XXI

เวงก์วิ่งเต็มกำลังผ่านเหล่าคนรับใช้ที่ประตู ซึ่งยืนทำหน้าเคร่งขรึมแต่กลับหัวเราะคิกคักอยู่หลังมือ เขาวิ่งผ่านห้องโถงและประตูที่เปิดกว้างออกไปยังขั้นบันได วิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว และผลักประตูรถที่จอดรออยู่ให้เปิดออก รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า และเพียงชั่วครู่ก็หายลับไปในถนนอันมืดมิด ในห้องโถง มาบูเซหยุดหัวเราะแล้วกล่าวว่า “เขากำลังไปที่เฮลคาเฟ่ เพื่อไปเอาขนมปังขาวของปีศาจมาให้พวกคุณยังไงล่ะ!”

แรงกระชากขณะที่รถออกตัวทำให้เวงก์หงายหลังลงบนเบาะ แต่ทันทีที่เขาสัมผัสเบาะ เบาะนั้นก็ดูเหมือนจะเปิดออกและเขาก็จมดิ่งลงไปในรูอย่างรวดเร็ว บางสิ่งปิดลงเหนือร่างของเขา และมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับเหล็กกระทบกัน จากนั้นเขาก็ตื่นจากภวังค์แห่งการถูกสะกดจิต เขานอนทุรนทุรายอยู่ตรงนั้น โดยไม่รู้ว่าตนเองมาอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร ศีรษะของเขาห้อยพับลงไปในช่องว่างบางแห่งของเบาะหลัง เขาพยายามจะลุกขึ้น ดิ้นรนอย่างเจ็บปวดเพื่อหาทางสะดวกและเรียกสติคืนมา แต่เขาไม่สามารถยกตัวขึ้นจากความลึกนั้นได้ บางสิ่งดูเหมือนจะกดเขาลงไปอีก และมีพันธนาการเหล็กที่แข็งกร้าวรัดตัวเขาไว้หลายตลบ รถยนต์วิ่งด้วยความเร็วสูงและเหวี่ยงร่างเขาไปกระแทกกับตะแกรงเหล็ก ซึ่งในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันคือพันธนาการที่ทำให้เขาไม่สามารถอยู่ในท่าตั้งตรงได้ สิ่งเหล่านั้นกดทับเขาไว้อย่างแน่นหนา เขาพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะสลัดมันให้หลุด

แต่ในไม่ช้าก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย ความพยายามของเขามีแต่จะนำความลำบากมาให้ เขาหมดหนทางโดยสิ้นเชิง เขาเป็นดั่งนกที่ก้าวลงบนกิ่งไม้ที่ทาด้วยยางเหนียว!

เขากล่าวกับตนเองด้วยความทระนงและโกรธแค้นว่า “มันควรจะเป็นเช่นนั้น! ผู้แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นฝ่ายชนะ และเจ้าคือผู้ที่อ่อนแอกว่า!” แต่เหตุใดเขาจึงอ่อนแอกว่า? เพราะเขาได้ริเริ่มภารกิจที่เกินกำลังความสามารถของตนตั้งแต่เริ่มแรก ทุกคนย่อมรู้ถึงขีดจำกัดของตนเอง แต่สิ่งใดเล่าที่ล่อลวงให้เขาลงมือทำในสิ่งที่เกินตัว? เหตุใดในสถานการณ์ที่สิ้นหวังและทุกข์ระทมที่สุดในชีวิต—สถานการณ์ที่ดูเหลือเชื่อเสียจนเขายังมีความหวังรางๆ ว่ามันอาจเป็นเพียงความฝัน—เหตุใดเขาจึงสามารถชี้นำและวิเคราะห์ความคิดของตนได้ราวกับการแก้โจทย์เลข?

