XVIII

สเปอร์รีไปรับเคาน์เตสจากวิลล่าในชานเมืองทางทิศตะวันตก ซึ่งเธอเข้าพักอยู่เพียงครึ่งชั่วโมง แล้วรีบขับรถพาเธอจากไป มาบูเซ่ซึ่งขับรถสองที่นั่งคันเล็กและเบากว่า ได้ขับตามรถคันใหญ่ทันในช่วงระหว่างเคาฟ์บอยเรินและกึนซ์บวร์ก และทั้งคู่ก็ขับต่อไปโดยไม่หยุดพัก ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาตกลงกันไว้ล่วงหน้าเป็นเวลานานแล้ว ณ จุดที่ถนนไปวังเกนแยกออกจากถนนไปลินเดา รถคันใหญ่ที่นำหน้าอยู่ก็หยุดนิ่ง และรถคันเล็กก็ขับเข้ามาจอดชิด เคาน์เตสถูกย้ายรถ มาบูเซ่ขับต่อไป ส่วนสเปอร์รีมุ่งหน้าไปตามถนนที่นำไปสู่ประเทศออสเตรีย

มาบูเซ่วางแผนให้เส้นทางของพวกเขาแยกจากกันที่จุดนี้ สเปอร์รีจะต้องเดินทางถึงสวิตเซอร์แลนด์โดยผ่านทางแม่น้ำไรน์ แต่ละคนต้องฝากที่อยู่ ในซูริกไว้กับดร. เอเบนฮูเกิล ซึ่งจะเป็นผู้แลกเปลี่ยนที่อยู่ให้กัน มาบูเซ่และเคาน์เตสจะขับรถไปยังวิลล่าเอลิเซ ที่ซึ่งจอร์จซึ่งได้รับคำสั่งผ่านนกพิราบสื่อสาร จะรออยู่พร้อมกับหีบที่บรรจุหลักทรัพย์และอัญมณีที่มาบูเซ่จะนำติดตัวไปด้วยในการหลบหนี จากนั้นทั้งสามคนจะข้ามทะเลสาบไปยังลุกซ์บวร์กทันที ที่ซึ่งจะมีรถยนต์รอรับอยู่ และมุ่งหน้าไปตามถนนสายหลักโรมันสฮอร์นสู่ซูริก โดยจะหยุดพักที่ซูริกเพียงช่วงสั้นๆ เพื่อจัดการธุระ

มีความเป็นไปได้ว่าทางการในบาวาเรียจะขอให้ทางการสวิสช่วยตามหาผู้หลบหนี ดังนั้นมาบูเซ่จึงต้องการให้การพำนักในสวิตเซอร์แลนด์สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และมุ่งหน้าต่อไปยังชายแดนอิตาลี เขาได้เตรียมหนังสือเดินทางสำหรับตนเองและเคาน์เตสไว้ในนามสกุลโปรตุเกส และได้ติดสินบนเจ้าหน้าที่ชาวอิตาลีไว้แล้ว ด้วยความช่วยเหลือของเจ้าหน้าที่ผู้นี้ อุปสรรคทั้งปวงจึงมลายหายไปราวกับแกลบที่ถูกลมพัด

เคาน์เตสนั่งอยู่ที่เบาะหลังของรถ ซึ่งมีตัวถังสูง เบื้องหน้าของเธอ มาบูเซ่ซึ่งนั่งอยู่ที่พวงมาลัยดูราวกับรูปปั้นอันโอ่อ่า ในแสงสลัวลาง เส้นสายของร่างอันทรงพลังของเขาปรากฏเด่นชัดอย่างน่าขนลุก ไม่เห็นการเคลื่อนไหวแม้เพียงนิด และจากที่นั่งด้านหลัง เขามองดูเหมือนแท่งหินแกรนิตที่ตั้งตระหง่านอยู่เพียงลำพังกลางทุ่งหญ้า

พวกเขาเร่งความเร็วผ่านทางหลวง หมู่บ้าน และชุมชนเล็กๆ จากนั้นผืนน้ำของทะเลสาบก็ทอประกายในยามค่ำคืน แสงไฟประปรายตามชายฝั่ง รูปร่างที่ปรากฏและเลือนหายไปในความมืดซึ่งบ่งบอกถึงมนุษย์อย่างเลือนลาง การเปลี่ยนแปลงของอากาศที่สูดดม หมู่บ้านสองแห่งที่ดูราวกับเรือส่องแสงลอยอยู่บนผืนน้ำ นั่นคือสวิตเซอร์แลนด์แล้ว

