VI

เวงค์ตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกหนาวเยือกจนตัวสั่น

เขาดึงผ้าคลุมไหล่มาห่อหุ้มร่างกาย เพราะเข้าใจว่าผ้าห่มหลุดออกจากเตียง แต่ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าเข้าใจผิด เขาลุกขึ้นนั่งด้วยความรู้สึกมึนงง และในตอนแรกไม่สามารถจำอะไรได้เลย กว่าเขาจะค่อยๆ ได้สติและตระหนักว่าตนเองอยู่ที่ไหน และมองเห็นอาคารของปราสาททอประกายท่ามกลางความมืด

เขารีบลุกขึ้นและเดินออกห่างจากจุดนั้น แต่เขายังคงมึนงง และต้องกระโดดโลดเต้นเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ตอนนี้กี่โมงแล้วนะ? เขาลูบหา นาฬิกา แต่ไม่พบ และแล้วเขาก็รีบล้วงกระเป๋าอย่างลนลาน กระเป๋าสตางค์หายไป สมุดบันทึกส่วนตัวและสมุดบันทึกทางราชการก็หายไปด้วย เขาตกอยู่ในเงื้อมมือของหัวขโมยเข้าเสียแล้ว แต่สิ่งที่แปลกคือ เหตุใดเขาจึงรอดชีวิตมาได้?

ทันใดนั้นความหวาดกลัวก็เข้าจู่โจมเขา เขาเอามือกุมศีรษะ ขบกรามแน่น พยายามระงับความรู้สึกสิ้นหวัง สมุดบันทึกของเขาหายไป และในนั้นมีทั้งที่อยู่ รายงาน ข้อมูล ข้อเท็จจริง และแผนการทุกรูปแบบ สิ่งแรกที่เขานึกถึงเกี่ยวกับสมุดเล่มนั้นคือหน้าแรก ซึ่งมีรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับคดีฮัลล์ เวงค์รีบมุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที ขอเพียงให้เขาได้สมุดบันทึกคืนมา! เขาวิ่งรุดหน้าไปจนหอบเหนื่อย แล้วจึงหยุดและถามตัวเองว่า “ฉันควรทำอย่างไรดี? ไปที่สถานีรถไฟที่ใกล้ที่สุดงั้นหรือ?

แต่ตอนนี้กี่โมงแล้ว? อาจจะเป็นตีหนึ่ง หรือตีห้า ฉันจะรู้ได้อย่างไร? และรถไฟเที่ยวแรกจะออกเมื่อไหร่? นั่นอาจหมายถึงการต้องรอหน้าสถานีรถไฟที่ปิดสนิทเป็นเวลาสี่หรือห้าชั่วโมง!” จากนั้นเขาไตร่ตรองว่า หากเขาไปปลุกใครในปราสาท เขาคงต้องถูกซักไซ้ไล่เลียง ไม่ ไม่มีทาง นั่นไม่ช่วยอะไรเลย เขาควรจะโวยวายเรื่องนี้ไหม? เป็นที่ชัดเจนว่าคนขับรถทำตามคำสั่งของชายแปลกหน้าผมบลอนด์คนนั้น ชายผู้นั้นมองทะลุการปลอมตัวของเขา และวางแผนอย่างระมัดระวังและชาญฉลาดไว้ล่วงหน้าแล้วจริงๆ หรือ หรือว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ใครก็ตามที่ดูน่าสงสัยจะต้องถูกทดสอบด้วยวิธีนี้ทันที?

หรืออาจจะเป็นเพียงการลักทรัพย์ และสมุดเล่มนั้นถูกชิงไปโดยบังเอิญ? เขาตระหนักว่าเมื่อเขานั่งลงบนเบาะ เขาคงเป็นคนทำให้ก๊าซไหลออกมา เพราะตอนที่เขาขึ้นรถไม่มีก๊าซอยู่ในนั้น เรื่องนี้จึงถูกจัดเตรียมไว้แล้ว ไม่สิ มันไม่ใช่แบบนั้น มันมีวิธีที่ง่ายกว่าและปลอดภัยกว่านั้น คนขับรถสามารถเปิดวาล์วก๊าซได้จากที่นั่งของตนเอง แน่นอนว่าต้องเป็นแบบนั้น

ขณะที่คิดเช่นนี้ เวงค์ก็เดินมาถึงถนนสายหลัก โดยที่กึ่งหนึ่งของจิตใจเพิ่งจะตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังมิวนิกด้วยการเดินเท้า เขาเดินเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ทุกๆ ระยะหนึ่งเขาต้องหยุดพักเพื่อรอให้ความรู้สึกมึนงงผ่านพ้นไป นั่นต้องเป็นผลจากก๊าซแน่ๆ มันเป็นก๊าซชนิดใดที่ออกฤทธิ์รวดเร็วแต่กลับก่ออันตรายเพียงเล็กน้อย? ศัตรูของเขาอาจใช้ก๊าซพิษที่ร้ายแรงกว่านี้ได้ง่ายๆ ซึ่งจะทำให้เขากำจัดเขาได้เด็ดขาด ทำไมพวกเขาถึงใช้เพียงก๊าซที่ทำให้สลบ? หรือนี่คือคำเตือนถึงเขา?

