บทที่ 15: ซูผู้กลับมา

เมื่อเด คอสต้า กลับไปยังบ้านของเขา เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาจะแก้แค้นชายผู้ที่ดูหมิ่นเขาและนำความทุกข์ทรมานมาสู่บุตรชายของเขา

เขาพร้อมจะเผชิญกับผลลัพธ์ทุกประการ—เพราะคนโกรธย่อมไม่มีตรรกะและไม่มีเหตุผล และจนกว่าอารมณ์จะเย็นลง เขาก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอันตรายที่ตนเองอาจได้รับจากการพิจารณาคดีที่เปิดเผยต่อสาธารณะ นั่นคืออารมณ์ของเขาเมื่อเดินทางถึงบ้านอันหม่นหมองในเคนซิงตัน

ระหว่างมื้อค่ำอันเรียบง่าย เขาทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา และก่นด่าโชคชะตาของตนอย่างขมขื่น ทว่าการวางแผนและกลอุบายตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่ได้สูญเปล่าไปเสียทั้งหมด

ด้วยข้อมูลที่เขาสามารถมอบให้ได้ ทีมสำรวจของเขาจะออกเดินทางไปยังภูเขาหลี่ในเร็ววันนี้

ตำราที่ทิลลิซินนีสามารถเข้าถึงได้ เขาก็เข้าถึงได้เช่นกัน ภายในรัศมีคร่าวๆ เขาสามารถระบุตำแหน่งภูเขาของจักรพรรดิได้แล้ว

บ้านของเขาอยู่ในสภาพไม่เป็นระเบียบ ผ้าปูที่นอนผ้าโฮลแลนด์คลุมเฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ไว้ ของมีค่าถูกย้ายไปไว้ที่ธนาคาร และสัมภาระหนักถูกมัดด้วยเชือกเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางที่เขากำหนดไว้

เขาตั้งใจจะเดินทางผ่านทางรถไฟสายทรานส์-ไซบีเรีย และส่งหีบสัมภาระไปยังเซี่ยงไฮ้ผ่านตัวแทนที่ไว้วางใจได้ ตั๋วที่จำเป็นสำหรับการเดินทางอยู่ในโต๊ะทำงาน และที่นอนบนรถไฟถูกจองไว้ล่วงหน้าหลายสัปดาห์แล้ว ความคิดนี้ทำให้ชายชราต้องชะงัก อาจต้องใช้เวลาสามสัปดาห์หรือหนึ่งเดือนกว่าจะนำทัลแฮมขึ้นศาลได้ แม้จะสมมติว่าเขาสามารถโน้มน้าวให้อัยการดำเนินการได้ก็ตาม และหนึ่งเดือนก็นับเป็นเวลาที่ยาวนาน เขาจึงตัดสินใจที่จะนอนคิดทบทวนก่อนจะดำเนินการใดๆ ต่อไป

ขณะที่มื้อค่ำดำเนินไปได้ครึ่งทาง เกรกอรี เด คอสต้า ก็มาเยี่ยมเขาโดยไม่คาดคิด ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเกรกอรีแทบจะไม่เคยอยู่บ้านเลยนอกจากตอนนอน และคืนนี้ ตามที่ชายชราทราบ เขามีนัดรับประทานอาหารค่ำกับกลุ่มคนในร้านอาหารหรูย่านเวสต์เอนด์

“อ้าว!” ชายชรากล่าว โดยไม่ได้ใช้น้ำเสียงใจร้าย “เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหรือ?”

ชายหนุ่มทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างโต๊ะอย่างหมดเรี่ยวแรง

“ผมไม่รู้ครับ” เขาตอบ “ผมแค่เบื่อทุกอย่าง—ก็เท่านั้น!”

“หลังจากไปทานมื้อค่ำกับซูเมอเรซเนี่ยนะ?”

เกรกอรีส่ายหัว “เปล่าครับ” เขาตอบ “ซูเมอเรซทำให้น่าเบื่อ และผมรู้สึกว่าคืนนี้ผมไม่สามารถนั่งร่วมโต๊ะอาหารกับเขาได้”

เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่ง จากนั้นชายหนุ่มจึงถามว่า

“พ่ออยากให้ผมทำอะไรในระหว่างที่พ่อไม่อยู่ครับ?”

