บทที่ 9: การลักพาตัว

อีวอน ยาล ได้ใช้เวลาทั้งวันที่เหนื่อยล้าและวุ่นวายไปกับการซื้อของกับมารดา มันไม่ใช่การพักผ่อนที่เธออนุญาตให้ตัวเองทำบ่อยนัก คุณนายยาลจริงจังกับการช้อปปิ้งมาก และจะคอยไล่ตามของลดราคาห้าชิลลิงที่เหมือนดั่งแสงลวงตา ผ่านห้วงหุบเขาของแผนกอื่นๆ ที่น่าเย้ายวน ซึ่งแทบไม่มีสินค้าชิ้นใดเลยที่ไม่ได้ติดป้ายราคาไว้ที่ยี่สิบห้าชิลลิง

หลังอาหารค่ำ คุณนายยาลประกาศว่าตนเองเหนื่อยแทบขาดใจ และยังนัยว่าความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำในวันนี้ ซึ่งลูกสาวของเธอก็ร่วมเผชิญด้วยนั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเธอเลย และพลังงานที่คุณนายยาลใช้ไปนั้นก็เพียงพอสำหรับคนสองคน

เธอเข้านอน โดยทิ้งจดหมายครึ่งโหลให้อีวอนเป็นผู้ตอบ ซึ่งเป็นจดหมายที่แสดงความเสียใจที่คุณนายยาลไม่สามารถชำระบัญชีได้ในขณะนี้ แต่สัญญาว่า “เดือนหน้า” ไม่เพียงแต่จะล้างหนี้สินที่มีอยู่ แต่จะขยายขอบเขตการอุดหนุนให้มากขึ้นด้วย

ความภาคภูมิใจในตนเองนำพาให้อีวอนปรับโทนของจดหมายให้เบาลง ลดความมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต และลดความคลุมเครือเกี่ยวกับปัจจุบัน เธอทำงานเสร็จสิ้นในเวลาสิบเอ็ดโมงครึ่ง และลงชื่อมารดาด้วยลายเส้นที่ตวัดอย่างสวยงาม บรรจุจดหมายลงซอง และวางไว้บนโต๊ะโถงทางเดินเพื่อเตรียมส่งไปรษณีย์

เธอเดินตรวจตราบ้านตามปกติ ซึ่งคนรับใช้เพียงคนเดียวของบ้านเข้านอนไปแล้วในเวลานั้น และเธอก็กลับเข้าห้องด้วยความรู้สึกหดหู่และกังวล เธอไม่สามารถระบุได้ว่าสภาวะจิตใจเช่นนี้เกิดจากสาเหตุใด และบอกตัวเองว่ามันเป็นเพียงเรื่องทางกายภาพเท่านั้น เธอถอดเสื้อผ้าด้วยความรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ กระโดดขึ้นเตียง ปิดไฟ และทันทีที่ศีรษะสัมผัสหมอน เธอก็หลับสนิท

เธอไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าใด แต่บางสิ่งทำให้เธอสะดุ้งตื่น ห้องนั้นมืดมิด มีเพียงแสงสว่างจากโคมไฟบนถนนเบื้องล่าง เธอตื่นเต็มตา และสติสัมปชัญญะบอกเธอว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น ต้องมีเสียงที่ผิดปกติบางอย่างที่ทำให้เธอตื่นขึ้นมาในสภาพนี้

เธอนอนนิ่งสนิท—คอยฟัง เป็นเวลานานที่เธอไม่ได้ยินและไม่เห็นสิ่งใด จากนั้นชั่วขณะหนึ่ง เธอเห็นลำแสงสว่างเล็กๆ พาดผ่านห้อง

ก่อนที่เธอจะได้แตะต้องมัน ข้อมือของเธอก็ถูกคว้าไว้ และมือที่ผอมแห้งยาวเหยียดก็ปิดปากเธอไว้

“เงียบ!” เสียงหนึ่งกระซิบที่ข้างหู “ถ้าเจ้าส่งเสียง ข้าจะฆ่าเจ้า!”