นอร์เบิร์ต จาคส์

อย่างไรเสีย ในตอนนี้สมุดบันทึกของเขาก็ตกอยู่ในมือของพวกนั้นแล้ว และบางทีพวกเขาอาจไม่ต้องการสิ่งใดจากเขามากไปกว่านั้น มันเป็นเพียงการจู่โจมเพื่อชิงสมุดบันทึกเล่มเล็กของเขา มีชื่อของใครบ้างที่ปรากฏอยู่ในนั้น ชื่อของคาร์สเทนส์เป็นหนึ่งในนั้น รวมถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในบ่อนการพนันกับชายเคราสีทรายและศาสตราจารย์ชรา และเหตุการณ์ในโรงแรมพาเลซด้วยเช่นกัน สถานที่ทุกแห่งที่มีการเล่นการพนันก็ถูกจดบันทึกไว้ในนั้นหมด เห็นได้ชัดว่ามีเพียงสมุดบันทึกเท่านั้นที่พวกเขาต้องการ และพวกเขาก็ทำสำเร็จ แต่หนังสือที่เขาสูญเสียไปนั้นมีความหมายต่อเขาอย่างยิ่ง

เขาเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ ผ่านบ้านเรือนที่หลับใหล ผ่านย่านชานเมืองอันเงียบสงบ เข้าสู่เส้นทางเข้าสู่ตัวเมืองที่สงัดเชียบ ตามตรอกซอกซอยซึ่งยังมีร่องรอยของหิมะหลงเหลืออยู่ ดูราวกับมังกรที่คืบคลานผ่านราตรี มุ่งหมายจะสอดแนมผู้ที่สัญจรผ่านไปมาภายใต้แสงสลัวราวกับภูตผี และเวงค์ก็รู้สึกขนลุกเมื่อคิดเช่นนั้น แต่เมื่อรถรางคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาใกล้ เขาก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้น ในไม่ช้าเขาก็จำได้ว่าตนเองอยู่ที่ไหนและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักของตน เขาเหนื่อยล้าอย่างที่สุดเมื่อถึงบ้าน จึงทิ้งตัวลงบนเตียงทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศและหมดสติไปอีกครั้ง โดยไม่ตื่นขึ้นมาจนกระทั่งถึงเวลาเย็น

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในตอนนั้นคือ นับจากนี้ไปชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย เขายอมรับมันอย่างสงบ เพราะในเมื่อเขากำลังต่อสู้กับความชั่วร้าย มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเป็นเช่นนั้น การปะทะกันครั้งนี้จะดำเนินไปบนเส้นแบ่งระหว่างการมีชีวิตอยู่กับการดับสูญ และมีชั่วขณะหนึ่งที่เขาสงสัยว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะดำเนินต่อไป แต่เป็นเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น เขารีบบอกตัวเองทันทีว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการลังเลใจ คนประเภทนั้นเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หลุดออกมาจากสวนสัตว์ และมันคือภารกิจ คือหน้าที่ คือเหตุผลของการมีชีวิตอยู่ของเขา ที่จะต้องช่วยทำให้พวกมันไร้ซึ่งอำนาจในการทำชั่ว จะต้องไม่มีความกลัวในตัวมนุษย์ ไม่มีความกลัวในร่างกาย เช่นเดียวกับที่เขาไม่เคยกลัวในจิตวิญญาณ นับตั้งแต่จิตใจของเขาประสบความสำเร็จในการหยั่งรู้ถึงวิกฤตการณ์ที่ประเทศกำลังเผชิญ และในเมื่อเขาเป็นพยานในการกำเนิดของมัน เขาจึงต้องช่วยเอาชนะผลกระทบที่ตามมา

ทว่ายังมีอีกหนึ่งความคิด เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกับฝ่ายตรงข้ามหรือไม่ เขาจำเป็นต้องเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองหรือไม่ หากนับจากนี้เขาต้องนำชีวิตและพละกำลังเข้าห้ำหั่นในการต่อสู้เช่นนี้ คู่ปรับของเขาดูเหมือนจะมีข้อได้เปรียบ เพราะทำงานอยู่ในความมืด มือของเขาแข็งแรงพอที่จะคว้าและยึดเหนี่ยวอำนาจชั่วร้ายที่กำลังรุกคืบเข้ามาเพื่อบดขยี้มันหรือไม่ เขามีกำลังพอที่จะต่อสู้กับยุคสมัยหรือไม่ เพราะคู่ต่อสู้ของเขาเป็นมากกว่านักต้มตุ๋นหรืออาชญากร แต่เขาคือจิตวิญญาณทั้งหมดของยุคสมัย จิตวิญญาณที่ถูกฉีกกระชากผ่านหายนะของสงครามจากห้วงนรกลึกที่มันถูกสร้างขึ้น เพื่อตกลงมาสู่โลกและบ้านเรือนของผู้คน เขาตระหนักว่าในการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้ เขาต้องกางตาข่ายให้กว้างขึ้นหากหวังจะดักจับอีกฝ่ายให้ได้ เขาต้องมีองค์กรที่ทัดเทียมกับองค์กรของอาชญากร เขาต้องไม่คิดว่าการพึ่งพาเพียงพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันนั้นเพียงพอเหมือนที่ผ่านมา แต่เขาต้องแสวงหาผู้ช่วยจากค่ายของศัตรู

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงสตรีผู้ซึ่งเขาได้ช่วยเหลือให้หลบหนีมาได้อย่างแปลกประหลาดและน่าสงสัย เขาขับรถไปยังร้านของชรัมอย่างรวดเร็ว ใช่ เธออยู่ที่นั่น แต่ก็ยังคงเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เช่นเคย เขานั่งลงข้างเธอ

“ท่านไม่เล่นหรือคะ?” เธอถาม

“ไม่ครับ ตัวอย่างของคุณทำให้การเฝ้าดูน่าสนใจกว่าการเล่นสำหรับผม”

“การเฝ้าดู” สตรีผู้นั้นหัวเราะเบาๆ “เมื่อกระทำโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงทางกฎหมาย ย่อมไม่ใช่เรื่องดี สำหรับเหล่านักพนัน!”