“ทำ!” ผู้เป็นพ่อตอบ “โธ่ ก็ทำในสิ่งที่เจ้าทำมาตลอดปีสองปีนี้ไง—ก็แค่เที่ยวเล่นไปวันๆ ในลอนดอน พ่อเช่าแฟลตให้เจ้าไว้ที่ถนนเจอร์มินแล้ว”

ชายหนุ่มเขี่ยที่ใส่เกลืออย่างหงุดหงิด

“ผมอยากไปกับพ่อมากกว่าครับ” เขาพูด

“มันเป็นไปไม่ได้” เดอ คอสต้า กล่าวอย่างรีบร้อน “พ่อต้องเดินทางไปยังดินแดนที่ต้องเผชิญกับความขัดสนและความลำบากสารพัด และลูกไม่เหมาะกับเรื่องแบบนั้น พ่อรู้ว่าลูกยังเป็นหนุ่ม” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “แต่พ่อผ่านโลกมามาก พ่อเคยใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่รกร้างเหล่านั้นเกือบทั้งหมด และตำแหน่งหน้าที่ในปัจจุบันของพ่อก็เป็นผลมาจากความจริงข้อนั้น ในวัยหนุ่มพ่อเคยยอมเสี่ยงและเผชิญกับความยากลำบากบางประการ พ่อไม่ปรารถนาให้ลูกต้องประสบกับสิ่งที่พ่อเคยเจอในตอนที่ยังเป็นหนุ่ม”

เกรกอรี่มองบิดาด้วยความสงสัย

“ผมเดาว่าชีวิตตอนหนุ่มของพ่อคงจะเฮงซวยน่าดูเลยใช่ไหมครับ”

เรย์มอนด์พยักหน้าตอบ ลูกชายของเขาเลือกใช้คำได้เหมาะสมยิ่ง เพราะชีวิตที่เดอ คอสต้า เคยผ่านมานั้น “เฮงซวย” อย่างแท้จริง

ไม่มีธุรกรรมที่น่ารังเกียจใดๆ ในฟิลิปปินส์หรือตามสถานีการค้าอันห่างไกลในเอเชียที่เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง เขาเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนให้แก่แผนการที่ผิดกฎหมายอย่างชัดเจน อยู่เบื้องหลังการออกปล้นสะดม และข้องเกี่ยวกับความชั่วร้ายที่ไร้หัวใจมากกว่าใครในประเภทเดียวกัน

แม้แต่พวกพ่อค้าเลวๆ รุ่นเก่าในหมู่เกาะทะเลใต้ก็ไม่อาจมีประวัติที่โชกโชนเท่าเขา และแม้แต่กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ของเคนซิงตันก็ไม่อาจลบเลือนบรรยากาศอันชั่วร้ายในวันวานของเขาให้หมดสิ้นไปได้

“มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ลูกจะมาด้วย” เขาพูดต่อ “มีอันตรายสารพัดที่ต้องเผชิญ และนี่จะเป็นการเดินทางครั้งสุดท้ายของพ่อ”

ชายหนุ่มเอื้อมมือไปหยิบองุ่นสองสามลูกจากเชิงเทียนเงินกลางโต๊ะ แล้วเคี้ยวอย่างใช้ความคิด

“ผมรักพ่อมากนะครับ” เขาพูดขึ้นกะทันหัน

ชายชราไม่ปิดบังความยินดีของตน

“พ่อคิดว่า” เขาพูดเบาๆ “นั่นเป็นความรักที่มีให้กันและกัน”

ครู่หนึ่งเด็กหนุ่มก็ลุกขึ้นและมองนาฬิกาข้อมือ

“ผมว่าผมควรไปหาเรื่องโกหกเตรียมไว้ดีกว่าครับ อย่างไรเสีย อาหารค่ำก็ใกล้จะเสร็จแล้ว และผมจะได้ไปร่วมสนุกกับอะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้ได้ทันเวลา”

ผู้เป็นพ่อเดินไปส่งเขาที่ประตู และมองตามแสงไฟท้ายรถแท็กซี่ที่ค่อยๆ ลับตาไป จากนั้นเขาก็กลับเข้าห้องทำงาน

เขาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงจดจ่ออยู่กับคำแปลของเอกสารซึ่งขณะนี้อยู่ในมือของทิลลิซินนี หากเขามีกำไลหยกนั้นด้วย ทุกอย่างคงง่ายดายเพียงใด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็มีข้อมูลเพียงพอที่จะดำเนินการต่อ

บางจุดในเอกสารทำให้เขาสับสน ตัวอย่างเช่น “ขั้นบันไดวิญญาณ” คืออะไร และหน้าไม้ขนาดยักษ์ที่คอยยิงลูกศรมหึมาใส่ผู้บุกรุกนั้นเป็นอย่างไร เป็นไปได้ว่าสนิมและการผุพังตลอดสองพันปีอาจพรากอานุภาพของมันไปแล้ว

เขาหยิบเศษหนังสือพิมพ์ที่เกี่ยวข้องกับซูขึ้นมา และยิ้มเมื่อได้เห็นวลีที่กล่าวถึงการ “ปิดล้อม” ผู้ลี้ภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดีมากทีเดียว เขาคิดว่าตำรวจอังกฤษที่ชาญฉลาดเหล่านี้ได้ปิดล้อมชายที่ตอนนี้อยู่ในอเมริกาเสียแล้ว

เขาจัดเก็บเอกสารให้เรียบร้อย และขณะที่กำลังสวมยางรัดรอบแฟ้มเล็กๆ แฟ้มหนึ่ง เขาก็ชะงักและเงยหน้าขึ้นฟัง

มันเป็นเสียงที่แผ่วเบาที่สุด เป็นเสียงหึ่งๆ เล็กน้อยที่ดังมาจากมุมหนึ่งของห้อง

ในโลกที่เขารู้จัก มีเพียงเสียงเดียวเท่านั้นที่ดังเช่นนี้ มันคือเสียงของกริ่งสัญญาณลับที่เขาให้ติดตั้งไว้เพื่อสื่อสารกับปุ่มกดเล็กๆ ใกล้ประตูทางลงชั้นใต้ดิน ซึ่งติดตั้งไว้เป็นพิเศษเพื่อให้ผู้สมรู้ร่วมคิดส่งสัญญาณแจ้งการมาถึงเมื่อคนรับใช้ออกไปข้างนอก ซึ่งมักจะเป็นเช่นนั้นเสมอเมื่อแขกประเภทนี้มาเยือน

ใครกันนะ? เขาหยิบปืนรีโวล์เวอร์จากโต๊ะทำงาน และเดินลงบันไดอย่างเงียบเชียบไปยังโถงทางเดินเล็กๆ ที่นำจากพื้นที่ชั้นใต้ดินไปยังส่วนของคนรับใช้

เขาย่องไปที่ประตูแล้วเงี่ยหูฟัง ทว่าไม่มีเสียงใดๆ กลอนประตูถูกหยอดน้ำมันไว้อย่างดีเสมอ เขาเลื่อนเปิดมันอย่างไร้เสียงแล้วเปิดประตูออก ชายสองคนยืนอยู่ตรงนั้น เป็นชายร่างเล็กสองคนที่ยืนนิ่งสนิท

“เข้ามา!” เขาเอ่ย แต่ทั้งคู่ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทันใดนั้นเขาก็รู้ว่าพวกเขาเป็นคนจีน

“เข้ามา!” เขาเอ่ยอีกครั้ง คราวนี้พูดด้วยภาษาของพวกเขาเอง

เขารอจนกระทั่งทั้งสองปิดประตูตามหลัง แล้วจึงกดสวิตช์ไฟ ทำให้ทางเดินสว่างจ้าขึ้นมาทันที

“พวกเจ้า!” เขาอุทานด้วยความตกใจ

ไม่แปลกที่เขาจะประหลาดใจ เพราะคนทั้งสองนี้คือสายลับของเขาที่เขาคิดว่ากำลังเดินทางไปประเทศจีน ชายผู้เรียกตนเองว่า “แฮปปี้ไชลด์” และ “โฮปออฟสปริง” ผู้ซึ่งเป็นที่ต้องการตัวของตำรวจในคดีฆาตกรรมเอกอัครราชทูตจีน และเป็นที่ต้องการตัวอย่างยิ่งของซูซี ในข้อหาสังหารเพื่อนร่วมงานซึ่งเป็นน้องชายของซูซีอย่างทรยศ

“พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม?” เขาถามด้วยความโกรธ

เขาพูดด้วยสำเนียงกวางตุ้งที่ฟังดูดุดัน

ทั้งคู่ยืนสลับเท้าอย่างกระสับกระส่าย และคนที่ตัวเล็กกว่าถามด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงว่า “พวกเราจะไปที่ไหนได้เล่า นายท่าน? แม้จะหนีพ้นตำรวจอังกฤษมาได้ แต่ซูซีได้สั่งให้สมาคมของเขาตามล่าพวกเรา และพวกเราก็ถูกขับไล่จากที่พักแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง”

“ทำไมพวกเจ้าไม่หนีออกนอกประเทศไปเสีย?”

“โธ่ นายท่าน มันเป็นไปไม่ได้” อีกคนกล่าว “มีคนคอยเฝ้าตามเรือและรถไฟ พวกเราได้รับคำเตือนมา”

“พวกเจ้าจะอยู่ที่นี่ไม่ได้!” เดอ คอสต้ากล่าว

พวกเขาไม่มีข้อเสนอแนะอื่นใด เขาจึงนำทางขึ้นบันไดไปยังห้องของตน ที่นั่นทั้งสองนั่งอยู่บนขอบเก้าอี้สองตัวด้วยท่าทางโดดเดี่ยวและทุกข์ระทม พร้อมด้วยแววตาที่ดูหวาดระแวงและอิดโรยซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะที่อาชญากรทุกระดับต้องมีโดยเลี่ยงไม่ได้

“ตอนนี้ซูอยู่ที่อเมริกา” เดอ คอสต้ากล่าว “ถ้าเขาหนีไปได้ ทำไมพวกเจ้าจะหนีไม่ได้?”

“นายท่าน พวกเราได้รับคำเตือนมา” ชายที่ตัวสูงกว่ากล่าวซ้ำ “คนรับใช้จากเรือบอกโฮฟี” เขาเรียกชื่อเล่นของชายตัวเล็ก “ว่าพวกเขากำลังตามหาพวกเราอยู่”

สมองของเดอ คอสต้าทำงานอย่างรวดเร็ว เขาเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่งมาก่อน เขาต้องกำจัดคนเหล่านี้ออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ข้าเดาว่าพวกเจ้าคงต้องการเงิน” เขาเอ่ย และชายตัวเล็กซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำกลุ่มก็ตอบรับสั้นๆ

เดอ คอสต้าล้วงกระเป๋าแล้วยื่นเงินเงินและทองกำมือหนึ่งให้เขา

“พรุ่งนี้กลางคืนจงมาที่นี่” เขาบอก “ในเวลาเดียวกันนี้ แล้วข้าจะบอกแผนการที่ข้าเตรียมไว้ให้พวกเจ้าอย่างละเอียด จนถึงพรุ่งนี้มีอันตรายอะไรหรือไม่?”

ชายตัวเล็กส่ายหัว

“พวกเจ้าหาทางออกไปเองได้ พวกเจ้ารู้ทางอยู่แล้ว” เดอ คอสต้ากล่าว “เดี๋ยวข้าจะตามลงไปและลงกลอนประตูให้หลังจากพวกเจ้าออกไปแล้ว”

ชายทั้งสองออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ และเดอ คอสต้านั่งลงที่โต๊ะทำงานด้วยอารมณ์ที่หม่นหมอง เขาคิดว่าได้ยินชายสองคนนั้นกระซิบกระซาบกันขณะเดินลงบันไดไปยังห้องใต้ดิน ในสภาวะที่ตึงเครียดเช่นนี้ เขาจินตนาการไปว่ามีคนหนึ่งตะโกนเรียกเขาอย่างรุนแรง เขาจึงเปิดประตูและก้าวออกไปที่โถงทางเดิน

“เจ้าพูดอะไรหรือเปล่า?” เขาถาม และมีเสียงจากห้องใต้ดินตอบกลับมาสั้นๆ ว่า “เปล่า”

