บทที่ 17: การระบุตำแหน่งสุสาน

ใบหน้าของขุนนางแมนดารินเป็นดั่งบทเรียนของการศึกษา ระหว่างความกลัวในผลลัพธ์ ซึ่งเป็นการตอบโต้ที่แน่นอนจากรัฐบาลหากผู้มาเยือนได้รับอันตราย กับความกลัวในภัยอันยิ่งใหญ่และใกล้ตัวกว่าซึ่งมีสาเหตุที่ผู้มาเยือนไม่ล่วงรู้แต่เขาคาดเดาได้อย่างแม่นยำ เขาจึงตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแสนสาหัส

“หากแขกผู้มีเกียรติจะยอมรับการต้อนรับในคอกหมูอันต่ำต้อยของข้าพเจ้า” เขากล่าวอย่างบึ้งตึง “อย่างน้อยสักสองสามวัน ข้าพเจ้าจะรับรองความปลอดภัยจากพวกคนพาลที่อาศัยอยู่ในเมืองอันน่ารังเกียจแห่งนี้”

เขาเอื้อมมือไปหยิบถ้วยน้ำ และชายทั้งสองก็ทำตาม เพราะพวกเขาถูกไล่ให้พ้นไปแล้ว

พวกเขาเดินทางไปยังบ้านที่ทัลแฮมได้สั่งการให้คนขับลาไปเตรียมการไว้ก่อนแล้ว ชายทั้งสองขี่ม้ากลับผ่านตลาดเพียงลำพัง ท่าทางของผู้คนที่พบเห็นไม่มีสิ่งใดบ่งชี้ว่ามีการรวมกลุ่มต่อต้านที่น่ากังวล การจ้องมองด้วยความไม่พอใจและคำพึมพำนัยบางอย่างที่ทักทายพวกเขานั้น เป็นเรื่องปกติที่นักเดินทางชาวตะวันตกในส่วนนี้ของโลกต้องเผชิญ

ดวงตาอันเฉียบคมของทัลแฮมกวาดมองฝูงชนขณะที่ม้าค่อยๆ เดินไปตามถนนที่มุ่งหน้าสู่ทางทิศตะวันตกของเมือง เขากำลังมองหาใบหน้าที่คุ้นเคย และในไม่ช้าเขาก็พบ ชายคนหนึ่งยืนอยู่อย่างสงบโดยหันหลังพิงทางเข้าของร้านขายผลไม้ ท่ามกลางกลุ่มคนที่เบียดเสียด

ทัลแฮมเชิดคางขึ้นเล็กน้อย และชายผู้นั้น แม้จะดูเหมือนไม่ได้สังเกตเห็นการกระทำของเขา แต่ก็ทำท่าทางเดิมตอบกลับมา

จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังเป็นไปด้วยดี คนของเขาบางส่วนอยู่ในเมือง เขาไม่เคยพึ่งพากองทหารคุ้มกัน เพราะเขารู้ดีว่าคนพวกนั้นจะหนีทันทีที่ได้กลิ่นอายของอันตราย

แต่คนของเขามีอาวุธสมัยใหม่ และเนื่องจากจุดประสงค์ของเขาจำเป็นต้องให้สมาชิกจากกรมเก่าของเขาได้รับการติดตั้งยุทโธปกรณ์อย่างมีประสิทธิภาพ จะมีวิธีใดที่ง่ายกว่าการนำอาวุธเข้ามาในดินแดนนี้ผ่านมือของกองทหารจักรพรรดิเล่า?