เวงค์สงสัยอยู่ลึกๆ ว่าคำพูดนี้มีความหมายแฝง แต่เขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าเป็นการเย้ยหยันหรือเป็นการเตือน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นถูกกล่าวออกมาเพื่อรับใช้จุดประสงค์ของใครบางคน ซึ่งอาจจะกำลังนั่งเล่นพนันอยู่ที่นี่ บางทีพวกเขาอาจทำงานร่วมกันอย่างลับๆ

เขาเฝ้าสังเกตเธออย่างใกล้ชิด แต่เธอกลับนั่งนิ่งเฉย ดวงตาเป็นประกายของเธอกวาดมองไปรอบทิศทาง เขาจึงลองหยั่งเชิงด้วยการพูดกับเธอว่า

“คุณเองก็ได้เห็นข้าราชการระดับสูงทางกฎหมายที่ติดบ่วงปีศาจการพนัน อำนาจตุลาการของเขากลายเป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับผู้เล่น อีกฝ่าย!”

เขาเน้นคำว่า “อีกฝ่าย” และรอคอยดูว่าเธอจะสะดุ้ง หรือกระตุกด้วยความประหม่า หรือส่งสัญญาณบางอย่างให้ผู้เล่นคนนั้นหรือไม่ แต่เธอไม่ได้ทำสิ่งเหล่านั้นเลย เพียงแต่นั่งนิ่งและรับฟังคำพูดของเขาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“เธอเป็นผู้หญิงที่สวย” เขาคิด “และมีพลังเร้นลับบางอย่างซ่อนอยู่ ผู้ชายเล่นพนันเพื่อเงิน แต่การเดิมพันเพื่อผู้หญิงเช่นนี้คงจะคู่ควรกับความเป็นชายของพวกเขามากกว่า”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอโน้มตัวเข้าหาเขา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความน่าสนใจอย่างขี้เล่นว่า

“ฉันอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่บาสช์เสียพนันอย่างหนักด้วยค่ะ!”

“ผมรู้ว่าคุณอยู่” เวงค์กล่าวด้วยความประหลาดใจและสงสัย

“และตอนนั้นคุณก็เล่นด้วยเช่นกัน”

“ใช่ ผมเล่น ผมเพิ่งสารภาพไปเมื่อกี้เอง!”

“อา แต่ฉันหมายความว่าคุณเล่นจริงๆ ใน ตอนนั้น ต่างหาก! คืนแรกที่คุณมากับฮัลล์ คุณเข้าร่วมเกม แต่คุณไม่ได้เล่นจริงๆ และคืนที่ศาสตราจารย์ชราท่านนั้นมา อืม ฉันไม่แน่ใจนัก มันมีความปั่นป่วนในบรรยากาศบางอย่าง ใช่ไหมคะ?” เธอพูดพลางหันมาหาเขาด้วยท่าทางเป็นมิตรที่อ่อนหวานและเปี่ยมไปด้วยจริตสตรี

เวงค์ชะงักไป เขาตอบกลับว่า

“คืนที่ศาสตราจารย์ชรามางั้นหรือ? ศาสตราจารย์ชราคนไหนกัน?”

“คืนที่คุณมาในฐานะลูกพี่ลูกน้องจากบ้านนอกไงคะ” เธอตอบอย่างเจ้าเล่ห์

ในที่สุดเวงค์ก็เข้าใจว่าเธอจำเขาได้ และใบหน้าของเขาก็แสดงออกถึงความผิดหวัง แต่เธอขอร้องไม่ให้เขาถือสาที่เธอจับได้

“คุณปลอมตัวได้แนบเนียนมากค่ะ” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่อยากเชื่อว่าในมิวนิกแห่งนี้ จะมีลิงตัวน้อยที่แปลกตาถึงสองตัวบนต้นเชอร์รี่ ซึ่งถูกรังสรรค์อย่างประณีตโดยช่างเจียระไนอัญมณีชาวจีนจากอเมทิสต์ เมื่อฉันเห็นแหวนวงนั้นครั้งแรก ขนาบข้างด้วยเพชรที่ดูโง่เขลาบนนิ้วที่โง่เขลา ฉันสังเกตเห็นมันด้วยความยินดี”

เวงค์มองเธอ รอคอยสิ่งที่จะตามมา เธอเป็นใครกันแน่?

“อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่ามันแปลกที่มีผู้ชายสองคน แม้ในสังคมแบบพวกเรา” ตรงนี้เธอเหลือบมองไปรอบโต๊ะ “ที่มีรสนิยมในระดับหนึ่ง ”

“คำประชดประชันของคุณ” เวงค์กล่าวพลางคล้อยตามน้ำ “ไม่จำเป็นต้องตอบรับหรือปฏิเสธ เพราะความจริงที่ว่าคุณสังเกตเห็นแหวนของผมและเดาที่มาของมันได้อย่างถูกต้อง พิสูจน์ว่าคุณมาจากสังคมที่แตกต่างจากที่คุณกำลังอยู่ในที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง”

“โอ้ ฉันเคยเป็นพนักงานต้อนรับบนเรือกลไฟที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือในเอเชีย แต่สงครามได้พรากทั้งเรือและอาชีพไปจากเราค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขออนุญาตสันนิษฐานว่า คุณลาออกจากอาชีพเดิมโดยได้รับผลประโยชน์บางอย่างที่คุ้มค่าใช่ไหมครับ?”

“โอ้ ฉันไม่ได้โง่นะคะ!” เธอยิ้มตอบ

“ไม่มีเรื่องไหนที่คุณจำเป็นต้องยืนยันกับผมมากกว่าเรื่องนี้อีกแล้วครับ ท่านเคาน์เตส”

ดวงตาของหญิงงามสั่นไหวชั่วขณะ และบางสิ่งที่มองไม่เห็นภายในตัวเธอคล้ายจะหยุดนิ่งไป เขาจำได้หรือว่าเธอเป็นใคร และต้องการจะเล่นเกมกับเธอเล็กน้อย และตอนนี้เขาจะป่าวประกาศให้โลกรู้หรือไม่ว่าเธอแอบมาสถานที่เช่นนี้เป็นประจำ?