เธอรู้สึกถึงแรงบีบที่ลำคอ และนอนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว เธอไม่มีทั้งความปรารถนาและกำลังที่จะกรีดร้อง

ในที่สุดเธอก็หาเสียงของตนเจอ

“เอาสิ่งที่ต้องการไป แล้วไปเสีย” เธอเอ่ย

“เจ้าเก็บเครื่องเพชรไว้ที่ไหน” ชายผู้คุมตัวเธอถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอีวอนน์ แม้จะอยู่ในสถานการณ์อันน่าสลดใจก็ตาม

“ในลิ้นชักบนสุดของโต๊ะเครื่องแป้งค่ะ” เธอตอบ และเกือบจะกล่าวเสริมว่า “ถ้าจะเรียกสิ่งนั้นว่าโต๊ะเครื่องแป้งได้น่ะนะ” ทว่าแม้แต่ความขี้เล่นของเธอก็ไม่อาจทัดเทียมกับสถานการณ์ในยามนี้ได้

ชายผู้นั้นพึมพำบางคำในภาษาที่เธอไม่เข้าใจ แต่เธอจับใจความได้ว่าเขากำลังพูดกับชายอีกคนที่อยู่ในห้อง เพราะมีคนอยู่ในนั้นสองคนอย่างไม่ต้องสงสัย

จากนั้น ความรู้สึกหวาดหวั่นต่ออันตรายก็จู่โจมเข้ามาเมื่อเธอตระหนักว่าภาษานั้นคือภาษาจีน

เธอได้ยินเสียง “ครืด” เบาๆ ของลิ้นชักที่ถูกเปิดออก และเห็นแสงไฟวับแวบขณะที่พวกเขากวาดสายตามองสิ่งของของเธอ จากนั้นชายที่อยู่ตรงลิ้นชักก็พูดข้ามไหล่ มีการโต้ตอบกันอย่างรวดเร็ว แล้วจึงมีเสียงสั่งว่า

“ลุกขึ้น!” ชายที่อยู่ข้างกายเธอพูดสั้นๆ

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง เธอลุกจากเตียงและยืนอยู่บนพื้นด้วยร่างกายที่สั่นเทิ้มไปทุกส่วน เธอรู้สึกขอบคุณความมืดซึ่งอาจช่วยปกปิดความตื่นตระหนกของเธอไว้ได้

“คุณมีกำไลอยู่สักแห่ง” ชายคนที่พูดก่อนหน้านี้กล่าว “เดอ คอสต้าหนุ่มคนนั้นมอบมันให้คุณ ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน”

หญิงสาวไม่ตอบ เธอรู้สึกใจเสียเมื่อตระหนักว่าการหลอกลวงของทัลแฮมถูกจับได้แล้ว และเธอรู้สึกว่าตนเองมีส่วนร่วมในการหลอกลวงนั้นด้วย

“ฉันไม่ได้เก็บมันไว้ค่ะ” เธอตอบ

“แล้วใครล่ะที่มีมัน” น้ำเสียงนั้นเฉียบขาดและทรงอำนาจ

“กัปตันทัลแฮมมีค่ะ” เธอตอบออกไปก่อนจะทันรู้ตัวว่ากำลังทรยศชายแปลกหน้าคนนั้น เขาไม่ใช่ใครสำคัญสำหรับเธอ ทว่าแม้ในยามวิกฤตเช่นนี้ เธอก็เข้าใจว่าตนอาจกำลังทำให้เขาตกอยู่ในอันตราย และรู้สึกเสียใจที่พูดออกไป

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ จากนั้น

“ใส่เสื้อผ้าซะ!” ชายผู้นั้นสั่ง

“ทำไมคะ” เธอถามด้วยความตกใจ

“อย่าเถียง คุณแต่งตัวในความมืดได้ ใส่เสื้อผ้าซะ ถ้าทำไม่ได้ ผมจะเปิดไฟ”

เธอคลำหาเสื้อผ้าด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ได้แต่งตัวในความมืด ขณะที่ชายผู้นั้นเดินไปที่ประตู

“จำไว้” เขาพูดขณะที่มือซึ่งบีบแน่นราวกับคีมเหล็กปล่อยแขนเธอ “การพยายามส่งสัญญาณเตือนใดๆ จะนำไปสู่ความตายของคุณทันที เท่าที่ผมรู้ไม่มีใครอยู่ในบ้านหลังนี้ กัปตันทัลแฮมที่คุณอาจจะหวังพึ่งพิงอย่างไม่สมเหตุสมผลนั้น ไม่รู้เลยว่าตอนนี้คุณกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ผมจะพาคุณออกไปจากที่นี่ และผมขอสาบานว่าคุณจะไม่ได้รับอันตราย คุณจะเชื่อคำพูดผมไหม”

“ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้วค่ะ” หญิงสาวตอบ

เธอสวมเสื้อผ้าด้วยมือที่สั่นเทา การที่ต้องแต่งตัวต่อหน้าชายชาวจีนสองคน—เพราะผู้พูดคนแรกเป็นคนจีน แม้จะพูดภาษาอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์แบบก็ตาม—ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกสะทกสะท้านในขณะนั้นเท่ากับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นหลังจากเธอแต่งตัวเสร็จ