เขาคิดเรื่องนี้อยู่ในใจเมื่อเดินทางถึงคาราวานเซรายเล็กๆ ซึ่งจะใช้เป็นกองบัญชาการของคณะเดินทาง

มันเป็นที่พักหลังคามุงเดียวตั้งอยู่กลางลานและล้อมรอบด้วยกำแพงสูง ตัวอาคารแบ่งออกเป็นสองส่วน ทัลแฮมสั่งให้ทำความสะอาดส่วนที่เล็กกว่า (เพราะมันสกปรกจนบรรยายไม่ได้) เพื่อเตรียมเป็นที่พักสำหรับเขาและเพื่อน

เขามอบส่วนที่เหลือให้แก่หัวหน้ากองทหารคุ้มกัน

ในสายตาของทิลลิซินนี มันดูแทบจะไม่ใหญ่พอจะรองรับคนสี่สิบคนได้ แต่ทิลลิซินนีไม่ได้คุ้นเคยกับนิสัยและธรรมเนียมของทหารจีนเท่ากับเพื่อนร่วมทางของเขา

“มันจุได้ถึงหนึ่งร้อยสี่สิบคน” คือคำตอบที่ราบเรียบเมื่อทิลลิซินนีแสดงความสงสัยในความจุของที่พักนั้น

เอ็ดการ์ วอลเลซ

พวกเขาจัดแจงให้ห้องเล็กๆ ห้องนั้น ซึ่งในสายตาของพวกเขาไม่ต่างอะไรกับคอกม้า ให้สะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยการปูพรมที่รื้อออกมาจากล่อตัวหนึ่ง และติดตั้งระบบระบายอากาศเล็กน้อยซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ผนังห้องนั้นหนา และเมื่อตรวจสอบกำแพงชั้นนอกที่ล้อมรอบลานบ้านแล้วก็พบว่าอยู่ในสภาพน่าพอใจ สถานที่แห่งนี้สามารถทนต่อการถูกล้อมโจมตีได้หากมีการปรับปรุงอีกเล็กน้อย และทัลแฮมก็เริ่มลงมือปรับปรุงสิ่งเหล่านั้นโดยไม่รีรอ

เขาส่งคนเข้าไปในเมืองเพื่อจ้างคนงาน และทันทีที่รุ่งสาง เขาก็ให้คนงานเริ่มทุบอิฐออกจากกำแพงเป็นระยะๆ อย่างสม่ำเสมอ

ข่าวเรื่องนี้คงจะไปถึงหูท่านแมนดาริน เพราะเขาได้ส่งข้อความเร่งด่วนเรียกตัวทัลแฮมให้ไปพบ

ชายร่างสูงควบม้าไปยังที่ว่าการยามันเพื่อพบกับเจ้าบ้านผู้ไม่เต็มใจต้อนรับ

“มีข่าวมาถึงข้า” แมนดารินกล่าวโดยไม่มีการเกริ่นนำ “ว่าท่านผู้มีเกียรติและสหายผู้มีเกียรติของท่านกำลังดำเนินการดัดแปลงกำแพงชั้นนอกของคฤหาสน์คิงลี ซึ่งการกระทำเช่นนี้” เขาชูนิ้วชี้ส่ายไปมาใส่ทัลแฮม “ขัดต่อความเชื่อถือของข้า ข้ามิอาจรักษาหน้าได้หากเป็นที่รู้กันว่าการคุ้มครองของข้านั้นไร้ค่าต่อชาวต่างชาติผู้มีเกียรติ จนเขาต้องสร้างป้อมปราการป้องกันตนเองจากชาวเมืองแห่งนี้”

“เหล่า-เอ” ทัลแฮมกล่าวอย่างจริงจัง และเขาใช้ความรู้ภาษาจีนกลางทั้งหมดที่มีเพื่อเพิ่มน้ำหนักให้คำพูดของตน “แม้ข้าจะเป็นเพียงโคลนใต้ล้อเกวียนของท่าน แม้ข้าจะไม่คู่ควรแม้แต่จะก้มกราบต่อหน้าท่าน ทว่าธิดาแห่งสวรรค์ทรงเมตตาข้าเหลือเกิน จนข้ามิอาจยินดีได้หากต้องทำให้สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์และงดงามผู้นั้นต้องโศกเศร้าเพราะความตายของข้า อีกทั้ง” เขาเสริม “ความรักและความเคารพที่ข้ามีต่อท่าน ผู้ซึ่งเป็นที่เลื่องลือไปทั่วอาณาจักรว่าเป็นผู้ปกครองที่ยุติธรรมและชาญฉลาด และเป็นผู้ที่ถูกกำหนดให้ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพิเศษเป็นเจ้าเมืองซูซุง—”