เวงค์หัวเราะออกมาดังลั่น

“หรือจะเป็นไปได้ว่า ผ้าเช็ดหน้าที่มีรูปมงกุฎผืนนี้มาจากหีบเดินทางของเคาน์เตสสักท่านที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองท่าในเอเชีย อย่างที่เชอร์ล็อก โฮล์มส์ จะโต้แย้งน่ะหรือ? ไม่หรอกครับคุณผู้หญิง เราเสมอกันแล้ว ต่อไปนี้เวลาอยู่ท่ามกลางเพื่อนมนุษย์ เราทั้งคู่คงต้องระมัดระวังตัวให้มากกว่านี้ ผมจะสวมแหวนเพชรโง่ๆ ไว้ที่นิ้ว ส่วนคุณก็โปรดใช้ผ้าเช็ดหน้าที่เป็นอักษรย่อโดยไม่มีรูปมงกุฎเถิด เคาน์เตส ”

“ชู่ว!” เธออุทานด้วยความลุกลี้ลุกลน

“แต่ถึงจะระวังเพียงนั้นก็คงไม่มีประโยชน์!”

“ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูด”

“คุณบีบบังคับให้ผมต้องเอ่ยคำชมเชย ผมกำลังพยายามหาคำพูดที่เหมาะสมอย่างยิ่งยวด เพื่อจะบอกให้คุณมั่นใจว่า ‘ความเป็นเคาน์เตส’ ในตัวคุณนั้น ไม่มีทางที่จะถูกกดทับไว้ได้เลย”

“อีกเดี๋ยวเขาคงจะชวนฉันไปทานมื้อค่ำแน่” เธอรำพึงกับตัวเอง “เห็นชัดว่าเขาต้องการเริ่มเรื่องรักใคร่” และความคิดนั้นก็ทำให้เธอรู้สึกขบขัน ด้วยความที่พลังงานล้นเหลือเธอจึงมาที่นี่ โดยไม่ได้ต้องการสิ่งใดจากการปลอมตัวครั้งนี้นอกเสียจากเพื่อคลายความเบื่อหน่าย และดูเถิด! เธอได้รางวัลชิ้นงามเช่นนี้มาครอง!

“อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ไม่จำเป็นต้องอ้อมไปที่ร้านของชรัมม์เลย!” เธอพูดพลางหัวเราะ

ที่โต๊ะการพนันไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น เธอตัดสินใจจะเล่นแง่กับเขา และกล่าวอย่างประชดประชันว่า

“คุณพยายามปกปิดคำชมเชยได้แนบเนียนพอๆ กับที่คุณปกปิดตัวตนเลยนะ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ฉันจำต้องยอมรับคำชมนั้น เพราะมันทำให้ฉันตั้งตัวไม่ติด”

“ผมเพียงแต่จะบอกว่า” เวนก์ยังคงรุกต่อ “การนำรูปมงกุฎออกจากอักษรย่อของคุณ ไม่สามารถลบตราประทับแห่งความสูงศักดิ์ออกจากหน้าผากของคุณได้”

“ฉันหวังว่าคุณยังคงปลอมตัวอยู่นะ!”

“ในฐานะผู้อ่านนิยายรักที่กำลังเคลิบเคลิ้มอย่างนั้นหรือ? อย่างไรก็ตาม คุณผู้หญิง แต่ที่นี่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสนทนาที่มุ่งไปสู่เรื่องที่จริงจังกว่านี้หรือไม่?”

เธอตอบพลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างหยิ่งยโสและจงใจ “นั่นหมายความว่าคุณกำลังชวนฉันไปทานมื้อค่ำด้วยกันใช่ไหม?”

“ผมไม่กล้าบังอาจทำเช่นนั้นแน่นอน” เวนก์รีบตอบเมื่อตระหนักถึงความหมายของเธอ เขาเห็นว่าเธอสงสัยว่าเขาปรารถนาจะสร้างสัมพันธ์ชู้สาว และเขาจะเริ่มมันด้วยวิธีธรรมดาๆ อย่างการชวนไปทานมื้อค่ำพร้อมแชมเปญ “เอาละ” เขาบอกกับตัวเอง “หากผมต้องการชนะใจเธอ ผมต้องทำในสิ่งที่ไม่อาจหลอกเธอได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่เป็นไปตามที่เธอคาดหวัง และในเมื่อเธอคิดว่าเธออ่านผมออก ผมต้องไม่ปล่อยให้เธอรู้สึกเหนือกว่า ผมไม่อยากให้เธอคิดว่าผมเป็นคนโง่ รูปมงกุฎบนผ้าเช็ดหน้านั่นดูเหมือนของจริง และเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อเงิน เพราะเธอไม่เคยเล่นพนันเลย

ดังนั้น ต้องมีใครบางคนที่นี่ หรือเหตุการณ์บางอย่างที่เป็นเหตุผลให้เธอมาที่นี่ และหากผมต้องการดึงเธอมาเป็นพวก ผมต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าผมมีแรงดึงดูดที่ทรงพลังกว่าสิ่งลึกลับที่ดึงดูดเธอมา” เขาให้เหตุผลกับตนเอง

“คุณมีอะไรจะเสนอฉันล่ะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงระรื่น แต่เวนก์ดูเหมือนจะพบสิ่งที่มีตัวตนอยู่เบื้องหลังท่าทีที่ไม่ใส่ใจนั้น และเขาตอบออกไปตามสัญชาตญาณ โดยเกรงว่าตนจะพ่ายแพ้ทันทีที่คำพูดหลุดจากปากว่า

“ผมสามารถเสนอการผจญภัยครั้งใหญ่ให้คุณได้ การผจญภัยที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!”

