II

ราวสองสัปดาห์ต่อมา ในแวดวงของผู้คนที่มองว่าชีวิตประจำวันเป็นเพียงภาระอันน่าเบื่อหน่ายจนกว่าจะถึงชั่วโมงแห่งการเดิมพัน ซึ่งเป็นเวลาที่ความตื่นเต้นเร้าใจจะถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง ต่างพากันตื่นตัวกับเรื่องเล่าของชายแปลกหน้าผู้ซึ่งกวาดเงินเข้ากระเป๋าอย่างมหาศาลไม่ว่าจะไปเล่นที่ใดก็ตาม เรื่องเล่าเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปตลอดเวลา บางครั้งชายแปลกหน้าก็เป็นนักกีฬาหนุ่ม บางครั้งเป็นผู้มั่งคั่งจากต่างจังหวัด บางคราวเป็นชายไว้เคราทองดูคล้ายศิลปิน และบางครั้งก็เป็นโจรฆาตกรที่หลบหนีการจับกุมของกฎหมาย บางคนว่าเขาเป็นเจ้าชายที่ถูกถอดจากบัลลังก์ บางคนว่าเขาเป็นชาวฝรั่งเศส

อีกครั้งหนึ่งพวกเขากลับกล่าวว่าเขาเป็นพลเมืองจากไลพ์ซิก ผู้ลักลอบขนถ่านหินจากซาร์เข้าสู่บาวาเรียโดยผ่านทางสวิตเซอร์แลนด์ หรือเก็งกำไรจากอัตราแลกเปลี่ยนเงินตรากับนิวยอร์กและริโอเดจาเนโร คำบรรยายลักษณะนั้นมีความหลากหลายไม่สิ้นสุด แต่จินตนาการก็ได้หลอมรวมรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันเหล่านั้นให้กลายเป็นบุคลิกภาพเดียว

แวดวงที่เคยปิดกั้นผู้คนได้เลือนหายไปแล้ว เงินคือกุญแจที่เปิดได้ทุกบาน การสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สามารถปกปิดอาชีพใดๆ ก็ได้ และเข็มกลัดเนกไทเพชรก็ช่วยเสริมบารมีให้แก่ทุกบุคลิก ผู้ชายคนหนึ่งสามารถก้าวเข้าสู่สังคมใดก็ได้ตามที่เขาปรารถนา

ไม่มีความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอีกต่อไป และนักพนันผู้ลึกลับอาจปรากฏตัวขึ้นที่ใดก็ได้ เวลาใดก็ได้ เขาอาจเป็นเพื่อนบ้านของใครก็ได้ ทางการได้รับแจ้งเรื่องผู้เล่นที่ฉ้อโกงอยู่ตลอดเวลา และแม้ว่าจะไม่มีกรณีใดที่พิสูจน์ได้ว่ามีการโกงเกิดขึ้นจริง แต่โชคของพวกเขากลับต่อเนื่องสม่ำเสมอเสียจนดูเหมือนว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดจากการเล่นตามปกติ

ด้วยความช่วยเหลือจากหญิงสาวแห่งร้านบงบอนเนียร์ ฮัลล์จึงมักใช้เวลาช่วงเย็นตามสถานที่ซึ่งมีการเล่นการพนัน เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับนักต้มตุ๋นผู้นี้ในวงพนันอยู่บ่อยครั้งและจากหลายแหล่งที่มา เพราะพวกคนในวงการละครมักจะสนใจเป็นพิเศษกับสิ่งใดก็ตามที่ผิดแผกไปจากปกติ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับการปลอมแปลงตัวตน ทว่าสมองของฮัลล์นั้นเป็นประเภทที่ยึดถือความเป็นจริงและเรียบง่าย เขาคิดถึงเงินสองหมื่นมาร์คอยู่จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นความรู้สึกสบายใจที่ว่าเงินจำนวนนั้นได้ถูกนำไปใช้ในทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากจุดประสงค์เดิมที่ตั้งไว้ และเมื่อเรื่องราวความขี้ลืมของเขาเลิกตามหลอกหลอน เขาก็เริ่มปักใจเชื่อว่าเพื่อนๆ ได้เล่นตลกครั้งใหญ่กับเขา ว่าทั้งใบสำคัญรับสภาพหนี้และเงินสองหมื่นมาร์คนั้นได้รับการชำระคืนแล้ว และส่วนที่เสื่อมเสียเพียงอย่างเดียวในเรื่องนี้คือตัวบอลลิง ผู้ซึ่งรู้สึกไม่ปลอดภัยเพราะถูกเอมิลคอยจับตาดู