เขารอฟังเสียงเปิดประตู แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าประตูนั้นถูกเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยมสำหรับผู้มาเยือนยามเที่ยงคืนจนไม่มีเสียงใดเล็ดลอดมาถึงเขาได้ เขาจึงกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง

เขาต้องกำจัดคนเหล่านี้ให้พ้นทางไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาสงสัยว่าจะทำอย่างไรดี บางทีในเมื่อตอนนี้ความสนใจพุ่งไปที่ซู พวกเขาอาจจะถูกลักลอบส่งออกนอกประเทศได้ การที่พวกเขาหนีพ้นจากซูมาได้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี เพราะหากซูรู้ว่าตนถูกทรยศอย่างร้ายแรงเพียงใด เขาคงจัดการพวกนี้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

เอกสารแปลจากฉบับที่ขโมยมายังคงวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา เขาจึงพับมันเก็บอย่างระมัดระวัง

“อย่างน้อย สิ่งนี้ก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง” เขาเอ่ยออกมาดังๆ

“แต่ไม่ใช่ทั้งหมด” เสียงเรียบเฉยเสียงหนึ่งตอบกลับมา

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ

เบื้องหน้าของเขา ณ ใจกลางห้อง ซู ตี ยืนอยู่โดยกอดอกซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ และมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ดูไม่น่าอภิรมย์นัก

“อย่าแตะต้องปืนรีโวล์เวอร์ของคุณเลย” เขาเอ่ย “เพราะผมสามารถยิงคุณผ่านแขนเสื้อนี้ได้อย่างง่ายดายที่สุด”

“ฉันนึกว่าคุณอยู่ที่อเมริกา” เดอ คอสต้าตะกุกตะกัก

“ผมเดาว่าคุณคงคิดเช่นนั้น” อีกฝ่ายตอบ

เขาพูดภาษาอังกฤษได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เจ้าตัวเห็นว่าควรจะมีการกล่าวถึงอยู่บ้าง

“ช่วงหนึ่งหรือสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ผมไม่ได้พูดภาษาอะไรเลยนอกจากภาษาจีน” เขาเอ่ย “และผมเกรงว่าภาษาอังกฤษของผมจะฝืดเคือง คุณจะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอฝึกใช้มันกับคุณ?”

เขาวางตัวสุภาพและเป็นมิตรเสียจนเดอ คอสต้าเริ่มคลายความระแวงลงบ้าง

“ฉันดีใจที่ได้พบคุณ” เขาเอ่ย “ฉันเกรงว่าคุณจะตกอยู่ในที่นั่งลำบากเสียแล้ว”

ซูส่ายศีรษะ

“หามิได้เลย” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “คนเราไม่มีวันตกอยู่ในที่นั่งลำบากหรอก ผมแค่หลงเข้าไปในคลองที่โสโครกเป็นพิเศษ ซึ่งเมื่อเทียบกับลำน้ำบางสายในบ้านเกิดของผมแล้ว ก็นับว่าดูดีกว่ามากทีเดียว”

เขาไม่มีทีท่าว่าจะนั่งลง ทั้งไม่ได้ขยับเขยื้อนจากจุดที่ยืนอยู่ หรือเปลี่ยนท่าทางเลยแม้แต่น้อย

“คุณวางแผนจะทำอะไรต่อ?” เดอ คอสต้าถาม “ผมเดาว่าคุณคงรู้แล้วว่าตำรวจกำลังตามล่าตัวคุณอยู่?”

ซูพยักหน้า

“ผมมีเหตุผลให้เชื่อว่าพวกเขาทำเช่นนั้น” เขาตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยคุณได้บ้างไหม?” เดอ คอสต้าถาม

ซูส่ายศีรษะ

“ผมเกรงว่าคุณจะไม่มีประโยชน์สำหรับผมเลยแม้แต่น้อย” เขาเอ่ยเรียบๆ “แล้วเอกสารที่ดูน่าสนใจชิ้นนั้นที่คุณถืออยู่คืออะไรหรือ?”