ลินเดาตั้งอยู่ทางด้านข้าง และขณะนี้รถของพวกเขากำลังวิ่งด้วยความเร็วไปตามถนนที่ขนาบข้างด้วยวิลล่าชนบท และแล้วก็ถึงนาทีสุดท้าย รถพุ่งข้ามเส้นทางไปยังสถานีเอนิสไวเลอร์ และรุดหน้าไปยังวิลล่าเอลิเซ เพียงแวบแรก สายตาอันเฉียบคมของมาบูเซ่ก็เห็นว่าประตูรั้วที่เปิดเข้าสู่ทางรถวิ่งนั้นเปิดกว้างอยู่

นกพิราบสื่อสารเดินทางมาถึงโดยสวัสดิภาพและทันเวลาพอดี เขาความรู้สึกราวกับว่าความรีบเร่งอย่างบ้าบิ่นที่เขาขับรถฝ่าความมืดมิดมายังที่แห่งนี้ได้มอบความรู้สึกแปลกใหม่ให้แก่เขา ขณะนั้นเป็นเวลาเกือบตีสามครึ่ง และเขายังคงตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาโดยไม่ลดความเร็วลงเลย เมื่อถึงจังหวะที่จะเลี้ยวเข้าสู่ทางรถวิ่ง เขาเหยียบเบรกอย่างแรงชั่วขณะก่อนจะปล่อยให้รถวิ่งต่อไป รถชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หักเลี้ยวพุ่งตรงผ่านประตูรั้วมุ่งหน้าไปยังสวน

ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงบางสิ่งที่กระโดดขึ้นมาบนรถ ทางด้านคลัตช์ มีร่างหนึ่งกระโดดข้ามประตูเข้ามาเบียดตัวอยู่ด้านนอกของมาบูเซ มือสองข้างกุมทับมือของเขา ฉกชิงพวงมาลัยไปจากเขา พร้อมกับเสียงแหบพร่า ทรงพลัง และบ้าคลั่งกระซิบว่า “ด็อกเตอร์ ผมอยู่นี่ จอร์จเอง ส่งพวงมาลัยมาให้ผม เราถูกล้อมไว้หมดแล้ว พุ่งตรงไปที่ทะเลสาบเลย ”

มาบูเซยอมปล่อยพวงมาลัยและปล่อยเบรก ภายใต้การนำทางของคนขับคนใหม่ รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า ส่งเสียงคำรามกึกก้องรอบกำแพงสีเทาของวิลล่า เลี้ยวโค้งอย่างกะทันหัน พุ่งขึ้นบนสนามหญ้า และวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่งผ่านผืนหญ้าไปตามทางกรวดที่ลาดเอียงจนถึงกำแพงที่กั้นระหว่างทะเลสาบกับสวนด้านบน รถกระโดดผ่านประตูในกำแพงราวกับม้าป่า แล้ววิ่งดังกึกกักลงไปตามทางเดินไม้ที่ลาดชัน แผ่นไม้ส่งเสียงคำรามอยู่เบื้องล่าง เพียงชั่วครู่ต่อมา ส่วนหน้าของรถก็จมลงในน้ำ และผิวน้ำก็ส่งเสียงซ่ารอบตัวรถ

จอร์จโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบแล้วดึงคันบังคับ โดยมีมาบูเซคอยช่วย เสียงกรีดร้องของเคาน์เตสสะท้อนก้องในราตรี จากนั้นยานพาหนะที่ตอนแรกโอนเอนเล็กน้อยแต่ค่อยๆ ทรงตัวได้ ก็เคลื่อนที่ต่อไปบนผิวน้ำ

“ยอดเยี่ยม!” จอร์จตะโกน “มันทำงานได้ราวกับมีเวทมนตร์!”

รถคันนี้เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเขาเอง มันสามารถขับจากถนนใหญ่ลงสู่น้ำได้ทันทีโดยไม่ต้องหยุด และคันบังคับสองสามอันจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรือยนต์ได้ในทันที

“นกพิราบพวกนั้นแหละที่ทำให้เกิดเรื่อง” จอร์จกล่าวหลังจากที่เขาสามารถควบคุมยานพาหนะได้อย่างสมบูรณ์ “หลังจากที่พวกมันมาถึงในความมืดเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน ผมดูเหมือนจะได้ยินเสียงกระซิบดังมาจากหลังพุ่มไม้ ผมมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง และคิดว่าสังเกตเห็นความเคลื่อนไหววนอยู่รอบสวนสาธารณะ จุดหนึ่ง แล้วถัดไปอีกยี่สิบก้าว และถัดไปอีกยี่สิบก้าว เป็นวงกลมรอบด้าน ดังนั้นผมจึงรู้ว่าเราถูกล้อมไว้แล้ว อย่างไรก็ตาม ผมจัดการลอบไปยังประตูที่นำไปสู่สวนได้โดยไม่มีใครเห็น ผมใช้เวลาถึงห้าสิบนาทีในการเคลื่อนที่เพียงหนึ่งร้อยหลา ถ้าเราไม่มีรถคันนี้ ป่านนี้เราคงถูกใส่กุญแจมือขังอยู่ในวิลล่าเอลีสแล้ว”

เหล่าตำรวจที่กระจายกำลังกันอยู่รอบวิลล่าด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด และใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมงในการล้อมพื้นที่เป็นวงกลม โดยแต่ละนายเข้าประจำจุดของตนตามลำดับ ได้ยินเสียงรถคำรามกึกก้องฝ่าความเงียบสงัดของราตรี พวกเขาหมอบรอด้วยความตึงเครียดอยู่ที่จุดประจำการ เพื่อรอสัญญาณนกหวีดที่จะเรียกให้พวกเขาบุกเข้าไปในบ้านเพื่อจับกุมอาชญากร

เพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ได้เกิดเหตุขัดจังหวะเล็กน้อย นกตัวหนึ่งบินผ่านต้นไม้และหายลับเข้าไปใต้ชายคาบ้าน ตำรวจชั้นประทวนนายหนึ่งซึ่งประจำการอยู่ใกล้ตัวบ้านสังเกตเห็นเข้า เขาเห็นนกตัวนั้นบินวนเวียนอยู่รอบหลังคาแล้วจู่ๆ ก็หายวับไปโดยไม่ได้บินออกไปทางอื่น ข้อสันนิษฐานของเขาที่ว่ามันคือนกพิราบสื่อสารได้รับการยืนยันในไม่ช้า เมื่อมีนกตัวที่สองปรากฏขึ้นและหายลับเข้าไปในชายคาเช่นกัน ตำรวจนายนั้นแอบย่องไปหาผู้กำกับการและรายงานสิ่งที่เขาเห็นและสงสัย ซึ่งผู้กำกับการตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไร โพลดริงเกอร์ได้รับคำเตือนจากมิวนิก จากพวกผู้หลบหนี เขาจึงสั่งให้ตำรวจนายหนึ่งเคลื่อนที่ไปยังจุดซุ่มแต่ละจุดด้วยความระมัดระวังสูงสุดเพื่อแจ้งข้อเท็จจริงนี้ โดยระบุว่าคนในบ้านน่าจะได้รับคำเตือนแล้ว และทุกคนต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นสองเท่า พร้อมทั้งเตรียมรับมือกับการต่อต้านที่รุนแรงขึ้น

การเคลื่อนไหวของตำรวจที่เดินไปตามจุดต่างๆ ทำให้จอร์จเริ่มระวังตัว รถของมาบูเซ่เคลื่อนเข้าสู่บริเวณบ้าน และนิ้วที่สั่นเทาของผู้กำกับการก็กำลังยกนกหวีดขึ้นจ่อริมฝีปาก เขาตั้งใจจะให้สัญญาณในจังหวะที่ผู้โดยสารลงจากรถและกำลังจะปิดประตูบ้านตามหลัง มีสายลับสองนายหมอบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ทางซ้ายของประตูหน้า ซึ่งสามารถเข้าถึงประตูได้ก่อนที่กุญแจจะถูกบิดเสียด้วยซ้ำ แต่ผู้กำกับการกลับไม่ให้สัญญาณใดๆ

รถคันนั้นพุ่งอ้อมหัวมุมโดยไม่หยุดที่หน้าประตู มันทะยานรอบบ้านอย่างบ้าคลั่งราวกับจะพุ่งดิ่งลงไปในทะเลสาบ ผู้กำกับการซึ่งลืมสิ้นความระมัดระวังด้วยความตื่นเต้นและผิดหวังในชั่วขณะนั้น กระโจนตามรถไปและเห็นว่ามันหายลับลงไปในน้ำจริงๆ มันกระโดดข้ามกำแพงเตี้ยๆ ราวกับสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกที่ชั่วร้าย ส่งเสียงคำรามกึกก้องลงมาตามทางเดินไม้และพุ่งดิ่งลงสู่ทะเลสาบ

ในที่สุดเขาก็เป่านกหวีด และกลุ่มตำรวจชั้นประทวนก็วิ่งกรูมาจากทุกทิศทางจนชนกันชุลมุน

“ไปที่ฝั่ง!” จ่าตะโกน

ไม่มีรถปรากฏให้เห็นที่ใดเลย ห่างจากชายฝั่งไปประมาณสองร้อยหลา ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือมอเตอร์ดังขึ้นในความมืด พวกเขาค้นหาใต้ถนนและตามริมทะเลสาบด้วยความมึนงงและผิดหวัง แต่ก็ไร้ผล

แล้วในที่สุดผู้กำกับการก็ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ความพยายาม ความตึงเครียด และความหวังตลอดทั้งเดือนกลับกลายเป็นศูนย์ เหยื่ออันล้ำค่าหลุดมือเขาไปแล้ว เขาหดหู่ใจอย่างรุนแรงกับความคิดที่น่าคลุ้มคลั่งนี้จนเผลอกดปืนรีวอลเวอร์ที่ขึ้นนกไว้ในมือเข้าที่ขมับ ราวกับว่าชีวิตของเขาต้องสิ้นสิ้นไปเพราะความล้มเหลวของภารกิจนี้ ครู่ต่อมาเขาลดปืนลง และกระสุนที่ลั่นออกไปก็เผาเส้นผมของเขาจนเกรียมก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ความมืดอย่างไม่เป็นอันตราย ทันใดนั้นมีแสงไฟส่องสว่างขึ้นบนทะเลสาบ และอีกดวงหนึ่งส่องตามมา เสียงปืนได้ดึงดูดความสนใจของเรือสอดแนม

จนถึงตอนนั้นเองที่ผู้กำกับการนึกถึงพันธมิตรเหล่านี้ ซึ่งเขาลืมเลือนไปสิ้นในขณะที่ความสิ้นหวังเข้าจู่โจมครั้งแรก “เอาโคมไฟมอร์สมา!” เขาตะโกน เขาปล่อยให้มองข้ามเรือมอเตอร์เหล่านั้นไปได้อย่างไร?

ทันใดนั้นสัญญาณไฟก็ถูกส่งไปยังเรือทั้งสองลำ: “ผู้หลบหนีหนีไปได้แล้ว และอยู่บนเรือมอเตอร์ในทะเลสาบ”

“รับทราบ” สัญญาณไฟตอบกลับมา และไม่กี่นาทีต่อมา ไฟสปอตไลท์อันทรงพลังก็ส่องสว่างไปยังทะเลสาบ ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็ระบุตำแหน่งของเรือที่กำลังหลบหนีได้ แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ได้แจ้งเตือนเรือลำนั้นด้วย เพราะในวินาทีนั้นเอง เรือลำดังกล่าวเกือบจะพุ่งชนเข้ากับพวกเขาพอดี

มาบูเซและจอร์จตระหนักถึงอันตรายที่เผชิญอยู่ทันที แสงจากไฟส่องทางสองดวงที่รุกคืบเข้ามาดูราวกับขากรรไกรที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายซึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาขย้ำกลืนกินพวกเขา จอร์จหักพวงมาลัยไปทางกราบซ้าย และเรือก็มุ่งหน้าไปในทิศทางใหม่ กระแสน้ำไหลบ่าผ่านหางเสือและทอประกายระยิบระยับรอบตัว เกิดเป็นฟองขาวโพลนในความมืด “มีทางเดียวเท่านั้น” มาบูเซกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ปากแม่น้ำไรน์”

เขาพิจารณาเรื่องนี้อย่างใจเย็นและเด็ดเดี่ยว เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่คุ้นเคยอีกครั้ง เพราะเขาเคยผ่านพ้นและเอาชนะมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในจินตนาการ บนชายฝั่งเยอรมันซึ่งพวกเขาสามารถกลับไปได้อย่างง่ายดาย ทุกคนย่อมเฝ้าระวังการปรากฏตัวของพวกเขา ส่วนบนชายฝั่งออสเตรียมีเพียงเมืองเบรเกนซ์ที่ถูกแสงไฟส่องทางเผยให้เห็นอย่างชัดเจน ระหว่างสองภูมิภาคนี้มีดินแดนกว้างใหญ่ซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างเบาบางรอบปากแม่น้ำไรน์ ภายในยี่สิบนาทีพวกเขาจะถึงฝั่ง และจากนั้นจึงเลือกได้ว่าจะมุ่งหน้าไปยังสวิตเซอร์แลนด์หรือออสเตรีย หากพวกเขาโชคดีพอที่จะนำพาพาหนะขึ้นบกได้ง่ายดายเหมือนตอนที่นำลงน้ำ พวกเขาก็จะมีระยะห่างเพียงพอที่จะทำให้การหลบหนีสำเร็จลุล่วง

อย่างไรก็ตาม เรือไล่ล่าลำหนึ่งจอดรออยู่กลางทะเลสาบ ดูเหมือนมันจะคาดเดาเจตนาของผู้หลบหนีได้ เพราะมันไม่ได้ติดตามมาเป็นเส้นตรง แต่กลับรักษาระยะไว้ทางกราบขวา ขนานไปกับพวกเขาใกล้ชายฝั่งสวิตเซอร์แลนด์ ราวกับกำลังรอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อดักหน้า

บางทีมันอาจเพียงต้องการกั้นกลางระหว่างพวกเขากับสวิตเซอร์แลนด์ แสงไฟส่องทางจากเรือทั้งสองลำมาบรรจบกันเหนือเรือของมาบูเซ แสงรำไรของรุ่งอรุณเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว เสียงปืนดังขึ้นจากทางด้านหลัง บัดนี้เรือลำหนึ่งติดตามมาตามรอยทางของพวกเขา แต่รักษาระยะห่างไว้เล็กน้อยทางด้านท้าย เรือไล่ล่าทั้งสองลำส่งสัญญาณมอร์สโต้ตอบกัน

ชั่วขณะหนึ่งจอร์จบังคับเรือเป็นรูปซิกแซก ตัวเรือส่ายไปมาตามการเปลี่ยนทิศทางของหางเสือที่เปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง จอร์จต้องการทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามฝ่าออกไปยังชายฝั่งสวิตเซอร์แลนด์ แต่ตัวเขาเองก็ตื่นตระหนกกับแสงไฟส่องทางเช่นกัน เขาไม่สามารถหลุดพ้นจากรัศมีของแสงไฟได้นานเกินกว่าไม่กี่วินาทีในแต่ละครั้ง เรือที่ตามหลังมานั้นเคลื่อนที่ช้าลงเพราะมีจุดประสงค์เพียงเพื่อเฝ้าดูพวกเขาและตัดทางถอยกลับไปยังชายฝั่งเยอรมัน สัญญาณมอร์สที่ใช้เป็นรหัสลับ ซึ่งทั้งมาบูเซและจอร์จไม่สามารถถอดความได้ แม้ว่าพวกเขาจะมีความคุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้พอสมควรจากการเดินทางทางน้ำบ่อยครั้งก็ตาม

ทันใดนั้น เรือที่อยู่ทางกราบขวาก็ดับไฟส่องทางลง ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์เรือตนเอง พวกเขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือลำหน้า ซึ่งดังแหลมขึ้นและใกล้เข้ามาทุกที เครื่องยนต์ของพวกเขาทำงานเต็มกำลังในขณะนี้ เสียงปืนสงบลงแล้ว และเหนือเสียงของเรือตนเอง พวกเขาได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้น มาบูเซโน้มตัวไปข้างหน้า ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ โดยมีแสงไฟส่องทางตกกระทบตัวเขาอย่างจัง เขายังคงสวมเครื่องแบบตำรวจซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เขาหลบหนีมาได้

ในตอนแรก เคาน์เตสได้นอนกึ่งหมดสติอยู่ในเรือ เสียงปืน เสียงคำรามของเครื่องยนต์ ความเร่งรีบและความตื่นตระหนกของชายที่อยู่ข้างกาย ได้ปลุกให้เธอตื่นขึ้นทีละน้อย และเริ่มเข้าใจถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เธอเองก็ได้ยินเสียงที่สองดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงเต้นระรัวของเครื่องยนต์ เธอลุกขึ้นนั่ง โน้มศีรษะออกไปทางด้านที่เสียงนั้นดังมา และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“นั่นคืออะไรคะ” เธอถามมาบูเซ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เท้าทั้งสองข้างยันแน่นกับดาดฟ้าเรือโดยหันหลังให้เครื่องยนต์และดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขายืนเด่นชัดอยู่ในแสงไฟสปอร์ตไลท์ มือข้างหนึ่งวางบนกราบเรือและกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“ไม่มีอะไร!” เขาขู่ฟ่อ “เงียบซะ!”

“มันคืออะไรกันแน่” เธอถามซ้ำด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดขึ้น และมีบางอย่างในน้ำเสียงของเธอที่ไม่ได้ยินมาเป็นเวลานาน ราวกับว่าก้อนหินที่ทับถมอยู่ในใจเธอมาเนิ่นนานกำลังละลายกลายเป็นเนื้อนุ่ม เธอปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่ความรู้สึกนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะยังไม่รู้ตัวนัก และแล้วเธอก็เริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในใจทีละน้อย จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนต่อหน้ามาบูเซแล้วพลันร้องออกมาว่า “ในที่สุด เสียที ”

เสียงของสายน้ำและราตรีโอบล้อมเธอราวกับความปิติที่ไร้ขอบเขตหรือประมาณค่าไม่ได้ เธอซึมซับเสียงสวบสาบอันแผ่วเบาและหวานหูนั้นด้วยหัวใจและจิตวิญญาณอย่างกระหาย และรับรู้ว่าทุกขณะที่ผ่านไป เสียงนั้นยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเธอก็เข้าใจ ผู้ไล่ล่ากำลังรุกคืบเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว และใกล้เข้ามาทุกที

“ที่ว่า ‘ในที่สุด’ นี่หมายความว่าอย่างไร” มาบูเซถามอย่างหยาบคาย “นั่งลงแล้วเงียบซะ!”

“เสียงที่เราได้ยินนั่นคืออะไรคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงกังวาน

“ความตาย ล่ะมั้ง!” มาบูเซตอบอย่างใจเย็น

“สำหรับคุณน่ะสิ!” หญิงสาวตะโกนใส่หน้าเขา ท่ามกลางเสียงน้ำวน “ในที่สุดฉันจะสลัดคุณพ้นเสียที ฉันจะรอดพ้นจากคุณ เจ้ามนุษย์หมาป่าจะถูกจับ และอำนาจที่คุณมีเหนือฉันและคนอื่นๆ จะต้องสิ้นสุดลง!”

“เดี๋ยวฉันจะแสดงให้เห็น” มาบูเซกล่าวพลางก้าวเข้ามาและโน้มตัวลงเหนือเธอ และแล้วสิ่งที่เกิดขึ้นก็รวดเร็วเสียจนเธอแทบแยกแยะการเคลื่อนไหวไม่ออก

“จอร์จ!” มาบูเซเรียกเพียงคำเดียว จากนั้นเขาก็ปลดชุดตำรวจที่สวมทับเสื้อผ้าของเขาอยู่แล้วโยนมันไปให้จอร์จ ซึ่งรีบสวมมันทันทีและไปยืนข้างเคียงเคาน์เตสเพื่อให้แสงสปอร์ตไลท์ส่องกระทบ ในขณะที่มาบูเซเข้าไปประจำที่พวงมาลัยเรือ

พวกเขาได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้นใกล้ๆ “หยุด!” เสียงหนึ่งร้องตะโกนออกมาจากท่ามกลางเสียงที่หูอันกระหายของเธอเฝ้าซึมซับ “หยุดเดี๋ยวนี้!” เสียงปืนนัดหนึ่งแว่วผ่านอากาศ และมีเสียงสะท้อนก้องตามมา

จอร์จยิงตอบโต้ เรือกระตุกขึ้นด้านบนและทันใดนั้นเขื่อนสูงสองด้านก็โอบล้อมมันไว้ ทะเลสาบหายไปไหน? พื้นที่กว้างใหญ่ของราตรีหายไปไหน? มีเสียงสวบสาบและเสียงกระทบกับกระแสน้ำขึ้นน้ำลงของแม่น้ำไรน์ แสงสปอร์ตไลท์หายไปแล้ว และหมอกอุ่นละมุนปกคลุมลำน้ำและเขื่อนทั้งสองฝั่งซึ่งเรียบกริบราวกับรางรถไฟ และมีสะพานทอดขวางอยู่เหนือพวกเขา เสียงเต้นระรัวของเครื่องยนต์ดังก้องมาจากใต้โค้งสะพานนั้น

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันก็เหวี่ยงเคาน์เตสลงกับพื้น เรือกระโดดขึ้นสู่อากาศพร้อมเสียงดังสนั่น แต่หญิงสาวถูกคว้าไว้ขณะที่เธอกำลังร่วงหล่น เธอรู้สึกได้ว่าตนเองถูกยกขึ้น มีใครบางคนอุ้มเธอและวิ่งไปอย่างรวดเร็ว เสียงร้องของเธอถูกปิดกั้น และหมอกสีแดงก็ลอยวนอยู่เบื้องหน้าดวงตา

* * * * *

จอร์จนอนอยู่บนชายฝั่ง แขนข้างหนึ่งหัก ด้วยสัญชาตญาณเขารีบคลำหาหมวกตำรวจแล้วกดมันลงบนศีรษะ การตกกระแทกทำให้เขามึนงงเล็กน้อย แต่เขาสามารถหนีไปได้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงนอนนิ่ง

ไม่นานนักเขาก็เห็นปืนรีโวเวอร์สองกระบอกเล็งมาที่เขา ไฟฉายสองกระบอกส่องจ้าอยู่ตรงหน้า “เราจับตัวคนที่ใส่ชุดเครื่องแบบได้แล้ว!” เสียงหนึ่งกล่าว จอร์จนิ่งเงียบสนิท เขาถูกหามจากบนบกไปยังเรือและถูกพันธนาการไว้กับคานขวาง เครื่องยนต์สตาร์ทขึ้น และเรือก็แล่นข้ามทะเลสาบกลับไปยังชาเคิน

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าเมื่อจอร์จกลับมาถึงท่าเรือไม้เป็นอีกครั้ง พวกเขาพาเขาเข้าไปในวิลล่าและขังไว้ในห้องที่มีลูกกรงเหล็กที่หน้าต่าง ซึ่งเขาไม่สามารถหลบหนีออกไปได้ แม้จะไม่มีชายสองคนคอยเฝ้าดูแลเขาก็ตาม

สารวัตรนึกในใจว่า “ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดเราก็จับเขาได้เสียที แถมยังอยู่ในชุดเครื่องแบบตำรวจด้วย! ขอบคุณพระเจ้า!”

* * * * *

เวลาตีห้าของเช้าวันนั้น เวนก์ออกจากมิวนิกด้วยเครื่องบินน้ำ และลงจอดที่ชาเคินในอีกสองชั่วโมงต่อมา เขาเร่งรีบขึ้นบันไดของวิลล่าเอลีเซเพื่อไปยังห้องที่ราชาโจรผู้ถูกคุมขังกำลังรออยู่ รอคอย เขา ผู้พิชิต!

“นี่ไง ดร. มาบูเซ่” สารวัตรตะโกนบอกพลางเดินตรงเข้ามาหาเขา “ในที่สุดเราก็จับเขาไว้ได้อย่างปลอดภัย ขอบคุณพระเจ้า!”

เวนก์ผู้เปี่ยมด้วยความปรีดา ชัยชนะ และมึนเมาในความสำเร็จ ก้าวเข้าไปในห้องและเห็นชายในชุดเครื่องแบบตำรวจถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนา

“เขาอยู่ที่ไหน” เขาถาม

“นั่นไง บนเก้าอี้ตัวนั้น!”

เวนก์เพ่งมองชายผู้นั้นให้ชัดขึ้น เขารู้ในทันทีว่าเหยื่อของเขาหนีไปได้แล้ว! ทุกสิ่งทุกอย่างดิ่งกลับลงสู่ความมืดมิดและว่างเปล่าอันไร้สิ้นสุดอีกครั้ง และในตอนแรกเขาก็ไม่สามารถได้ยินหรือเอ่ยคำใดๆ ออกมาได้เลย

ทันใดนั้น สารวัตรก็พูดขึ้นว่า “แต่คนนี้คือโพลดริงเกอร์ ชายที่เราเฝ้าติดตามมาตลอดหลายสัปดาห์นี่นา!”

“ใช่ นั่นคือโพลดริงเกอร์” เวนก์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง มาบูเซ่หนีไปได้แล้ว