สิ่งใดกันที่ดึงดูดเขา? เขารู้คำตอบดี นั่นคือความดีในตัวเขา ผลลัพธ์จากความรู้สึกรับผิดชอบต่อเพื่อนร่วมชาติ เขาปรารถนาจะช่วยเหลือพวกเขา และเพราะมโนธรรมของเขานั้นแข็งแกร่งกว่ากำลังที่เขามี เขาจึงต้องพบกับความหายนะ หากประสบการณ์ครั้งนี้ต้องจบลงด้วยความตาย อย่างน้อยเขาก็ได้ตายเพื่ออุดมการณ์ที่ดี และประกายวิญญาณที่จะลุกโชนขึ้นอีกครั้งในภพภูมิอื่นเมื่อยามเขาตาย จะกลายเป็นประทีปส่องทางให้ผู้อื่นก้าวขึ้นไป เขาจะได้มีชีวิตอยู่อีกครั้งในรูปแบบของจิตวิญญาณท่ามกลางมวลมนุษย์

เสียงเครื่องยนต์ดังก้องผ่านผืนป่า และเวงค์ได้ยินเสียงนั้น แผนการของศัตรูที่มีต่อเขาคืออะไร? รถยนต์พุ่งทะยานผ่านราตรีไปราวกับเรือที่ถูกพายุไต้ฝุ่นซัดพา มันกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? พวกเขากำลังพาเขาไปไหน? ไปมิวนิกหรือ? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดเล่า? หากพวกเขาต้องการประหารเขาฐานที่ไปรบกวนอำนาจมืดและบ่อนทำลายความพยายามของพวกมัน เหตุใดจึงไม่แก้แค้นในทันที แต่กลับประวิงเวลาไว้หลายชั่วโมงเช่นนี้?

เขาสังเกตเห็นว่าหน้าต่างรถไม่มีม่านปิด และเขามองเห็นดวงดาวทอแสงวับแวมผ่านบานกระจก พวกเขาคงไม่ถึงมิวนิกจนกว่าจะเช้า และมันเป็นไปไม่ได้ที่จะขับรถพาชายผู้ถูกพันธนาการเดินทางผ่านครึ่งหนึ่งของเยอรมนีในเวลากลางวันโดยที่ภายในรถเปิดเผยเช่นนี้ พวกเขากำลังพาเขาไปยังที่ใดที่หนึ่ง แต่ที่ไหนกัน? มันจะเป็นที่ไหนได้?

คงเป็นเวลาเที่ยงคืนเมื่อตอนที่เขาออกจากวิลล่า แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ทราบแน่ชัด เพราะนับตั้งแต่ขณะที่เขาตรวจชีพจรของตนเอง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเขากลับมีความทรงจำที่เลือนลางและพร่ามัว ตอนนี้พวกเขาคงกำลังพาเขาไปยังสถานที่ประหารชีวิตอย่างแน่นอน

เขาระลึกถึงบิดาผู้ล่วงลับไปนานแล้วด้วยความถวิลหาอันไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งโอบล้อมเขาไว้ราวกับท้องทะเล และเขาใช้พลังทั้งหมดที่มีเกาะกุมความทรงจำเหล่านี้ไว้ แม้ว่าความเกี่ยวพันเหล่านั้นจะเต็มไปด้วยความโศกเศร้าก็ตาม การที่ร่างกายถูกเหวี่ยงไปมาในรถและความตื่นตระหนกทางจิตที่เขากำลังเผชิญทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ และในสภาพที่ไร้ทางสู้เช่นนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะเบือนหน้าหนี สมองของเขาสูญเสียความสามารถในการคิดอย่างชัดเจน ภาพหลอนปรากฏขึ้นรอบกายและเหล่าปีศาจต่างรุมเล่นงานเขา พวกมันเหวี่ยงเขาไปมา ระหว่างคาร์สออฟกาวรีและอคอนคากัว ปล่อยให้เขาร่วงหล่น แล้วฉุดกระชากเขากลับมาอีกครั้ง ในจังหวะที่เขากำลังจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดที่แหลมกู๊ดโฮป

