ดร. มาบูเซ

ดร. มาบูเซ

ดร. มาบูเซ

จอมบงการแห่งปริศนา

นวนิยาย

โดย

นอร์เบิร์ต แจคส์

แปลโดยได้รับอนุญาต

โดย

ลิเลียน เอ. แคลร์

[ภาพประกอบ]

ลอนดอน: จอร์จ อัลเลน แอนด์ อันวิน จำกัด

รัสกิน เฮาส์, 40 มิวเซียม สตรีท, ดับเบิลยู.ซี. 1.

พิมพ์ครั้งแรกในปี 1923

(สงวนลิขสิทธิ์)

พิมพ์ในบริเตนใหญ่โดย

อันวิน บราเธอร์ส จำกัด, เดอะ เกรแชม เพรส, ลอนดอน และโวคิง

หมายเหตุผู้แปล

เนื่องจากไม่มีตำแหน่งที่เทียบเท่ากับ “Staatsanwalt” ได้อย่างแท้จริง จึงเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะหาคำในภาษาอังกฤษที่ถ่ายทอดความหมายได้อย่างครบถ้วน หน้าที่ส่วนหนึ่งมีความคล้ายคลึงกับอัยการ แต่ในอังกฤษ เราแทบไม่อาจจินตนาการถึงเจ้าหน้าที่ระดับตุลาการชั้นสูงที่เอาตัวเข้าไปพัวพันกับคดีส่วนตัวถึงขั้นปลอมตัวและสวมบทบาทเป็นนักสืบ ตำแหน่งของเวงค์ดูเหมือนจะเป็นการรวมหน้าที่บางประการซึ่งในที่นี้จะถูกแบ่งให้บุคคลต่างๆ ปฏิบัติงานอย่างเป็นอิสระต่อกันในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของอำนาจสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว เขาเป็นเนติบัณฑิตและนิติศาสตรดุษฎิตยบัณฑิต ทั้งยังเป็นผู้มีอิทธิพลพอสมควร ดังที่เห็นได้จากการที่เขาข่มขู่ผู้ว่าการเรือนจำหญิง และการที่เขาปฏิบัติต่อบรรณาธิการกะดึก

เพื่อให้สอดคล้องกับการใช้ภาษาเยอรมันสมัยใหม่ ข้าพเจ้าได้ยึดตามต้นฉบับในการตัดคำว่า “von” ออก เมื่อผู้ที่มีชนชั้นทางสังคมเดียวกันพูดคุยกันหรือกล่าวถึงกันในฐานะคนสนิท และจะคงคำนี้ไว้ในการสื่อสารที่เป็นทางการมากกว่า หรือในรายงานที่เสนอโดยผู้ที่มีสถานะทางสังคมต่ำกว่า

ผู้อ่านควรสังเกตว่า หากเป็นค่าเงินในปัจจุบัน จำนวนเงินที่ฮัลล์และเพื่อนๆ วางเดิมพันจะมีมูลค่าหลายหมื่น และยอดเสียทั้งหมดของเขาจะสูงถึงหลายล้าน

ดร. มาบูเซ

I

สุภาพบุรุษสูงวัยผู้มีรูปลักษณ์ภูมิฐานแนะนำตัว และเช่นเคยที่ไม่มีใครจับใจความชื่อของเขาได้ อย่างไรก็ตาม เขาแต่งกายด้วยชุดที่ทันสมัยและตัดเย็บอย่างประณีต เข็มกลัดผ้าพันคอของเขาเป็นไข่มุกสีขาวเม็ดเดี่ยวในตัวเรือนที่ดูแปลกตา ความบริสุทธิ์อันเจิดจ้าของมันชวนให้นึกถึงความขาวผ่องของไหล่หญิงสาวผมบลอนด์ผู้เลอโฉม ดังที่คาร์สเทนส์ตั้งข้อสังเกต ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้วางเงินจำนวนสองหมื่นมาร์คลงบนโต๊ะตรงหน้าเขาทันที

เขาถูกพามาที่สโมสรโดยฮัลล์หนุ่ม ทายาทของกิจการอุตสาหกรรมมูลค่าหลายล้าน ซึ่งบิดาอนุญาตให้เขาหยิบยืมเงินมาใช้ได้อย่างอิสระ การเล่นเริ่มต้นขึ้นทันที และชายแปลกหน้าก็ตกลงตามเกมที่เสนอมาอย่างสุภาพ ซึ่งก็คือเกม vingt-et-un การเดิมพันนั้นไม่จำกัดวงเงิน และผู้ที่ได้เป็นเจ้ามือคนแรกคือริตเตอร์

ในช่วงแรก การเล่นไม่มีอะไรผิดปกติ มีทั้งได้และเสียสลับกันไป แต่ในไม่ช้าก็สังเกตเห็นว่าฮัลล์กำลังเสีย และสิ่งนี้เริ่มเกิดขึ้นในจังหวะที่ถึงตาของสุภาพบุรุษสูงวัยเป็นเจ้ามือพอดี ในตอนแรกฮัลล์เสียธนบัตรใบละหนึ่งร้อยมาร์ค แต่เขายังคงเล่นต่อไปอย่างใจเย็น ยอมรับในโชคร้ายของตน บัดนี้ธนบัตรที่มีมูลค่าน้อยกว่าเริ่มปะปนอยู่กับกองเงินหลักพันที่ผู้มาเยือนวางไว้ตรงหน้าเขา

อย่างไรก็ตาม ฮัลล์ดูสงบนิ่งเพียงภายนอกเท่านั้น ภายในเขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก และดูเหมือนมีม่านบางอย่างบดบังทัศนวิสัยทางจิตใจของเขา ธนบัตรของเขาปลิวไปหาชายแปลกหน้าโดยที่เขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัว ประสาทสัมผัสของเขาดูราวกับถูกกักขังอยู่ในใยแมงมุมที่ละเอียดอ่อนและมองไม่เห็น ซึ่งกำลังรัดรึงเขาให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาดื่มบรันดีผสมโซดา แล้วจึงสั่งแชมเปญมาอีกหนึ่งขวด ผลเพียงอย่างเดียวของการทำเช่นนั้นคือการทำให้เขาต้องเปิดช่องเก็บเงินอีกช่องในกระเป๋าสตางค์ และนำธนบัตรใบละหนึ่งพันมาร์คที่เขาเบิกมาจากธนาคารเมื่อเช้านี้ออกมา ความโชคร้ายของเขากลายเป็นเรื่องเหลือเชื่ออย่างยิ่ง แม้ในยามที่ถือไพ่ดีอยู่ในมือ ดูเหมือนว่าในส่วนลึกบางแห่งของจิตใจจะมีคำเตือนลึกลับบางอย่างสะกดริมฝีปากเขาไว้ และแทนที่จะวางเดิมพันด้วยเงินจำนวนมาก เขากลับวางเดิมพันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

บัดนี้ถึงตาของผู้มาเยือนที่จะต้องทำหน้าที่เป็นเจ้ามือ แต่เขากลับอาสาที่จะทำหน้าที่นั้นต่อไปเพื่อเห็นแก่ฮัลล์ เขากล่าวว่า “หากพวกท่านไม่ขัดข้อง ผมจะขอเป็นเจ้ามือต่อไปอีกสักสองสามตา ท่านก็เห็นว่าเงินดูจะติดหนึบอยู่กับผม ผมเป็นแขกของสโมสรที่เปี่ยมด้วยน้ำใจแห่งนี้ ดังนั้นโปรดพิจารณาว่าสถานะของผมต่อคุณฟอน ฮัลล์ นั้นลำบากเพียงใด และโปรดอนุญาตตามคำขอของผมด้วย” คำพูดของเขาสุภาพและออกเสียงอย่างชัดถ้อยชัดคำ ทว่ากลับมีน้ำเสียงของการบงการแฝงอยู่ ราวกับว่าผู้พูดจะไม่ยอมรับคำปฏิเสธใดๆ

พนักงานดูแลสโมสรจ้องมองแขกผู้นี้ด้วยความสงสัย แต่เขาก็ใช้ไพ่ที่ทางสโมสรจัดเตรียมไว้ให้ และมีการเปิดสำรับใหม่ทุกครั้ง การเล่นเริ่มตื่นเต้นเร้าใจมากขึ้น มีการดื่มกันไปไม่น้อย และหลายคนที่นั่งรอบโต๊ะก็เริ่มมึนเมาเล็กน้อย แขกผู้นั้นไม่ได้ละเว้นการดื่ม และพฤติกรรมของเขาก็ไม่ได้มีความผิดปกติแต่อย่างใด เขามีสายตาที่มั่นคงและจ้องมองอย่างเนิบช้าไปยังทุกคนที่มองมาที่เขา และดวงตาสีเทาคู่โตนั้นดูเหมือนจะมีอำนาจบางอย่างที่ข่มขวัญ ซึ่งดูไม่สอดคล้องกับการเล่นเกมธรรมดาๆ มือของเขาใหญ่และอวบอิ่ม ทั้งยังนิ่งสนิทราวกับสลักมาจากไม้ ในขณะที่นิ้วมือของชายคนอื่นๆ ซึ่งอายุน้อยกว่าเขามาก กลับสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

ฮัลล์ยังคงเล่นต่อไป แม้ว่ากระเป๋าสตางค์ของเขาจะเบาบางลงเรื่อยๆ “เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่” เขาเฝ้าถามตัวเองซ้ำๆ เขาอยากจะลุกจากโต๊ะและขอพักสักตา เพื่อจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์ที่ริมหน้าต่าง และให้จิตใจสงบลงบ้างจากการมองออกไปในราตรีที่เงียบสงัด แต่เขากลับนั่งนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับเก้าอี้ กดข้อศกลงบนผ้าปูโต๊ะสีแดงฉาน และความคิดของเขาก็หลุดลอยเกินจะควบคุม ตกวูบลงสู่ความว่างเปล่าดุจดั่งการหลับลึก

ทว่าโดยปกติแล้วเขาไม่ใช่ผู้เล่นที่บุ่มบ่าม เขามักจะไตร่ตรองและติดตามทิศทางของโชคชะตา ใช้โอกาสที่เอื้ออำนวยให้เป็นประโยชน์ และลดเงินเดิมพันลงเมื่อเห็นว่าแต้มต่อเสียเปรียบ

ทว่าในเย็นวันนี้ เขากลับดูเหมือนจะไม่รู้จักขอบเขต เงินจำนวนเท่าใดก็ดูไร้ค่าในสายตาของเขา และดูราวกับว่าเขาเกือบจะยินดีที่พ่ายแพ้ และมองดูธนบัตรของตนเปลี่ยนมือไปด้วยความพึงพอใจบางอย่าง สิ่งใดสิ่งหนึ่งจะต้องเกิดขึ้นในไม่ช้าแน่ เขาคิดว่าผู้เล่นคนอื่นๆ แจกไพ่ช้าเกินไป พวกเขาใช้เวลานานแสนนานในการประกาศเงินเดิมพัน และธนบัตรก็เคลื่อนที่รอบโต๊ะช้าดุจหอยทากคลาน

ยิ่งกว่านั้น เขายังดื่มอย่างเต็มที่ และจินตนาการที่เขาไม่สามารถควบคุมได้อีกต่อไปนั้นเปรียบเสมือนอาชาไฟที่หลุดพ้นจากมือของผู้บังคับ และวิ่งเตลิดเข้าไปในป่ารกชัฏที่ไร้เส้นทาง แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะเหือดแห้งไป และไม่มีสิ่งใดหลงเหลือสำหรับเขาอีกแล้วนอกจากการเล่นเกม

ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ความโชคร้ายของเขา เขาจั่วได้ไพ่ที่ไม่ดีจริงๆ แต่วิธีการเล่นของเขาก็ย่ำแย่ และยอมเสี่ยงในเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล เพื่อนๆ ของเขาต้องการให้จำกัดเงินเดิมพันและพูดถึงการเล่นตาตัดสิน ในตอนแรกฮัลล์ไม่เข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูด และพวกเขาต้องอธิบายซ้ำ จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นและเกิดโทสะอย่างรุนแรง ตะโกนด้วยความโกรธแค้นและทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ

จากนั้น ดวงตาโตของชายแปลกหน้าดูเหมือนจะถอนห่างจากเขาและคนอื่นๆ สายตาคู่นั้นดูราวกับกำลังจ้องมองเข้าไปภายใน และประกายบางส่วนก็เลือนหายไป เขาวางไพ่ลงและเก็บเงินใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่ามันเป็นเพียงผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง เหลือการเล่นอีกเพียงรอบเดียวจะจบเกม ฮัลล์ตะโกนขึ้นว่า “ผมขอเล่นเป็นเจ้ามือ” แล้วชายแปลกหน้าก็แจกไพ่ให้เขา ฮัลล์เหลือบมองไพ่เร็วๆ แต้มรวมของเขาคือยี่สิบเอ็ด… ทันใดนั้นบางสิ่งก็เกิดขึ้น บางสิ่งที่ประหลาดและไม่อาจคำอธิบายได้ เขากวาดไพ่ในมือคว่ำลงบนกองไพ่ พร้อมกับกล่าวว่า “ผมแพ้อีกแล้ว”

แขกผู้มาเยือนรีบหงายไพ่ของตนทันที ดวงตาของเขากลับมาเป็นประกายอีกครั้ง เขานับแต้ม ขานยอดรวม แล้วทิ้งไพ่ลงบนโต๊ะ

ฮัลล์รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังร่วงหล่นจากที่ยืนอันไม่มั่นคงลงสู่หุบเหวเบื้องล่าง “ฉันทำอะไรลงไป?” เขาถามตัวเองด้วยความมึนงงและสิ้นหวัง ในที่สุดเขาก็เริ่มมองเห็นทุกสิ่งชัดเจนราวกับเพิ่งก้าวเข้ามาในห้อง ทั้งหลอดไฟไฟฟ้าสามดวงที่ส่องสว่างภายใต้โดมครอบ โต๊ะปูผ้าสีแดงที่มีไฟส่อง เพื่อนๆ ของเขา ชายแปลกหน้าผู้สูงวัย ไพ่ที่กระจัดกระจาย และกองธนบัตร

“ฉันไปอยู่ที่ไหนมา? ฉันทำอะไรลงไป?” เขาตะกุกตะกัก

สมองของเขากลับมาตื่นตัวอีกครั้ง และความคิดที่เคยสับสนและมืดมนก็พลันกระจ่างชัด ราวกับว่าเขาได้เปิดม่านออกเพื่อรับแสงตะวัน จากนั้นเขาก็รู้สึกไม่ไว้วางใจในตัวเองขึ้นมาทันทีจนทำให้กระวนกระวาย เขาใช้มือกุมศีรษะอยู่ครู่หนึ่ง พยายามสลัดน้ำหนักที่ดูเหมือนจะโอบรัดศีรษะออกไป แล้วจึงยืดตัวตรงและกล่าวว่า “ฉันทำอะไรลงไป? ในมือฉันมีแต้มยี่สิบเอ็ด แต่แล้วใครบางคนก็ตะโกนด้วยเสียงของฉันว่า ‘ผมแพ้อีกแล้ว’ ดูนั่นสิ!” เขาคว้าไพ่ที่ตนเองทิ้งไว้จากกองไพ่ขึ้นมาหงายดู มันคือเอซ สิบ และแจ็ค—ยี่สิบเอ็ดพอดี!

ดวงตาสีเทาโตของชายแปลกหน้าหดแคบลงจนรูม่านตาเล็กจิ๋ว และดูเหมือนกำลังจ้องมองไปยังจุดที่ห่างไกลแสนไกล ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด แม้จะรีบระงับไว้ก็ตาม จากนั้นหน้าอกของเขาก็ขยายขึ้นและหายใจเข้าออกอย่างช้าๆ และยากลำบาก ราวกับว่าเขาต้องสูบอากาศเข้าสู่ร่างกายโดยตรง

“สายเกินไปแล้ว!” เขากล่าวสั้นๆ และเด็ดขาด

ฮัลล์ทำท่าทางเล็กน้อย

“คำพูดของผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับคุณ” เขากล่าวอย่างเรียบเฉย “มันเป็นเรื่องของผมคนเดียว ผมติดเงินคุณเท่าไหร่?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร

“สามหมื่นมาร์ค!”

ฮัลล์เทกระเป๋าสตางค์จนหมด

“คุณต้องพอใจกับเงินหนึ่งหมื่นมาร์คไปก่อนจนถึงบ่ายวันพรุ่งนี้ และแน่นอนว่ามีใบสัญญาเงินกู้สำหรับส่วนที่เหลือ คุณจะกรุณาเขียนจำนวนเงินและที่อยู่ลงในสมุดบันทึกเล่มนี้ได้ไหม?”

เมื่อฮัลล์ได้รับสมุดบันทึกเล่มเล็กคืนมา เขาอ่านข้อความในนั้นว่า:

บัลลิง,

ห้อง 15, โรงแรมเอ็กเซลซิออร์

เขาส่งใบสัญญาเงินกู้ให้ พร้อมกับยิ้มอย่างสุภาพ

“ผมพร้อมจะให้คุณได้แก้ตัวแล้วครับ เฮอร์ ฟอน ฮัลล์” บัลลิงกล่าวขณะลุกขึ้น “สุภาพบุรุษทุกท่าน ผมขอขอบคุณสำหรับการต้อนรับในค่ำคืนนี้ ราตรีสวัสดิ์!”

เขากล่าวเช่นนี้อย่างเกือบจะกะทันหัน แต่ด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดจนทำให้คนอื่นๆ ต้องลุกขึ้นยืน คาร์สเตนส์เสนอจะให้เขานั่งรถไปด้วย

“ไม่เป็นไร ขอบคุณครับ รถของผมรออยู่แล้ว”

เขาเดินจากไปอย่างแข็งทื่อเล็กน้อย ราวกับเหนื่อยล้า และไม่ได้กล่าวคำอำลาใดๆ อีก พนักงานของคลับเดินนำเขาไปส่งที่ประตูทางออก

“ฮัลล์ นายเสียสติไปแล้ว” คาร์สเตนส์กล่าวหลังจากชายแปลกหน้าออกจากห้องไป

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ฮัลล์ถามอย่างเรียบเฉย

“ลองถามกระเป๋าตังค์นายดูสิ!”

“กระเป๋าสตางค์ของฉันว่างเปล่า ใครกันที่ชนะเงินของฉันไปหมด”

“เพื่อนของคุณคนนั้นไง” คาร์สเทนส์กล่าวพลางชี้ไปทางประตู

“เพื่อนงั้นหรือ! ฉันไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อนเลย! เขามาที่นี่ได้อย่างไร”

“ฮัลล์ คุณจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากแพทย์ฝีมือดีจริงๆ นั่นแหละ เอมิล เอาสมุดโทรศัพท์มาที” คาร์สเทนส์พลิกหน้ากระดาษ “เจอแล้ว ดร. ชรามม์ การรักษาทางจิตพยาธิวิทยา เลขที่ 35 ถนนลุดวิก…”

“ฉันไม่เข้าใจมุกตลกของคุณเลย คาร์สเทนส์ที่รัก”

“ก็นะ ใครกันล่ะที่พาผู้เล่นวินต์-เอต์-อังผู้เก่งกาจคนนี้มาที่นี่ถ้าไม่ใช่คุณ”

“มันไม่จริง คาร์สเทนส์”

“ไปที่เลขที่ 35 ถนนลุดวิกเถอะ เพื่อนรัก และรีบไปเสียด้วย”

“แน่นอนว่าคุณเป็นคนพาเขามา ฮัลล์” อีกคนหนึ่งกล่าว

“ฉันน่ะหรือ? ฉันพาเขามา? อย่างน้อยฉันก็จำอะไรไม่ได้เลยสักนิด แต่มันอาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้”

จากนั้นฮัลล์ก็ถอนตัวออกมาด้วยความเหนื่อยล้าและมึนงง จมดิ่งอยู่กับปัญหาที่เปิดฉากขึ้นต่อหน้าเขาอย่างประหลาดและกะทันหันในเย็นวันนั้น

เมื่อเขาตื่นขึ้นในช่วงใกล้รุ่ง เขาจำได้เลือนลางและวูบหนึ่ง และดูเหมือนจะระลึกได้ว่ามีชายแปลกหน้าคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกับเขาในคาเฟ่บาสติน เขามีความรู้สึกว่าพวกเขาได้สนทนากัน และเป็นเรื่องเกี่ยวกับโรงละคร แต่สิ่งที่พวกเขาพูดกัน และเป็นโรงละครแห่งไหนนั้น เขาไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่น้อย ในส่วนลึกที่มืดมัวของจิตใจ เขาจำได้เพียงความรู้สึกถึงแสงสะท้อนอันเจิดจ้าที่ดูเหมือนจะสาดส่องมาที่เขาในระหว่างการสนทนา การข่มตาหลับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเจาะทะลุเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลบเลี่ยงเหล่านี้เพื่อเข้าถึงความจริงที่ซ่อนอยู่เพียงใด เขาก็ไม่สามารถทำความเข้าใจอะไรได้เลย

* * * * *

บ่ายวันถัดมาก็ไม่ได้นำพาความกระจ่างมาให้เขาเช่นกัน เมื่อถึงเวลาสี่โมงเย็น เขาจัดหาเงินสองหมื่นมาร์คได้สำเร็จ และมุ่งหน้าไปยังโรงแรมเอ็กเซลซิเออร์ ตามคำขอของเขา มีการส่งข้อความทางโทรศัพท์ไปยังห้อง 15 เขาได้รับแจ้งว่าคุณบอลลิงอยู่ที่นั่น และขอให้สุภาพบุรุษท่านนี้ส่งนามบัตรขึ้นไป ฮัลล์ทำตามนั้น และตามขึ้นไปติดๆ

กลางห้อง 15 เขาพบชายคนหนึ่งซึ่งไม่เคยเห็นในชีวิตมาก่อน เป็นชายร่างเตี้ย ท้วม โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ดูเหมือนจะเป็นชาวอเมริกัน เขาโค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ

“ขออภัยครับ” ฮัลล์กล่าว “ผมคงถูกบอกทางผิด ผมต้องการไปห้อง 15”

“ที่นี่แหละครับ” อีกฝ่ายตอบ

“ถ้าอย่างนั้นคุณบอลลิงคงให้เลขห้องผมผิด”

“ผมชื่อบอลลิงครับ”

“คราวนี้ฉันไม่ได้ฝันไป ฉันมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน” ฮัลล์บอกกับตัวเอง แล้วจึงกล่าวต่อเสียงดังว่า “แต่ปริศนานี้คงอธิบายได้ในไม่ช้า คุณเป็นคนเขียนสิ่งนี้ใช่ไหม” เขายื่นสมุดบันทึกที่ชายแปลกหน้าจากคืนก่อนเขียนชื่อและที่อยู่ไว้ให้ดู

“ไม่ใช่แน่นอนครับ” ชายร่างท้วมตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ผมไม่ได้เป็นหนี้คุณถึงสองหมื่นมาร์คใช่ไหม”

“เวลาของผมมีจำกัดมาก และผมกำลังรอเพื่อนมาคุยเรื่องธุรกิจ” อีกฝ่ายกล่าวพลางมองนาฬิกา

“ผมจะหลีกทางให้เพื่อนของคุณเดี๋ยวนี้ครับท่าน และขอถามอีกเพียงคำถามเดียว ไม่ใช่ความผิดของผมที่มารบกวนคุณ ผมถูกทำให้เข้าใจผิดบางอย่าง”

อีกฝ่ายพยักหน้า

“เป็นไปได้ไหมว่าคุณจะรู้จัก” ฮัลล์กล่าวต่อ “สุภาพบุรุษอายุประมาณหกสิบปี ดวงตาสีเทาคู่โต จมูกใหญ่ และมีหนวดเคราสีขาว เขาสวมเสื้อผ้าเนื้อดีตัดเย็บประณีต และสวมหมวกทรงสูงสีเทา และเขาก็ชื่อบอลลิงเช่นกัน”

“ผมบอกได้เพียงว่าผมไม่รู้จักเขาเลย” บอลลิงแห่งห้อง 15 กล่าว

จากนั้นฮัลล์จึงขอตัวลา เมื่อลงมาด้านล่างเขาได้สอบถามว่ามีนายบอลลิงอีกคนหนึ่งพักอยู่ในโรงแรมแห่งนี้หรือไม่ แต่คำตอบคือ “ไม่มี” แล้วห้องหมายเลข 15 เคยมีนายบอลลิงคนใดที่เพิ่งจะเช็กเอาต์ออกไปหรือไม่ “ไม่มี” แล้วลายมือในสมุดบันทึกเล่มนั้นเป็นที่รู้จักหรือไม่ คำตอบที่ได้รับยังคงเป็นปฏิเสธ “เป็นครั้งแรกในชีวิต” ฮัลล์คิด “ที่ฉันพบว่าตัวเองไม่สามารถชำระหนี้แห่งเกียรติยศได้”

เขเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นทีละน้อย เรื่องนี้ช่างลึกลับเหลือเกิน! ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน เขาเคยชนะพนันและเสียมันไปอีกครั้ง… บางครั้งก็มาก บางครั้งก็น้อย เขาเคยตกที่นั่งลำบากทางการเงิน เคยมีปัญหาเรื่องหญิงสาวที่เขาห่วงใย และครั้งหนึ่งเขาเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการดวลดาบ ทว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่เข้าใจได้และตรงไปตรงมา หากจะกล่าวเช่นนั้น แต่เรื่องของนายบอลลิงกับเงินสองหมื่นมาร์คนี้กลับมีเงื่อนงำบางอย่างซ่อนอยู่ เขาลืมไปว่าตนเองเป็นคนแนะนำชายแปลกหน้าผู้นั้นให้รู้จักกับสโมสร เขาเล่นพนันราวกับคนเสียสติ เขาก่อหนี้ถึงสองหมื่นมาร์ค และเจ้าหนี้ของเขาก็ให้ชื่อและที่อยู่ที่มีตัวตนอยู่จริงแต่ไม่ใช่ของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายกลับไม่ยอมรับเงิน…

หากในขณะนี้ฮัลล์ไม่ได้ครองตัวเป็นโสด เขาก็คงสามารถนำเรื่องนี้ไปปรึกษาหารือกับใครบางคนได้ เขาครุ่นคิดเรื่องนี้เพียงลำพังขณะเดินไปตามจัตุรัสเลนบัคและถนนโพรเมนาด คอยจ้องมองใบหน้าของผู้คนด้วยความหวังว่าจะได้พบกับชายแปลกหน้าผู้สง่างามคนนั้นท่ามกลางฝูงชน เขาไปยังคาเฟ่บาสตินและกวาดสายตามองใบหน้าทุกคนที่นั่น เขานั่งลงที่โต๊ะตัวหนึ่งและรอคอยว่าจิตวิญญาณแห่งสถานที่นี้จะเข้าข้างเขาและช่วยเรียกคืนความทรงจำที่สูญหายไปหรือไม่ ทว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาจึงลุกขึ้นยืนอีกครั้งพร้อมกับความกระวนกระวายใจที่เพิ่มมากขึ้น

ราวกับว่าในห้วงลึกที่มองไม่เห็นเบื้องหลังเขามีอำนาจบางอย่างที่มิใช่ตัวเขาเองกำลังตามล่า กดดัน และพยายามกระโดดเกาะหลังเขาเหมือนลิง เพื่อนำพาเขาไปสู่การผจญภัยที่โชคร้ายบางประการ

ฮัลล์ฝืนใจตนเองให้กลับไปยังห้องพักชายโสดอันโดดเดี่ยว ที่นั่นเขาพบกับคาร์สเตนส์และทักทายอีกฝ่ายด้วยความโล่งอก แต่คาร์สเตนส์กลับถามขึ้นทันทีว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง ความจำกลับมาหรือยัง”

“เพื่อนรัก มีบางอย่างผิดปกติกับตัวฉัน!”

“เรื่องเงินสองหมื่นมาร์คน่ะหรือ”

“เปล่า เงินอยู่นี่!” เขาตบที่กระเป๋าเสื้อหน้าอก “ดูเหมือนจะไม่มีใครต้องการมันเลย มีนายบอลลิงพักอยู่ที่ห้อง 15 ของโรงแรมเอ็กเซลซิเออร์จริง แต่เขาไม่ใช่คนที่ฉันตามหา และเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เขาไม่เคยเล่นวินต์-เอต์-อัง และไม่มีใครติดหนี้เขาสองหมื่นมาร์คด้วย ฉันสลัดเงินก้อนนี้ไม่หลุด และมันทำให้ฉันรู้สึกขนลุก! จะต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับฉันแน่ ใครกันที่อยู่ใกล้ตัวฉันแต่ฉันมองไม่เห็น? มีบางอย่างผิดปกติกับฉันจริงๆ!”

“ไปที่สโมสิ! บางทีนายบอลลิงของนายอาจจะไปที่นั่นเพื่อรับเงินด้วยตัวเองก็ได้”

“ใช่ แต่แล้วนายบอลลิงตัวจริงในห้อง 15 ล่ะจะว่าอย่างไร”

“อืม เรื่องนั้นแปลกจริงๆ ฉันยอมรับ มาเถอะ”

“ตกลง บางทีเขาอาจจะอยู่ที่นั่น”

คืนนั้นที่สโมสรไม่มีการเล่นพนัน เหตุการณ์ประหลาดนี้ส่งผลต่อจินตนาการของเหล่าสมาชิกจนไม่มีใครรู้สึกอยากจะเสี่ยงโชค ฮัลล์ถูกถาโถมด้วยคำแนะนำ ทั้งจากผู้ที่หวังดีและผู้ที่ซื่อบื้อจนเกินเยียวยา

“เอมิล” หนึ่งในนั้นถามพนักงานรับใช้ “รถของเขาหน้าตาเป็นอย่างไร”

“เป็นรถที่ยอดเยี่ยมมากครับ ท่านบารอน อย่างน้อยก็ยี่สิบแรงม้า—เป็นรถปิดที่มีตัวถังราวกับเปลเด็กของราชวงศ์ หากจะเปรียบเช่นนั้นในสมัยนี้ได้… ทั้งเรียบเนียน โค้งมน และเงาวับ มันออกตัวไปด้วยแรงส่งมหาศาลและหายลับไปในเวลาอันรวดเร็ว เป็นรถชั้นหนึ่งเลยทีเดียว ผมจับตาดูสุภาพบุรุษผู้นั้นอย่างใกล้ชิด และเห็นว่าเขามีโชคดีราวกับปีศาจเข้าข้างยามที่เล่นกับท่านฟอน ฮัลล์ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็เล่นอย่างตรงไปตรงมาทุกประการ”

พวกเขาไม่ได้รับรู้สิ่งใดเกี่ยวกับชายแปลกหน้าผู้นั้นอีกเลย ไม่มีใครเดินทางมาที่สโมสรหรือห้องพักของฮัลล์เพื่อทวงเงินสองหมื่นมาร์ค หรือเพื่อขอท้าดวลล้างตา

ไม่กี่วันต่อมา ฮัลล์ได้ทำความรู้จักกับหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งเต้นแจ๊สโชว์อยู่ในร้านบอนบอนเนียร์ เธอเล่าให้เขาฟังว่าเธอมีเชื้อสายเม็กซิกันอยู่บ้าง ในไม่ช้าเธอก็เบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปเสียสิ้น และเมื่ออยู่กับเธอ เขาก็ใช้เงินสองหมื่นมาร์คที่ไม่อาจส่งคืนให้ชายแปลกหน้าผู้นั้นจนหมดสิ้นไปอย่างรวดเร็ว

“ดูเหมือนว่าคุณถูกลิขิตมาให้มอบเงินนี้แก่ผู้หญิงแทนที่จะเป็นผู้ชายนะ” คาร์สเตนส์ตั้งข้อสังเกต เมื่อฮัลล์บอกเขาว่าตอนนี้เขาพ้นจากความกังวลใจอีกครั้งแล้ว

II

ราวสองสัปดาห์ต่อมา ในแวดวงของผู้คนที่มองว่าชีวิตประจำวันเป็นเพียงภาระอันน่าเบื่อหน่ายจนกว่าจะถึงชั่วโมงแห่งการเดิมพัน ซึ่งเป็นเวลาที่ความตื่นเต้นเร้าใจจะถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง ต่างพากันตื่นตัวกับเรื่องเล่าของชายแปลกหน้าผู้ซึ่งกวาดเงินเข้ากระเป๋าอย่างมหาศาลไม่ว่าจะไปเล่นที่ใดก็ตาม เรื่องเล่าเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปตลอดเวลา บางครั้งชายแปลกหน้าก็เป็นนักกีฬาหนุ่ม บางครั้งเป็นผู้มั่งคั่งจากต่างจังหวัด บางคราวเป็นชายไว้เคราทองดูคล้ายศิลปิน และบางครั้งก็เป็นโจรฆาตกรที่หลบหนีการจับกุมของกฎหมาย บางคนว่าเขาเป็นเจ้าชายที่ถูกถอดจากบัลลังก์ บางคนว่าเขาเป็นชาวฝรั่งเศส

อีกครั้งหนึ่งพวกเขากลับกล่าวว่าเขาเป็นพลเมืองจากไลพ์ซิก ผู้ลักลอบขนถ่านหินจากซาร์เข้าสู่บาวาเรียโดยผ่านทางสวิตเซอร์แลนด์ หรือเก็งกำไรจากอัตราแลกเปลี่ยนเงินตรากับนิวยอร์กและริโอเดจาเนโร คำบรรยายลักษณะนั้นมีความหลากหลายไม่สิ้นสุด แต่จินตนาการก็ได้หลอมรวมรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันเหล่านั้นให้กลายเป็นบุคลิกภาพเดียว

แวดวงที่เคยปิดกั้นผู้คนได้เลือนหายไปแล้ว เงินคือกุญแจที่เปิดได้ทุกบาน การสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สามารถปกปิดอาชีพใดๆ ก็ได้ และเข็มกลัดเนกไทเพชรก็ช่วยเสริมบารมีให้แก่ทุกบุคลิก ผู้ชายคนหนึ่งสามารถก้าวเข้าสู่สังคมใดก็ได้ตามที่เขาปรารถนา

ไม่มีความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอีกต่อไป และนักพนันผู้ลึกลับอาจปรากฏตัวขึ้นที่ใดก็ได้ เวลาใดก็ได้ เขาอาจเป็นเพื่อนบ้านของใครก็ได้ ทางการได้รับแจ้งเรื่องผู้เล่นที่ฉ้อโกงอยู่ตลอดเวลา และแม้ว่าจะไม่มีกรณีใดที่พิสูจน์ได้ว่ามีการโกงเกิดขึ้นจริง แต่โชคของพวกเขากลับต่อเนื่องสม่ำเสมอเสียจนดูเหมือนว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดจากการเล่นตามปกติ

ด้วยความช่วยเหลือจากหญิงสาวแห่งร้านบงบอนเนียร์ ฮัลล์จึงมักใช้เวลาช่วงเย็นตามสถานที่ซึ่งมีการเล่นการพนัน เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับนักต้มตุ๋นผู้นี้ในวงพนันอยู่บ่อยครั้งและจากหลายแหล่งที่มา เพราะพวกคนในวงการละครมักจะสนใจเป็นพิเศษกับสิ่งใดก็ตามที่ผิดแผกไปจากปกติ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับการปลอมแปลงตัวตน ทว่าสมองของฮัลล์นั้นเป็นประเภทที่ยึดถือความเป็นจริงและเรียบง่าย เขาคิดถึงเงินสองหมื่นมาร์คอยู่จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นความรู้สึกสบายใจที่ว่าเงินจำนวนนั้นได้ถูกนำไปใช้ในทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากจุดประสงค์เดิมที่ตั้งไว้ และเมื่อเรื่องราวความขี้ลืมของเขาเลิกตามหลอกหลอน เขาก็เริ่มปักใจเชื่อว่าเพื่อนๆ ได้เล่นตลกครั้งใหญ่กับเขา ว่าทั้งใบสำคัญรับสภาพหนี้และเงินสองหมื่นมาร์คนั้นได้รับการชำระคืนแล้ว และส่วนที่เสื่อมเสียเพียงอย่างเดียวในเรื่องนี้คือตัวบอลลิง ผู้ซึ่งรู้สึกไม่ปลอดภัยเพราะถูกเอมิลคอยจับตาดู

ดังนั้น เขาจึงยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก เมื่อมีการประกาศแจ้งการมาถึงของบุรุษนามว่า เฮอร์ ฟอน เวนก์ และเรื่องราวการผจญภัยในคืนนั้นก็ถูกยกขึ้นมาพูดถึงอีกครั้ง

ฮัลล์ปฏิเสธที่จะสนทนาเรื่องนี้ แต่ผู้มาเยือนบอกเขาว่าตนเป็นอัยการรัฐและแสดงหลักฐานยืนยันตัวตน เขาซักถามฮัลล์ต่อไปด้วยท่าทีสุภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยกล่าวว่าสถานะทางราชการบังคับให้เขาต้องดำเนินการสอบสวนต่อไป หากฮัลล์สามารถติดต่อกับ คารา คาโรซซา หญิงคนรักจากร้านบงบอนเนียร์ แทนที่จะต้องเผชิญหน้ากับชายผู้นี้เพียงลำพัง เขาคงจะรู้ว่าควรพูดอะไรและควรปกปิดสิ่งใดไว้เพียงไหน เขาหลงรักคารา คาโรซซาเป็นอย่างมาก และไม่มีความปรารถนาเลยที่จะขุดคุ้ยเรื่องราวในอดีตขึ้นมาอีกเพียงเพื่อเห็นแก่ศีลธรรมของบ้านเมือง

“คุณคงจะไม่ว่าอะไรหากผมจะขอพูดเรื่องส่วนตัวสักหน่อย ผมเข้าใจว่าคุณมีความสนิทสนมกับคุณหนูคารา คาโรซซา แห่งร้านบงบอนเนียร์ ใช่หรือไม่”

“พุทโธ่! เขารู้เรื่องนั้นด้วยหรือ” ฮัลล์อุทานกับตัวเอง

“คุณจะช่วยแนะนำให้ผมรู้จักกับสุภาพสตรีท่านนี้ได้หรือไม่ มันจะช่วยให้งานที่รัฐมอบหมายให้ผมดำเนินไปได้สะดวกขึ้น แต่ผมอยากให้คุณแนะนำผมให้เธอรู้จักในฐานะบุคคลธรรมดา ไม่จำเป็นต้องให้ผมยืนยันว่าผมถือว่าคุณเป็นผู้มีบุคลิกภาพที่ไร้ที่ติและอยู่เหนือข้อสงสัยทั้งปวง และไม่มีสิ่งใดที่เป็นผลเสียต่อตัวสุภาพสตรีท่านนั้นเช่นกัน คุณจะได้ทำประโยชน์ให้แก่ประเทศชาติ และอาจรวมถึงตัวคุณเองด้วย นับจากนี้ไปคุณจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองโดยตรงของตำรวจ อย่าได้กังวลไปเลย มันอาจเป็นเพียงการป้องกันที่เกินความจำเป็นด้วยซ้ำ คุณมั่นใจได้ว่าคุณจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากการช่วยเหลือที่คุณสามารถมอบให้แก่สาธารณชนและรัฐ”

“ผมควรจะเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ว่าอย่างไรครับท่าน” ฮัลล์กล่าวอย่างลังเล

“คุณคงจะสรุปอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อของคุณได้แล้วใช่ไหม”

“ถ้าให้พูดตามตรง ผมก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่พักหนึ่งครับ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ลึกลับมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในที่สุด ผมก็คิดว่าการที่ผมลืมไปว่าได้พาคนแปลกหน้าคนนั้นมาที่คลับ เป็นเพียงมุกตลกฝืดๆ ของเพื่อนผมเท่านั้น”

“แล้วเรื่องเฮอร์ บอลลิง ที่โรงแรมล่ะ ผู้ซึ่งแตกต่างจากบอลลิงที่คลับอย่างสิ้นเชิง”

“นั่นยังคงเป็นปริศนาสำหรับผมจริงๆ ครับ แต่บ่อยครั้งที่คนมักให้ที่อยู่ปลอมเพื่อเลี่ยงการชำระหนี้ ทว่าในกรณีนี้ มันกลับเกิดขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการรับเงินสองหมื่นมาร์ค”

“มันเป็นไปได้ไหม” อัยการรัฐกล่าวต่อ “ว่าเรื่องนี้อธิบายได้ด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าสุภาพบุรุษสูงวัยท่านนี้กำลังโกงอยู่บางประการ? เขาไหวตัวทันเพราะบางสิ่งที่คุณไม่ทราบ และพอใจกับเงินที่เขาชนะมาได้แล้ว เขาจึงให้ชื่อที่นึกขึ้นได้และเป็นชื่อที่เขามีความรู้เกี่ยวกับชื่อนั้นบ้าง เว้นเสียแต่ว่า บัลลิง ในโรงแรม ‘เอ็กเซลซิเออร์’ จะเป็นบัลลิงจากสโมสรของคุณที่ปลอมตัวมา แต่คุณบอกว่าคนหนึ่งเตี้ยและท้วม ส่วนอีกคนมีรูปร่างค่อนข้างสง่า คุณยังเล่นอยู่ไหมครับ เฮอร์ ฟอน ฮัลล์?”

“บ้างเป็นครั้งคราวครับ”

“กับมาดมัวแซล การอซซา หรือเปล่า? ผมมีความสัมพันธ์อันดีกับคนสนิทของคุณคนหนึ่ง คือคาร์สเตนส์ เขาจะแนะนำผมให้คุณรู้จัก และเราจะได้รื้อฟื้นความสัมพันธ์กันในทางสังคม คุณอย่าเพิ่งมีอคติเพียงเพราะว่ามันเริ่มต้นขึ้นในทางราชการ ผมหวังว่าจะสามารถนับคุณเป็นพวกเดียวกับผมได้”

ทนายความลาจากไป และกลับไปยังห้องทำงานของตน

หนึ่งเดือนก่อนเกิดเหตุการณ์นี้ ในคดีความที่เขาได้รับมอบหมายให้ดูแล เวงก์ได้สังเกตเห็นเป็นครั้งแรกถึงระดับที่ความบ้าคลั่งในการพนันเข้าครอบงำเมืองนี้ ตัวเขาเองชอบความตื่นเต้นทางประสาทและการกระตุ้นจินตนาการที่เกิดขึ้นจากความสัมพันธ์ระหว่างผู้พิพากษา ทนาย และจำเลยในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ ในปีก่อนๆ เขาเคยเป็นนักเล่นไพ่ตัวยง เขาไม่ใช่ผู้หลงใหลในเกมเสี่ยงโชคอย่างบ้าคลั่ง แต่เขาเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้ทดสอบผลของการเล่นที่มีต่อการควบคุมตนเอง ได้สังเกตเพื่อนร่วมวง และจดบันทึกถึงสิ่งล่อใจที่เกิดจากเส้นทางอันคดเคี้ยวของโชคชะตา

ในระหว่างคดีความที่กล่าวถึงข้างต้น เขาตระหนักว่าการพนันเป็นอันตรายต่อผู้คนเพียงใด การเปลี่ยนจากสภาวะสงครามไปสู่สถานการณ์ที่แทบไม่ช่วยให้คนในชาติคลายความตึงเครียดลงได้นั้น ไม่ได้ทำให้จินตนาการของพวกเขาเยือกเย็นลง แต่กลับยิ่งกระตุ้นให้รุนแรงขึ้น ในขั้นแรก ข่าวสงครามอาจเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้เกิดจินตนาการอันฟุ้งซ่าน ในบางครั้ง รายงานข่าวรายสัปดาห์หรือรายเดือนก็เปรียบเสมือนการออกรางวัลลอตเตอรี่สำหรับคนทั้งชาติ จากนั้นการเคลื่อนไหวที่นำไปสู่โชคชะตาบางอย่างก็เริ่มขึ้น ซึ่งทำให้ผู้คนทั้งเขตถูกครอบงำด้วยความคลั่งไคล้ในการพนัน การเคลื่อนไหวนี้ถูกออกแบบโดยทางการทหารเพื่อจูงใจให้พวกเขาเติมเงินเข้าคลังกองทัพ มีการเสนอค่าจ้างที่เพิ่มขึ้นแก่คนงานในสงคราม และมีการทุ่มเงินลงในกิจการผลิต ไม่นานนัก การพาณิชย์ทุกรูปแบบก็ได้รับผลกระทบ และประตูระบายน้ำก็ถูกเปิดออกในทุกที่ เมื่อสินค้าเริ่มขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ เงินก็ไหลบ่าล้นทะลักทุกช่องทาง เวงก์เห็นได้อย่างชัดเจนว่า บรรดาผู้มีอำนาจที่เชื่อว่าตนสามารถซื้อจิตวิญญาณของคนในชาติได้ด้วยเงิน คือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อผลลัพธ์อันน่าสลดของสงครามเท่าที่เกี่ยวข้องกับเยอรมนี และพวกเขาก็ต้องรับผิดชอบต่อพัฒนาการทางการเมืองด้วยเช่นกัน

แทนที่จะเป็นอุดมคติของจิตวิญญาณอันอมตะที่พร้อมจะสละทุกสิ่งทุกอย่างตราบเท่าที่ได้ทำหน้าที่ต่อส่วนรวม พวกเขากลับสร้างรูปเคารพขึ้นมา นั่นคือ เงิน และคนทั้งชาติก็กำลังกราบไหว้บูชามัน

แล้วสงครามก็สิ้นสุดลง ค่าเงินลดน้อยถอยลง และความคิดเรื่องเงินทองกลับเข้ามามีบทบาทครอบงำยิ่งขึ้นในชีวิตของประชาชาติที่บัดนี้ถูกพรากความสำเร็จและความรุ่งโรจน์ในโลกภายนอกไป ผู้คนนับแสนคุ้นชินกับชีวิตที่ไร้การกระทำ และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่การจะมีชีวิตอยู่หรือต้องตายนั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ สิ่งเดียวที่พวกเขาหมกมุ่นคือการใช้อำนาจเหนือผู้อื่นและใช้ชีวิตอยู่บนความตื่นตัวของประสาทสัมผัสอย่างที่สุด พวกเขานำเอาจิตวิญญาณแห่งการพนันที่เกิดจากประสบการณ์สงครามติดตัวมาสู่สภาวะชีวิตที่มั่นคงขึ้น พวกเขาคุ้นชินกับการเสี่ยงโชค และยังคงพึ่งพาโชคชะตาต่อไป พวกเขากลับไปใช้ชีวิตในรูปแบบเดิม

แต่ก็นำเอาบรรยากาศจากประสบการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ติดมาด้วย โดยถ่ายโอนการดำรงชีวิตที่ตึงเครียดและอันตรายของวันวานมาสู่สภาวะที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ในระดับหนึ่งสิ่งนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ผู้ที่มองข้ามปัจจุบันและปรารถนาจะเห็นรุ่งอรุณแห่งยุคสมัยแห่งความมั่งคั่งครั้งใหม่ จะต้องทุ่มเททุกกำลังความสามารถและใช้ความอดกลั้นอย่างเคร่งครัดที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะมีความหวังในการฟื้นฟู

คดีความครั้งใหญ่ได้มอบตัวอย่างหนึ่งแล้วหนึ่งเล่าให้เวงค์ได้เห็นถึงการพัฒนาของจิตวิญญาณแห่งการพนันนี้ และในระหว่างดำเนินคดี มันได้นำพาเขาให้เข้าไปพัวพันกับกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตอยู่เพื่อและด้วยเกมแห่งโชคชะตาอยู่บ่อยครั้ง ความเชื่อมั่นของเขามีพื้นฐานที่แน่นหนา และการตระหนักถึงอันตรายระดับชาติของเขาก็ได้รับการยืนยันอย่างต่อเนื่องจนน่าตกใจ ในห้องใต้หลังคาและห้องใต้ดิน ผู้คนต่างพนันกันด้วยเหรียญห้ามาร์ค และบนชั้นหนึ่งก็พนันกันด้วยเงินห้าพัน พวกเขาวางเดิมพันกันตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ทั้งในบ้านและต่างแดน พวกเขาพนันด้วยไพ่ ด้วยสินค้า ด้วยความคิด และด้วยความสำราญ ด้วยอำนาจและด้วยความอ่อนแอ ด้วยตัวของพวกเขาเอง และด้วยบุคคลที่ใกล้ชิดและเป็นที่รักที่สุด

ในยุคสมัยนี้เอง แม้แต่ผู้ที่โดยธรรมชาติไม่ใช่คนชอบเสี่ยง ผู้ที่ปกติเป็นคนสงบและพึ่งพาตนเอง ก็มักจะปล่อยให้เงื่อนไขและสถานการณ์แห่งโชคชะตานำทาง แทนที่จะต่อสู้กับมันในยามที่จำเป็น

เวงค์เป็นข้าราชการผู้ก้าวเข้าสู่ปีที่สามสิบแปดในอาชีพการงานที่สงบสุขและเป็นระเบียบเรียบร้อย ในช่วงสงครามเขาได้อาสาสมัครเข้าหน่วยบิน เพราะเขามีใจรักในกีฬาและจดจำความหลงใหลในองค์ประกอบของอันตรายที่เคยมีให้เขาในวัยเยาว์ ประสบการณ์นั้นได้จุดประกายจินตนาการของเขา และเขากลับคืนสู่หน้าที่การงานด้วยความรู้สึกที่หุนหันพลันแล่นยิ่งกว่าตอนที่จากมา คดีความที่ฟ้องร้องเหล่านักพนันและทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในระหว่างนั้นทำให้เขาตื่นตัวอย่างมาก เขาตรงไปหาหัวหน้ากรมตำรวจในทันที บรรยายสิ่งที่เขาได้เห็นและประสบมา และนำเสนอว่าโรคอุบัติใหม่นี้จะต้องถูกกำจัด มิเช่นนั้นร่างกายทั้งหมดจะถูกทำลาย เมื่อเงินเสื่อมค่าและสิ่งจำเป็นในชีวิตมีราคาสูงขึ้น ประชาชาติไม่อาจทำสิ่งใดได้นอกจากการพยายามเพิ่มจำนวนเงินตราในรูปแบบกระดาษ โดยการลองเก็งกำไรอย่างหนึ่งแล้วตามด้วยอีกอย่างหนึ่ง ความเชื่อมโยงระหว่างอุปสงค์และอุปทานต้องใช้ทั้งเวลาและการทำงานก่อนที่จะกลับคืนสู่สภาวะปกติ ดังนั้นทีละน้อย จังหวะการเต้นของชีวิตทางการค้าจึงถูกควบคุมโดยโชคชะตาเพียงอย่างเดียว

ท่านรัฐมนตรีทรงยิ้ม ท่านเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ท่านกล่าวว่า “ประเทศชาติยังแข็งแรงดีอยู่ คุณน่ะมองโลกในแง่ร้ายเกินไป!”

แต่เวงค์ตอบว่า “มันป่วยและเน่าเฟะแล้ว! จะมีสุขภาพดีได้อย่างไร หลังจากผ่านปีเช่นนั้นและชีวิตเช่นนั้นมา?”

จากนั้น ท่านรัฐมนตรีผู้ซึ่งรู้สึกว่าตำแหน่งของตนไม่มั่นคงนักและยินดีจะลองทุกวิถีทางที่อาจนำไปสู่เสถียรภาพ จึงยอมโอนอ่อนตาม และจัดตั้งตำแหน่งใหม่ขึ้น ซึ่งเวงค์ได้เข้าดำรงตำแหน่งนั้นในทันที

อดีตอัยการรัฐและข้าราชการผู้นี้ถูกดึงเข้าสู่กงล้อแห่งหน้าที่ใหม่ของเขาในทันที เขาอุทิศเวลาและพลังทั้งหมดให้แก่สิ่งนี้ เขาไม่ได้นั่งปักหลักอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนในห้องที่ตกแต่งอย่างสะดวกสบาย แต่เริ่มสร้างสถานะของตนจากจุดต่ำสุด กลายเป็นสายลับตำรวจและนักสืบ ผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในการพยายามรวบรวมพยานหลักฐานทุกอย่างที่เขาสามารถหาได้ เขาลงมือทำทั้งหมดด้วยตนเอง และเมื่อเขาตระหนักได้ในเวลาอันสั้นว่า อำนาจของตนนั้นช่างน้อยนิดเพียงใดเมื่อต้องต่อกรกับกิเลสตัณหาที่แพร่กระจายไปทั่วประเทศ เขาจึงเกิดความคิดที่จะเกณฑ์กองกำลังคุ้มกันและกองกำลังสนับสนุนจากกลุ่มผู้ตกเป็นเหยื่อ

ดังนั้น เขาจึงเริ่มจากกลุ่มคนที่ความมั่งคั่งไม่ได้ปรากฏให้เห็นในบ้านของพวกเขา แต่ด้วยความเชื่อมโยงกับระเบียบทางสังคมที่พังทลายลง ทำให้พวกเขาถูกบีบให้กลายเป็นฝ่ายตรงข้าม ทั้งในฐานะมนุษย์และในฐานะนักการเมือง เขารู้ดีว่าไม่มีใครต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ที่เป็นอยู่มากกว่าคนเหล่านี้ เพราะในยามที่การต่อต้านเป็นสิ่งจำเป็น พวกเขากลับขลาดกลัวและหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้า แต่เขาก็รู้เช่นกันว่า ในตัวคนเหล่านี้ได้มีพลังแห่งการตัดสินใจครั้งใหม่ถือกำเนิดขึ้น และพวกเขากระหายที่จะแก้ไขในสิ่งที่ตนเคยล้มเหลว

เหนือสิ่งอื่นใด คือกลุ่มชายหนุ่มผู้มั่งคั่งที่ไม่มีอาชีพ ท่ามกลางความระส่ำระสายที่เกิดขึ้นในประเทศจากการเสื่อมค่าและความปั่นป่วนของสกุลเงิน พวกเขาไม่สามารถดำเนินชีวิตได้เหมือนแต่ก่อน สังคมของพวกเขาถูกแทรกซึมด้วยกลุ่ม “เศรษฐีใหม่” ผู้ซึ่งใช้ประโยชน์จากพวกเขา เพราะพวกเขาปล่อยให้ตนเองถูกใช้ประโยชน์

อัยการรัฐ ฟอน เวงค์ ได้หันไปหาอดีตสหาย ซึ่งหน้าที่อันหลากหลายในตำแหน่งงานได้แยกเขาให้ออกห่างมาเป็นเวลานาน และคนแรกที่เขาได้พบและโน้มน้าวให้มาเป็นพวกได้คือ คาร์สเทนส์ เขาได้รับรู้รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องราวการพนันที่แปลกประหลาดและน่าสงสัยของฮัลล์จากชายผู้นี้ เขาเปรียบเทียบเรื่องเล่าของฮัลล์กับข้อมูลอื่นที่เขารวบรวมมาอย่างเร่งด่วน มีการร้องเรียนเข้ามาอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับพวกต้มตุ๋นที่ทำงานได้อย่างชาญฉลาดจนไม่มีร่องรอยแห่งความสงสัยใดๆ ติดตัว

แต่กลับชนะได้อย่างสม่ำเสมอจนไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเพียงเรื่องของโชค จากความคล้ายคลึงกันในรายละเอียดของเรื่องราวต่างๆ เวงค์จึงโน้มเอียงที่จะสรุปว่ากรณีเหล่านี้ทั้งหมดเป็นฝีมือของแก๊งต้มตุ๋นที่ทำงานร่วมกัน และเขายังมีความคิดว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นผลงานของคนเพียงคนเดียว แต่นี่เป็นเพียงความรู้สึกเท่านั้น ประสบการณ์ของฮัลล์เป็นกรณีที่แปลกประหลาดและลึกลับที่สุดในบรรดาทุกกรณี และเต็มไปด้วยอันตรายร้ายแรงที่สุด แต่เวงค์มีความรู้สึกว่า คำตอบของกรณีที่เหลือทั้งหมดนั้นซ่อนอยู่ในนี้เอง

* * * * *

หลังจากเวงค์จากไป ฮัลล์ได้ถกเถียงกับตัวเองอย่างยาวนาน วิธีการที่เวงค์ก้าวเข้ามาซึ่งเด็ดขาดแต่ทว่าสุภาพอย่างยิ่งได้สร้างความประทับใจแก่เขา เขาเดาได้ว่าข้าราชการผู้นั้นต้องการอะไร เพราะตัวเขาเองก็มักจะไม่พอใจกับวิถีชีวิตของตน แม้ว่าความรักในความสะดวกสบายมักจะทำให้เขาขับไล่ความคิดเช่นนั้นออกไปก็ตาม

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงจะแสวงหาความสำราญตามปกติโดยปราศจากการยับยั้งชั่งใจหรือการไตร่ตรอง จนกว่าเรื่องสุขภาพจะกลายเป็นขีดจำกัดของการใช้ชีวิตที่ฟุ่มเฟือย หรือจนกว่าการแต่งงาน ไม่ว่าจะโดยการคลุมถุงชนหรือด้วยความสมัครใจ จะทำให้เขาต้อง “จัดระเบียบชีวิต” ของตนเอง

ฮัลล์ไม่ได้เห็นพ้องกับแนวทางการดำเนินกิจการในเยอรมนีซึ่งนำไปสู่สนธิสัญญาแวร์ซายเลยแม้แต่น้อย เขาถามตัวเองในทันทีว่า “คุณอยู่ที่ไหนในปี 1918 ตอนที่การถดถอยเริ่มต้นขึ้น? และก่อนหน้านั้นอีก ตอนที่เริ่มมีการวางแผนเรื่องนี้ครั้งแรก? คุณ ฮัลล์ และคนประเภทคุณทุกคน ไม่ใช่หรือที่ต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้?”… นั่นคือสิ่งที่คำพูดของเฮอร์ ฟอน เวนก์ สื่อเป็นนัย

ทว่าฮัลล์ไม่พบร่องรอยของความโดดเด่นในตัวเองพอที่จะกอบกู้สถานการณ์ได้ เขาจึงปัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป แล้วขับรถไปหาคารา คาโรซซา เพื่อเล่าเรื่องที่เวนก์มาเยี่ยม

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าดึงเราเข้าไปพัวพันกับอัยการรัฐของคุณเลยนะ เอ็ดดี้ที่รัก” เธอเอ่ย

“แต่… แต่… เราโกงเหรอ? เราไม่ซื่อสัตย์หรือ? เราเป็นพวกฉวยโอกาส หรือพวกทะเยอทะยานหรือเปล่า? เราก็แค่ประคองตัวให้รอดไปวันๆ คุณกำลังคิดอะไรอยู่จ๊ะ ยอดรัก?”

“เอ็ดดี้ เกมไพ่ที่กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด—มีคนถือเงินกองกลาง—ประตูที่ปิดสนิท และมีเจ้าหน้าที่รัฐคอยจ้องมองอยู่! เรื่องนี้อาจกลายเป็นคดีถึงขั้นประหารชีวิตได้เลยนะ!”

“แต่ผมรับปากเขาไปแล้วว่าผมจะพาคุณมาด้วย!”

“คุณนี่มันโง่จริงๆ!” เธออุทาน “คุณควรจะหาทางเลี่ยงไปเสียตั้งแต่แรก วันนี้เอลซีจะพาเพื่อนมาด้วย และเรากำลังจะไปร้านชรัมม์ คาร์สเทนส์โทรมาบอกแล้วว่าเขาจะอยู่ที่นั่น”

“ถ้าอย่างนั้นเวนก์ก็ต้องมาอยู่ดี ดังนั้นเรื่องนี้ก็ถือว่าเรียบร้อยพอดี!”

หัวหน้าบริกรของร้านอาหารเล็กๆ ของชรัมม์ ซึ่งเพิ่งเปิดใหม่ในถนนย่านที่พักอาศัยและตกแต่งอย่างแปลกประหลาดที่สุดโดยมืออาชีพสมัยใหม่ ได้นำทางคาร์สเทนส์และเวนก์จากโต๊ะอาหารไปยังห้องส่วนตัวที่ด้านหลัง จากที่นั่นมีบันไดวนนำไปสู่ห้องที่ไม่มีทางออกอื่นและดูเหมือนจะไม่มีหน้าต่างใดๆ เลย

กลางห้องมีโต๊ะรูปไข่ขนาดค่อนข้างใหญ่ตั้งอยู่ แต่ถูกจัดวางให้ผู้ที่นั่งบนเก้าอี้มีพนักพิงแต่ละคนได้นั่งอยู่ในช่องเว้าส่วนตัว โดยมีขอบโต๊ะรองรับข้อศอกทั้งสองข้าง โต๊ะทำจากหินอ่อนคีเฟอร์สเฟลด์ที่มีลวดลายแปลกตาและงดงาม มีเพียงบริเวณตรงกลางเท่านั้นที่เป็นรูปไข่สีขาวบริสุทธิ์ รอบโต๊ะด้านหลังเก้าอี้ของผู้เล่น พื้นถูกยกระดับขึ้นและผนังติดตั้งโซฟายาวสำหรับเอนกาย ซึ่งมีเบาะรองนั่งสีสตรอว์เบอร์รีบดพร้อมลวดลายสีดำ โคมไฟแก้วขัดเงาขนาดใหญ่ที่ติดกับเชิงเทียนไฟฟ้าทองเหลืองห้อยต่ำลงมาเหนือโต๊ะ และสะท้อนแสงจากหลอดไฟที่ส่องประกายออกมาจากขาตั้งสีเงิน ผนังส่วนที่อยู่เหนือเบาะสีสตรอว์เบอร์รีประดับด้วยหินอ่อนโทนสีอุ่นชนิดเดียวกับที่ใช้ทำโต๊ะ

เวนก์ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับคารา คาโรซซา

“ผมเก็บความลับไว้ไม่ได้ครับ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ผมจำเป็นต้องบอกเพื่อนสาวของผมคนนี้ โปรดอย่าโกรธผมเลยนะครับ!”

เวนก์ค้อมตัวลงเล็กน้อย ซึ่งมีร่องรอยของความรำคาญแฝงอยู่

เกมบาคาร่ากำลังดำเนินอยู่ คาร์สเทนส์หันไปหาเวนก์ “ชายหนุ่มที่มีเคราสีอ่อนคนนั้นเป็นคนแปลกหน้าเพียงคนเดียว ส่วนคนอื่นๆ ล้วนมาเล่นที่นี่เป็นประจำ”

เวนก์เหลือบมองชายแปลกหน้าและสบตาเข้าพอดี เขาสังเกตเห็นว่าสายตาคู่นั้นจ้องมองมาที่เขา เขาจึงรีบมองข้ามและมองขึ้นไปเหนือสายตาคู่นั้นทันที แต่เขารู้สึกได้ว่าชายแปลกหน้าสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังพูดถึงตนอยู่ และเมื่อใดก็ตามที่เขามองกลับไปอีกครั้ง เขาก็พบว่าสายตาคู่นั้นจดจ่ออยู่กับโต๊ะไพ่แล้ว

ชายแปลกหน้าเล่นอย่างเงียบเชียบและสำรวม เขามักจะเป็นฝ่ายแพ้ จนกระทั่งเวงค์เลิกสนใจเขาแล้วหันไปมองคนอื่นๆ ซึ่งเขาสังเกตทีละคน ทุกคนต่างจดจ้องไปยังโต๊ะรูปวงรีสีขาวที่กำลังมีการแจกไพ่ พวกเขาแทบจะไม่มองไปทางอื่นเลย ในที่นั้นมีสุภาพบุรุษในชุดราตรี และสุภาพสตรีในชุดเปิดไหล่ที่แต่งกายหรูหราตามสมัยนิยม ความคลั่งไคล้ในการพนันได้เข้าครอบงำและพัดพาพวกเขาทั้งหมดให้ลุ่มหลงไป

“ไม่ใช่คนเหล่านี้แน่” เวงค์บอกกับตัวเอง “ถ้าอย่างนั้นก็คงเป็นชายหนุ่มที่มีเคราสีทรายคนนั้น”

เขาเริ่มสังเกตชายคนนั้นใหม่อีกครั้ง แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน เวงค์จึงหันความสนใจไปที่คารา คาโรซซา เขาเห็นเธอทุ่มเทให้กับการเล่นอย่างเต็มที่ โดยนั่งอยู่ข้างฮัลล์ และเธอก็หยิบยืมเงินของเขามาใช้ยามที่เธอแพ้ ทว่าหากเธอชนะ เธอกลับนำเงินรางวัลนั้นมาสมทบกับกองเงินของตนเอง ส่วนผู้เล่นที่อยู่อีกด้านหนึ่งของเธอ เวงค์คิดว่าเขาจำได้ว่าเป็นนักร้องเทเนอร์ชื่อดังจากโรงละครแห่งรัฐ ผู้ซึ่งมีรูปถ่ายปรากฏตามตู้โชว์ร้านค้าอยู่บ่อยครั้ง

“นั่นมาร์กเกอร์ใช่ไหม” เขาถามคาร์สเทนส์ ซึ่งอีกฝ่ายพยักหน้าตอบ

เวงค์ชนะเงินจำนวนเล็กน้อย เขาเล่นเพียงจนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีงานสำหรับเขาที่นี่ จากนั้นเขาก็สละที่นั่งให้กับสุภาพบุรุษสูงวัยคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังเขามาสักพักแล้ว และคอยทำให้เขารำคาญด้วยการวิจารณ์วิธีการเล่นของเขา เวงค์ย้ายไปนั่งที่โซฟาตัวหนึ่งและเฝ้าดูการเล่นต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วจึงขอตัวลากลับโดยมีคาร์สเทนส์เดินตามมาด้วย ส่วนฮัลล์ยังคงอยู่กับหญิงสาวตระกูลคาโรซซา

เมื่อเวงค์เดินลงบันไดไปได้ไม่กี่ขั้น เขาก็หันกลับไปมองที่โต๊ะ ดูเหมือนว่าชายเคราสีอ่อนที่มีดวงตาสีเทาหนูคู่โตกำลังมองตามการจากไปของเขาอย่างกระตือรือร้น และจากนั้นก็ส่งสายตาเร่งเร้าและคุกคามไปยังคาโรซซา แต่ก็นั่นแหละ มันอาจเป็นเพียงภาพลวงตา

เมื่อเวงค์ลงมาถึงเชิงบันได เขาก็พบว่าตนเองต้องเผชิญหน้ากับสุภาพสตรีท่านหนึ่งโดยไม่คาดคิด ซึ่งเธอกำลังวางมือบนราวบันไดเพื่อจะเดินขึ้นไป เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอและผงะถอยหลังด้วยความตกตะลึง ขณะที่เขาโน้มศีรษะลงราวกับเป็นการแสดงความเคารพก่อนจะเดินผ่านไป เขาอยากจะบอกคาร์สเทนส์ว่า “ผมไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนสวยขนาดนี้มาก่อนเลย!” แต่เขากลับรู้สึกว่าการพูดเช่นนั้นเหมือนเป็นการเปิดเผยความลับ และด้วยความปรารถนาที่แผดเผา เขาจึงนำภาพของเธอติดตัวไปด้วยขณะที่เดินผ่านถนนอันเงียบสงัด เมื่อถึงบ้าน เขาก็หลับไปในเวลาอันรวดเร็ว

ทว่าดวงตาสีเทาหนูคู่หนึ่ง ซึ่งดูมีอายุมากกว่าเคราสีทรายที่จัดแต่งอย่างประณีตนั้น กลับดูเหมือนจะจ้องเขม็งมาที่หน้าอกของเขาขณะที่เขาหลับ ดวงตาคู่นั้นดูราวกับกำลังพยายามย้อมไพ่เอซโพแดงด้วยเลือดในกายของเขาเอง

เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยนอกจากความโหยหาอย่างรุนแรงที่จะได้พบกับสุภาพสตรีที่เขาเผชิญหน้าบนบันไดคนนั้นอีกครั้ง

III

ในคืนถัดมา เวงค์ได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงดนตรีในย่านร้านอาหารของชรามม์ นักเปียโนหนุ่มคนหนึ่งกำลังบรรเลงเพลงแฟนตาซีสมัยใหม่ เวงค์รู้สึกเบื่อหน่าย เริ่มกระสับกระส่าย และตกอยู่ในภวังค์ของความคิดที่ฟุ้งซ่าน เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังพลาดโอกาสพิเศษบางอย่างในที่แห่งอื่น เขาเริ่มกระวนกระวายใจจนในที่สุดก็แอบปลีกตัวออกไป โดยทิ้งไว้เพียงการ์ดขออภัยถึงเจ้าภาพของงาน

เขามาถึงบ้านของชรัมม์และตั้งใจจะเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทว่าพลันนั้นเขาก็นึกอยากเงยหน้ามองขึ้นไปยังชั้นหนึ่งของวิลล่า ซึ่งเป็นที่ตั้งของภัตตาคารและบ่อนการพนันแห่งใหม่ เพื่อพยายามมองหาหน้าต่างของห้องเล็กๆ ห้องที่เขาได้เข้าไปเล่นพนันเมื่อคืนก่อน หน้าต่างชั้นล่างมีขนาดใหญ่และมีแสงไฟสลัวทอประกายผ่านม่านสีทองเก่าคร่ำ แต่หน้าต่างทั้งสี่บานบนชั้นหนึ่งกลับไม่มีวี่แววว่าจะมีผู้ใดอยู่ ถึงกระนั้นเขากลับบอกกับตัวเองว่า “เบื้องหลังหน้าต่างที่ไร้แสงไฟเหล่านั้น มีแสงสว่างส่องประกายอยู่… แสงสว่างของเธอ” แล้วเขาก็เดินเข้าไปข้างใน ด้วยความหวังเต็มเปี่ยมว่าอาจจะได้พบกับหญิงสาวลึกลับผู้ซึ่งร่ายมนตร์สะกดเขาไว้จนหลงใหล

หัวหน้าบริกรตรงเข้ามาหาเขาทันที รับหมวกและเสื้อโค้ทไป พร้อมกับกระซิบถามว่า “โต๊ะหินอ่อนหรือครับ?” พลางจ้องมองผู้มาเยือนอย่างพินิจพิเคราะห์ เวนก์พยักหน้าตอบรับ หัวหน้าบริกรจึงรีบเดินนำเขาไปยังด้านหลัง โดยมีเวนก์เดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นเขาจึงถูกนำตัวขึ้นบันไดวนไป

คนแรกที่เขาเห็นที่โต๊ะพนันคือชายเคราสีทราย เขานั่งอยู่ในมุมประจำ ไหล่กว้างโน้มมาข้างหน้า ดวงตาจ้องเขม็งไปยังผู้เล่นที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ท่าทางของเขาเหมือนสัตว์นักล่าที่ต้อนเหยื่อจนมุมและกำลังรอจังหวะที่จะตะครุบเหยื่อรายนั้น เขาดูราวกับประกอบขึ้นจากเส้นเอ็นล้วนๆ อย่างน้อยนั่นคือความรู้สึกที่เวนก์ได้รับ จนทำให้เขาต้องผงะถอยหลังเมื่อเห็นรูปลักษณ์นั้น

มีที่ว่างเหลืออยู่หนึ่งที่ เวนก์นั่งลงและหยิบสมุดบัญชีเงินฝากออกมา ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวว่าต้องมีบางอย่างพิเศษเกิดขึ้นที่โต๊ะนี้ เขาเห็นผู้เล่นทุกคนต่างก้มตัวงออยู่เหนือกองเงินเล็กๆ ตรงหน้า ทว่าทุกคนกลับลอบมองไปยังคนคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด แม้จะเป็นการมองโดยไม่ตั้งใจก็ตาม

คนแปลกหน้าเคราสีทรายเป็นเจ้ามือ และในตอนนี้เขาเงยหน้าขึ้น เวนก์สังเกตเห็นว่า ในตอนแรกชายผู้นั้นดูรำคาญใจกับการถูกรบกวนจึงชำเลืองมองมาทางเขา และจากนั้นก็เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของเขาเกิดอาการสั่นไหว ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็ขบกรามแน่นเสียจนเครารอบๆ นั้นโปนออกมา ส่วนที่เหลือเป็นเพียงความรู้สึก แต่สิ่งนี้เวนก์เห็นได้อย่างชัดเจน ความรู้สึกสั่นสะท้านแล่นผ่านตัวเขา ราวกับได้เผชิญหน้ากับบางสิ่งที่กะทันหันและอันตราย ในขณะนั้นเอง “เจ้ามือ” ก็หงายไพ่ในมือออก มีใครบางคนพูดขึ้นว่า “บาสช์แพ้อีกแล้ว!” ทุกคนจึงหันไปมองชายร่างผอมซีดที่พวกเขาแอบลอบมองอยู่ก่อนที่เวนก์จะเข้ามาอย่างเปิดเผย

บาสช์เลื่อนธนบัตรที่วางอยู่บนโต๊ะรูปวงรีตรงหน้าส่งให้ชายแปลกหน้าด้วยท่วงท่าที่สงบและดูง่วงงุน อีกฝ่ายคว้าเงินเหล่านั้นไปราวกับนกนักล่า ผู้แพ้ทรุดตัวลงพิงพนักเก้าอี้ และด้วยท่าทางเชื่องช้าและเหมือนอยู่ในความฝันเช่นเดิม เขาหยิบธนบัตรใบละหนึ่งพันมาร์คใบใหม่ออกมาวางไว้ตรงหน้า

“ตอนนี้คุณเสียไปเท่าไหร่แล้วคะ?” หญิงสาวคนหนึ่งพูดขึ้นจากโซฟาด้านหลังบาสช์ “คุณคงจะมีชีวิตที่โชคดีแน่ๆ ใครที่แพ้ได้ถึงขนาดนี้! ฉันถือว่าคุณเป็นแชมป์เลยล่ะ คุณต้องสร้างสถิติไว้ให้ได้… ในเรื่องการแพ้น่ะนะคะ! แล้วคุณจะโชคดีในชีวิตจนฉันอยากจะ…” เธอหยุดพูดด้วยความขัดเขิน ทันใดนั้น เวนก์ก็รู้สึกถึงความสั่นสะท้านอันหอมหวานในเส้นเลือด เมื่อจำได้ว่าผู้พูดคือหญิงสาวคนที่เขาเผชิญหน้าอย่างกะทันหันตรงบันไดเมื่อเย็นวานนี้

“เตรียมวางเดิมพัน” ชายเคราสีทรายพูดด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง กลบคำพูดทิ้งท้ายของผู้พูดหญิง

บาสช์ไม่ได้ตอบเธอ เมื่อเจ้ามือเรียก เขาเพียงแต่ขยับมือเหนือธนบัตรใบละหนึ่งพันมาร์คของเขา เป็นท่วงท่าราวกับว่าเขากำลังร่ายมนตร์ลับสั่งให้มันทำตามความปรารถนา

เขาดูไพ่ในมือ ถึงตาของเขาแล้ว และไม่มีใครอื่นวางเดิมพันเพิ่ม

“จะรับเพิ่มไหม?” เจ้ามือถามเสียงเฉียบ

บาสช์ส่ายศีรษะอย่างเหม่อลอย เวนก์สังเกตเห็นศีรษะที่มีผมสีน้ำตาลแดงของคารา คาโรซซา อยู่หลังผู้ชมคนหนึ่ง แต่สายตาของเขามักจะวนกลับมาที่หญิงสาวอีกคนเสมอ

นายธนาคารซื้อไพ่คอร์ทใบหนึ่งแล้วเปิดไพ่ในมือของตน เขาได้แต้มรวมเพียงสี่แต้ม บาสช์เองก็วางไพ่ลงบนโต๊ะด้วยท่าทางลนลาน แต้มของเขามีเพียงสามแต้มเท่านั้น

“เขาเล่นเหมือนคนโดนยา!” เพื่อนบ้านของเวนก์กระซิบ “ถือสามแต้มแต่กลับไม่จั่วไพ่! ช่างโง่เขลาเหลือเกิน!”

ขณะที่กวาดเงินรางวัลเข้าหาตัว ชายแปลกหน้าเคราสีทรายเหลือบมองเวนก์อย่างรวดเร็ว ฝ่ายหลังรู้สึกว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับผู้ชนะ เขาจึงเพิ่มเงินเดิมพัน ชนะ แล้วก็แพ้สลับกันไปหลายรอบ และกลับมาชนะอีกครั้ง

บาสช์ยังคงแพ้ทุกครั้ง โดยค่อยๆ กลายเป็นว่าเวนก์เริ่มเข้าข้างเขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาลงเดิมพันด้วยเงินราวกับว่ามันเป็นอาวุธให้บาสช์ใช้ต่อกรกับชายแปลกหน้า เป็นอาวุธที่จะใช้ฟาดฟันอีกฝ่ายให้ล้มลง

เวนก์สังเกตว่าชายแปลกหน้าคนนั้นไม่มองใครเลยนอกจากตัวเขาและบาสช์ ดังนั้นเขาจึงตอบรับคำท้า และทุ่มเทตัวเองเข้าสู่การต่อสู้อย่างกระตือรือร้นและเต็มใจ โดยถูกผลักดันด้วยพลังลึกลับบางอย่างที่กระตุ้นให้เขาต่อต้านนายธนาคาร เขาลืมตัวตนไปเสียสิ้น และไม่ได้เล่นเพื่อจุดประสงค์ในการสังเกตการณ์หรือสืบหาความจริงอีกต่อไป เขายอมจำนนต่อเกมและเล่นเหมือนกับทุกคนที่เขาตั้งใจจะมาช่วยให้พ้นจากโต๊ะพนัน แม้แต่หญิงสาวผู้งดงามเขาก็ลืมเลือน เมื่อเขารู้ตัวเข้าก็รู้สึกละอาย และเป็นครั้งแรกในค่ำคืนนั้นที่เขากวาดสายตามองไปรอบห้องเพื่อดูว่าฮัลล์อยู่ที่นั่นหรือไม่

ทว่าผู้ที่นั่งอยู่หลังคารา คาโรซซา ในตอนนี้ไม่ใช่ฮัลล์ การค้นหาของเวนก์ไร้ผล ฮัลล์ไม่ได้อยู่ที่นั่น คารานั่งอยู่กับชายแปลกหน้าด้านหลังผู้เล่นคนหนึ่งซึ่งเธอกำลังร่วมลงเดิมพันด้วย จากนั้นเวนก์จึงได้สติ เขาหยุดเล่นและออกจากห้องโถงทันทีด้วยความขุ่นเคืองในตัวเองอย่างยิ่ง ขณะที่เขาอยู่บนบันไดวน เขาหันกลับไปมองและเห็นว่าชายแปลกหน้าเคราสีทรายคนนั้นกำลังลุกออกจากโต๊ะเช่นกัน

เวนก์สั่งให้รถมารับเขาที่บ้านซึ่งมีการจัดงานเลี้ยงดนตรี และเขาก็ลืมเรื่องนี้ไปจนกระทั่งเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง เขาจึงเดินย้อนกลับไปและขับรถกลับบ้าน เขาเข้านอนทันทีแต่กลับนอนไม่หลับ เพราะความคิดที่ว่าเขาทำผิดพลาดที่เดินออกมา และเขาควรจะอยู่ต่อเพื่อพูดคุยกับบาสช์นั้นวนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุด

เขาลุกจากเตียงอีกครั้งและไล่อ่านปึกคำให้การเพื่อทำให้จิตใจสงบลง ในขณะที่อ่านเอกสารเหล่านี้ซึ่งเขียนโดยผู้คนที่เขาไม่รู้จัก เขาได้รับความรู้สึกว่าทุกคนที่สูญเสียทรัพย์สินมากจนต้องปักใจเชื่อว่ามีการโกงกันเกิดขึ้น คงจะนั่งอยู่ที่โต๊ะพนันในลักษณะเดียวกับที่บาสช์ทำ หากเขาอยู่ต่อและประพฤติตนอย่างมีสติ เขาคงจะมีโอกาสได้เห็นกับตาตนเองในระยะประชิดถึงสิ่งที่เขาได้รับรู้ผ่านคำบอกเล่าของผู้อื่นมาโดยตลอด

จากนั้นเวนก์ก็รู้สึกท้อแท้เป็นอย่างยิ่ง “ฉันต้องเริ่มทำงานด้วยวิธีที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง” เขาบอกกับตัวเอง “ความปรารถนาดีและความขยันนั้นไม่เพียงพอ การเสียสละตนเอง ระเบียบวินัยที่เคร่งครัด และความเจ้าเล่ห์อีกสักนิดเป็นสิ่งจำเป็น! ฉันต้องใช้ทุกกลอุบายที่คู่ต่อสู้แสดงออกมา… ฉันต้องใช้การปลอมตัวและการสืบลับ ฉันต้องพร้อมที่จะเอาตัวเองเข้าแลกในเกมนี้… ต้องเป็นกับดักเสียเอง หากไม่อยากถูกจับได้เหมือนนกพิราบโง่ๆ… เจ้าหน้าที่รัฐที่ไว้เคราปลอม… ปืนบราวนิ่งที่ซ่อนอยู่ในกำมือ… หมวกจ็อกกี้ หมวกทรงสูง วิกผม และอะไรต่อมิอะไร เหมือนกับในฉากภาพยนตร์…”

เขามองใบหน้าที่โกนเกลี้ยงเกลาของตนในกระจก และพบว่าเมื่อเขาลองทำหน้าบิดเบี้ยว ดึงมุมปากลง ยืดกราม และทดลองใช้เศษกระดาษมาทำเป็นเครา เครื่องหน้าของเขาก็เอื้อต่อการปลอมแปลงเป็นอย่างยิ่ง

วันต่อมา เขาจัดหาชุดอุปกรณ์ครบชุดจากแผนกสืบสวนอาชญากรรม ด้วยความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญด้านหน่วยสืบราชการลับ เขาได้ทดลองศิลปะที่จำเป็นทุกแขนง เรียนรู้วิธีแปะเคราปลอม การเปลี่ยนสีผิว การทำให้ตนเองดูอ่อนวัยลงหรือแก่ขึ้น การสร้างรอยแผลเป็นเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ และเทคนิคอื่นๆ อีกมากมาย บัดนี้เขาสามารถปลอมตัวเป็นลูกพี่ลูกน้องจากบ้านนอก คนปั่นจักรยานส่งสาร คนขับรถแท็กซี่ พนักงานยกกระเป๋า บริกร พนักงานดูแลเรือ คนเช็ดกระจก “คนว่างงาน” และตัวละครอื่นๆ ได้อีกหลายบทบาท ในช่วงเช้า เขาได้สำรวจพิพิธภัณฑ์อาชญากรรมที่ตำรวจรวบรวมไว้โดยละเอียด ศึกษาภาพถ่ายที่พบในนั้น กลับมาทดลองการปลอมตัวแบบต่างๆ และทำงานด้วยความกระตือรือร้นราวกับคนคลั่งไคล้

วันเวลาผ่านไปเช่นนั้น และเมื่อถึงเวลาเย็น เขารู้สึกว่าตนเองกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้น เขามีความรอบคอบมากขึ้นในขณะเดียวกันก็กล้าหาญยิ่งขึ้น เขาปรารถนาจะออกตระเวนไปตามบ่อนการพนันทุกแห่งในเมืองในทันที

อย่างไรก็ตาม เขาเลือกไปเพียงที่ร้านของชรัมม์เท่านั้น เขาพิจารณามานานแล้วว่าควรจะปรากฏตัวที่นั่นด้วยการปลอมตัวบางอย่าง ซึ่งเป็นไปเพื่อการทดลองและเพื่อให้เกิดความคุ้นชินมากกว่าจะเป็นการเริ่มลงมือทำงานจริง แต่สิ่งที่เขาปรารถนายิ่งกว่าคือการไปที่นั่นด้วยความหวังว่าจะได้พบชายเคราสีทรายอีกครั้งและเห็นเขาเล่นพนัน เพราะเขาต้องการชดเชยความบกพร่องของตนในคืนก่อน ซึ่งทิ้งความรู้สึกเจ็บปวดไว้ในใจ เขาอยากพบ บาสช์ อีกครั้งเพื่อพูดคุยเรื่องโทษทัณฑ์ของการพนันที่บาสช์ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ดังนั้น เขาจึงไปที่นั่นในสภาพปกติ

เมื่อเขาไปถึงก็ดึกมากแล้ว ฮัลล์อยู่ที่นั่น แต่เขาไม่พบทั้งคนแปลกหน้าเคราสีทองและบาสช์ เขาได้รับรู้เพียงว่าคนแรกนั้นจากไปทันทีหลังจากเขา ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ทุกคนสังเกตเห็น หลังจากที่ชายคนนั้นจากไป บาสช์ยังคงนั่งนิ่งราวกับหมดสภาพ เขาไม่ได้เล่นอีกเลย และจู่ๆ ก็หายตัวไป ไม่มีใครรู้จักเขาดีนัก และเขาไม่เคยมาที่ร้านของชรัมม์มาก่อนเลย

สุภาพสตรีที่นั่งอยู่ข้างหลังเขาประเมินว่า บาสช์น่าจะเสียเงินไปราวสามหมื่นถึงสามหมื่นห้าพันมาร์ค คนแปลกหน้าผมบลอนด์กวาดเงินทั้งหมดนั้นไป แต่เขาไม่ได้ชนะจนกระทั่งเริ่มเป็นเจ้ามือ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างถูกต้องสมบูรณ์ พนักงานที่แจกไพ่เป็นคนที่เชื่อถือได้เป็นอย่างยิ่ง

ขณะที่กำลังพูดคุยถึงการเล่นในคืนก่อน พวกเขาก็หยุดเกมลง จากนั้นคาร่าจึงกล่าวว่า

“มีคนบางประเภทที่เกิดมาเพื่อเป็นนักพนัน และหากพวกเขาหยิบไพ่เพียงใบเดียวขึ้นมา ไพ่ใบนั้นจะต้องเป็นเอซอย่างแน่นอน พวกเขาจะทำอย่างไรก็ได้ เพราะพลังนั้นแข็งแกร่งกว่าตัวพวกเขา มันคือจิตวิญญาณที่นำทาง คือพระเจ้าของพวกเขา”

แต่เอลซีไม่เห็นด้วยกับเธอ เธอคิดว่านักพนันทุกคนย่อมต้องมีช่วงเวลาที่โชคดีติดต่อกันสักครั้งหนึ่งในชีวิต ช่วงเวลานั้นจะแผ่กว้างอยู่ตรงหน้า มอบให้โดยนางฟ้าใจดี เพราะมนุษย์ทุกคนล้วนมีนางฟ้าประจำตัว เราต้องไม่ละทิ้งความหวังที่จะได้พบกับช่วงเวลาแห่งโชคลาภเช่นนั้น เพราะวันหนึ่งเราอาจเก็บเกี่ยวเงินรางวัลได้รวดเร็วราวกับเก็บแอปเปิลสุกในฤดูใบไม้ร่วง…

ไม่มีใครรู้จักชายเคราสีทรายคนนั้น บาสช์เป็นคนพาเขามาที่ร้านของชรัมม์ และในคืนแรกพวกเขาก็จากไปด้วยกัน เขาอาจจะเป็นเจ้าชายที่ถูกถอดถอนจากบัลลังก์ เพราะเขามีท่าทางโอหังและพูดจาห้วนสั้น เจ้าชายตกยากที่ขาดแคลนเงินทอง ไม่ผิดแน่

“ผมมีความรู้สึกแปลกๆ” ฮัลล์กล่าว “ราวกับว่าผมเคยดวลกับเขามาแล้วครั้งหนึ่ง…”

“ไร้สาระ!” คาราว่า

ในใจของเขาจินตนาการนั้นยิ่งแจ่มชัดขึ้น “ไม่ใช่แค่ว่าผมเคยเล่นกับเขา แต่ราวกับว่าเขาเคยสร้างบาดแผลฉกรรจ์บางอย่างไว้ภายในตัวผม ซึ่งส่งผลกระทบไปถึงกระแสเลือดเลยทีเดียว แต่จะอย่างไร เมื่อไหร่ และที่ไหน ผมนึกไม่ออกเลย มันคงจะเป็นในความฝันกระมัง”

“เขามีดวงตาที่ชั่วร้าย” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น ซึ่งเวงค์ดูเหมือนจะจำได้ เขามองไปยังทิศทางนั้น แต่ด้วยแสงไฟที่สว่างจ้าบนโต๊ะ ทำให้มุมห้องดูมืดมิดราวกับถ้ำ และเขามองไม่เห็นใครเลย

คาราตอบกลับเสียงในความมืดนั้นด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะมีความโกรธเจืออยู่ “ดวงตาชั่วร้าย! คุณหมายความว่าอย่างไร? แน่นอนว่าที่โต๊ะพนัน ไม่มีใครดูเหมือนนักบุญหรอก!”

จากมุมห้องมีคำพูดลอยมาว่า “เขาดูเหมือนมองบาสช์ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องเหยื่อ!”

“นั่นเป็นความรู้สึกเดียวกับที่ผมได้รับเลย!” เวงค์อุทาน

เขารีบลุกขึ้นทันทีและเดินไปยังมุมห้อง เข้าไปในซอกมืดนั้นแล้วก็ต้องชะงัก เพราะผู้พูดคือหญิงสาวนิรนามผู้เลอโฉม! ความเปล่งปลั่งอาบไล้ใบหน้าของเวงค์ และหัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวแรงราวกับว่าเสียงเต้นนั้นจะดังออกมาให้ได้ยิน จากนั้นเขาก็ตั้งสติได้ พร้อมกับบอกตัวเองว่า “ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! ฉันกำลังตามล่าอาชญากร แต่กลับกำลังจะตกหลุมรักคนที่ฉันอาจต้องส่งเข้าคุกในวันพรุ่งนี้ นี่มันปัญญาอ่อนสิ้นดี!” เขาคืนสติได้อีกครั้ง โค้งคำนับหญิงแปลกหน้าแล้วกล่าวว่า

“ผมสนใจเป็นอย่างยิ่งครับคุณผู้หญิง ที่จะได้ทราบว่าคุณสรุปความเห็นที่ตรงกับผมอย่างไม่มีผิดเพี้ยนเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“มันคงเป็นอย่างอื่นไม่ได้เลย” หญิงสาวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นอกจากจะเป็นหลักฐานที่ผิดปกติของความเห็นอกเห็นใจอย่างลับๆ ระหว่างดิฉันกับเจ้าหน้าที่รัฐ!”

“เธอรู้จักฉันงั้นหรือ!” เวงค์บอกตัวเองด้วยความประหลาดใจ “แต่จะเป็นไปได้อย่างไร นอกเสียจากว่าจะเป็นเพราะ คารา คาโรซซา? เจ้าหน้าที่รัฐ ผู้พิทักษ์และตัวแทนแห่งกฎหมาย และผู้ล้างแค้นให้แก่การละเมิดกฎหมาย กลับเป็นผู้ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์เสียเอง! มันช่างเหนือจริงเหลือเกิน ใช่แล้ว ต้องเป็นแม่สาวคาโรซซานั่นแน่ๆ” จากซอกมืดเขามองเข้าไปในห้องที่สว่างไสว ที่ซึ่งเส้นผมย้อมสีของนักเต้นระบำเปล่งประกายอยู่ท่ามกลางผู้คน “ที่แท้ก็เป็นเธอนี่เอง!” เขาบอกตัวเอง “เธอคิดจะทำลายแผนการของฉันให้ย่อยยับสินะ ยัยตัวดี!…”

แล้วเขาก็นึกถึงสายตาที่ชายผมบลอนด์มองเธอในเย็นวันแรกนั้น และเขาก็สรุปว่า “เธอเป็นนกต่อของเขานี่เอง!” ตอนนี้เขาตระหนักถึงความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองคนแล้ว นักเต้นระบำคนนี้แหละที่เป็นคนนำเหยื่อมาให้ชายผมบลอนด์ เขาพึมพำคำขู่ “คอยดูเถอะ ฉันมองออกหมดแล้ว!”

“ดูเหมือนว่าความเห็นที่ตรงกันของเราจะทำให้คุณตกตะลึงมากนะคะ” หญิงสาวกล่าว ขัดจังหวะความคิดของเขา

“อันที่จริง ผมกำลังใจลอยอยู่ครับ ต้องขออภัยด้วยคุณผู้หญิง” เวงค์กล่าว “มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าจะมีอิทธิพลแปลกประหลาดใดๆ มาแทรกแซงในบริเวณที่คุณอยู่ได้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็สามารถอธิบายได้…”

เขาไม่ได้พูดต่อ ความคิดสองอย่างผุดขึ้นมาในใจทันที หญิงผู้นี้เป็นผู้สังเกตการณ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย หากเขาสามารถขอความช่วยเหลือจากเธอได้! แต่ความคิดอีกอย่างหนึ่งกลับทำให้เลือดในกายสูบฉีด ทำไมเขาไม่ละทิ้งการสืบสวน การสอดแนม และการตามล่าอาชญากรทั้งหมดนี้เสีย แล้วมุ่งมั่นที่จะชนะใจผู้หญิงเช่นนี้ ผู้ที่งดงามราวกับราชินีและสง่างามราวกับเทพธิดา! ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าเธอแตะแขนเขาอย่างรวดเร็ว

“อย่าพูดอะไรเลยค่ะ” เธอซิบ “ดิฉันขอร้อง!”

ในขณะเดียวกันนั้นเอง เวนก์เห็นสุภาพบุรุษสามท่านก้าวเข้ามาในวงแสงสว่างภายในห้อง คนแรกเป็นชายหนุ่มที่เขาคุ้นหน้า เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเคยเห็นชายคนนี้ที่นิทรรศการภาพเขียนลัทธิฟิวเจอริสม์ ในฐานะผู้ซื้อผลงานที่แปลกประหลาดและพิสดารที่สุดในบรรดาภาพทั้งหมด เขาเคยถามชื่อผู้ซื้อ และพนักงานดูแลก็ได้ตอบว่า “กราฟ โทลด์ เป็นคนซื้อครับ ท่านอยู่นั่นไง” พร้อมกับชี้ไปยังชายหนุ่มผู้ซึ่งเพิ่งก้าวเข้ามาในห้องในขณะนี้

“เฮอร์ ฟอน เวนก์” สุภาพสตรีเอ่ยด้วยเสียงกระซิบ “คุณจะช่วยอะไรฉันสักอย่างได้ไหมคะ”

“ด้วยความยินดีครับคุณผู้หญิง ผมพร้อมรับใช้คุณทุกประการ”

“ฉันปรารถนาจะออกจากห้องนี้ภายในไม่กี่นาทีข้างหน้าโดยไม่ให้ใครเห็น คุณพอจะช่วยฉันได้ไหม”

“แน่นอนครับ” เวนก์ตอบ

“ฉันจะทำตามเป้าหมายนั้นได้อย่างไร”

“ง่ายมากครับ คุณเห็นทางขึ้นบันไดนั่นไหม เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว คุณต้องมองให้ชัดเพื่อจะได้หาทางเจอในความมืด ผมมั่นใจว่ารู้ว่าสวิตช์ไฟอยู่ตรงไหน มันอยู่เหนือบันไดขั้นแรกพอดี ผมจะไปที่นั่นแล้วปิดไฟ และคุณก็ใช้ความมืดนั้นมุ่งหน้าไปยังบันได เมื่อคุณผ่านผมไปแล้ว ผมจะยืนขวางทางใครก็ตามที่พยายามจะตามคุณไปหรือพยายามจะเปิดสวิตช์ไฟ”

“วิเศษมาก! ขอบคุณมากค่ะ”

การหลบหนีของเธอเป็นไปอย่างปลอดภัย เมื่อเวนก์เห็นว่าสุภาพสตรีลงไปถึงด้านล่างแล้ว เขาจึงเปิดไฟอีกครั้งและเดินกลับเข้ามาในห้องพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า “โปรดให้อภัยผมด้วยเถิดครับ ผมทำไปเพื่อความสนุกสนาน และไม่ทันคิดว่าพวกคุณจะต้องตกอยู่ในความมืดมิดเช่นนี้”

ทุกคนต่างหัวเราะ ยกเว้นนางระบำที่ยืนหน้าซีดและตื่นตระหนกอยู่บนหัวบันไดวน ซึ่งเธอพุ่งตัวไปถึงได้ในชั่วพริบตา เธอตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและกลับไปหาฮัลล์ พร้อมขอให้เขาขับรถส่งเธอที่บ้าน โดยมีเวนก์ร่วมเดินทางไปด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังจะออกจากห้องเล่นการพนัน เวนก์เห็นหัวหน้าบริกรยื่นซองจดหมายให้ฮัลล์ เขาเดินไปยังโต๊ะว่างตัวหนึ่งใต้โคมไฟ เปิดซองออกและดึงกระดาษโน้ตแผ่นเล็กๆ ออกมา ดูราวกับว่ามีแรงผลักที่มองไม่เห็นกระแทกจนเขาเซถลา คาร่าเดินเข้าไปหาเขา แต่เขาขยำโน้ตแผ่นนั้นยัดใส่กระเป๋า แล้วลุกขึ้นเดินตามคนอื่นๆ ออกไป

เมื่อถึงถนนพวกเขาก็แยกย้ายกัน แต่ฮัลล์หันหลังกลับมาหาเวนก์ และกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นว่า “ผมต้องคุยกับคุณ ให้ได้ในคืนนี้! อีกหนึ่งชั่วโมงคุณจะสะดวกให้ผมไปพบที่ห้องพักไหม มันเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองมาก ผมกำลังถูกสะกดรอยตาม!”

* * * * *

“ดูนี่สิ!” ฮัลล์กล่าวขณะก้าวเข้ามาในห้องพักของเวนก์ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาเหวี่ยงซองจดหมายลงบนโต๊ะของเวนก์ด้วยท่าทางสิ้นหวัง เวนก์เปิดซองและดึงการ์ดใบเล็กๆ ออกมา บนนั้นเขียนไว้ว่า:

เฮอร์ บัลลิง,

ข้าพเจ้าขอเป็นหนี้

20,000 (สองหมื่น) มาร์ค

กำหนดชำระวันที่ 21 พฤศจิกายน เวลา 16.00 น.

เอ็ดการ์ ฮัลล์

“ใบสำคัญการเป็นหนี้ของผม” ฮัลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก และหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งเขาก็พูดว่า “ดูด้านหลังสิ!”

ที่ด้านหลัง เวนก์อ่านพบข้อความว่า: “คุณถูกเตือนแล้ว เหตุผลที่ผมไม่รับเงินสองหมื่นมาร์คของคุณนั้นเป็นเรื่องของผมเพียงผู้เดียว การทำธุรกรรมนี้เป็นเรื่องระหว่างคุณกับผม การพนันก็คือการพนัน และอัยการรัฐไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”

เวนก์ถึงกับตะลึง “ใช่ ใช่ ใช่” เขาพูด โดยไม่พบคำอื่นใดที่จะบรรยายถึงพายุที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายในใจ จากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเขาตั้งสติได้จึงกล่าวว่า:

“เรานั่งอยู่ใกล้เขา ทั้งคุณและผม! เราน่าจะคว้าแขนเขาไว้ได้ คนละข้าง ทั้งคุณ… และผม! คุณเข้าใจไหม”

“ผมถูกสะกดรอยตาม!” ฮัลล์กระซิบ ซึ่งดูเหมือนเขาจะไม่ได้คำนึงถึงสิ่งใดเลยนอกจากอันตรายที่กำลังเผชิญอยู่ตรงหน้า

“คุณเข้าใจไหม? คุณรู้ไหมว่าบอลลิงคือใคร? บอลลิงของคุณน่ะ? สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติคนนั้นน่ะหรือ? เขาคือชายเคราสีอ่อนที่อยู่ที่ร้านของชรัมม์นั่นแหละ เขาคือเฮอร์บอลลิงของคุณ! พับผ่าสิ!… เราเกือบจะเอื้อมมือไปแตะไหล่เขาได้อยู่แล้ว!”

ฮัลล์ทำได้เพียงหอบหายใจ ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเหตุใดชายเคราสีทรายคนนั้นจึงดูคุ้นตาเหลือเกิน ดวงตาสีเทาคู่โตที่ดุดันนั่นเป็นของเขานี่เอง!

“ใช่” เขาเอ่ย “เป็นคนเดียวกันจริงๆ ด้วย!”

“เขาหายตัวไปแล้ว” เวนก์อุทาน “เขาไม่มาที่ร้านชรัมม์อีกต่อไป และสำหรับคุณ เฮอร์ฮัลล์ จากนี้ไปเราจะให้คุณอยู่ในความดูแลเป็นพิเศษ แต่คุณต้องพยายามทำตามความประสงค์ของเราและต้องระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา”

IV

เมื่อฮัลล์จากไป เวนก์ซึ่งอยู่เพียงลำพังกับความรู้สึกที่ประสบการณ์ในค่ำคืนนี้ทิ้งไว้ในใจ ก็ถามตัวเองว่า “ทำไมหญิงนิรนามผมสีอ่อนคนนั้นถึงพยายามหลบหนีอย่างลับๆ เช่นนั้น? ฉันทำพลาดอีกแล้วหรือ? การที่ฉันช่วยให้เธอหนีไปได้นั้น เป็นการยื่นอาวุธให้มือที่จะกลับมาทำร้ายฉันและงานของฉันหรือไม่?”

ความกระวนกระวายใจของเขาเพิ่มมากขึ้น แต่เขาก็ปัดความสงสัยที่มีต่อหญิงสาวผู้นั้นทิ้งไป ไม่เลย เขารู้สึกว่าเขาสามารถเชื่อใจเธอได้ และบัดนี้ การตระหนักถึงความเชื่อมโยงระหว่างฮัลล์กับนักพนัน รวมถึงเรื่องราวอื่นๆ ทั้งหมดเกี่ยวกับคนหลังนั้น ได้ทำให้ความคิดของเขาเริ่มทำงานในทิศทางใหม่ และแนวคิดอื่นๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงกระพือปีกของพลังอำนาจบางอย่างที่แปลกใหม่และยิ่งใหญ่ซึ่งกำลังรุกรานเข้ามาในชีวิตของเขา เกิดการต่อสู้ขึ้นในสัญชาตญาณทางกาย จินตนาการ พลังประสาท และความอดทนของเขา ความรู้ในเรื่องมนุษย์และการครอบงำเหนือผู้คนกำลังถูกนำมาทดสอบ เขาครุ่นคิดอย่างรุนแรงพร้อมกับสูบซิการ์มวนแล้วมวนเล่า จนกลุ่มควันโอบล้อมรอบตัวเขา ในกระแสเลือดของเขามีทั้งฤดูใบไม้ผลิ พายุ แสงแดด และพายุอีกครั้ง กล้ามเนื้อของเขากำลังเข้าห้ำหั่นในสมรภูมิสมมติอันกล้าหาญกับยักษ์ลึกลับผู้ทรงพลังที่พยายามจะบีบคอเพื่อนมนุษย์ของเขา เขาได้คว้าเคราสีแดงปลอมๆ ที่ยักษ์ตนหนึ่งสวมไว้เพื่ออำพรางตนให้ดูเหมือนมนุษย์เอาไว้ได้

จากเมืองที่จมดิ่งอยู่ในนิทรา ดูราวกับว่าจิตวิญญาณแห่งยุคสมัยได้พุ่งทะยานเข้ามาในห้องของเขา ยุคสมัยที่เต็มไปด้วยอันตราย ข้อเรียกร้อง และความตึงเครียดทุกรูปแบบ มันต้องการมนุษย์—ต้องการให้มนุษย์ทุกคนทุ่มเททั้งความทะเยอทะยาน ระเบียบวินัยในตนเอง สติปัญญา และความเสียสละ… ความเสียสละ มันควรจะรับเขาไป! เขานี่แหละ ผู้ซึ่งปราศจากทั้งความจองหองและความเกียจคร้าน! ในบทสนทนาอันเปี่ยมสุขกับตัวเอง เขาถามว่า จะเป็นไปได้ไหมที่จะมีประชาธิปไตยรูปแบบใหม่ซึ่งจะช่วยไถ่ถอนอดีตที่ผ่านมา?

นั่นคือเป้าหมายที่ความมืดมนในปัจจุบันกำลังนำพามนุษยชาติไปใช่หรือไม่? เขากำลังทะยานขึ้นบนเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่งใช่ไหม? เขาจะไม่ปล่อยให้ชีวิตล่องลอยไปตามยถากรรม โดยพยายามช่วยประเทศชาติในฐานะนักอุดมคติเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป ไม่ เขาจะยืนหยัดอย่างมั่นคง ต่อสู้ ประชันหน้า แต่จะไม่ยอมจำนน! เมื่อปลดเปลื้องจากความคิดถึงตนเอง เขาจะสละเลือดหยดสุดท้ายเพื่อกลายเป็นในสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ที่จะเป็น เขาจะมอบทุกสิ่งที่เขามีให้จนถึงหยดเลือดสีแดงหยดสุดท้าย

สิ่งที่ตกอยู่ในอันตรายไม่ใช่หน้าที่การงานของเขา หากแต่เป็นสิ่งที่มนุษย์ทุกคนมีร่วมกัน ไม่ว่าจะในยามขัดแย้งหรือยามช่วยเหลือซึ่งกันและกัน มันคือกระแสธารแห่งความเป็นมนุษย์ที่เหล่าปุถุชน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ต่างถูกกลืนกินอยู่ในความมืดมนที่ไม่มีใครสามารถครอบงำหรือสยบได้ ในคืนแห่งการไตร่ตรองนั้น ทนายความไม่ได้มองอาชญากรเป็นสิ่งมีชีวิตในระดับที่ต่ำต้อยอีกต่อไป เขามองเห็นชายผู้ซึ่งชีพจรเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง ผู้ซึ่งประสาทสัมผัสถูกปลุกเร้าด้วยอำนาจจากนรก ชายผู้ซึ่งตัณหาและความทะยานอยากที่ถูกปีศาจหล่อเลี้ยงนั้น จะต้องก้าวล่วงจนเกินตัวและถูกทำให้สูญสิ้นไป และเขา เวนค์ จะเป็นผู้ช่วยและปลดปล่อยชายผู้นั้น นักสู้จะต้องเป็นฝ่ายกุมชัยเหนือคู่ต่อสู้ให้ได้

ในจินตนาการ ยามนี้เวนค์กำลังต่อสู้กับคนแปลกหน้าผมบลอนด์ และเขาก็พบว่าอีกฝ่ายเป็นคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง เขาสงสัยในตัวชายผู้นั้นยิ่งกว่าที่เขารู้เสียอีก หากเขาสามารถปลดเปลื้องมนุษยชาติให้พ้นจากชายคนนี้ได้ เขาคงได้บรรลุบางสิ่งที่ทำให้เขาก้าวหน้าต่อไปได้อีก

บทเพลงที่หัวใจของเวนค์ขับขานมาตลอดสองชั่วโมงที่ผ่านมาพลันดูคุ้นเคยสำหรับเขา และเขาก็ตระหนักด้วยความประหลาดใจว่า สภาวะที่เขาเป็นอยู่ในขณะนี้เคยมีลางบอกเหตุมาตั้งแต่สมัยเด็ก แม้แต่ก่อนที่จะเข้ามหาวิทยาลัย รับการฝึกทางทหาร และเข้าสู่เส้นทางกฎหมาย ในตอนที่แนวคิดเรื่องความชอบธรรมของมนุษยชาติยังไม่ได้จุดไฟในเลือดของเขา เมื่อหวนคิดถึงชีวิตโสดอันโดดเดี่ยวที่ปราศจากอิทธิพลของสตรีใดๆ เขาพลันรู้สึกถึงความโหยหาอันแปลกประหลาดและเศร้าสร้อยต่อบิดาที่ล่วงลับไปนานแล้ว

วันต่อมา เวนค์ขอให้ฮัลล์ช่วยจัดหาบัญชีรายชื่อบ่อนพนันลับทั้งหมด ซึ่งที่อยู่เหล่านั้นอาจหาได้ด้วยความช่วยเหลือของคาร่า ผู้ซึ่งรอบรู้ในเรื่องดังกล่าว อย่างไรก็ตาม เขาให้ฮัลล์สัญญาว่าจะไม่พูดเรื่องนี้กับหญิงสาวในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวเขา

เวนค์ไปเยือนสถานที่เหล่านี้ทุกเย็น เขาปลอมตัวเป็นสุภาพบุรุษชราผู้มั่งคั่งจากต่างจังหวัด เขาเลือกการปลอมตัวนี้ ประการแรกเพราะเขามีตัวอย่างที่ดีเยี่ยมคือคุณลุงผู้สูงอายุคนหนึ่งซึ่งเขาเพียงแค่เลียนแบบ สุภาพบุรุษชราผู้นี้ให้ความรู้สึกว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับทุกประสบการณ์ในเมืองใหญ่แห่งนี้อย่างเต็มที่

เวนค์มีผู้สมรู้ร่วมคิดในหมู่คนรู้จักของคาร์สเตนส์ เขาขอให้คนเหล่านั้นช่วยป่าวประกาศให้แพร่หลายว่าเขา “ญาติจากบ้านนอก” เป็นผู้ที่มีทรัพย์สมบัติมหาศาล ซึ่งเมื่อตั้งตัวได้แล้ว เขามีเจตนาจะใช้จ่ายมันอย่างเต็มที่ เขาคิดว่าด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถล่อลวงนักพนันจากร้านของชรัมม์และคนอื่นๆ ที่จ้องจะปล้นชิงได้ โดยให้ความมั่งคั่งของเขาเป็นดั่งแสงเทียนล่อแมลงเม่าในยามค่ำคืน บางครั้งเขาจะเล่นพนันอย่างไม่ใส่ใจอยู่ครึ่งชั่วโมง โดยปรับตัวให้เข้ากับลักษณะของเกม จากนั้นเขาก็จะชนะเงินจำนวนมาก เพียงเพื่อจะเสียมันไปอีกครั้งในรอบถัดไป ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ เขาไม่เคยละสายตาจากกิจการของตนเองหรือคนรอบข้าง และในระหว่างการเล่น สมองของเขาก็ทำงานอย่างขะมักเขม้นด้วยความเฉียบคมซึ่งนำมาซึ่งความพึงพอใจในตัวเอง

เย็นวันหนึ่งในช่วงสัปดาห์ที่สองของการดำเนินแผนการนี้ เขาได้ไปยังบ่อนพนันแห่งหนึ่งใจกลางเมือง ซึ่งเมื่อพิจารณาจากลักษณะของแขกประจำที่ดูเป็นคนตรงไปตรงมามากกว่าในสถานที่อื่นๆ ดูเหมือนว่าจะให้คำมั่นกับเขาถึงบางสิ่งที่พิเศษกว่าปกติ ที่นั่นเขาเห็นสุภาพบุรุษชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะไพ่ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังชายผู้นั้นเพราะแว่นตากระ ซึ่งมีขนาดใหญ่ผิดปกติ สุภาพบุรุษชราผู้นั้นถูกเรียกขานว่าศาสตราจารย์ เมื่อเขาหยิบไพ่ขึ้นมาในมือ เขาถอดแว่นตากระออก และเปลี่ยนมาใช้แว่นตาสายตาที่มีรูปทรงแปลกตาแทน

จากนั้นเวงค์สังเกตเห็นว่าแว่นตาที่วางอยู่บนโต๊ะในขณะนี้ไม่ใช่แว่นตากรอบเขาสัตว์แบบสมัยใหม่ทั่วไป แต่เป็นกระดองเต่าซึ่งถูกออกแบบมาอย่างมีศิลปะยิ่งนัก สุภาพบุรุษชราสอดมันลงในกล่องหนังปลากระเบนใบใหญ่ที่ประดับด้วยจุดสีเขียว ท่วงท่าการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขาเป็นไปอย่างเนิบช้า จนทำให้เวงค์มีเวลาเหลือเฟือสำหรับการสังเกต “นั่นมันแว่นตาจีนนี่นา” เขาคิดในใจ พลางหวนนึกถึงการเดินทางไปประเทศจีนของตนเองก่อนช่วงสงคราม ความทรงจำนั้นพรั่งพรูขึ้นมาอย่างรุนแรงจนเขาเผลอพูดสิ่งที่ตั้งใจจะบอกกับตัวเองออกมาดังๆ

ศาสตราจารย์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขาพยักหน้าให้แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ซึ่งเป็นน้ำเสียงที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินจากปากของผู้ที่ชราภาพเพียงนี้ว่า “มาจากจี๋หนานฟู!”

เขาพูดชื่อนั้นซ้ำอีกครั้ง โดยเน้นเสียงและแยกพยางค์อย่างชัดเจน “จี๋-หนาน-ฟู” ราวกับว่าชื่อนี้มีจังหวะและความทรงจำบางอย่างแฝงอยู่ซึ่งส่งผลต่อเขาอย่างรุนแรง และเขาก็มีความสุขเพียงแค่ได้ทวนพยางค์เหล่านั้น เขาจ้องมองมาที่เวงค์ ราวกับว่าดวงตาภายใต้แว่นตาอันใหญ่โตนั้นกำลังส่งคำท้าทายมาให้ วิงค์รู้สึกได้ทันทีถึงความเชื่อมโยงประหลาดบางอย่างกับศาสตราจารย์ชราผู้นี้

“จี๋หนานฟู” เสียงแหบพร่ากล่าวขึ้นอีกครั้ง ราวกับมีความหมายพิเศษแฝงอยู่ อันที่จริง ราวกับว่าเขาต้องการจะขว้างพยางค์ทั้งสามนั้นไปยังบางสิ่ง บางเป้าหมายที่มองไม่เห็นซึ่งอยู่เบื้องหลังเวงค์ เพื่อให้มันพุ่งไปถึงจุดที่มองไม่เห็นในความมืดมิดเหนือศีรษะของเขาขึ้นไป พ้นจากวงแสงไฟไฟฟ้าถึงสามครั้งสามครา

เวงค์ยกมือขึ้นลูบหลังศีรษะโดยไม่รู้ตัวแล้วหันกลับไปมอง เขากำลังมองหาจุดที่พยางค์ทั้งสามถูกส่งไปถึง และพวกมันไปถึงเป้าหมายแล้วหรือยัง เมื่อเขามองกลับไป เขาก็สังเกตเห็นว่าเบื้องหลังเพื่อนร่วมโต๊ะพนันของเขานั้น มีหญิงสาวผู้ซึ่งเขาเคยช่วยเหลือในการหลบหนีอย่างลึกลับจากบ้านของชรามม์นั่งอยู่ ดูเหมือนว่าเธอกำลังมองเขาอย่างเย้ยหยัน และเขาไม่รู้ว่าควรจะปฏิบัติตัวอย่างไรกับเธอ แต่ในขณะนั้นเขารู้สึกว่าไพ่กำลังถูกแจกมาให้เขา เขาจึงหันกลับมาที่โต๊ะเพื่อหยิบไพ่ขึ้นมา ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกง่วงนอน และรู้สึกลางๆ ว่าดวงตาที่จ้องเขม็งของศาสตราจารย์นั้นมีส่วนทำให้เกิดอาการนี้ เขาลืมหญิงสาวผู้งดงามนิรนามคนนั้น และพยายามขจัดความอ่อนล้าด้วยการนั่งตัวตรงแน่วและจ้องมองไปที่กล่องแว่นตาจีนหนังปลากระเบนสีเขียว ดูเหมือนว่าดวงตาของศาสตราจารย์ชราซึ่งดูใหญ่กว่าเดิมภายใต้แว่นตากำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างเลื่อนลอย และความทรงจำลางๆ เกี่ยวกับวันวานในการเดินทางก็แวบเข้ามาในหัว เช้าวันหนึ่งระหว่างการเดินทางไปจีน เขาได้มองผ่านช่องหน้าต่างห้องพักในเรือและเห็นแนวชายฝั่งแคบๆ ระหว่างท้องฟ้ากับท้องทะเล และรู้ว่านั่นคือดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแยงซีเกียง ใช่แล้ว มันคือแม่น้ำแยงซีเกียง

ขณะที่จมอยู่กับความทรงจำนี้ เวงค์วางเงินเดิมพัน ได้รับชัยชนะ และทิ้งเงินนั้นไว้บนโต๊ะ ความรู้สึกง่วงงุนอันแสนสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และเขาเอนตัวลงซึมซับมัน จากนั้นเขาก็ตื่นเต็มตาอีกครั้ง เล่นเกมของเขา และเฝ้าสังเกตต่อไป ผู้เล่นผลัดกันเป็นเจ้ามือ และเวงค์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังรอคอยช่วงเวลาที่สุภาพบุรุษชราผู้นั้นจะมารับหน้าที่เจ้ามือ “ทำไมฉันถึงต้องรอสิ่งนั้นด้วยนะ” เขาถามตัวเอง “ช่างแปลกเหลือเกินที่ฉันเป็นแบบนี้ มีความรู้สึกบางอย่างที่เราไม่สามารถสืบสาวไปถึงต้นตอของมันได้”

ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจว่า ที่เขารอคอยช่วงเวลานั้นก็เพราะศาสตราจารย์ผู้สวมแว่นตาจีนเป็นบุคคลที่น่าสนใจที่สุดในที่แห่งนี้ และการรอคอยนี้เกิดจากความรู้สึกถึงความเข้ากันได้และความเห็นอกเห็นใจที่มีต่อเขา

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามเย็น สายสัมพันธ์ลับระหว่างเขากับศาสตราจารย์ผู้ลึกลับผู้นั้นก็ยิ่งทวีความแน่นแฟ้นขึ้น “ช่างไร้เดียงสาและเพ้อฝันเหลือเกิน” เขาบอกตัวเอง “เรื่องนี้จะนำไปสู่สิ่งใดกัน?”