เดอ คอสต้าคิดจะคว้าใบแปลภาษานั้นขึ้นจากโต๊ะ แต่แววตาที่แฝงความคุกคามอันเย็นเยียบของชายชาวจีนทำให้เขาไม่กล้าทำเช่นนั้น

“มันเป็นเรื่องเล็กน้อยน่ะ” เขาตอบอย่างคลุมเครือ

“ผมก็เห็นเช่นนั้น” อีกฝ่ายตอบ “ช่วยหันมันมาทางนี้เพื่อให้ผมอ่านได้ด้วยเถิด”

เดอ คอสต้าทำตามราวกับถูกมนต์สะกด และซูก็ก้าวเข้ามาใกล้โต๊ะมากขึ้น เขาอ่านแผ่นกระดาษนั้นอย่างละเอียดโดยไม่ยอมนำมือออกจากแขนเสื้อ และเดอ คอสต้าก็สงสัยว่าเพราะเหตุใด จนกระทั่งเขานึกขึ้นได้ว่าซูเคยขู่เขาเรื่องปืนที่ซ่อนอยู่

“ดูเหมือนคุณจะไม่ไว้ใจฉันเลยนะ” เดอ คอสต้าใส่น้ำเสียงตัดพ้อลงไป

“ผมมีเหตุผลที่ดีมากที่จะไม่ไว้ใจคุณ เดอ คอสต้า ครั้งล่าสุดที่ผมมาที่นี่ คุณสาบานกับผมว่าคุณไม่เคยเห็นเอกสารฉบับนี้ และไม่รู้เลยว่ามันอยู่ที่ไหน แต่ภายหลังผมได้พบว่า” เขาเอ่ยต่ออย่างครุ่นคิด “คุณครอบครองมันมาโดยตลอด และคุณคือต้นเหตุโดยตรงที่ทำให้คนของผมทรยศ และเป็นต้นเหตุทางอ้อมที่ทำให้พี่ชายของผมต้องตาย คุณสั่งให้คนรับใช้นำกระดาษแผ่นนี้มาให้คุณไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และชีวิตของพี่ชายผมคือสิ่งที่ต้องจ่ายให้กับคำสั่งนั้น”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและไร้ความรู้สึก ราวกับคนที่กำลังท่องบทเรียน

“คุณเข้าใจผิดแล้ว—คุณเข้าใจผิด” เดอ คอสต้าประท้วงอย่างรุนแรง “ฉันไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย กระดาษแผ่นนี้เพิ่งมาถึงมือฉันเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง ฉันพยายามตามหาคุณ—”

ซูส่ายศีรษะ

“คุณจะโกหกไปทำไม?” เขาเอ่ย “กับผม ผู้ซึ่งมาจากดินแดนแห่งคนโกหก และเชี่ยวชาญในการจับผิดคนเหล่านั้น ผมรู้ เพราะชายสองคนที่คุณจ้างมา และคนที่ผมตามรอยมาตลอดสามสัปดาห์นี้ ได้สารภาพออกมาหมดแล้ว”

“สารภาพ!” เดอ คอสต้าอุทานด้วยความตกใจ

ซูพยักหน้าช้าๆ

“แต่พวกเขาเพิ่งจะออกไปกันแล้ว” อีกฝ่ายตะกุกตะกัก

“พวกเขายังไม่ได้ไปไหนทั้งนั้น” ซูเอ่ยเรียบๆ พร้อมกับถอนมือออกจากแขนเสื้อที่ปกปิดไว้

เดอ คอสต้าหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เพราะมือของซู ตี ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงฉาน…

ยี่สิบนาทีต่อมา ตำรวจสายตรวจนายหนึ่งซึ่งกำลังเดินตรวจตราตามเส้นทางอย่างช้าๆ ได้มาถึงหน้าบ้านที่เดอ คอสต้า พักอาศัยอยู่ และส่องไฟจากตะเกียงไปยังประตูหน้าบ้านโดยสัญชาตญาณ ทุกอย่างดูปกติ เขาจึงเดินผ่านไป ทว่ายังไม่ทันพ้นไปได้ถึงสิบสองหลา เขาก็ได้ยินเสียงดังเปรี้ยง และเมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นเปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาจากหน้าต่างของบ้านที่เขาเพิ่งเดินผ่าน เพราะในขณะที่เขายืนมองอยู่นั้น เปลวไฟกำลังเผาผลาญบานหน้าต่างไม้จนทะลุ และร่างของเดอ คอสต้า ผู้ชราก็ทอดกายจมอยู่ในม่านเพลิง