จากนั้น ดูราวกับว่ามีแถบผ้าสีดำยักษ์ยัดเขาลงในถ้ำราวกับเขาเป็นกระสอบใบหนึ่ง ผนังถ้ำแห่งนี้แคบเสียจนเขาไม่สามารถนอนราบได้ แต่แล้วทันใดนั้น อย่างช้าๆ ทว่าไม่หยุดยั้ง ผนังเหล่านั้นเริ่มขยายตัว ทว่ามันไม่ได้ขยายออกด้านข้าง แต่กลับรุกคืบเข้ามาหาเขาด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ และเวลาที่ผนังเหล่านั้นจะบดขยี้กระดูกของเขาให้แหลกและทำให้สมองระเบิดออกก็ใกล้เข้ามาทุกที สติสัมปชัญญะเลือนหายไป และเขาก็ตกอยู่ในสภาวะกึ่งฝันที่ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกหดหู่ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

เมื่อตื่นขึ้น เขาพบว่าตนเองนอนเหยียดยาวอยู่บนเบาะหนัง โดยไม่มีตรวนเหล็กพันธนาการไว้อีก ทว่าแขนทั้งสองข้างกลับถูกมัดไพล่หลัง และขาถูกไขว้ทับกันแล้วมัดแน่นเข้าด้วยกัน มีผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่พันปิดหน้าเขาไว้แน่นจนรู้สึกเจ็บ ผ้าผืนนั้นปิดปากเขาจนมิดและทำให้หายใจลำบาก

ขณะนี้เป็นเวลากลางวัน และเขาได้ยินเสียงซัดสาดที่ดังขึ้นและเบาลงเป็นระยะ ไม่นานเขาก็จำได้ว่านั่นคือเสียงทะเล! ชายคนหนึ่งกำลังก้มมองเขา ผ้าเช็ดหน้าปิดตาเขาไว้ข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งเขามองเห็นสิ่งของที่อยู่ในระดับสายตาได้เพียงครึ่งเดียวผ่านขอบผ้าพันแผล เขาไม่รู้จักชายผู้นี้ ซึ่งในตอนนั้นเองเขาก็ตะโกนเรียกอีกคนว่า “มานี่เร็ว! เขาตื่นแล้ว” จากนั้นอีกคนก็เดินมาดูเขา และคนผู้นี้ก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับเวงค์เช่นกัน เขาได้ยินทั้งคู่คุยกัน และคนหนึ่งกล่าวกับอีกคนว่า “เกือบห้าโมงแล้ว คุณหมอน่าจะมาถึงในไม่ช้า!”

อีกคนตอบว่า “ถ้าเขาบอกว่าหลังห้าโมงเล็กน้อย เขาก็จะมาตอนนั้น เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม!”

“เขายังมองไม่เห็นอะไรเลยใช่ไหม?”

ชายทั้งสองเดินจากไป เวงค์พยายามยกศีรษะขึ้น แต่ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้ไกลไปกว่ากรอบหน้าต่าง พื้นที่แถบนี้คงเป็นที่ราบ เพราะมองเห็นเพียงท้องฟ้าเท่านั้น

“ส่งกล้องส่องทางไกลมาให้ฉัน! นั่นไงเขามาแล้ว!” เวงค์ได้ยินเสียงขึ้นมาทันที

“ตอนนี้แหละคือช่วงเวลาตัดสิน” เขาคิด และรวบรวมพละกำลังทั้งหมดเพื่อขจัดความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้ามา

เหตุการณ์หลังจากนั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ประตูรถถูกกระชากเปิดออก และมีมือคู่หนึ่งคว้าไหล่ข้างที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด พวกเขาลากเขาออกไป เท้าของเขากระแทกกับบันไดและพื้นดินอย่างเจ็บปวด ชายคนที่สองเข้ามาจับขาของเขา แล้วพวกเขาก็แบกเขาไปเป็นระยะทางสั้นๆ จากนั้นเวงค์ก็เห็นเนินทรายอยู่เบื้องหน้า และเพียงไม่กี่ก้าวต่อมา ชายเหล่านั้นก็แบกเขาขึ้นไปจนถึงยอดเนิน