“กับคุณน่ะหรือ?” เธอสวนกลับทันควันโดยไม่หยุดคิด “ในฐานะคนรัก หรือในฐานะสายลับของรัฐบาลกันล่ะ?”

“กับผม—ในฐานะนักสืบ!”

“คุณ ทำได้ อย่างนั้นหรือ?” เธอถามอย่างดูแคลน

“จะให้ผมพิสูจน์ไหมล่ะ เมื่อคืนนี้ผมถูกล่อลวงขึ้นรถแล้วถูกทิ้งให้จมกองความหนาวเหน็บอยู่บนม้านั่งในสวนชไลส์ไฮม์ในสภาพหมดสติเพราะฤทธิ์ก๊าซ วันนี้ ซึ่งห่างออกไปเพียงยี่สิบสี่ชั่วโมง ผมจึงตระหนักได้ว่าชายผู้ลงมือ หรือผู้สั่งการเรื่องนี้ คือคนเดียวกับที่คุณเห็นสวมบทบาทเป็นศาสตราจารย์ชราเมื่อเร็วๆ นี้ และตาแก่ผู้มีความรู้คนเดียวกันนี้ก็คือชายเคราสีทรายที่คุณเห็นบาสช์เสียเงินให้ที่นี่ด้วย”

“จริงหรือคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แน่นอนที่สุด”

“ผู้ชาย ที่มีเคราสีแดง คนที่ นั่ง ตรงนั้นน่ะหรือคะ”

“ชายที่นั่งเผชิญหน้ากับบาสช์ราวกับสัตว์ร้ายที่จ้องจะขย้ำเหยื่ออย่างไรเล่า”

“แล้วฉัน ฉันเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้ด้วย”

“ช่วยผมตามหาชายคนนี้ เพื่อที่จะได้ช่วยคนอื่นๆ ให้พ้นจากเงื้อมมือของเขา”

“ฉันอดชื่นชมเขาไม่ได้จริงๆ!”

“ผมไม่ได้ลดทอนอำนาจของเขาหรอก แต่มีอำนาจบางประเภทที่มีอิทธิพลในทางชั่วร้าย”

“แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ดูมีความเป็นมนุษย์และยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่เรียกว่าความดีเสียอีก!” เธออุทาน พร้อมกับทรวงอกที่บอบบางและเยาว์วัยราวกับเด็กสาวที่กระเพื่อมขึ้นขณะเผชิญหน้ากับเวงก์

“อา ตอนนี้ผมเข้าใจคุณแล้วครับ คุณผู้หญิงที่รัก ฟังนะ มันไม่ได้มีความเป็นมนุษย์หรือยิ่งใหญ่กว่า เพราะอำนาจก็คืออำนาจ การแสดงออกของอำนาจอย่างหนึ่งไม่อาจนำมาวัดกับอีกอย่างหนึ่งได้ สิ่งเดียวที่เราตัดสินได้คือแก่นแท้ของมัน ทุกสิ่งล้วนเป็นเรื่องของมนุษย์ ทั้งความดีและความชั่ว พลังแห่งความชั่วร้ายจะได้รับผลประโยชน์ก็ต่อเมื่อทำลายพลังแห่งความดี และผลประโยชน์นั้นตกเป็นของผู้ทำลายเพียงผู้เดียว ส่วนพลังแห่งความดีนั้นสร้างประโยชน์ให้แก่ทุกคน โดยที่ผู้ครอบครองไม่ต้องได้รับลาภยศทางวัตถุอันหยาบช้าซึ่งผู้ที่ฝึกฝนความชั่วร้ายพยายามไขว่คว้า สิ่งใดกันที่สูงส่งกว่า?

นั่นคือสิ่งที่คุณต้องถามตัวเอง และหากคุณมีพลังงานล้นเหลือในอุปนิสัยซึ่งไม่สามารถนำมาใช้ในสังคมที่คุณสังกัดอยู่ได้ และในขณะเดียวกันก็ไม่อยากปล่อยให้มันนิ่งเฉย อย่างไรก็ตาม คนพวกนี้เริ่มสังเกตเห็นการสนทนาของเราแล้ว ผมคาดว่าเจ้าคนผมบลอนด์นั่นคงมีสายสืบอยู่ทุกที่ ขอตัวลาคุณตรงนี้ และหวังว่าจะมีโอกาสได้สนทนากับคุณต่อ”

“พรุ่งนี้มาหาฉันนะคะ มาตอนเวลาจิบน้ำชานะคะ โปรดแจ้งว่ามาพบเคาน์เตสโทลด์ ที่ทุตซิง”

เธอยื่นมือให้เขา เวงก์ซึ่งได้รับคำใบ้จากชื่อของเธอเกี่ยวกับเหตุการณ์การหลบหนีอย่างลึกลับเมื่อครั้งที่เคานต์โทลด์ก้าวเข้ามาในห้อง ได้จุมพิตนิ้วเรียวบางของเธอ ยอมจำนนต่อเสน่ห์และความงามของเธอชั่วขณะ และแอบคิดฟุ้งซ่านว่าควรจะละทิ้งการไล่ล่าอาชญากรเพื่อหันมาไล่ตามผู้หญิงคนนี้แทน เขาเอ่ยคำลาพร้อมกับความคิดเหล่านั้นในใจ

เมื่ออยู่ลำพัง เคาน์เตสครุ่นคิดว่า “เราผู้หญิงช่างไม่มีจินตนาการเอาเสียเลย ฉันเฝ้ามองหาการผจญภัยท่ามกลางเหล่านักพนันที่จดจ่ออยู่กับการเล่น และเมื่อมันปรากฏขึ้น ฉันกลับคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องชู้สาว แต่ผู้ชายคนนี้สิถึงจะใช่! เขาทุ่มเททั้งชีวิตให้กับภารกิจของเขา และไม่มีใครจะให้อะไรได้มากกว่าชีวิต และไม่มีสิ่งใดจะยิ่งใหญ่หรือสวยงามไปกว่าชีวิตอีกแล้ว หากฉันมีโอกาสได้ทำเช่นนั้นบ้าง!” เธอจึงตัดสินใจที่จะตามการนำของเวงก์และทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือเขา

* * * * *

ในบรรดาจดหมายของเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น เวงก์สังเกตเห็นพัสดุลงทะเบียนชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง เขาเปิดมันออกและพบนาฬิกากับกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินอยู่ครบถ้วน มีเพียงสมุดบันทึกเล่มเดียวที่หายไป และบนการ์ดใบหนึ่งมีข้อความพิมพ์ไว้ว่า: “ผมไม่ใช่ปีศาจ สิ่งที่ลูกน้องของผมหยิบฉวยจากคุณไปโดยผิดพลาดได้ถูกส่งคืนมาพร้อมกันนี้ ผมขอเก็บสมุดบันทึกไว้ เพราะเนื้อหาในนั้นเกี่ยวข้องกับผม บัลลิง”

เวงค์แทบไม่รู้สึกประหลาดใจ ชายผู้นี้มีเงินเดิมพันเป็นพันๆ จะเห็นค่าอะไรกับเงินเพียงไม่กี่ร้อยที่น่าสมเพชและนาฬิกาทองเรือนหนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านี้มาโน้มน้าวให้เชื่อว่านั่นคือตัวเขาจริงๆ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเรื่องสมุดบันทึกของเขา เขาเก็บทั้งนาฬิกาและกระเป๋าสตางค์เข้าที่ แล้วปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปกับเคาน์เตสผู้เย้ายวน

ในช่วงบ่าย เขาได้รับการต้อนรับที่บ้านของเธอ ซึ่งเป็นคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ทว่าในรูปแบบที่ทำให้เวงค์รู้สึกขัดเคือง เพราะตั้งแต่เมื่อวานนี้ ความคิดที่เขามีต่อเคาน์เตสได้ก้าวหน้าไปมาก และมันคงจะน่ายินดีกว่านี้หากเขาพบว่ารสนิยมของตนสอดคล้องกับรสนิยมของเธอมากกว่าที่บ้านหลังนี้แสดงให้เห็น

เพียงแค่ในโถงทางเข้า ผนังทั้งหมดถูกระบายด้วยรูปทรงแบบคิวบิสต์และลวดลายประดิษฐ์ที่ถูกบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาดต่อเนื่องกันไม่สิ้นสุด พร้อมด้วยแต้มสีสันกระจายอยู่โน่นนี่ ราวกับต้องการสร้างความประทับใจถึงอารมณ์ที่รุ่มร้อนของผู้ออกแบบ “คุณช่างเย็นชาและไร้กิเลส” เขาพึมพำกับตัวเอง “มีธรรมชาติที่คำนวณและเย็นชาเสียจนหากใครคนหนึ่งในพวกคุณหายไป คนที่เหลือก็ไม่มีเลือดสีแดงในกายมากพอที่จะสังเกตเห็นการหายไปของเขาอย่างนั้นหรือ”

พ่อบ้านผู้สวมชุดเครื่องแบบสีเข้มเคร่งขรึมซึ่งดูอ่อนลงด้วยกระดุมเงินเม็ดเล็กและแถบผ้าสีน้ำเงิน รับหมวกและเสื้อโค้ทจากเขา แล้วไปแจ้งให้เคาน์เตสทราบ ซึ่งเธอกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะน้ำชา

“เราจะอยู่กันตามลำพังได้ไม่นานหรอกค่ะ” เธอกล่าว “สามีของฉันจะกลับบ้านตอนห้าโมงเย็น”

ทว่าการตกแต่งบ้านทำให้เวงค์รู้สึกไม่เป็นมิตร และก่อนจะตอบ เขาได้กวาดสายตามองผนังห้องอย่างรวดเร็ว เคาน์เตสสังเกตเห็นสิ่งนั้น

“ทั้งหมดนั่นเป็นฝีมือสามีของฉันค่ะ” เธอกล่าว “สำหรับฉันมันดูน่าเกลียดเหลือเกิน คุณจะตีความอะไรได้จากมัน หากใครบางคนวาดรูปชาวนา ระบายสีโรงนาที่เพิ่งทาสีใหม่ แล้วบอกผู้ที่มาชมว่านี่คือซิมโฟนีของเบโธเฟน? อย่างไรก็ตาม รสนิยมของใครก็ของคนนั้น หรือว่าคุณเองก็เป็นพวก ‘ฟิวเจอริสต์’ ด้วยหรือคะ”

“ผมพูดแบบนั้นไม่ได้หรอกครับ” เงค์กล่าว “แต่คุณดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่าคนพวกนั้นคือคนสมัยใหม่เพียงกลุ่มเดียว ทว่าในใจลึกๆ มนุษย์ทุกคนต่างพูดภาษาเดียวกัน เสรีภาพในการแสดงออกของเราเกิดขึ้นได้จากความเป็นปัจเจกเท่านั้น”

“คุณอยากเป็นอิสระหรือคะ” หญิงสาวกล่าว “คุณไม่ใช่ความรอดพ้นของตัวคุณเองหรอกหรือ อาชีพของคุณ การทุ่มเทแรงกายของคุณ ไม่ได้มอบเสรีภาพภายในให้แก่คุณหรอกหรือ ไม่มีความรอดพ้นใดที่มาจากภายนอกหรอกค่ะ”