มีผ้าคลุมไหล่ผืนหนาแขวนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของห้อง เธอสวมมันทับเสื้อผ้าชุดอื่น แล้วรวบผมเป็นมวยไว้บนศีรษะ พร้อมกับสวมหมวกทับสิ่งที่เธอรู้ดีว่ามันช่างยุ่งเหยิงจนน่าเกลียดที่สุด

“อาจไม่จำเป็น” ชายผู้นั้นกล่าว “ที่ผมต้องบอกคุณว่า การกรีดร้องใดๆ จะนำแม่ของคุณและสาวใช้มาที่นี่ ซึ่งในกรณีนั้น ผมจะกำจัดไม่ใช่แค่คุณ แต่รวมถึงคนที่คุณเรียกมาด้วย”

เขานำทางเธอผ่านประตูห้องของแม่ ลงบันได และออกไปยังถนน

ห่างจากประตูบ้านไปเล็กน้อยมีรถยนต์คันหนึ่งจอดอยู่ ชายคนที่สองเดินออกไป และเมื่อได้รับสัญญาณ รถคันนั้นก็ขับเลียบถนนมาจอดที่หน้าประตูบ้าน

เธอถูกผลักให้เข้าไปข้างใน และชายทั้งสองก็กระโดดตามเข้ามา รถออกตัวอย่างรวดเร็ว เริ่มต้นการเดินทางที่ผจญภัยที่สุดเท่าที่อีวอนน์ เยล เคยประสบมาในชีวิตอันสั้นและราบเรียบจนกระทั่งถึงเวลานี้

ทันทีที่รถคันนั้นลับสายตาไป แท็กซี่คันหนึ่งก็พุ่งโฉบมาตามหัวมุมถนนและจอดสนิทที่หน้าบ้านของนางยาล ชายสองคนก้าวลงจากรถและมุ่งตรงไปยังประตู คนแรกคือทิลลิซินนี ขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปเคาะประตู เขาก็รู้สึกได้ว่าบานประตูนั้นเผยอออก เขาจึงผลักมันให้เปิดกว้าง

เขาหันไปหาทัลแฮมผู้มีใบหน้าซีดเผือด

“พระเจ้าช่วย!” เขาอุทาน “พวกมันมาที่นี่แล้ว!”

เขาชักปืนรีโวล์เวอร์ออกจากกระเป๋ากางเกงด้านหลัง แล้วก้าวขึ้นบันไดทีละสองขั้น เพราะทัลแฮมได้พบสวิตช์เปิดไฟทางเดินแล้ว

ทิลลิซินนีคาดว่าห้องนอนที่ดีที่สุดน่าจะอยู่ด้านหลัง และนางยาลคงพักอยู่ในห้องนั้น

เขาเคาะประตู

“ใครน่ะ?” เสียงอู้อี้ถามกลับมา

“กรุณาเปิดประตูด้วย!” ทิลลิซินนีกล่าว “ผมเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ มีธุระด่วนมากที่ต้องพบคุณ”

นางยาลเดินออกมาสู่แสงไฟจากตะเกียงของนักสืบ เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่ดูโศกเศร้า

“ลูกสาวของคุณพักห้องไหน?” ทิลลิซินนีถาม

นางจำทัลแฮมได้และยิ้มให้อย่างขัดเขิน

“ลูกสาวฉันอยู่ในห้องถัดไปค่ะ” นางนำทางไปและเคาะประตู ทว่าการเคาะนั้นไม่มีความจำเป็นเลย เพราะประตูเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง นางเดินเข้าไป โดยมีทิลลิซินนีตามเข้าไปโดยไม่ต้องรอคำเชิญ ด้วยความกังวลในความปลอดภัยของหญิงสาวจนไม่อาจมัวมาพิธีรีตอง

เตียงว่างเปล่า เขาลองเอามือสัมผัสดู—มันยังคงอุ่นอยู่ การกวาดสายตามองลิ้นชักที่เปิดอ้าทิ้งไว้เป็นหลักฐานยืนยันการมาเยือนของผู้บุกรุก

ไม่มีเวลาให้รีรอแล้ว

“ลูกสาวของคุณถูกลักพาตัวไปแล้ว” เขากล่าว “คุณต้องรีบปลุกคนรับใช้ ผมจะส่งตำรวจมาหาคุณ”

ชายทั้งสองกลับออกมาที่ถนนอีกครั้ง ทิลลิซินนีหยิบตะเกียงดวงหนึ่งจากรถแท็กซี่ขึ้นมาสำรวจพื้นถนน ก่อนหน้านี้ครึ่งชั่วโมงมีฝนตกลงมาอย่างหนัก รอยล้อของรถอีกคันจึงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เขาวิ่งตามถนนพร้อมถือตะเกียง จนถึงถนนสายหลักที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือและใต้ ไม่มีหลักฐานว่ารถคันนั้นมุ่งไปทางใดทางหนึ่ง เขาข้ามถนนโดยมีรถแท็กซี่ขับตามหลังมา ใช่แล้ว รอยล้อกว้างปรากฏขึ้นอีกครั้ง—มันมุ่งตรงไปข้างหน้า พวกมันคงกำลังมุ่งหน้าไปยังพอร์ตแลนด์เพลซ