“เร็วเข้า!” ชายที่อยู่ด้านหลังตะโกน พร้อมกับหันกลับไปมองทิวทัศน์เบื้องหลัง

เวงค์ได้ยินเสียงรถยนต์ และบอกกับตัวเองว่า “นั่นต้องเป็นมาบูเซ่ที่กำลังมาแน่!” ทันใดนั้น มีสิ่งคล้ายกันสาดสว่างจ้าปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็จำได้ว่ามันคือปีกของเครื่องบิน

ชายสองคนจัดการทุกอย่างด้วยท่าทางรีบร้อน เวงค์ถูกวางลงบนทราย และเชือกสองเส้นที่ผูกติดกันถูกนำมาทำเป็นบ่วงรัดใต้หน้าอกและแขนของเขา ชายคนหนึ่งยกขาของเขาขึ้นและมัดไว้ด้วยเชือกสองเส้นซึ่งถูกยึดไว้กับเสาสูงต้นหนึ่ง จากนั้นก็มีสายรัดเส้นที่สามคล้องรอบสะโพกของเขา ไม่นานนักเวงค์ก็ตระหนักว่าเขากำลังถูกมัดห้อยติดกับผนังด้านนอกของห้องโดยสารเครื่องบิน เขานอนถูกมัดแน่นอยู่ที่นั่นราวกับพัสดุชิ้นหนึ่งที่กำลังจะถูกนำไปเดินทาง ด้วยตาขวาที่ไม่ได้ถูกปิด เขาเห็นผ่านขอบผ้าพันแผลว่าเครื่องบินจอดอยู่บนลานจอดที่เตรียมไว้เหนือทางลาดที่ทอดลงสู่ทะเล ถัดไปคือชายฝั่ง และเป็นช่วงเวลาน้ำลด

“ฉันกำลังจะได้เดินทางทางทะเลสินะ” เสียงอันสิ้นหวังดังขึ้นอย่างเศร้าสร้อยภายในใจของเวงค์ “นานแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่ได้เดินทางครั้งล่าสุด มีปีแห่งสงครามคั่นกลางอยู่ และทว่าตอนนี้ สงครามก็ได้มาถึงตัวฉันแล้ว—ระเบิดลูกใหญ่ถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว”

จากส่วนลึกของมวลกล้ามเนื้อ มีคำตอบส่งถึงเสียงแห่งความสิ้นหวังอันเศร้าสร้อยนั้น เขาออกแรงเกร็งกล้ามเนื้อต่อต้านพันธนาการ ร่างกายของเขาขยับเขยื้อนและดิ้นรนอยู่ในบ่วงเชือก จนปีกของเครื่องบินสั่นสะเทือนตามแรงกระแทกและไกวไปมาเหนือร่างเขา

ทันใดนั้น ใบหน้ากว้างและศีรษะที่สูงได้รูปก็ก้มลงมามองเขา และดวงตาที่ลุกโชนสองข้างดูเหมือนจะทิ่มแทงทะลุร่างเขา

“อาฮะ!” เสียงของชายที่ยืนอยู่เหนือเขากล่าว

“ใช่แล้ว นั่นคือศัตรู นั่นคือมาบูเซ่” เวงค์คิดในใจ

“ขึ้นมา!” เขาได้ยินอีกฝ่ายสั่ง ตามด้วยเสียงสวบสาบของชุดสตรี และท่ามกลางเสียงนั้นมีน้ำเสียงหนึ่ง น้ำเสียงที่ทำให้เข่าของเขาที่ถูกมัดไว้ถึงกับสั่นสะท้าน เขารู้จักเสียงนั้นดี! เสียงสวบสาบดังขึ้นและใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงหญิงสาวที่อุทานว่า “นั่นอะไรน่ะ?” เวนค์ได้ยินถึงความตระหนก ความวุ่นวายใจ และความกังวลที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงขณะที่เธอตั้งคำถาม

“ขึ้นมา!” มาบูเซ่สั่งอีกครั้ง จากนั้นน้ำเสียงที่คุ้นเคย ทุ้มต่ำ และหวานหูของเคาน์เตสโทลด์ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงวิงวอนอย่างกังวลว่า “คุณกำลังทำอะไรกับผู้ชายคนนี้?”

เวนค์บอกกับตัวเองว่า “เธอไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร”

“ขึ้นมา! เขาจะร่วมเดินทางไปกับเรา และเราไม่มีที่นั่งที่สาม รีบมาเร็วเข้า!” มาบูเซ่ตะโกน

เวนค์เห็นแขนของมาบูเซ่คว้าตัวหญิงสาวแล้วยกเธอขึ้นไปบนกอนโดลา จากนั้นตัวเขาเองก็ก้าวขึ้นไป โดยใช้ร่างกายของเวนค์เป็นขั้นบันได และเมื่อเขาประจำที่นั่งคนขับซึ่งอยู่เหนือตัวเวนค์ขึ้นไปไม่ถึงสองนิ้ว เขาก็โน้มตัวลงมาและพูดด้วยน้ำเสียงกร้าวว่า “สุภาพบุรุษท่านนี้จะร่วมเดินทางไปกับเรา—แต่จะไปที่ไหนกันนะ? ขอให้โชคดี!—พร้อมหรือยัง?” เขาตะโกนถามลูกน้อง

“พร้อมทุกประการครับ ท่าน!”

ใบพัดส่งเสียงหึ่งและเครื่องบินก็ทะยานไปตามเส้นทางอย่างรวดเร็วเสียจนในวินาทีที่เวนค์รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของเครื่องยนต์ ล้อของมันก็พ้นจากพื้นดินและแผ่นดินก็เลือนหายไปจากสายตา เครื่องบินพุ่งทะยานขึ้นสูงชันจนเวนค์รู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนกำลังตั้งตรง ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาในห้องโดยสาร กระแสลมปะทะร่างเขาอย่างรุนแรงราวกับเศษไม้ที่ปลิวว่อน และในไม่ช้าเขาก็เริ่มรู้สึกหนาวเหน็บอย่างสาหัส ความหนาวนั้นราวกับกรีดทะลุชุดราตรีที่เปิดกว้างของเขาและพุ่งเข้าโจมตีถึงหัวใจ เขารู้สึกว่ามันกดลึกลงไปในตัวเขาเรื่อยๆ

ราวกับมีมีดหมุนวนอยู่ภายใน เส้นผมของเขาแข็งทื่อและชี้ชัน และรู้สึกราวกับมีเข็มทิ่มแทงไปทั่วร่าง เขาไม่สามารถคิดสิ่งใดได้เลย เว้นแต่เพียงความคิดเดียว เขารู้สึกเลือนลางว่าตนกำลังเผชิญกับการทรมาน และการทรมานนี้ก็เป็นเพราะเคาน์เตสโทลด์ ผู้ซึ่งเขาเคยรักในยามที่ความรักเช่นนั้นมิใช่เรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ทันใดนั้นเขาถูกหมัดชกเข้าที่ศีรษะ และน้ำเสียงกร้าวก็ถามว่า “ความสูงหนึ่งหมื่นสองพันฟุตนี้พอสำหรับคุณหรือยัง?” ครู่ต่อมาเขาได้ยินเสียงว่า “หรือว่าคุณตายไปแล้ว—เพราะความกลัว?”

เสียงนั้นเงียบหายไปและเวนค์รู้สึกว่าเครื่องบินกำลังปรับระดับ เมื่อเครื่องบินบินในแนวราบ มือข้างหนึ่งก็สัมผัสศีรษะของเขาและรีบกระชากพันธนาการออก จากนั้นเวนค์ก็เห็นใบหน้าของมาบูเซ่โน้มลงมาหา เขาเงียบงัน แต่ใบหน้ากลับบิดเบี้ยวด้วยความปรีดาอันชั่วร้ายที่ชวนให้สยดสยอง ดวงตาสีเทาของเขาไม่มีรูปทรงหรือรูม่านตา ดูราวกับก้อนหินเก่าๆ ที่ผ่านแดดฝน และเวนค์ตระหนักด้วยความสั่นสะท้านว่า ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยความตาย จากนั้นปากที่กว้างขวางก็เปิดออกราวกับหุบเหวที่อ้าวนอนในโกรกหิน และน้ำเสียงกร้าวก็กล่าวว่า “เจ้าบังอาจต่อต้านเจตจำนงของข้า

บัดนี้เจ้ากำลังเผชิญกับวินาทีสุดท้าย และข้าได้แกะผ้าปิดปากของเจ้าออก เพื่อที่หูของข้าจะได้รื่นรมย์กับเสียงกรีดร้องในขณะที่เจ้าตกจากความสูงหนึ่งหมื่นสองพันฟุตลงสู่โลกของเจ้าเอง!”

เวนค์ได้ยินเสียงนั้น และมันดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องที่ตามหลังแสงสายฟ้า เขาเห็นมาบูเซ่กำลังคลายพันธนาการที่มัดขาของเขา เขาพยายามดิ้นรนและกระชากมัน ทันใดนั้นขาทั้งสองข้างก็เป็นอิสระ พวกมันร่วงหล่นลงไปชั่วขณะ ก่อนที่สายรัดซึ่งพันรอบสะโพกจะยึดเอาไว้ และตอนนี้มือคู่นั้นกำลังจัดการกับมัน เพียงไม่กี่วินาที มันก็ถูกแก้ปมออก

ในขณะที่เขาร่วงหล่นลงไปอีก ร่างของเวงก์กลับมาอยู่ในแนวตั้ง โดยมีเพียงบ่วงเชือกที่มัดหน้าอกของเขาไว้กับผนังรถเป็นสิ่งยึดเหนี่ยว ทันใดนั้นเขารู้สึกว่ามือทั้งสองข้างเป็นอิสระ และความรู้สึกนี้เองที่จุดประกายความหวังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ท่ามกลางจินตนาการอันฟุ้งซ่าน ความทรงจำเกี่ยวกับความงามและความเห็นอกเห็นใจของเคาน์เตสก็พุ่งพล่านขึ้นมาดุจดั่งเทพนิยาย เขาไม่เคยลืมเธอเลย และในวินาทีสุดท้ายของชีวิต เมื่อเธออยู่ใกล้เขาเพียงเอื้อม ความรู้สึกที่เขามีต่อเธอนั้น ซึ่งถูกยกระดับขึ้นเป็นมิตรภาพอันอมตะและเปี่ยมด้วยความเมตตา ได้ล่องลอยดุจปุยเมฆข้ามพ้นฆาตกรผู้ป่าเถื่อนและโหดเหี้ยม เพื่อโอบอุ้มมนุษย์ผู้อ่อนแอที่อยู่ข้างกายเขาด้วยความภาคภูมิและความกล้าหาญอันไม่ย่อท้อ

เวงก์เห็นดวงตาของเธอที่สั่นระริกราวกับนกที่ถูกยิงร่วงหล่นจากนภากาศสีครามใส ชำเลืองมองข้ามพ้นศีรษะของมาบูเซที่ก้มลงอย่างกระหาย เขาเห็นมือของเธอที่กระชากถุงมือขนสัตว์ออก แล้วยึดเกาะไหล่ของมาบูเซไว้ด้วยความขาวซีดและสั่นเทา ในขณะที่เธอพยายามฉุดรั้งเขาให้ถอยห่างจากเจตจำนงอันถึงแก่ชีวิต

ทว่ามาบูเซสะบัดผู้หญิงคนนั้นออก และยกมือขึ้นด้วยความคลุ้มคลั่งเพื่อแก้บ่วงสุดท้าย เขาฉีกปมยึดจุดแรกออก ส่งผลให้ร่างของเวงก์จมลึกลงไปอีก และใช้กำปั้นทุบตีมือของเวงก์ที่พยายามจะยึดขอบรถเอาไว้

จากนั้น การต่อต้านโชคชะตาเป็นครั้งสุดท้ายซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ได้มอบพละกำลังให้แก่เสียงของเวงก์ในขณะที่เขาตะโกนก้องกลางอากาศว่า “มันคือฆาตกรที่ฆ่าเคาน์ตโทลด์! มันทำให้เขาโกงไพ่! มันยัดมีดโกนใส่มือเขาเพื่อให้เขาเชือดคอตัวเอง!”

หมัดหนึ่งซัดเข้าที่ปากของเขาจนเลือดสาดกระเซ็น ทว่าในวินาทีสุดท้ายของชีวิตนี้ กลับดูราวกับว่าเลือดของเขากำลังลิ้มรสความหวานชื่นของจิตวิญญาณอันสูงส่ง จากนั้นความพยายามครั้งสุดท้ายก็เกิดขึ้นเพื่อปลดปล่อยเขาจากพันธนาการที่ยึดเหนี่ยวไว้ น้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวกดทับลงบนศีรษะของเขา กลิ้งทับร่างเพื่อกดเขาให้จมลง น้ำหนักนั้นมหาศาลจนไม่อาจวัดได้ ดำมืด และเปี่ยมไปด้วยความรวดเร็วราวกับพายุที่บ้าคลั่ง แต่แล้วจู่ๆ น้ำหนักเหล็กนั้นก็ถูกถอดออก ส่วนหนึ่งของมันหลุดออกจากเครื่องบินจนจำรูปทรงไม่ได้และจมดิ่งลงไป มือของเวงก์ยึดขอบรถไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก เครื่องบินลอยละล่องและโอนเอนราวกับมึนเมาในอากาศที่สูงและใสกระจ่าง

* * * * *

นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น:

เมื่อชื่อของเคาน์ตโทลด์ดังก้องไปในอากาศ ราวกับถูกขว้างมาจากห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต เคาน์เตสรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังตื่นจากความฝันที่ก้นบึงโคลน ตั้งแต่คืนที่เธอถูกพรากจากสามีและถูกล่ามไว้กับเจตจำนงอันชั่วร้ายของมาบูเซ เธอไม่เคยเอ่ยชื่อเขา หรือแม้แต่จะคิดถึงชื่อนั้นเลย ความทรงจำได้คืบคลานเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของตัวตนและซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความโกลาหลที่ชีวิตของเธอถูกผูกมัดไว้อย่างไม่อาจแยกออกได้ มันถูกบังคับให้ไปอยู่ตรงนั้นด้วยอำนาจปีศาจจากความกระหายในการครอบงำของมาบูเซ และภรรยาสาวก็ต้องทนรับมันไว้ในลักษณะของการป้องกันตัวทางจิตใต้สำนึก หากไม่เป็นเช่นนั้น เธอคงไม่มีทางหนีพ้นจากมนุษย์หมาป่าผู้นี้ได้อย่างเด็ดขาดและสิ้นเชิง

ณ ที่แห่งนั้นภายในตัวเธอ ชื่อนั้นได้นอนนิ่ง รอคอย และเฝ้าดู จนกระทั่งบัดนี้มันได้อุบัติขึ้นอีกครั้งเพื่อมอบหนทางในการหลบหนีให้แก่เธอ

คำพูดสุดท้ายของเวงก์ได้นำพามันออกมาจากส่วนลึกของจิตใต้สำนึกอีกครั้ง เคาน์เตสได้รับมันมาเป็นอาวุธโดยตรงเพื่อต่อกรกับอำนาจลับของชายผู้ซึ่งเข้ายึดครองเจตจำนงและตัวตนทั้งหมดของเธอด้วยกำลังมาอย่างยาวนาน ทันใดนั้นเธอก็ได้สติ และทุกสิ่งที่เคยเยือกแข็งอยู่ภายในตัวเธอก็ละลายสิ้น ความหม่นหมองและความมืดมิดที่เธอถูกจองจำอยู่เริ่มสว่างขึ้น และภายในใจของเธอก็กลายเป็นเวลากลางวัน