“นั่นถูกต้องที่สุดครับ” เวงค์ตอบเรียบๆ และภาพลักษณ์ความเป็นหญิงที่หลอกหลอนเขามาตั้งแต่เมื่อวาน ซึ่งดูเหมือนจะเลือนหายไปเมื่อย่างกรายเข้าสู่บ้านหลังนี้ ก็หวนกลับมาในใจของเขาอีกครั้ง “มันคือเรื่องที่เราคุยกันเมื่อวานจริงๆ เรื่องความสมดุลของพลังแห่งความดีและความชั่ว และวันนี้ผมอยากจะคุยกับคุณเรื่องนั้นอีกครั้ง”

“ฉันเข้าใจคุณถูกต้องแล้วค่ะ” เคาน์เตสตอบ “ฉันสารภาพกับคุณเลยว่า ตอนแรกฉันคิดว่าคุณกำลังมองหาเรื่องชู้สาว และความคิดนั้นทำให้ฉันนึกสนุกไม่น้อย เพราะพระเจ้าทรงทราบดีว่าฉันมองหาสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างมากในบ่อนการพนัน”

“คุณจะพบสิ่งที่คุณกำลังตามหาในงานของผมครับ เคาน์เตส” เวงค์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น พ่อบ้านในชุดเครื่องแบบสีดำพร้อมแถบผ้าสีน้ำเงินและกระดุมเงิน ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ และก้มลงกระซิบอะไรบางอย่างกับนายหญิงของเขา

“สามีของฉันค่ะ” เคาน์เตสบอกเวงค์ พร้อมส่งสายตามั่นคงและเนิ่นนานมาที่เขา และเมื่อท่านเคานต์เดินเข้ามา เธอก็แนะนำชายทั้งสองให้รู้จักกัน

เคานต์โทลด์เป็นชายที่ผอมบางยิ่งนัก และให้ความรู้สึกถึงความกระฉับกระเฉงจนเกินพอดี เขายังดูหนุ่มอย่างน่าประหลาดและแต่งกายตามสมัยนิยมอย่างยิ่ง เขามักใช้ท่าทางประกอบการพูดอยู่บ่อยครั้ง และการเคลื่อนไหวของมือนั้นทำให้แหวนที่เขาสวมอยู่ดูโดดเด่นขึ้นมา มันประดับด้วยอัญมณีแปลกตาชนิดที่เวงค์ไม่เคยเห็นมาก่อน

มันอาจจะเป็นโทแพซสีเพลิงที่มีริ้วสีแดงฉานดุจเลือดพาดผ่าน และจางหายกลายเป็นสีขาวขุ่นที่บริเวณขอบ ซึ่งช่วยขับเน้นสีน้ำผึ้งใสของหินโปร่งแสงนั้นให้เด่นชัด และตรงกลางของมัน ตรงจุดที่รัศมีดุจสายฟ้าสว่างจ้าที่สุด มีไข่มุกเม็ดจิ๋วราวกับเกาะเล็กๆ ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากระฝ้า แต่มีสีน้ำเงินที่ทำให้ไพลินดูหมองลง และ

เวงค์กำลังคิดเช่นนั้นในใจ โดยไม่อาจละสายตาไปจากอัญมณีเม็ดนั้นได้เลย

“มันใหญ่เกินมือผมไปนิด” เคานต์กล่าว ราวกับตอบคำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของผู้มาเยือน “แต่หินเม็ดนี้ช่าง ผมจะบรรยายความแปลกใหม่ของมันอย่างไรดีล่ะ? เอาเป็นว่า ผมบอกได้เพียงว่ามันเหมือนกับการบรรยายบทกวีของเอนดิเวียน ซึ่งคุณคงรู้จัก และเขานี่แหละที่เป็นคนมอบมันให้ผม เขาได้มันมาจากเพนเดอรัพพิมูร์”

“เขาเป็นช่างอัญมณีที่กำลังเป็นที่นิยมในตอนนี้หรือครับ” เวงค์ถามด้วยท่าทางที่ดูสับสนเล็กน้อย

“เฮอร์ ฟอน เวงค์” เคาน์เตสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เอนดิเวียนคือเกอเธ่หนุ่มผู้ทรงอิทธิพลแห่งฤดูกาลนี้ค่ะ” จากนั้นเธอก็หัวเราะ “ไม่หรอก! เอนดิเวียนผู้เป็นกวีได้รับอัญมณีเม็ดนี้ที่ราชสำนักของอาร์ติเมอร์เซสที่ 2 แทนที่จะเป็นจอกเหล้า จากบทกวีของบิดาทางจิตวิญญาณของเขา คุณคงรู้จัก ‘อย่ามอบโซ่ทองให้แก่ข้า’ และเมื่อเขากลับมา เขาก็ประกาศในเยอรมนี เช่นเดียวกับที่พระสันตะปาปาทรงประกาศเรื่องกุหลาบทองคำว่า ผู้ที่ชื่นชมเขามากที่สุดควรได้รับมันไป และผู้ที่ถูกเลือกก็คือสามีของฉัน ซึ่งมันคงจะดีกว่านี้ถ้าเขาให้ฉัน”

“ทำไมคุณถึงไม่คลั่งไคล้เขาเหมือนที่ผมเป็นล่ะ” เคานต์ถามพร้อมรอยยิ้มละไม และมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนขณะพูด

“ปีเตอร์ เรช อุทิศงานขยะของเขาให้ชายคนนั้น นั่นก็เพียงพอสำหรับฉันแล้วค่ะ” เคาน์เตสตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ

“โธ่ ปีเตอร์ เรช น่ะหรือ!” เคานต์กล่าว “เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มอิมเพรสชันนิสต์ที่ประสบความสำเร็จเชียวนะ ว่าแต่ที่รัก ผมมีของชิ้นใหม่มาด้วยล่ะ”

“จากหอศิลป์เจนนิเฟอร์หรือคะ”