ประกายเล็กๆ ผุดขึ้นในดวงตาของแมนดารินเมื่อได้ยินคำใบ้ที่ชัดแจ้งนี้ แม้เขาจะรู้ดีว่าทัลแฮมนั้นสามารถโกหกได้เก่งกาจไม่แพ้ใครก็ตาม

“ทว่า” ชายร่างใหญ่กล่าวต่อ “เพราะข้ามีความผูกพันต่อท่านเช่นนี้ ข้าจึงหวาดหวั่นเหลือเกินว่าความซวยที่อาจเกิดขึ้นกับร่างอันน่าสมเพชของข้า จะนำความเดือดร้อนมาสู่ความสูงศักดิ์ของท่าน”

แมนดารินนิ่งเงียบ

การกล่าวถึงตำแหน่งเจ้าเมืองซึ่งเป็นความฝันสูงสุดในชีวิตทำให้เขาต้องครุ่นคิด ครู่หนึ่งเขาก็กล่าวอย่างอ่อนโยนว่า

“ข้าได้สนทนากับท่านผู้มีเกียรติแล้ว และหน้าที่ของข้าก็สิ้นสุดลง—พู-ปา! ท่านไม่มีอะไรต้องกังวล”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็อนุญาตให้ทัลแฮมกลับไปทำงานปรับปรุงที่พักให้กลายเป็นป้อมปราการป้องกันตัวต่อไป

ทัลแฮมจัดวางยามสองนายไว้ที่ประตู และอนุญาตให้คนเข้าไปได้ครั้งละเพียงสองคนเท่านั้น

แน่นอนว่าย่อมต้องมีฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันหน้าที่พักของชาวต่างชาติ—ฝูงชนชาวสวรรค์ผู้มีความอยากรู้อยากเห็น คอยชะเง้อชะแง้ และเขย่งเท้าดูด้วยความสนใจ เพราะชาวจีนนั้นมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง

เป็นระยะๆ นายทหารยามจะเดินมาหาทัลแฮม ซึ่งกำลังวุ่นอยู่กับทิลลิซินนีเพื่อคำนวณระยะทางและความลึก เพื่อแจ้งว่ามีคนแปลกหน้าขอเข้าพบ ทัลแฮมจะเดินไปยังประตูอย่างใจเย็น พูดคุยกับผู้ที่ขอเข้าพบไม่กี่คำ และเมื่อเขาพยักหน้า คนแปลกหน้าผู้นั้นก็จะได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้

พอถึงช่วงเย็นของวันแรก ภายในบริเวณบ้านหลังเล็กๆ นั้นมีทหารประจำการอยู่ประมาณสี่สิบนาย และมีชาวจีนหน้าตาธรรมดาอีกประมาณสี่สิบห้านายที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่ง และการประเมินของทัลแฮมเกี่ยวกับความจุในการนอนของห้องพักที่ดัดแปลงเป็นโรงนอนนั้น พิสูจน์แล้วว่าไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลย

สุสานแห่งฉิน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เขาได้เตรียมการไว้อย่างชาญฉลาดประการหนึ่ง นั่นคือการให้กองอาวุธของหน่วยคุ้มกัน ซึ่งรวมไปถึงดาบและปืนพกของนายทหารผู้บังคับบัญชาในยามที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ ให้นำไปวางกองรวมกันไว้ในห้องที่เล็กกว่า นอกจากนี้ เขายังให้เก็บเครื่องกระสุนทั้งหมดที่นำติดตัวมาไว้ในลักษณะเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้ห้องเล็กๆ นั้นคับแคบลงอย่างมากและเต็มไปด้วยสิ่งของจนไม่มีที่ว่างเหลืออยู่เลย แต่ทัลแฮมยังคงยืนกรานในเรื่องนี้ แม้ว่านายทหารจะแสดงท่าทีคัดค้านก็ตาม

ในตอนเช้า เมื่อกองทหารยามชุดใหม่เข้าประจำการ พวกเขาก็รับมอบปืนไรเฟิลต่อจากทหารที่ปฏิบัติหน้าที่ในวันก่อนหน้า

ในวันที่สาม ทัลแฮมออกไปสำรวจภูเขาหลี่ซึ่งเป็นจุดที่น่าสงสัย เขาออกเดินทางก่อนรุ่งสาง และหยุดพักเพียงชั่วครู่ที่ประตูเมืองเนื่องจากในเวลานั้นประตูยังไม่เปิด

เขาไม่ได้กลับมาจนกระทั่งเกือบพระอาทิตย์ตกดิน และเมื่อกลับมาเขาก็หิวโหยอย่างยิ่ง เพราะเขาบอกว่าไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เริ่มออกเดินทาง เว้นแต่ไข่สองฟองที่ดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจซึ่งเขาหาได้จากหมู่บ้านระหว่างทาง

“ผมมั่นใจว่าเรามาถูกทางแล้ว” เขากล่าว “และผมยิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีก เพราะชาวนาในแถบนั้นบอกผมว่า มีคนจากไทซานเพิ่งเดินทางมาสำรวจภูเขาลูกนี้เมื่อไม่นานมานี้”

“จริงๆ แล้วมันไม่ใช่ภูเขาหรอก” เขากล่าวต่อ “ในความเป็นจริง ผมมีทฤษฎีว่าก่อนที่จักรพรรดิจะสวรรคต สิ่งนี้ไม่มีตัวตนอยู่เลยด้วยซ้ำ”

เขาบรรยายถึงสถานที่แห่งนั้น

มันตั้งอยู่ในส่วนคอหรือร่องระหว่างเนินเขาสองลูก และดูเหมือนว่าจะถูกถมจนเต็ม เพื่อให้ยอดเขาดูเป็นเส้นขอบฟ้าที่ต่อเนื่องกันสำหรับผู้ที่เดินทางอยู่ในหุบเขาเบื้องล่าง

“ผมไม่สงสัยเลยแม้แต่นิดเดียว” ทัลแฮมกล่าวอย่างหนักแน่น “ว่านี่คือสุสาน ตอนนี้เราต้องหาทางเข้าที่มีการเฝ้าดูแล คุณสามารถเห็นความลาดชันของเนินเขาก่อนที่จะถูกถมดินได้อย่างชัดเจน และผมคิดว่าผมได้พบซากวิหารเก่าที่ถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่งใกล้กับยอดเขาลูกหนึ่งในนี้แล้ว”

เขาอ่านคำบรรยายของจักรพรรดิองค์ที่สองอีกครั้ง

“นั่นแหละ” เขากล่าว “พระองค์โปรดให้ปลูกต้นไม้และหญ้า เพื่อให้มันดูเป็นส่วนหนึ่งของภูเขา”

“แต่ทำไมพระองค์ถึงต้องถูกนำมาไว้ไกลจากเมืองหลวงขนาดนี้ล่ะ” ทิลลิซินนีถาม

“นั่นเป็นคำถามที่เราไม่เคยหาคำตอบที่น่าพอใจได้เลย” อีกฝ่ายตอบ “คุณอาจจะถามก็ได้ว่า ทำไมจักรพรรดิราชวงศ์หมิงถึงต้องการช้างหินตัวมหึมาเพื่อบอกทางไปสู่สุสานของพวกเขา ทุกสิ่งในประเทศจีนไม่มีเหตุผลหรอก ยกเว้นแต่ว่าถ้าคุณเห็นสิ่งใดที่ไม่มีเหตุผลรองรับอย่างสิ้นเชิง คุณก็จงมั่นใจได้เลยว่า นั่นแหละคือเหตุผล!”

“คุณเริ่มจะพูดจารู้เรื่องขึ้นมาบ้างแล้วนะ” ทิลลิซินนีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ตัวเขาเองก็กำลังเพลิดเพลินกับการเดินทางครั้งนี้อย่างมาก เขาได้พบกับการผ่อนคลายที่เขาต้องการอย่างยิ่ง ที่นี่ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีใครนำปมปริศนาที่ยุ่งเหยิงมาให้เขาคลี่คลาย เขากำลังใช้ชีวิตอยู่กับความเป็นจริง ท่ามกลางพลังอำนาจแบบดั้งเดิม ในดินแดนที่การฆาตกรรมเป็นเรื่องปกติธรรมดาในทุกๆ วัน และเหล่าฆาตกรแทบจะไม่ใส่ใจที่จะปกปิดร่องรอยของตนเอง เขารู้ดีว่าจะมีอันตรายอย่างมากต่อตัวเขาและเพื่อนร่วมทาง หากจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนครั้งนี้ถูกเปิดเผย

ซูคงจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในตอนนี้ สายลับของเขาคงจะนำข่าวการมาถึงของ “ปีศาจต่างชาติ” ไปแจ้งตั้งนานแล้ว

ทว่าในความเป็นจริงแล้วไม่จำเป็นต้องใช้สายลับเลย เพราะตัวขุนนางเอง ด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะ “รักษาหน้า” ของทุกฝ่าย ได้ส่งผู้ส่งสารส่วนตัวพร้อมคำขอโทษมากมายไปยังคู่แข่งผู้ทรงอำนาจ และสายลับของซูก็เริ่มปฏิบัติการทันที

สัญญาณแรกของปัญหาที่ทัลแฮมพบเห็น คือก้อนหินที่มีเหลี่ยมคมซึ่งถูกขว้างใส่เขา ขณะที่เขากำลังเดินผ่านตลาดในบ่ายวันหนึ่งระหว่างทางกลับจากการออกสำรวจ

เย็นวันนั้น เขาพบว่าเหล่าทหารมีท่าทีบึ้งตึง และเขาได้ถูกเรียกพบโดยนายทหารยาม

“เหล่าลูกน้องผู้ต่ำต้อยของข้าพเจ้า” นายทหารกล่าว “ได้ยื่นคำร้องต่อข้าพเจ้า โดยขอให้ท่านผู้มีเมตตาโปรดคืนอาวุธให้แก่พวกเขา เนื่องจากพวกเขารู้สึกหวาดกลัวและอับอาย เพราะชาวบ้านในตลาดต่างพากันหัวเราะเยาะ”

“ไปบอกลูกน้องของคุณได้เลยว่าให้ไปลงนรกเสีย” ทัลแฮมตอบอย่างไม่รักษาน้ำใจ

ทว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา นายทหารผู้นั้นก็กลับมาอีกครั้ง พร้อมด้วยข้อร้องเรียนเรื่องใหม่

“ลูกน้องของข้าพเจ้า” เขาเอ่ยอย่างกล้าหาญ “ไม่พอใจที่ต้องนอนห้องเดียวกับคนแปลกหน้าเหล่านี้ เพราะพวกเขามาจากมณฑลอื่น และสังกัดสมาคมอื่น”

“กัปตัน” ทัลแฮมกล่าวอย่างอดทน “หากคุณมาหาผมด้วยเรื่องไร้สาระเช่นนี้อีก ผมจะสั่งให้คนโบยเท้าคุณ”

ต่อมา เขาได้รับคำเตือนเป็นการส่วนตัวจากหนึ่งในคนแปลกหน้าเหล่านั้นว่า เหล่าทหารได้มีการประชุมกันและกำลังหารือถึงความเหมาะสมในการพากันละทิ้งที่พักไปพร้อมๆ กัน

คำขู่นี้กลายเป็นรูปธรรมในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อนายทหารผู้นั้นกลับมาอีกครั้งด้วยท่าทางหวาดหวั่นเพื่อแจ้งเจตจำนงของลูกน้องเขา

“เจ้าพวกหมูเหล่านี้” เขาเอ่ยอย่างนอบน้อม “จะจากท่านผู้มีเกียรติไป หากไม่ได้รับอาวุธคืน”

“บอกพวกเขาได้เลยว่าเชิญไปได้” ทัลแฮมตอบอย่างร่าเริง “และพวกเขาจะไม่ได้อาวุธใดๆ จากผมทั้งนั้น”

สถานการณ์ภายนอกประตูนั้นยิ่งร้ายแรงกว่า มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วตลาดว่า ชาวต่างชาติเหล่านี้มาเพื่อรังวัดที่ดินสำหรับสร้างทางรถไฟ

ผู้คนในมณฑลนี้มีความคลั่งไคล้ในเรื่อง “ม้าไฟ” และทุกชั่วโมงที่ผ่านไป ความรู้สึกต่อต้านผู้บุกรุกก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ทัลแฮมสงสัยว่าท่านขุนนางเป็นผู้ปลูกฝังความรู้สึกนี้ สองครั้งที่เขาไปเยือนที่ว่าการ ท่านผู้มีเกียรติกลับไม่ว่าง และมีเพียง “เมิน-ชาง” ของท่านเท่านั้นที่ปรากฏตัว ในการไปเยือนครั้งที่สอง (ซึ่งเขาแวะไปในระหว่างทางกลับจากการออกสำรวจครั้งหนึ่ง) ฝูงชนที่โกรธแค้นได้ล้อมม้าของเขาไว้ และใครบางคนจากขอบฝูงชนได้ขว้างก้อนหินซึ่งเฉียดใบหน้าของเขาไปเพียงนิดเดียว

ทันใดนั้น ชายร่างใหญ่ก็หันม้ากลับ กระแทกฝูงชนให้แตกกระเจิงไปซ้ายขวา เขาเห็นใบหน้าของผู้ขว้างหิน จึงเอื้อมมือลงไปคว้าคอเสื้อแจ็กเก็ตของชายผู้นั้นแล้วควบม้าพาตัวไปตามท้องถนนด้วยความเร็วเต็มกำลัง โดยที่นักโทษต้องวิ่งสลับกับสะดุดล้มภายใต้การเกาะกุมอันทรงพลังของผู้จับกุม

ทัลแฮมกลับมาถึงที่พักและประตูถูกปิดลงด้านหลังเขา จากนั้นเขาจึงหันมาสนใจเชลยของตน

“จับตัวชายคนนั้นไว้” เขาสั่งเป็นภาษาจีน และยามก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไม่เต็มใจนัก

ทัลแฮมลงจากม้าและเดินตรงไปยังจุดที่ชายผู้นั้นยืนอยู่

“ทำไมคุณถึงขว้างหิน?” เขาถาม

“เพราะคุณคือ ‘ปีศาจต่างชาติ’ และกำลังจะนำ ‘ม้าไฟ’ มาวิ่งทับหลุมศพของบรรพบุรุษเรา” ชายชาวจีนตอบ

“ใครบอกคุณเช่นนี้?”

“ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น” นักโทษตอบ โดยเริ่มมีความกล้าขึ้นเมื่อเห็นว่าตนรอดพ้นจากการถูกลงโทษในทันที

“คุณไม่ใช่คนเมืองนี้ คุณมาจากไหน?”

ชายผู้นั้นลังเล

“ข้ามาจากถังที” เขาโพล่งออกมา

“โอ้ เจ้าคนโกหก ลูกของคนโกหก!” ทัลแฮมกล่าว “คุณมาจากไท่เปาต่างหาก”

ชายผู้นั้นขยับเท้าอย่างกระสับกระส่าย

“ใครส่งคุณมา?” ทัลแฮมถาม “ขอผมดูไหล่เขาสิ”

ยามแสดงท่าทีลังเลที่จะปฏิบัติตามอีกครั้ง ทัลแฮมจึงก้าวไปข้างหน้าและกระชากเสื้อตัวนอกของชายผู้นั้นออกจากลำคอ แล้วเพ่งพินิจผิวหนังสีเหลืองเพื่อมองหารอยสักที่เป็นเครื่องบ่งชี้

มันอยู่ตรงนั้นเอง

“กลับไปหาเหล่า-เอ สู ตี” เขากล่าว “แล้วบอกเขาว่าข้ารู้แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังความบาดหมางทั้งหมดนี้ ข้าพูดกับเจ้าอย่างตรงไปตรงมา” เขาเสริม “เพราะข้าเห็นว่าเจ้าเป็นนักศึกษา และบางทีเจ้าอาจจะเป็นบุตรของพ่อแม่ผู้สูงศักดิ์”

ชายหนุ่มพยักหน้า

“ข้าเป็นบุตรของบุตรขุนนางแมนดาริน” เขาตอบด้วยความภาคภูมิใจ

คนจีนของคุณจะไม่มีวันปฏิเสธเชื้อสายของตนหากมันรุ่งโรจน์เพียงพอ

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น ไม่ว่าเจ้าจะเป็นบุตรของบุตรขุนนางแมนดาริน หรือเป็นลูกหลานใครก็ตาม” ทัลแฮมกล่าว “จงรีบออกไปจากที่นี่ และพาเพื่อนของเจ้าไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้”

พูดจบเขาก็ปล่อยตัวชายผู้นั้นไป

คืนนั้น ผู้คุ้มกันของทัลแฮมพากันหนีหายไปทั้งกลุ่ม ซึ่งทำให้ชายร่างใหญ่รู้สึกปรีดา

“ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้แล้ว” เขากล่าว “ข้ากำลังสงสัยอยู่พอดีว่าจะกำจัดพวกขอทานพวกนี้ออกไปได้อย่างไร”

เขารวบรวมคนของตนเองและติดอาวุธให้ในทันที เขามั่นใจในความจงรักภักดีของคนเหล่านี้ และแจกจ่ายกระสุนในคืนนั้นเอง ด้วยเหตุผลบางประการ ความบาดหมางในตลาดได้ยุติลงหลังจากเหตุการณ์ขว้างก้อนหินเพียงครั้งเดียว ผู้คุ้มกันหายไปจากเมืองราวกับมีเวทมนตร์

ทัลแฮมรู้ดีว่านี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี เพราะไม่ว่าจะติดอาวุธหรือไม่ พวกเขาคือผู้ที่ประดับตราสัญลักษณ์จักรพรรดิไว้บนหน้าอก และการจากไปอย่างเร่งรีบเช่นนี้เป็นลางบอกเหตุที่ไม่สู้ดีนัก

บัดนี้เขาขี่ม้าไปยังเขาหลี่พร้อมผู้คุ้มกันสี่คนของตนเอง เขาคิดว่าตนได้ตรวจพบทางเข้าสุสานแล้ว

กึ่งกลางทางลงเขา มีชะง่อนหินเรียบสองแนวโผล่ออกมา มันทอดขนานกันเป็นระยะทางประมาณยี่สิบหลา ก่อนจะโค้งดิ่งลงสู่พื้นดิน หากมองจากระยะไกล สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนเกิดขึ้นตามธรรมชาติทุกประการ แต่บางสิ่งกระตุ้นให้ทัลแฮมเข้าไปดูใกล้ๆ เขาปีนขึ้นไปบนเศษหินร่วนและผ่านพุ่มไม้แคระแกร็นที่ปกคลุมเนินเขา

เขาตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียด และในที่สุดเขาก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าสิ่งเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์

นี่คงจะเป็นทางเข้า หากว่ามีทางเข้าอยู่จริง

ก่อนหน้านี้เขาพยายามมองหาช่องทางเข้าสุสานที่เชิงเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาต้องค้นหามันที่บริเวณกึ่งกลางเขาแทน

“ข้าแน่ใจที่สุด” เขาบอกทิลลิซินนีในคืนนั้น “ว่าถ้าเราขุดระหว่างงานประติมากรรมสองชิ้นนั้น เพราะมันคืองานประติมากรรมที่ถูกแกะสลักอย่างชาญฉลาดให้ดูเหมือนหินธรรมชาติ ในขณะเดียวกันก็เพื่อให้ผู้ที่สนใจได้เบาะแสเกี่ยวกับตำแหน่งของภูเขา เราจะพบกับประตูทองแดงอันโด่งดังซึ่งซ่อนความลับของช่างฝีมือของจักรพรรดิเอาไว้”

“เราต้องขุดกันในตอนกลางคืน” เขากล่าวต่อ “แต่ข้าไม่คิดว่าต้องขุดลึกลงไปมากนัก จากสิ่งที่ข้าเห็นตรงทางเข้าสุสาน ดูเหมือนว่าหากมีฝนตกลงมาอีกสักสองสามครั้ง ประตูทองแดงก็น่าจะถูกชะล้างจนปรากฏให้เห็น”

การเตรียมการสำหรับการสำรวจขั้นสุดท้ายของภูเขามีความคืบหน้าไปมาก และในบ่ายวันก่อนหน้าวันที่กำหนดจะเริ่มดำเนินการ ก็มีคนนำสารรีบเร่งมาจากยามันเพื่อเรียกตัวทัลแฮมให้เข้าพบขุนนางแมนดาริน

เขาไม่ได้พบชายผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้มาหลายวันแล้ว จึงสงสัยว่ามีเรื่องอะไรใหม่ และรู้สึกกังวลอยู่บ้าง เนื่องจากมีความเป็นไปได้ว่าปักกิ่งอาจส่งราชโองการห้ามไม่ให้มีการวิจัยใดๆ ต่อไป เขาจึงรีบไปยังยามัน และได้รับอนุญาตให้เข้าพบขุนนางแมนดารินในทันที ซึ่งท่านต้อนรับเขาด้วยความใจดีอย่างยิ่ง

“มีคนนำสารจากปักกิ่งมาถึงท่านผู้มีเกียรติ” แล้วท่านก็หยิบมันขึ้นมาจากโต๊ะไม้พยุงตัวเล็ก

จดหมายฉบับนั้น ไม่ว่าข้างในจะเป็นอะไร ถูกบรรจุอยู่ในซองขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยตัวอักษรจีน

เอ็ดการ์ วอลเลซ

ทัลแฮมเปิดซองจดหมายชั้นนอกอย่างช้าๆ ด้วยความหวั่นใจในสิ่งที่อยู่ภายใน สิ่งที่พบคือจดหมายสองฉบับ และฉบับแรกนั้นก็น่าตกใจเพียงพอแล้ว เพราะมันจ่าหน้าซองถึง มิสอีวอนน์ เยล โดยฝากส่งผ่านกงสุลอังกฤษประจำเมืองฮูซิน

ทัลแฮมจ้องมองด้วยความตกตะลึง เพราะไม่มีกงสุลอังกฤษอยู่ในเมืองฮูซิน

เขาสะดุ้งเมื่อจำได้ว่าลายมือนั้นเป็นของนางเยล

ฉบับที่สองจ่าหน้าถึงตัวเขา และส่งมาจากสุภาพสตรีท่านเดียวกัน เขาฉีกซองเปิดออกอย่างรวดเร็วและอ่านเนื้อความด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ความว่า:

“กัปตันทัลแฮมที่รัก–

“อีวอนน์ออกจากลอนดอนมุ่งหน้าสู่ประเทศจีนเมื่อวานนี้เพื่อไปสมทบกับคุณ โดยเธอเดินทางผ่านเส้นทางบก

“แน่นอนว่าฉันรู้สึกกังวลใจอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้เธอเดินทางเพียงลำพัง แต่โทรเลขของคุณนั้นย้ำหนักแน่นเสียจนฉันไม่อาจปฏิเสธความยินดีที่เด็กสาวผู้น่ารักจะได้รับเมื่อได้พบคุณ

“ฉันมั่นใจว่าคุณจะส่งโทรเลขแจ้งการมาถึงของเธอทันทีที่เธอถึงเมืองฮูซิน และหวังว่าบรรดาสุภาพสตรีที่กรุณาเสนอที่พักพิงให้เธอจะไม่ต้องผิดหวังในตัวแก้วตาดวงใจของฉัน! ฉันจะยินดีมากหากคุณช่วยขอบคุณพวกเธอแทนฉันด้วย”

“พระเจ้าช่วย!” ทัลแฮมพึมพำ เพราะเขาไม่เคยส่งโทรเลขฉบับใดถึงเด็กสาวหรือแม่ของเธอเลย