จากนั้น เธอก็กลับมามีความทระนงและพละกำลังแห่งวัยเยาว์ดังเดิม ความโกรธเกรี้ยวที่ราวกับพระเจ้าประทานให้เข้าครอบงำ และกล้ามเนื้อของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความแข็งแกร่งและพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ มือและหัวใจของเธอแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เธอคว้าอาวุธชิ้นแรกที่อยู่ใกล้ตัว ซึ่งก็คือประแจขันนอตอันหนักอึ้ง ฟาดลงไปที่ด้านหลังของฆาตกร และระดมตีเข้าที่กะโหลกศีรษะของเขาอย่างรุนแรง

มาบูเซ ผู้ถูกพิพากษาและตัดสินโทษแล้ว เสียการทรงตัวและพลัดตกลงไปทับเวงค์ ก่อนจะดิ่งลงสู่หุบเหวเบื้องล่างซึ่งกลืนกินเขาหายไปในทันที

* * * * *

เวงค์ใช้ขาพยุงตัวกับคานขวางแล้วลุกขึ้นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ปมเชือกที่หน้าอกของเขาขาดสะบั้นออกเอง เขาโจนทะยานกลับเข้าไปในห้องนักบิน เครื่องบินกำลังโอนเอนอยู่กลางอากาศ แต่เวงค์รีบคว้าคันเร่งและประคองเครื่องให้ตั้งตรง มันบินต่อไป และหลังจากที่เขารู้พิกัดตำแหน่งของตนเองแล้ว เขาก็ดับเครื่องยนต์และปล่อยให้เครื่องร่อนลงสู่พื้นดินและเลียบไปตามชายฝั่ง

เขาลงจอดบนเนินทรายของชายฝั่งอีสต์ฟรีเซียน เขาช่วยเคาน์เตสลงจากเครื่อง เธอมีสีหน้าซีดเซียวแต่ยังมีสติครบถ้วน เธอทรุดตัวลงตรงหน้าเขาพร้อมกับยกมือขึ้นปิดใบหน้า

เขาพยุงเธอให้ลุกขึ้นพร้อมกล่าวว่า “เราได้ช่วยชีวิตกันและกันไว้ ให้เราเงียบไว้และพยายามลืมเรื่องนี้เสีย เราแยกทางกันตรงนี้เถิด!”

ทว่าเคาน์เตสตอบว่า “ไม่ ฉันไม่มีอะไรต้องปิดบังและไม่มีอะไรต้องลืม เลือดที่ฉันหลั่งออกมานั้นเป็นเลือดของคนชั่วช้าโดยสิ้นเชิง ฉันได้ช่วยเขาให้พ้นจากตัวเขาเอง และช่วยมวลมนุษย์ให้พ้นจากเขา ใครเล่าจะมาเป็นพยานปรักปรำฉันได้?”

เวงค์มองเธอด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่แล้วเขาก็ค่อยๆ เข้าใจ จากนั้นความเลื่อมใสก็เข้าจู่โจมหัวใจ เขาอยากจะกล่าวว่า “เธอช่างทระนงและกล้าหาญเพียงใด!” แต่หัวใจของเขากลับรุ่มร้อนอยู่ภายใน เขาอ้าแขนออกในท่าทางของการยอมสยบและวิงวอน ชีวิต ความเยาว์วัย และพละกำลังที่ได้รับคืนมา หลั่งไหลเข้าสู่ตัวเขาดุจน้ำท่วม และในขณะเดียวกัน ความรักที่เคยสั่นคลอนด้วยความผันผวนมากมายแต่ยังไม่เคยสมหวัง ก็กลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง

จากนั้นทั้งสองจึงเดินขึ้นเนินทรายไปด้วยกัน เพื่อตามหาหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดและกลับคืนสู่ชีวิตประจำวัน