“จะหาภาพวาดของจริงได้จากที่ไหนอีกเล่า? ไม่เหลือที่อื่นแล้ว และมันให้ความรู้สึกที่ชัดเจน ปฏิเสธไม่ได้ และส่งตรงถึงใจ หากเพียงแต่อารมณ์ทางศิลปะจะยอมละทิ้งเรื่องสีสัน มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของความคิดเชิงนามธรรมอย่างแท้จริง เป็นการตัดขาดจากทุกสิ่งที่ยังต้องอาศัยจิตสำนึกอื่นมาช่วยตีความนิมิตนั้น”

เคาน์เตสตอบกลับด้วยท่าทางที่ดูจริงจังว่า “ขอบคุณสวรรค์ที่เราก้าวหน้าขึ้นมาได้บ้าง หากในอาณาจักรแห่งดนตรี อัจฉริยภาพมีโอกาสที่จะละทิ้งเสียงอึกทึกครึกโครมยามที่ปรารถนาจะแสดงออก โลกนี้คงบรรลุเป้าหมายในไม่ช้า”

เคานต์กล่าวต่อด้วยความกระตือรือร้นว่า “บรรยากาศอันสูงส่งของห้วงอวกาศ ในโทนสีน้ำเงินสองเฉด ซึ่งพุ่งทะยานเข้าสู่กำเนิดจักรวาลและสอดประสานกันระหว่างพายุและสายฟ้า

“ซึ่งเมื่อนั้น องค์ผู้สร้างจะทรงลุกจากที่ประทับ เฮอร์ ฟอน เวงค์ ที่รัก แล้วตรัสว่า ‘สิ่งที่ข้าสร้างได้ก้าวล้ำข้าไปแล้ว ข้าขอลา!’”

การสนทนาดำเนินไปในทิศทางนี้อยู่พักหนึ่ง และหนึ่งชั่วโมงต่อมาเวงค์จึงขอตัวลากลับ เขารู้สึกหดหู่ขณะขับรถกลับบ้าน แต่ทันทีที่เขานั่งลงเพื่อรับประทานอาหารค่ำ ก็มีจดหมายฉบับหนึ่งถูกนำมาส่งให้เขา และเขาได้อ่านข้อความว่า:

ถึง เฮอร์ ฟอน เวงค์ ที่รัก

ฉันเสียใจที่การพบกันของเราในวันนี้ไม่เป็นไปตามที่ได้วางแผนไว้ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันเขียนจดหมายถึงคุณ เพราะเราสามารถสนทนากันต่อในสถานที่อื่นและเวลาอื่นได้ แต่คุณอาจจะออกจากบ้านของเราไปด้วยความรู้สึกว่าสามีของฉันนั้น ไม่เป็นอะไรมากไปกว่าคนโง่ และในสายตาของภรรยาเขาก็เป็นเช่นนั้น ซึ่งนั่นคงเป็นความผิดของฉัน ดังนั้นฉันจึงอยากขอร้องคุณว่าโปรดอย่าปล่อยให้ตนเองมีทัศนคติที่ดูแคลนเขา เป็นความจริงที่ท่านเคานต์ซื้อภาพวาดลัทธิฟิวเจอริสม์ แต่เรื่องนั้นต้องทำความเข้าใจในเชิงสัญลักษณ์ไม่มากก็น้อย ฉันพบเสมอว่า ยิ่งผู้ชายคนหนึ่งดู โง่เขลา เพียงใดในการพบกันครั้งแรก เขาก็ยิ่งเข้าถึงได้ง่ายขึ้นเพียงนั้นเมื่อได้พบเขาในยามที่จริงจังกว่านี้

แล้วพบกันใหม่ แต่เมื่อไหร่ และที่ไหนดีนะ?

ด้วยความจริงใจ

ลูซี่ โทลด์

ที่แท้เธอชื่อลูซี่รึ? และเธอก็ถูกเรียกขานว่าแสงสว่างได้อย่างเหมาะสมจริงๆ หากเธอเป็นแสงสว่างแห่งชีวิตของฉันได้ก็คงดี! โอ๊ย ฉันนี่มันคนโง่จริงๆ เขาเอ่ย ขณะที่รู้สึกถึงความอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนแผ่ซ่านเข้ามาในตัว—ความอบอุ่นที่เขาโหยหาอยู่เสมอ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น สลัดความสั่นไหวอันแสนหวานนี้ทิ้งไป แล้วบอกกับตัวเองอย่างเด็ดขาดว่า นี่เป็นวิธีที่ประหลาดเหลือเกินในการเข้าถึงตัวอาชญากร ด้วยการตกหลุมรักหญิงงาม

โทรศัพท์ดังขึ้น: ฮัลล์พูด!

ฮัลล์บอกเขาว่ามีบ่อนการพนันแห่งใหม่เปิดขึ้น และเขาต้องไปเยี่ยมชมให้ได้ ห้องโถงนั้นไม่เพียงแต่ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อรองรับคนจำนวนมาก อย่างน้อยหนึ่งร้อยคน แต่ยังมีกลไกบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นมิวสิกฮอลล์ได้หากตำรวจปรากฏตัว เขาไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่คาร่าได้เขียนมาบอกเขาเรื่องนี้ และเธอมักจะทันเหตุการณ์เสมอเกี่ยวกับเรื่องตื่นเต้นใหม่ๆ ในลักษณะนี้ พวกเขากำลังจะไปที่นั่น โดยพาคาร์สเตนส์ไปด้วย แต่ฮัลล์ไม่ทราบที่อยู่ของสถานที่แห่งนี้ และพวกเขาจะเชื่อในการนำทางของคาร่า แน่นอนว่าเธอไม่รู้เรื่องที่เขาเขียนจดหมายถึงเวงก์

มีการนัดหมายกัน และเมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา เวงก์ก็ขับรถไปยังคาเฟ่บาสติน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทาง