกใช้คำอย่างพิถีพิถัน “และข้ามีความตั้งใจอย่างยิ่งที่จะขจัดคำตำหนินี้ออกไป เจ้าจงปีนบันไดนั้นขึ้นไป” เขาชี้ไปที่บันได “แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงสู่ก้นขวด เจ้าจะสังเกตเห็นว่ามีเบาะรองนั่งอยู่ด้านล่างให้เจ้านั่งได้ และเจ้าคงจะพบว่ามันสะดวกสบายที่สุด”

“ถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?” เธอพูด

เขายิ้มอีกครั้ง

“ผมคิดว่าคุณคงไม่ปฏิเสธ” เขาพูดด้วยท่าทางสุภาพนุ่มนวลจนเกือบจะอ่อนโยน “แต่หากคุณปฏิเสธ ผมสัญญาเลยว่าคุณจะดีใจที่ได้ใช้ขวดใบนั้นเป็นที่ลี้ภัย”

เขาเปล่งคำสองคำออกมาอย่างเฉียบขาด ประตูที่ปลายอีกด้านของห้องเปิดออก และชายสี่คนเดินเข้ามาในสภาพเปลือยท่อนบน พวกเขาเป็นกุลีร่างกำยำล่ำสัน ผู้ซึ่งแทบไม่มีแววแห่งความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ในใบหน้าที่ป่าเถื่อนนั้น

“สมมติว่า” ซูเสนอ “สมมติว่า แทนที่ผมจะจับคุณใส่ขวดแล้วกำจัดคุณทิ้งด้วยวิธีที่แปลกใหม่เป็นพิเศษ ผมเปลี่ยนมาหาความตายที่รวดเร็วกว่าให้คุณ โดยการส่งตัวคุณให้พวกเดรัจฉานเหล่านี้แทนล่ะ?”

หญิงสาวยกมือขึ้นกุมใบหน้า

“ไม่ ไม่ ไม่!” เธอตัวสั่นสะท้าน

ซูพยักหน้าเป็นสัญญาณ แล้วชายเหล่านั้นก็ถอยออกไป

“มอนเตซ!” ซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน แล้วเธอก็ปีนขึ้นบันไดที่ส่งเสียงเอียดออาดโดยไม่ลังเล

ขวดใบนั้นมีขนาดมหึมาและแข็งแกร่งมากจนไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยภายใต้แรงกดจากน้ำหนักตัวของเธอ เธอนั่งอยู่ชั่วครู่บนขอบปากขวด โดยปล่อยให้เท้าห้อยลงไปในโพรงซึ่งหากเป็นขวดขนาดปกติ ตรงนั้นคงเป็นที่สำหรับปิดจุกคอร์ก

“ลงไปได้แล้ว” ซูกล่าว พร้อมกับชำเลืองมองไปที่ประตู

เธอหย่อนตัวลงตามบันไดเชือกที่แกว่งไกวด้วยมือที่สั่นเทา และลงมาหยุดพักอยู่บนเบาะด้านล่าง

เธออยู่ในห้อง แต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของห้องนั้น เธอเห็นซูกำลังพูด แต่ไม่ได้ยินเสียงของเขาจนกระทั่งผ่านไปอีกเกือบหนึ่งวินาที เมื่อเสียงนั้นเดินทางผ่านคอขวดลงมาถึงตัวเธอ เขาเดินเข้ามาแล้วดึงบันไดไหมออก พร้อมกับเหวี่ยงมันลงบนพื้น และเตะขั้นบันไดไม้ไผ่ทิ้งไป เขาพูดอีกครั้ง และคนรับใช้ของเขาก็ขจัดหนทางเดียวที่เธอจะใช้หลบหนีออกไปจนสิ้น

เธอต้องปรับหูให้ชินกับตำแหน่งที่แปลกประหลาดนี้ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเธอเรียนรู้ที่จะเลิกสนใจการเคลื่อนไหวของริมฝีปากของเขาและรอให้ถ้อยคำลอยลงมาหา เธอจึงรับรู้ได้ชัดเจนราวกับว่าไม่มีผนังแก้วที่แข็งแกร่งกั้นกลางระหว่างพวกเขา

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะ และยังคงสูบกล้องยาสูบอยู่ ต่อมาเขาเคาะกล้องยาสูบลงบนถาดกระเบื้องเล็กๆ และหันมาให้ความสนใจกับเธออย่างเต็มที่

“คุณอาจสงสัย” เขาเอ่ย “ว่าทำไมผมถึงปลุกคุณในเวลาที่ไม่สะดวกเช่นนี้ เพื่อเริ่มกระบวนการที่จะยุติชีวิตบนโลกนี้ของคุณ”