ดังนั้น เขาจึงยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก เมื่อมีการประกาศแจ้งการมาถึงของบุรุษนามว่า เฮอร์ ฟอน เวนก์ และเรื่องราวการผจญภัยในคืนนั้นก็ถูกยกขึ้นมาพูดถึงอีกครั้ง

ฮัลล์ปฏิเสธที่จะสนทนาเรื่องนี้ แต่ผู้มาเยือนบอกเขาว่าตนเป็นอัยการรัฐและแสดงหลักฐานยืนยันตัวตน เขาซักถามฮัลล์ต่อไปด้วยท่าทีสุภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยกล่าวว่าสถานะทางราชการบังคับให้เขาต้องดำเนินการสอบสวนต่อไป หากฮัลล์สามารถติดต่อกับ คารา คาโรซซา หญิงคนรักจากร้านบงบอนเนียร์ แทนที่จะต้องเผชิญหน้ากับชายผู้นี้เพียงลำพัง เขาคงจะรู้ว่าควรพูดอะไรและควรปกปิดสิ่งใดไว้เพียงไหน เขาหลงรักคารา คาโรซซาเป็นอย่างมาก และไม่มีความปรารถนาเลยที่จะขุดคุ้ยเรื่องราวในอดีตขึ้นมาอีกเพียงเพื่อเห็นแก่ศีลธรรมของบ้านเมือง

“คุณคงจะไม่ว่าอะไรหากผมจะขอพูดเรื่องส่วนตัวสักหน่อย ผมเข้าใจว่าคุณมีความสนิทสนมกับคุณหนูคารา คาโรซซา แห่งร้านบงบอนเนียร์ ใช่หรือไม่”

“พุทโธ่! เขารู้เรื่องนั้นด้วยหรือ” ฮัลล์อุทานกับตัวเอง

“คุณจะช่วยแนะนำให้ผมรู้จักกับสุภาพสตรีท่านนี้ได้หรือไม่ มันจะช่วยให้งานที่รัฐมอบหมายให้ผมดำเนินไปได้สะดวกขึ้น แต่ผมอยากให้คุณแนะนำผมให้เธอรู้จักในฐานะบุคคลธรรมดา ไม่จำเป็นต้องให้ผมยืนยันว่าผมถือว่าคุณเป็นผู้มีบุคลิกภาพที่ไร้ที่ติและอยู่เหนือข้อสงสัยทั้งปวง และไม่มีสิ่งใดที่เป็นผลเสียต่อตัวสุภาพสตรีท่านนั้นเช่นกัน คุณจะได้ทำประโยชน์ให้แก่ประเทศชาติ และอาจรวมถึงตัวคุณเองด้วย นับจากนี้ไปคุณจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองโดยตรงของตำรวจ อย่าได้กังวลไปเลย มันอาจเป็นเพียงการป้องกันที่เกินความจำเป็นด้วยซ้ำ คุณมั่นใจได้ว่าคุณจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากการช่วยเหลือที่คุณสามารถมอบให้แก่สาธารณชนและรัฐ”

“ผมควรจะเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ว่าอย่างไรครับท่าน” ฮัลล์กล่าวอย่างลังเล

“คุณคงจะสรุปอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อของคุณได้แล้วใช่ไหม”

“ถ้าให้พูดตามตรง ผมก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่พักหนึ่งครับ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ลึกลับมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในที่สุด ผมก็คิดว่าการที่ผมลืมไปว่าได้พาคนแปลกหน้าคนนั้นมาที่คลับ เป็นเพียงมุกตลกฝืดๆ ของเพื่อนผมเท่านั้น”

“แล้วเรื่องเฮอร์ บอลลิง ที่โรงแรมล่ะ ผู้ซึ่งแตกต่างจากบอลลิงที่คลับอย่างสิ้นเชิง”

“นั่นยังคงเป็นปริศนาสำหรับผมจริงๆ ครับ แต่บ่อยครั้งที่คนมักให้ที่อยู่ปลอมเพื่อเลี่ยงการชำระหนี้ ทว่าในกรณีนี้ มันกลับเกิดขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการรับเงินสองหมื่นมาร์ค”

“มันเป็นไปได้ไหม” อัยการรัฐกล่าวต่อ “ว่าเรื่องนี้อธิบายได้ด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าสุภาพบุรุษสูงวัยท่านนี้กำลังโกงอยู่บางประการ? เขาไหวตัวทันเพราะบางสิ่งที่คุณไม่ทราบ และพอใจกับเงินที่เขาชนะมาได้แล้ว เขาจึงให้ชื่อที่นึกขึ้นได้และเป็นชื่อที่เขามีความรู้เกี่ยวกับชื่อนั้นบ้าง เว้นเสียแต่ว่า บัลลิง ในโรงแรม ‘เอ็กเซลซิเออร์’ จะเป็นบัลลิงจากสโมสรของคุณที่ปลอมตัวมา แต่คุณบอกว่าคนหนึ่งเตี้ยและท้วม ส่วนอีกคนมีรูปร่างค่อนข้างสง่า คุณยังเล่นอยู่ไหมครับ เฮอร์ ฟอน ฮัลล์?”

“บ้างเป็นครั้งคราวครับ”

“กับมาดมัวแซล การอซซา หรือเปล่า? ผมมีความสัมพันธ์อันดีกับคนสนิทของคุณคนหนึ่ง คือคาร์สเตนส์ เขาจะแนะนำผมให้คุณรู้จัก และเราจะได้รื้อฟื้นความสัมพันธ์กันในทางสังคม คุณอย่าเพิ่งมีอคติเพียงเพราะว่ามันเริ่มต้นขึ้นในทางราชการ ผมหวังว่าจะสามารถนับคุณเป็นพวกเดียวกับผมได้”

ทนายความลาจากไป และกลับไปยังห้องทำงานของตน

หนึ่งเดือนก่อนเกิดเหตุการณ์นี้ ในคดีความที่เขาได้รับมอบหมายให้ดูแล เวงก์ได้สังเกตเห็นเป็นครั้งแรกถึงระดับที่ความบ้าคลั่งในการพนันเข้าครอบงำเมืองนี้ ตัวเขาเองชอบความตื่นเต้นทางประสาทและการกระตุ้นจินตนาการที่เกิดขึ้นจากความสัมพันธ์ระหว่างผู้พิพากษา ทนาย และจำเลยในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ ในปีก่อนๆ เขาเคยเป็นนักเล่นไพ่ตัวยง เขาไม่ใช่ผู้หลงใหลในเกมเสี่ยงโชคอย่างบ้าคลั่ง แต่เขาเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้ทดสอบผลของการเล่นที่มีต่อการควบคุมตนเอง ได้สังเกตเพื่อนร่วมวง และจดบันทึกถึงสิ่งล่อใจที่เกิดจากเส้นทางอันคดเคี้ยวของโชคชะตา

ในระหว่างคดีความที่กล่าวถึงข้างต้น เขาตระหนักว่าการพนันเป็นอันตรายต่อผู้คนเพียงใด การเปลี่ยนจากสภาวะสงครามไปสู่สถานการณ์ที่แทบไม่ช่วยให้คนในชาติคลายความตึงเครียดลงได้นั้น ไม่ได้ทำให้จินตนาการของพวกเขาเยือกเย็นลง แต่กลับยิ่งกระตุ้นให้รุนแรงขึ้น ในขั้นแรก ข่าวสงครามอาจเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้เกิดจินตนาการอันฟุ้งซ่าน ในบางครั้ง รายงานข่าวรายสัปดาห์หรือรายเดือนก็เปรียบเสมือนการออกรางวัลลอตเตอรี่สำหรับคนทั้งชาติ จากนั้นการเคลื่อนไหวที่นำไปสู่โชคชะตาบางอย่างก็เริ่มขึ้น ซึ่งทำให้ผู้คนทั้งเขตถูกครอบงำด้วยความคลั่งไคล้ในการพนัน การเคลื่อนไหวนี้ถูกออกแบบโดยทางการทหารเพื่อจูงใจให้พวกเขาเติมเงินเข้าคลังกองทัพ มีการเสนอค่าจ้างที่เพิ่มขึ้นแก่คนงานในสงคราม และมีการทุ่มเงินลงในกิจการผลิต ไม่นานนัก การพาณิชย์ทุกรูปแบบก็ได้รับผลกระทบ และประตูระบายน้ำก็ถูกเปิดออกในทุกที่ เมื่อสินค้าเริ่มขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ เงินก็ไหลบ่าล้นทะลักทุกช่องทาง เวงก์เห็นได้อย่างชัดเจนว่า บรรดาผู้มีอำนาจที่เชื่อว่าตนสามารถซื้อจิตวิญญาณของคนในชาติได้ด้วยเงิน คือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อผลลัพธ์อันน่าสลดของสงครามเท่าที่เกี่ยวข้องกับเยอรมนี และพวกเขาก็ต้องรับผิดชอบต่อพัฒนาการทางการเมืองด้วยเช่นกัน

แทนที่จะเป็นอุดมคติของจิตวิญญาณอันอมตะที่พร้อมจะสละทุกสิ่งทุกอย่างตราบเท่าที่ได้ทำหน้าที่ต่อส่วนรวม พวกเขากลับสร้างรูปเคารพขึ้นมา นั่นคือ เงิน และคนทั้งชาติก็กำลังกราบไหว้บูชามัน

แล้วสงครามก็สิ้นสุดลง ค่าเงินลดน้อยถอยลง และความคิดเรื่องเงินทองกลับเข้ามามีบทบาทครอบงำยิ่งขึ้นในชีวิตของประชาชาติที่บัดนี้ถูกพรากความสำเร็จและความรุ่งโรจน์ในโลกภายนอกไป ผู้คนนับแสนคุ้นชินกับชีวิตที่ไร้การกระทำ และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่การจะมีชีวิตอยู่หรือต้องตายนั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ สิ่งเดียวที่พวกเขาหมกมุ่นคือการใช้อำนาจเหนือผู้อื่นและใช้ชีวิตอยู่บนความตื่นตัวของประสาทสัมผัสอย่างที่สุด พวกเขานำเอาจิตวิญญาณแห่งการพนันที่เกิดจากประสบการณ์สงครามติดตัวมาสู่สภาวะชีวิตที่มั่นคงขึ้น พวกเขาคุ้นชินกับการเสี่ยงโชค และยังคงพึ่งพาโชคชะตาต่อไป พวกเขากลับไปใช้ชีวิตในรูปแบบเดิม

แต่ก็นำเอาบรรยากาศจากประสบการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ติดมาด้วย โดยถ่ายโอนการดำรงชีวิตที่ตึงเครียดและอันตรายของวันวานมาสู่สภาวะที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ในระดับหนึ่งสิ่งนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ผู้ที่มองข้ามปัจจุบันและปรารถนาจะเห็นรุ่งอรุณแห่งยุคสมัยแห่งความมั่งคั่งครั้งใหม่ จะต้องทุ่มเททุกกำลังความสามารถและใช้ความอดกลั้นอย่างเคร่งครัดที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะมีความหวังในการฟื้นฟู

คดีความครั้งใหญ่ได้มอบตัวอย่างหนึ่งแล้วหนึ่งเล่าให้เวงค์ได้เห็นถึงการพัฒนาของจิตวิญญาณแห่งการพนันนี้ และในระหว่างดำเนินคดี มันได้นำพาเขาให้เข้าไปพัวพันกับกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตอยู่เพื่อและด้วยเกมแห่งโชคชะตาอยู่บ่อยครั้ง ความเชื่อมั่นของเขามีพื้นฐานที่แน่นหนา และการตระหนักถึงอันตรายระดับชาติของเขาก็ได้รับการยืนยันอย่างต่อเนื่องจนน่าตกใจ ในห้องใต้หลังคาและห้องใต้ดิน ผู้คนต่างพนันกันด้วยเหรียญห้ามาร์ค และบนชั้นหนึ่งก็พนันกันด้วยเงินห้าพัน พวกเขาวางเดิมพันกันตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ทั้งในบ้านและต่างแดน พวกเขาพนันด้วยไพ่ ด้วยสินค้า ด้วยความคิด และด้วยความสำราญ ด้วยอำนาจและด้วยความอ่อนแอ ด้วยตัวของพวกเขาเอง และด้วยบุคคลที่ใกล้ชิดและเป็นที่รักที่สุด

ในยุคสมัยนี้เอง แม้แต่ผู้ที่โดยธรรมชาติไม่ใช่คนชอบเสี่ยง ผู้ที่ปกติเป็นคนสงบและพึ่งพาตนเอง ก็มักจะปล่อยให้เงื่อนไขและสถานการณ์แห่งโชคชะตานำทาง แทนที่จะต่อสู้กับมันในยามที่จำเป็น

เวงค์เป็นข้าราชการผู้ก้าวเข้าสู่ปีที่สามสิบแปดในอาชีพการงานที่สงบสุขและเป็นระเบียบเรียบร้อย ในช่วงสงครามเขาได้อาสาสมัครเข้าหน่วยบิน เพราะเขามีใจรักในกีฬาและจดจำความหลงใหลในองค์ประกอบของอันตรายที่เคยมีให้เขาในวัยเยาว์ ประสบการณ์นั้นได้จุดประกายจินตนาการของเขา และเขากลับคืนสู่หน้าที่การงานด้วยความรู้สึกที่หุนหันพลันแล่นยิ่งกว่าตอนที่จากมา คดีความที่ฟ้องร้องเหล่านักพนันและทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในระหว่างนั้นทำให้เขาตื่นตัวอย่างมาก เขาตรงไปหาหัวหน้ากรมตำรวจในทันที บรรยายสิ่งที่เขาได้เห็นและประสบมา และนำเสนอว่าโรคอุบัติใหม่นี้จะต้องถูกกำจัด มิเช่นนั้นร่างกายทั้งหมดจะถูกทำลาย เมื่อเงินเสื่อมค่าและสิ่งจำเป็นในชีวิตมีราคาสูงขึ้น ประชาชาติไม่อาจทำสิ่งใดได้นอกจากการพยายามเพิ่มจำนวนเงินตราในรูปแบบกระดาษ โดยการลองเก็งกำไรอย่างหนึ่งแล้วตามด้วยอีกอย่างหนึ่ง ความเชื่อมโยงระหว่างอุปสงค์และอุปทานต้องใช้ทั้งเวลาและการทำงานก่อนที่จะกลับคืนสู่สภาวะปกติ ดังนั้นทีละน้อย จังหวะการเต้นของชีวิตทางการค้าจึงถูกควบคุมโดยโชคชะตาเพียงอย่างเดียว

ท่านรัฐมนตรีทรงยิ้ม ท่านเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ท่านกล่าวว่า “ประเทศชาติยังแข็งแรงดีอยู่ คุณน่ะมองโลกในแง่ร้ายเกินไป!”

แต่เวงค์ตอบว่า “มันป่วยและเน่าเฟะแล้ว! จะมีสุขภาพดีได้อย่างไร หลังจากผ่านปีเช่นนั้นและชีวิตเช่นนั้นมา?”

จากนั้น ท่านรัฐมนตรีผู้ซึ่งรู้สึกว่าตำแหน่งของตนไม่มั่นคงนักและยินดีจะลองทุกวิถีทางที่อาจนำไปสู่เสถียรภาพ จึงยอมโอนอ่อนตาม และจัดตั้งตำแหน่งใหม่ขึ้น ซึ่งเวงค์ได้เข้าดำรงตำแหน่งนั้นในทันที

อดีตอัยการรัฐและข้าราชการผู้นี้ถูกดึงเข้าสู่กงล้อแห่งหน้าที่ใหม่ของเขาในทันที เขาอุทิศเวลาและพลังทั้งหมดให้แก่สิ่งนี้ เขาไม่ได้นั่งปักหลักอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนในห้องที่ตกแต่งอย่างสะดวกสบาย แต่เริ่มสร้างสถานะของตนจากจุดต่ำสุด กลายเป็นสายลับตำรวจและนักสืบ ผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในการพยายามรวบรวมพยานหลักฐานทุกอย่างที่เขาสามารถหาได้ เขาลงมือทำทั้งหมดด้วยตนเอง และเมื่อเขาตระหนักได้ในเวลาอันสั้นว่า อำนาจของตนนั้นช่างน้อยนิดเพียงใดเมื่อต้องต่อกรกับกิเลสตัณหาที่แพร่กระจายไปทั่วประเทศ เขาจึงเกิดความคิดที่จะเกณฑ์กองกำลังคุ้มกันและกองกำลังสนับสนุนจากกลุ่มผู้ตกเป็นเหยื่อ

ดังนั้น เขาจึงเริ่มจากกลุ่มคนที่ความมั่งคั่งไม่ได้ปรากฏให้เห็นในบ้านของพวกเขา แต่ด้วยความเชื่อมโยงกับระเบียบทางสังคมที่พังทลายลง ทำให้พวกเขาถูกบีบให้กลายเป็นฝ่ายตรงข้าม ทั้งในฐานะมนุษย์และในฐานะนักการเมือง เขารู้ดีว่าไม่มีใครต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ที่เป็นอยู่มากกว่าคนเหล่านี้ เพราะในยามที่การต่อต้านเป็นสิ่งจำเป็น พวกเขากลับขลาดกลัวและหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้า แต่เขาก็รู้เช่นกันว่า ในตัวคนเหล่านี้ได้มีพลังแห่งการตัดสินใจครั้งใหม่ถือกำเนิดขึ้น และพวกเขากระหายที่จะแก้ไขในสิ่งที่ตนเคยล้มเหลว

เหนือสิ่งอื่นใด คือกลุ่มชายหนุ่มผู้มั่งคั่งที่ไม่มีอาชีพ ท่ามกลางความระส่ำระสายที่เกิดขึ้นในประเทศจากการเสื่อมค่าและความปั่นป่วนของสกุลเงิน พวกเขาไม่สามารถดำเนินชีวิตได้เหมือนแต่ก่อน สังคมของพวกเขาถูกแทรกซึมด้วยกลุ่ม “เศรษฐีใหม่” ผู้ซึ่งใช้ประโยชน์จากพวกเขา เพราะพวกเขาปล่อยให้ตนเองถูกใช้ประโยชน์

อัยการรัฐ ฟอน เวงค์ ได้หันไปหาอดีตสหาย ซึ่งหน้าที่อันหลากหลายในตำแหน่งงานได้แยกเขาให้ออกห่างมาเป็นเวลานาน และคนแรกที่เขาได้พบและโน้มน้าวให้มาเป็นพวกได้คือ คาร์สเทนส์ เขาได้รับรู้รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องราวการพนันที่แปลกประหลาดและน่าสงสัยของฮัลล์จากชายผู้นี้ เขาเปรียบเทียบเรื่องเล่าของฮัลล์กับข้อมูลอื่นที่เขารวบรวมมาอย่างเร่งด่วน มีการร้องเรียนเข้ามาอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับพวกต้มตุ๋นที่ทำงานได้อย่างชาญฉลาดจนไม่มีร่องรอยแห่งความสงสัยใดๆ ติดตัว

แต่กลับชนะได้อย่างสม่ำเสมอจนไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเพียงเรื่องของโชค จากความคล้ายคลึงกันในรายละเอียดของเรื่องราวต่างๆ เวงค์จึงโน้มเอียงที่จะสรุปว่ากรณีเหล่านี้ทั้งหมดเป็นฝีมือของแก๊งต้มตุ๋นที่ทำงานร่วมกัน และเขายังมีความคิดว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นผลงานของคนเพียงคนเดียว แต่นี่เป็นเพียงความรู้สึกเท่านั้น ประสบการณ์ของฮัลล์เป็นกรณีที่แปลกประหลาดและลึกลับที่สุดในบรรดาทุกกรณี และเต็มไปด้วยอันตรายร้ายแรงที่สุด แต่เวงค์มีความรู้สึกว่า คำตอบของกรณีที่เหลือทั้งหมดนั้นซ่อนอยู่ในนี้เอง

* * * * *

หลังจากเวงค์จากไป ฮัลล์ได้ถกเถียงกับตัวเองอย่างยาวนาน วิธีการที่เวงค์ก้าวเข้ามาซึ่งเด็ดขาดแต่ทว่าสุภาพอย่างยิ่งได้สร้างความประทับใจแก่เขา เขาเดาได้ว่าข้าราชการผู้นั้นต้องการอะไร เพราะตัวเขาเองก็มักจะไม่พอใจกับวิถีชีวิตของตน แม้ว่าความรักในความสะดวกสบายมักจะทำให้เขาขับไล่ความคิดเช่นนั้นออกไปก็ตาม

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงจะแสวงหาความสำราญตามปกติโดยปราศจากการยับยั้งชั่งใจหรือการไตร่ตรอง จนกว่าเรื่องสุขภาพจะกลายเป็นขีดจำกัดของการใช้ชีวิตที่ฟุ่มเฟือย หรือจนกว่าการแต่งงาน ไม่ว่าจะโดยการคลุมถุงชนหรือด้วยความสมัครใจ จะทำให้เขาต้อง “จัดระเบียบชีวิต” ของตนเอง

ฮัลล์ไม่ได้เห็นพ้องกับแนวทางการดำเนินกิจการในเยอรมนีซึ่งนำไปสู่สนธิสัญญาแวร์ซายเลยแม้แต่น้อย เขาถามตัวเองในทันทีว่า “คุณอยู่ที่ไหนในปี 1918 ตอนที่การถดถอยเริ่มต้นขึ้น? และก่อนหน้านั้นอีก ตอนที่เริ่มมีการวางแผนเรื่องนี้ครั้งแรก? คุณ ฮัลล์ และคนประเภทคุณทุกคน ไม่ใช่หรือที่ต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้?” นั่นคือสิ่งที่คำพูดของเฮอร์ ฟอน เวนก์ สื่อเป็นนัย

ทว่าฮัลล์ไม่พบร่องรอยของความโดดเด่นในตัวเองพอที่จะกอบกู้สถานการณ์ได้ เขาจึงปัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป แล้วขับรถไปหาคารา คาโรซซา เพื่อเล่าเรื่องที่เวนก์มาเยี่ยม

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าดึงเราเข้าไปพัวพันกับอัยการรัฐของคุณเลยนะ เอ็ดดี้ที่รัก” เธอเอ่ย

“แต่ แต่ เราโกงเหรอ? เราไม่ซื่อสัตย์หรือ? เราเป็นพวกฉวยโอกาส หรือพวกทะเยอทะยานหรือเปล่า? เราก็แค่ประคองตัวให้รอดไปวันๆ คุณกำลังคิดอะไรอยู่จ๊ะ ยอดรัก?”

“เอ็ดดี้ เกมไพ่ที่กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด—มีคนถือเงินกองกลาง—ประตูที่ปิดสนิท และมีเจ้าหน้าที่รัฐคอยจ้องมองอยู่! เรื่องนี้อาจกลายเป็นคดีถึงขั้นประหารชีวิตได้เลยนะ!”

“แต่ผมรับปากเขาไปแล้วว่าผมจะพาคุณมาด้วย!”

“คุณนี่มันโง่จริงๆ!” เธออุทาน “คุณควรจะหาทางเลี่ยงไปเสียตั้งแต่แรก วันนี้เอลซีจะพาเพื่อนมาด้วย และเรากำลังจะไปร้านชรัมม์ คาร์สเทนส์โทรมาบอกแล้วว่าเขาจะอยู่ที่นั่น”

“ถ้าอย่างนั้นเวนก์ก็ต้องมาอยู่ดี ดังนั้นเรื่องนี้ก็ถือว่าเรียบร้อยพอดี!”

หัวหน้าบริกรของร้านอาหารเล็กๆ ของชรัมม์ ซึ่งเพิ่งเปิดใหม่ในถนนย่านที่พักอาศัยและตกแต่งอย่างแปลกประหลาดที่สุดโดยมืออาชีพสมัยใหม่ ได้นำทางคาร์สเทนส์และเวนก์จากโต๊ะอาหารไปยังห้องส่วนตัวที่ด้านหลัง จากที่นั่นมีบันไดวนนำไปสู่ห้องที่ไม่มีทางออกอื่นและดูเหมือนจะไม่มีหน้าต่างใดๆ เลย

กลางห้องมีโต๊ะรูปไข่ขนาดค่อนข้างใหญ่ตั้งอยู่ แต่ถูกจัดวางให้ผู้ที่นั่งบนเก้าอี้มีพนักพิงแต่ละคนได้นั่งอยู่ในช่องเว้าส่วนตัว โดยมีขอบโต๊ะรองรับข้อศอกทั้งสองข้าง โต๊ะทำจากหินอ่อนคีเฟอร์สเฟลด์ที่มีลวดลายแปลกตาและงดงาม มีเพียงบริเวณตรงกลางเท่านั้นที่เป็นรูปไข่สีขาวบริสุทธิ์ รอบโต๊ะด้านหลังเก้าอี้ของผู้เล่น พื้นถูกยกระดับขึ้นและผนังติดตั้งโซฟายาวสำหรับเอนกาย ซึ่งมีเบาะรองนั่งสีสตรอว์เบอร์รีบดพร้อมลวดลายสีดำ โคมไฟแก้วขัดเงาขนาดใหญ่ที่ติดกับเชิงเทียนไฟฟ้าทองเหลืองห้อยต่ำลงมาเหนือโต๊ะ และสะท้อนแสงจากหลอดไฟที่ส่องประกายออกมาจากขาตั้งสีเงิน ผนังส่วนที่อยู่เหนือเบาะสีสตรอว์เบอร์รีประดับด้วยหินอ่อนโทนสีอุ่นชนิดเดียวกับที่ใช้ทำโต๊ะ

เวนก์ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับคารา คาโรซซา

“ผมเก็บความลับไว้ไม่ได้ครับ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ผมจำเป็นต้องบอกเพื่อนสาวของผมคนนี้ โปรดอย่าโกรธผมเลยนะครับ!”

เวนก์ค้อมตัวลงเล็กน้อย ซึ่งมีร่องรอยของความรำคาญแฝงอยู่

เกมบาคาร่ากำลังดำเนินอยู่ คาร์สเทนส์หันไปหาเวนก์ “ชายหนุ่มที่มีเคราสีอ่อนคนนั้นเป็นคนแปลกหน้าเพียงคนเดียว ส่วนคนอื่นๆ ล้วนมาเล่นที่นี่เป็นประจำ”

เวนก์เหลือบมองชายแปลกหน้าและสบตาเข้าพอดี เขาสังเกตเห็นว่าสายตาคู่นั้นจ้องมองมาที่เขา เขาจึงรีบมองข้ามและมองขึ้นไปเหนือสายตาคู่นั้นทันที แต่เขารู้สึกได้ว่าชายแปลกหน้าสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังพูดถึงตนอยู่ และเมื่อใดก็ตามที่เขามองกลับไปอีกครั้ง เขาก็พบว่าสายตาคู่นั้นจดจ่ออยู่กับโต๊ะไพ่แล้ว

ชายแปลกหน้าเล่นอย่างเงียบเชียบและสำรวม เขามักจะเป็นฝ่ายแพ้ จนกระทั่งเวงค์เลิกสนใจเขาแล้วหันไปมองคนอื่นๆ ซึ่งเขาสังเกตทีละคน ทุกคนต่างจดจ้องไปยังโต๊ะรูปวงรีสีขาวที่กำลังมีการแจกไพ่ พวกเขาแทบจะไม่มองไปทางอื่นเลย ในที่นั้นมีสุภาพบุรุษในชุดราตรี และสุภาพสตรีในชุดเปิดไหล่ที่แต่งกายหรูหราตามสมัยนิยม ความคลั่งไคล้ในการพนันได้เข้าครอบงำและพัดพาพวกเขาทั้งหมดให้ลุ่มหลงไป

“ไม่ใช่คนเหล่านี้แน่” เวงค์บอกกับตัวเอง “ถ้าอย่างนั้นก็คงเป็นชายหนุ่มที่มีเคราสีทรายคนนั้น”

เขาเริ่มสังเกตชายคนนั้นใหม่อีกครั้ง แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน เวงค์จึงหันความสนใจไปที่คารา คาโรซซา เขาเห็นเธอทุ่มเทให้กับการเล่นอย่างเต็มที่ โดยนั่งอยู่ข้างฮัลล์ และเธอก็หยิบยืมเงินของเขามาใช้ยามที่เธอแพ้ ทว่าหากเธอชนะ เธอกลับนำเงินรางวัลนั้นมาสมทบกับกองเงินของตนเอง ส่วนผู้เล่นที่อยู่อีกด้านหนึ่งของเธอ เวงค์คิดว่าเขาจำได้ว่าเป็นนักร้องเทเนอร์ชื่อดังจากโรงละครแห่งรัฐ ผู้ซึ่งมีรูปถ่ายปรากฏตามตู้โชว์ร้านค้าอยู่บ่อยครั้ง

“นั่นมาร์กเกอร์ใช่ไหม” เขาถามคาร์สเทนส์ ซึ่งอีกฝ่ายพยักหน้าตอบ

เวงค์ชนะเงินจำนวนเล็กน้อย เขาเล่นเพียงจนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีงานสำหรับเขาที่นี่ จากนั้นเขาก็สละที่นั่งให้กับสุภาพบุรุษสูงวัยคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังเขามาสักพักแล้ว และคอยทำให้เขารำคาญด้วยการวิจารณ์วิธีการเล่นของเขา เวงค์ย้ายไปนั่งที่โซฟาตัวหนึ่งและเฝ้าดูการเล่นต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วจึงขอตัวลากลับโดยมีคาร์สเทนส์เดินตามมาด้วย ส่วนฮัลล์ยังคงอยู่กับหญิงสาวตระกูลคาโรซซา

เมื่อเวงค์เดินลงบันไดไปได้ไม่กี่ขั้น เขาก็หันกลับไปมองที่โต๊ะ ดูเหมือนว่าชายเคราสีอ่อนที่มีดวงตาสีเทาหนูคู่โตกำลังมองตามการจากไปของเขาอย่างกระตือรือร้น และจากนั้นก็ส่งสายตาเร่งเร้าและคุกคามไปยังคาโรซซา แต่ก็นั่นแหละ มันอาจเป็นเพียงภาพลวงตา

เมื่อเวงค์ลงมาถึงเชิงบันได เขาก็พบว่าตนเองต้องเผชิญหน้ากับสุภาพสตรีท่านหนึ่งโดยไม่คาดคิด ซึ่งเธอกำลังวางมือบนราวบันไดเพื่อจะเดินขึ้นไป เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอและผงะถอยหลังด้วยความตกตะลึง ขณะที่เขาโน้มศีรษะลงราวกับเป็นการแสดงความเคารพก่อนจะเดินผ่านไป เขาอยากจะบอกคาร์สเทนส์ว่า “ผมไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนสวยขนาดนี้มาก่อนเลย!” แต่เขากลับรู้สึกว่าการพูดเช่นนั้นเหมือนเป็นการเปิดเผยความลับ และด้วยความปรารถนาที่แผดเผา เขาจึงนำภาพของเธอติดตัวไปด้วยขณะที่เดินผ่านถนนอันเงียบสงัด เมื่อถึงบ้าน เขาก็หลับไปในเวลาอันรวดเร็ว

ทว่าดวงตาสีเทาหนูคู่หนึ่ง ซึ่งดูมีอายุมากกว่าเคราสีทรายที่จัดแต่งอย่างประณีตนั้น กลับดูเหมือนจะจ้องเขม็งมาที่หน้าอกของเขาขณะที่เขาหลับ ดวงตาคู่นั้นดูราวกับกำลังพยายามย้อมไพ่เอซโพแดงด้วยเลือดในกายของเขาเอง

เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยนอกจากความโหยหาอย่างรุนแรงที่จะได้พบกับสุภาพสตรีที่เขาเผชิญหน้าบนบันไดคนนั้นอีกครั้ง