ณ จุดนี้มีตำรวจนายหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ทิลลิซินนีจึงสั่งการบางอย่างซึ่งทำให้ตำรวจนายนั้นรีบวิ่งกลับไปยังบ้านในถนนเคอร์ซอน จากนั้นทิลลิซินนีจึงกลับขึ้นรถแท็กซี่ และรถก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มที่ ก่อนจะชะลอลงตรงจุดที่ถนนพอร์ตแลนด์เพลซตัดผ่านเส้นทาง

ถนนเพิ่งถูกชะล้างทำความสะอาด อันที่จริง ถนนสายหลักในขณะนั้นกำลังอยู่ในความดูแลของพนักงานกวาดถนนที่ใช้สายยางและที่รีดน้ำ จึงไม่มีรอยล้อที่ชัดเจนที่นี่ แต่หลังจากค้นหา ทิลลิซินนีก็พบหลักฐานเพียงพอที่จะบอกได้ว่ารถคันนั้นมุ่งหน้าไปทางใด

ที่อ็อกซ์ฟอร์ดเซอร์คัส มีตำรวจนายหนึ่งเห็นรถคันนั้น มันเลี้ยวไปทางทิศตะวันออก และมุ่งตรงไปตามถนนอ็อกซ์ฟอร์ดในทิศทางของโฮลบอร์น

“เร่งความเร็วขึ้น!” ทิลลิซินนีบอกคนขับ “อาจมีโอกาสที่ยางของพวกมันจะแตก และเราอาจจะตามทัน”

เขากลับไปนั่งกับทัลแฮมที่นิ่งเงียบอยู่ในรถ

“ผมจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเลย” ชายร่างใหญ่กล่าว เขานั่งประสานมือเข้าด้วยกัน ใบหน้าเคร่งขรึม

“เพื่อนรัก มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก”

ทิลลิซินนีวางมือบนไหล่ของอีกฝ่าย เขามีความเอ็นดูอย่างจริงใจต่อยักษ์ใหญ่ผู้แปลกแยกคนนี้ ผู้ซึ่งมีวาทศิลป์อันล้นเหลือและไม่ยี่หระต่อขนบธรรมเนียมใดๆ

“มันเป็นเพราะกำไลบ้าๆ นั่น” ทัลแฮมกล่าวอย่างขมขื่น “ทรัพย์สมบัติและความลับทั้งหมดของจิน ก็ไม่เพียงพอที่จะชดเชยความทุกข์ทรมานแม้เพียงชั่วขณะเดียวที่เธอต้องเผชิญ”

ติลลิซินนีไม่ได้ตอบอะไร ทันใดนั้นเขาก็พลันตระหนักแจ้งราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นมาว่า ชายผู้นี้—คนที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยในโลก—กำลังตกอยู่ในห้วงรัก

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานและท่าทางที่สิ้นหวังอย่างที่สุดของทัลแฮม ซึ่งนั่งคุดคู้ยู่ที่มุมรถรับจ้างนั้น บอกเล่าถึงความเจ็บปวดของเขาได้อย่างชัดเจน

ที่โฮลบอร์นบาร์ ตำรวจนครบาลนายหนึ่งเห็นรถคันหนึ่งขับผ่านไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว และถัดไปที่แมนชันเฮาส์ จ่าตำรวจสายตรวจนายหนึ่งสามารถชี้ทางให้พวกเขาไปยังถนนเกรซเชิร์ชได้

ทว่าพวกเขาเสียร่องรอยไปที่ทาวเวอร์ฮิลล์ มีรถสองคันขับมาถึงในเวลาไล่เลี่ยกัน คันหนึ่งน่าจะมาจากอีสต์ชีป คันหนึ่งข้ามสะพานทาวเวอร์มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ส่วนอีกคันมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันออก โชคร้ายที่รถทั้งสองคันเป็นยี่ห้อเดียวกัน

ติลลิซินนีตกอยู่ในสภาวะตัดสินใจไม่ถูก

“เราจะไปทางตะวันออก” เขาเอ่ยหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง “นั่นเป็นเส้นทางที่มีความเป็นไปได้มากกว่า”

ครู่ต่อมา รถรับจ้างคันนั้นจึงขับตามรอยรถเปล่าคันหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังฮาร์วิชเพื่อไปรับเรือเที่ยวเช้า