เธอไม่ได้ตอบอะไร

“ผมไม่สงสัยเลย” เขาพูด “ว่าคุณคงคาดหวังว่าไม่ช้าก็เร็ว คนรักของคุณจะล่วงรู้ถึงชะตากรรมอันน่าเวทนาของคุณ และรีบเร่งเดินทางข้ามประเทศจีนมาช่วยคุณราวกับอัศวินพเนจรในยุคสมัยใหม่”

เขาผายมือออกในเชิงปฏิเสธ

“อนิจจา” เขาเย้ย “คนรักของคุณไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะช่วยคุณได้ และยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่อยู่ในสถานะที่จะช่วยตัวเองได้เลยด้วยซ้ำ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร?” เธอถามด้วยความตกใจ และเสียงของเธอก็ดังแปลกประหลาดในสถานที่ที่จำกัดเช่นนั้น

“อนิจจา!” ซูย้ำ “เขานั่งอยู่ในบ้านแห่งความตาย เพื่อรอคอยความตาย”

เธอจ้องมองเขาด้วยความสยดสยอง

เขาหยิบกล้องยาสูบอีกอันขึ้นมา และจุดไฟจากเปลวไฟเล็กๆ ในกล่องจุดไฟที่อยู่ข้างกาย

“คุณคงยินดีที่จะทราบว่า เขาค้นพบความลับของสุสานจักรพรรดิ และถึงขั้นล่วงล้ำเข้าไปภายในนั้น ผมเฝ้าดูการปฏิบัติการที่น่าสนใจของเขาอยู่เกือบชั่วโมงครึ่งโดยที่ไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนัก เพราะสุสานของจักรพรรดินั้นเป็นที่รู้จักของผมอยู่แล้ว และผมอาจจะชิงตัดหน้าเขาได้เสียด้วยซ้ำ”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“มันจะดีกว่าถ้าเขาเป็นคนลงมือทำงานนั้น” เขากล่าว “และผมก็ไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่าการรับผลตอบแทนจากความขยันของเขา ผมเฝ้ามองเขาและเพื่อนชาวอิตาลีเดินเข้าไป แล้วจึงปิดประตูตามหลังพวกเขา มันเป็นเรื่องง่ายมากและเป็นเพียงการใช้เหตุผลเชิงอนุมาน เพราะการดึงตะเกียงเงินดวงหนึ่งจะเปิดประตู และการดึงตะเกียงเงินดวงที่สองจะปิดประตู เนื่องจากพวกโจรย่อมต้องหาวิธีปกปิดความจริงจากโลกภายนอกว่าพวกเขาได้กระทำการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในขณะที่ผมรออยู่ในความมืดระหว่างที่เพื่อนๆ ของคุณกำลังสำรวจห้องเบื้องล่าง ผมได้ทดลองดึงตะเกียงดวงที่สองและพบว่าประตูกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ระหว่างพวกเขากับอิสรภาพและชีวิตมีระยะห่างเพียงสิบสองก้าว เมื่อผมออกแรงดึงให้มากขึ้น ประตูก็ปิดลงทับร่างของชาวต่างชาติผู้สอดรู้สอดเห็นเหล่านั้น—ก็เพียงเท่านี้”

บางสิ่งในน้ำเสียงของเขาบอกเธอว่าเขากำลังพูดความจริง ตอนนี้ยังจะมีความหวังอะไรเหลืออยู่อีกหรือ ในส่วนลึกของหัวใจ เธอหวังพึ่งให้ทัลแฮมค้นพบว่าเธอถูกจับตัวมา หากเขาตายไปแล้ว ทุกอย่างก็ไม่มีความหมาย หากสิ่งที่ชายผู้นี้พูดเป็นความจริงทั้งหมด ความตายคงไม่มาถึงเธอเร็วเกินไปนัก

เธอนั่งคุดคู้้อยู่ที่ก้นขวด มือทั้งสองกอดเข่าไว้ ใบหน้าจ้องมองเขาไม่วางตา

หากเขาพูดความจริง จุดจบย่อมต้องดำเนินไปอย่างช้าๆ ซูมองขึ้นไปเหนือขวดอย่างครุ่นคิด สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่จุดหนึ่ง เธอจึงมองตามสายตาของเขาไป จากรูวงกลมที่เพิ่งถูกเจาะไว้บนเพดาน มีเชือกไหมเส้นหนาห้อยลงมา ตรงกับปากขวดพอดีและยาวลงมาจนเกือบถึงคอขวด

เธอเคยเห็นมันมาก่อน และคิดว่ามันถูกวางไว้เพื่อช่วยให้เธอลงมาในขวดนี้ได้สะดวกในขณะที่บันไดถูกนำออกไป และมันก็ยังคงห้อยอยู่เช่นนั้น

เสียงของซูดังขึ้นอย่างปลอบประโลม

“ผมเห็นว่าคุณสังเกตเห็นมันแล้ว เชือกเส้นนั้นจะทำให้คุณได้ใช้เวลาครุ่นคิดอย่างน่าสนใจ บนห้องนี้มีห้องที่เล็กกว่า และในห้องเล็กๆ นั้นมีกรงขนาดใหญ่” เขากล่าว “และในกรงนั้นมีงูหลามตัวหนึ่ง ผมสันนิษฐานว่าคุณคงรู้ว่างูหลามคืออะไร มันคืองูที่มีขนาดใหญ่ผิดปกติ และในกรณีพิเศษนี้ มันกำลังหิวโหยอย่างผิดปกติด้วย ส่วนเรื่องพฤติกรรมของงูหลามนั้นผมไม่ได้เชี่ยวชาญนัก แต่ผมหวังว่าจะได้ค้นพบข้อมูลที่น่าสนใจมากมายจากการสังเกตอย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าที่ผมเคยทำได้จนถึงตอนนี้”

เขายิ้ม

เธอเห็นรอยยิ้มนั้นเกือบจะก่อนที่เขาจะพูดคำสุดท้ายจบเสียอีก

“เมื่อคุณมีเวลาว่าง” เขาเอียงศีรษะ “จงปรบมือสามครั้ง แล้วคนรับใช้ของผมซึ่งจะปฏิบัติหน้าที่ทั้งกลางวันและกลางคืน จะปล่อยสัตว์เลื้อยคลานตัวนั้นลงมา”

เขาหมายความว่าอย่างไร

อีกไม่นานเธอก็จะได้รู้

“ผมไม่รู้ว่าการถูกกักขังเช่นนี้จะส่งผลอย่างไรต่อคุณ” เขากล่าว “แต่ผมค่อนข้างคิดว่าหลังจากผ่านไปยี่สิบสี่ชั่วโมง คุณอาจจะยินดีกับการปลดปล่อยอันแสนสุข แม้ว่ามันจะมาในรูปแบบที่น่ารังเกียจเช่นนี้ก็ตาม”

เขานั่งเฝ้ามองเธอด้วยดวงตาที่ปรือปรอยราวกับชายที่อยู่ภายใต้ฤทธิ์ยาเสพติด ภาพของเธอทำให้เขาหลงใหล ทุกสิ่งที่ความเป็นตะวันออกในตัวเขา ทุกสิ่งที่รักในการทนทุกข์เพื่อความทุกข์นั้นเอง กำลังตื่นตัวต่อความเป็นไปได้ที่สถานการณ์นี้มอบให้ เขาได้วางแผนจุดจบนี้ให้เธออย่างประณีตบรรจง และในตอนนี้เขากลับพบว่ามีบางอย่างขาดหายไป—บางสิ่งที่ดราม่า บางสิ่งที่ฉับพลันทันด่วน

สุสานแห่งฉิน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ยี่สิบสี่ชั่วโมงเป็นเวลาที่ยาวนาน เขาอาจจะหลับไปแล้วในยามที่เธอส่งสัญญาณ เธออาจจะตายด้วยความหวาดกลัวหรือความเหนื่อยล้า—ผู้หญิงตะวันตกเหล่านี้ช่างเปราะบางเป็นพิเศษ เธอเฝ้ามองชายผู้นั้นผ่านผนังกระจกของคุกที่กักขังเธอไว้ เห็นแววตาประหลาดบนใบหน้าของเขา และรู้โดยสัญชาตญาณว่าเวลาพักที่เขามอบให้เธอนั้น เขาได้ริบคืนไปเสียแล้ว บางสิ่งในตัวเธอเย็นเยียบ หัวใจแทบหยุดเต้นเมื่อเขายกมือขึ้น

“ผมคิดว่าผมรอไม่ไหวแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงขออภัย

เขาไม่ได้ตบมือ เพราะมีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากทางที่เธอเพิ่งเดินเข้ามา เขาหันใบหน้าที่ขมวดคิ้วไปยังบานประตู

“เข้ามา!” เขาเอ่ยสั่งเป็นภาษาจีนอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นข้อความจากขุนนางแห่งฮูซิน หรืออาจเป็นแม้กระทั่งพระราชโองการ แต่ไม่มีผู้ใดตอบรับคำเรียกนั้น แล้วเขาก็ระลึกได้ว่าตนเองได้ทิ้งคานกั้นทางเข้าไว้ เขาจึงลุกขึ้นช้าๆ เดินข้ามห้องและเลื่อนสลักลงรักออก

บานเลื่อนเปิดออก และกัปตันทัลแฮมก้าวเข้ามาในห้อง พร้อมปืนรีโวล์เวอร์ในมือทั้งสองข้าง

หญิงสาวเห็นเหตุการณ์นั้นแล้วก็สิ้นสติไป