จากนั้นสุภาพบุรุษชราก็รับหน้าที่เป็นเจ้ามือ และเวงค์ก็ดูเหมือนจะได้รับอิสระ—หลุดพ้นจากความตึงเครียดที่น่าขันและผิดธรรมชาติ “คราวนี้ทุกอย่างคงจะเรียบร้อย” เขาคิด เขาลงเดิมพันด้วยเงินจำนวนเล็กน้อย เพื่อพยายามแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คู่ปรับของเจ้ามือ และที่เขาเล่นสวนทางกันนั้นก็เพียงเพื่อให้เป็นไปตามรูปแบบของเกมเท่านั้น… เขาชนะ เพราะเขามีแต้มรวมแปด และแล้วเขาก็พบว่าตนเองลงเดิมพันด้วยธนบัตรใบใหญ่กว่าที่ตั้งใจไว้มาก ดังนั้นเขาจึงนำเงินเดิมพันและเงินที่ชนะมารวมกันแล้ววางเดิมพันทั้งหมดอีกครั้ง เขาจั่วได้คิงกับห้า และเมื่อใดที่เขาถือแต้มห้า เขาจะไม่ซื้อไพ่เพิ่มอีกเลย กฎข้อนี้ฝังรากลึกในใจเขาเสียจนเมื่อถูกถามว่า จะรับหรือไม่รับ เขาก็ไม่ได้ตอบอะไรออกไป

“คุณจะรับไพ่ไหม?” คือคำพูดที่เขาได้ยินในขณะที่ตกอยู่ในภวังค์ เป็นเสียงทุ้มลึกที่ทรงพลัง และน้ำเสียงนั้นดูราวกับจะข่มขู่ อย่างประหลาด คำพูดนั้นดูเหมือนจะดังมาจากจุดด้านหลังและเหนือศีรษะของเขา ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่เสียง “ซือ-นัน-ฟู” เคยดังขึ้น

จากนั้นเขาก็กระซิบอย่างลังเลว่า “ขอรับ!” และในขณะเดียวกันนั้นเอง เขากลับรู้สึกว่าภายในใจปฏิเสธการตัดสินใจนี้ แต่ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว เขาจั่วได้แต้มห้า และเมื่อรวมกับไพ่ที่มีอยู่ แต้มจึงเกินยี่สิบเอ็ด ทำให้ไพ่ในมือของเขากลายเป็นโมฆะ

ไพ่ในมือของเจ้ามือปรากฏเป็นควีนกับสี่ และเนื่องจากเขาไม่ได้จั่วไพ่เพิ่ม เขาจึงเป็นผู้ชนะในรอบนี้

“ญาติจากบ้านนอกกำลังแพ้แล้ว!” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น

คำโพล่งออกมาอย่างรวดเร็วทำให้เวงค์ตกใจ เขากลับตัวไปมองอีกครั้ง พยายามจะมองฝ่าความมืดมิด จากนั้นเขาก็เริ่มกระวนกระวาย และในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกราวกับมีปีกนกขยับพัดอยู่เหนือสายตา ใช่แล้ว มันคือปีก และตัวเขาเองก็ติดอยู่ในกรงนก และตอนนี้ไพ่แต้มเจ็ดก็ถูกแจกมาให้เขา “แบบนี้ไม่ดีแน่” ดูเหมือนมีบางสิ่งบอกเขา ทั้งที่มันเกือบจะแน่นอนว่าเขาจะชนะ แต่เวงค์ขัดขืนคำแนะนำนั้น และกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า “ผมไม่รับไพ่เพิ่ม!” การที่ต้องเอ่ยคำเหล่านี้ออกมานั้นดูราวกับว่าเขาต้องเผชิญกับความตาย… เขารู้สึกราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมาบังคับให้เขาต้องหลับตา

จากนั้น ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเจตจำนงกับความเหนื่อยล้าที่ผิดธรรมชาติ เขาก็เห็นมือของศาสตราจารย์วางอยู่บนไพ่ มือข้างนั้นกดไพ่ใบบนสุดด้วยอาการสั่นเล็กน้อย แสดงออกถึงความปรารถนาอย่างเห็นได้ชัดที่จะมอบไพ่ใบนั้นให้แก่เขา และดูเหมือนว่ามีกระแสลับที่ร้อนรุ่มไหลจากมือข้างนั้นมาถึงตัวเขา เพื่อพยายาม บังคับ ให้เขารับไพ่ใบนั้น แม้ว่าเขาจะปฏิเสธไปแล้วก็ตาม

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ เขาก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ดูราวกับว่าโซ่ตรวนที่มุ่งจะพันธนาการวิญญาณของเขาได้หลุดร่วงไปจากเบื้องหน้า และตอนนี้เขาเผชิญหน้ากับศาสตราจารย์อย่างไม่เกรงกลัว พร้อมกับความระแวงสงสัยอย่างประหลาดและจริงจังอย่างบอกไม่ถูกที่มีต่ออีกฝ่าย เขาแทบจะอยากกระโดดพรวดขึ้นมาเพื่อปัดนิ้วที่กวักเรียกนั้นให้พ้นไปจากไพ่

“คุณจะรับไพ่ไหม?” เสียงทุ้มเข้มดังขึ้น ราวกับเป็นการออกคำสั่ง มันคือเสียงเดียวกับที่เขาเคยได้ยินจากด้านหลัง จากนั้นเวงค์จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดังกว่าปกติอย่างเด็ดขาดและขุ่นเคืองว่า “ไม่ ผมปฏิเสธไปแล้ว!”

ดวงตาโตภายใต้กรอบแว่นยังคงจ้องนิ่ง มองเขาอยู่ชั่ววินาทีหนึ่ง จากนั้นก็หดถอยกลับไปราวกับสุนัขล่าเนื้อที่เผชิญหน้ากับผู้รุกรานที่ทรงพลังกว่า สุภาพบุรุษชราโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ขอบรั่นดีผสมน้ำ และหลังจากนั้นไม่นานก็ขออนุญาตเลิกเป็นเจ้ามือและออกจากเกม เขาบอกว่าจู่ๆ ก็รู้สึกไม่สบายขึ้นมา…

ทุกคนต่างรุมล้อมดูแลเขา ยืนเบียดเสียดกันรอบที่นั่ง ทว่าเวงก์ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เขารู้สึกสะดุดใจถึงความเชื่อมโยงระหว่างประสบการณ์เล็กน้อยของเขากับอาการหน้ามืดหมดสติของสุภาพบุรุษชราผู้นั้น ทั้งสองสิ่งนี้เกี่ยวข้องกันจริงหรือ เขารู้สึกราวกับว่าตนต้องรับผิดชอบต่อการล้มพับของศาสตราจารย์ ดูเหมือนว่าเขาได้ปะทะกับอีกฝ่ายในระดับจิตใต้สำนึก และอาการเป็นลมนี้คือผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนั้น เขากำลังพิจารณาว่าจะช่วยเหลือได้อย่างไร จากนั้นจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกั๊กและหยิบขวดเกลือหอมขวดเล็กออกมา เขาเปิดจุกออกแล้วยื่นส่งให้ พร้อมกล่าวว่า “เกลือหอมนี่อาจจะช่วยได้นะครับ ผมเพิ่งจะ…” แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าสุภาพบุรุษชราผู้นั้นจากไปเสียแล้ว

ความกังวลก่อนหน้านี้หวนกลับมาอีกครั้ง เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเบียดเสียดผ่านฝูงชนไป เขาต้องการตามชายผู้นั้นไปและพากลับมา ทันใดนั้นมีใครบางคนหยุดเขาไว้ พร้อมพูดบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่อง ราวกับว่าเขา เวงก์ คือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่ออาการของศาสตราจารย์ ทว่ามือของเวงก์เอื้อมไปที่ปืนรีโวล์เวอร์ในกระเป๋าเสื้อหน้าอก คารา คาโรซซา ก้าวเข้ามาหาเขา เขาผลักเธอออกไปอย่างรีบร้อนพร้อมกับลากอีกคนไปด้วย จากนั้นเขาก็ใช้มือที่ว่างสะบัดตัวออกจากการเกาะกุมของผู้ที่เข้ามาขวางอย่างแรง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังโถงทางเดินซึ่งเป็นทางเข้าด้านข้างที่แสงไฟสลัว เขาได้ยินเสียงฝีเท้าตามหลังมาขณะที่ก้าวเข้าไป เขาเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า ปิดประตูตามหลังเมื่อผ่านพ้นไปแล้ว และในไม่ช้าก็ถึงถนนด้านข้างที่มีรถยนต์จอดรออยู่

ภายใต้แสงจากตะเกียง เขาเห็นสุภาพบุรุษชราผู้นั้น ซึ่งบัดนี้ไม่ได้หลังค่อมหรือเดินโงนเงนอีกต่อไป แต่กลับก้าวย่างอย่างรวดเร็วและทรงพลังขณะกำลังจะขึ้นรถ เขาเห็นคนขับรถของตนขับเข้ามาจอดที่ขอบทาง จึงเรียกด้วยเสียงต่ำว่า “ตามรถคันนั้นไป!”

พวกเขาขับไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นรถคันใหญ่และทรงพลัง ทว่าเนื่องจากยังเป็นเวลาหัวค่ำ การจราจรจึงค่อนข้างหนาแน่น ทำให้รถคันนั้นไม่สามารถวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดได้ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงตามติดอยู่เบื้องหลัง ในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกกลืนไปกับกระแสรถยนต์และรถรับจ้างที่หลั่งไหลออกมาจากโรงละครแห่งหนึ่ง ทำให้เวงก์สามารถติดตามไปได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่เป็นที่สงสัยจนถึงโรงแรมพาเลซ รถของศาสตราจารย์จอดลงที่หน้าโรงแรม และก่อนที่รถของเวงก์จะหยุดนิ่ง เขาก็เห็นอีกฝ่ายรีบก้าวเข้าไปในโถงทางเข้า พร้อมกับกวาดสายตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว เวงก์รีบตามไป

แต่บังเอิญถูกกระแสผู้คนที่กำลังเดินเข้าไปบดบังสายตา เขาเห็นศาสตราจารย์รีบเปิดและอ่านโทรเลขที่เคาน์เตอร์ของโรงแรม และในขณะที่อีกฝ่ายกำลังอ่านอยู่นั้น เวงก์ก็มีเวลาเลือกจุดที่เหมาะสมในการสังเกตการณ์ เขาจึงเห็นว่าสุภาพบุรุษชราผู้นั้นละสายตาจากโทรเลข กวาดมองรอบตัวอย่างลับๆ แล้วรีบตรงไปยังลิฟต์ เปิดประตูและหายลับเข้าไปข้างใน ทว่าเวงก์สังเกตเห็นว่ามีพนักงานลิฟต์นั่งอยู่ข้างในนั้นด้วย

เขารอจนกระทั่งสัญญาณไฟบอกว่าลิฟต์หยุดที่ชั้นใด และเห็นว่ามันหยุดอยู่ที่ชั้นหนึ่ง จากนั้นเขาจึงกดเรียกให้ลิฟต์ลงมา

“ชั้นหนึ่ง!” เขาบอกเด็กรับใช้ แล้วทั้งคู่ก็ขึ้นไปเพียงลำพัง

“สุภาพบุรุษในห้อง 15 คือคนที่เพิ่งขึ้นไปใช่ไหม?” เขาถาม

“ไม่ใช่ครับท่าน เป็นศาสตราจารย์ชาวดัตช์ในห้อง 10 ครับ”

“อา ถ้าอย่างนั้นตาผมคงฝาดไปเอง” เขากล่าว “ขอบคุณครับ” แล้วจึงค่อยๆ เดินต่อไปตามระเบียงทางเดิน เมื่อถึงห้องหมายเลข 10 เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเดินต่อแล้วหันกลับไปมอง เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดออก ซึ่งอาจจะเป็นห้องหมายเลข 10 เขารอจังหวะโดยก้มลงทำเป็นวุ่นวายกับเชือกผูกรองเท้า และเมื่อได้ยินเสียงประตูปิดลงอีกครั้ง เขาก็หันกลับมา แล้วจึงเห็นว่าบนพรมหน้าห้องหมายเลข 10 มีรองเท้าคู่หนึ่งวางอยู่

เขากลับไปที่นั่นด้วยความคิดประหลาดที่ผุดขึ้นมา เขาจะเคาะประตูและถามสุภาพบุรุษชราผู้นั้นว่าหายจากอาการป่วยแล้วหรือยัง จากนั้นจึงจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว เพราะเขารู้สึกว่ามีหลักฐานเพียงพอที่จะจับกุมได้ ความคิดนี้ดูเป็นเรื่องกล้าหาญและมีความหวัง แต่เมื่อเขายืนอยู่หน้าห้องหมายเลข 10 อีกครั้ง เขาก็พบว่ารองเท้าที่วางอยู่หน้าประตูนั้นเป็นรองเท้าสตรี เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้น แล้วลงไปชั้นล่างเพื่อขอพบผู้จัดการโรงแรม เขาแสดงเอกสารรับรองที่จำเป็นและสอบถามเกี่ยวกับสุภาพบุรุษในห้องหมายเลข 10 จากนั้นสมุดรายชื่อแขกของโรงแรมก็ถูกนำมาให้ดู

“ห้องหมายเลข 10 คือศาสตราจารย์โกรต จากกรุงเฮกครับท่าน”

“ตามสมุดเล่มนี้ เขาพักอยู่ที่นี่เพียงลำพัง”

“เป็นเช่นนั้นครับท่าน”

“เขาอยู่คนเดียวตลอด หรือว่ามีเพื่อนร่วมทางเป็นสตรีมาเยี่ยมบ้างเป็นครั้งคราว”

“ผมไม่อนุญาตให้มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นครับท่าน เราเข้มงวดมากเรื่องความเหมาะสมของแขกที่มาพัก”

“เอาเถอะ ผมบอกได้เพียงว่าแขกคนนี้ แม้จะมีรูปร่างใหญ่โต แต่กลับมีเท้าที่เล็กผิดปกติ”

“ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ”

“เขาสวมรองเท้าสตรี”

“โธ่ ท่านครับ ท่านล้อผมเล่นแน่ๆ”

“ถ้าอย่างนั้น ตามผมมาสิ พ่อหนุ่ม แล้วไปดูด้วยตาตัวเอง”

ทั้งสองเดินขึ้นไปชั้นบนด้วยกัน ที่หน้าห้องหมายเลข 10 พวกเขาเห็นรองเท้าส้นสูงคู่หนึ่งที่ดูหรูหราและทันสมัยที่สุด

จากนั้นเวงค์ก็ขึ้นนกปืนรีโวล์เวอร์แล้วบุกเข้าไปโดยไม่มีการเคาะประตูตามธรรมเนียม เขาเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็วโดยมีผู้จัดการโรงแรมเดินตามหลังมา ไฟในห้องเปิดอยู่แต่ห้องนั้นว่างเปล่า หน้าต่างทั้งสองบานปิดสนิท และห้องน้ำที่ติดกันก็ไม่มีทางออกอื่น เวงค์ค้นตู้ เตียง และลิ้นชัก แต่ไม่พบเบาะแสใดๆ เลย เขารีบวิ่งลงไปยังถนน แต่รถของชายแปลกหน้าคันนั้นหายไปเสียแล้ว

เขาสั่งให้ผู้จัดการสอบถามว่ามีใครออกจากโรงแรมไปในช่วงสิบนาทีที่ผ่านมาบ้าง “ไม่มีใครเลยครับ นอกจากเลขานุการ” พนักงานต้อนรับกล่าว ในขณะนั้นเองเลขานุการก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น เตรียมตัวจะออกจากโรงแรม ชายผู้นั้นมองเขาด้วยความประหลาดใจ

“คุณมาอยู่ที่นี่อีกแล้วหรือ! คุณเพิ่งออกไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง”

“ผมหรือครับ? ผมอยู่ในสำนักงานจนถึงนาทีนี้เลยนะครับ” พนักงานตอบ

เมื่อนั้นเวงค์จึงรู้ทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ และสถานการณ์ทั้งหมดก็กระจ่างแจ้ง เพื่อจุดประสงค์ในการปลอมตัว ชายผู้หายตัวไปได้เตรียมชุดของคนที่รู้จักกันดีในโรงแรมไว้ เขาเอารองเท้าสตรีมาวางไว้หน้าห้อง เพราะเขาคาดการณ์ไว้ ซึ่งถูกต้องด้วยว่า ผู้ที่ไล่ตามมาจะกลับไปที่สำนักงานเพื่อสอบถามเรื่องปริศนาของรองเท้าสตรีก่อนจะบุกเข้าไปในห้อง และเขาได้ใช้เวลาช่วงนั้นให้เป็นประโยชน์อย่างเต็มที่ เป็นที่ชัดเจนสำหรับเวงค์ว่าเขากำลังรับมือกับจอมบงการ เขาตกตะลึงในความคล่องแคล่วในการดำเนินงานของอีกฝ่าย ซึ่งทำให้เขานึกถึงการกระทำของชายแปลกหน้าผมบลอนด์ที่ร้านของชรัมม์ และนายบอลลิงของฮัลล์ในทันที

ระหว่างทางกลับบ้านและหลังจากถึงห้องพัก เวนค์ครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชายหนุ่มผมบลอนด์ไว้เครา และพยายามเปรียบเทียบสิ่งนั้นกับความประทับใจที่มีต่อศาสตราจารย์ ทว่าน่าแปลกที่แม้รายละเอียดหลายอย่างเกี่ยวกับนักพนันที่ร้านชรามม์จะประทับแน่นและชัดเจนในใจเขา แต่ความทรงจำเกี่ยวกับศาสตราจารย์กลับเลือนรางและไม่ชัดเจน ทั้งที่เขาเพิ่งพบกับชายผู้นั้นเมื่อเพียงชั่วโมงเดียวก่อน

ยิ่งกว่านั้น เขารู้สึกง่วงงุนและราวกับว่าต้องฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าที่มากกว่าปกติซึ่งเขาเผชิญมาตลอดทั้งวัน เขาเริ่มถอดเสื้อผ้า และความอ่อนเพลียที่เกือบจะเหมือนกับการเสียเลือดก็เข้าจู่โจม ความรู้สึกเบาหวิวภายในร่างกายที่ดูเหมือนจะสบายเหลือเกินเมื่อเขานึกย้อนไปถึงช่วงท้ายของการประชันกัน ความตึงเครียดทางประสาทหลังจากเหตุการณ์ครั้งสุดท้าย ประกอบกับความรู้สึกหน้ามืดตาลาย บัดนี้ได้เข้าครอบงำเขาโดยสมบูรณ์ เขายอมจำนนต่อความรู้สึกนั้นและหลับไปก่อนที่จะถอดเสื้อผ้าเสร็จสิ้น ในความฝัน

ราวกับว่ามีปราสาทเวทมนตร์อันลึกลับถูกสร้างขึ้นล้อมรอบตัวเขา และเขารู้ว่าหากเขาสามารถตีความพยางค์ทั้งสาม “ซี-นาน-ฟู” หรือหาช่องโหว่บนกำแพงที่เสียงของศาสตราจารย์จากกรุงเฮกส่งผ่านออกมาได้ เขาก็จะพบกุญแจสำหรับไขประตูปราสาทต้องมนตร์แห่งนี้

V

ในช่วงหลายเย็นต่อมา เวนค์ไม่ได้ไปเยือนบ่อนพนันแห่งใดเลย เขาปลอมตัวเป็นคนขับรถของตนเอง สวมหมวกและเสื้อโค้ทหนัง ขับรถวนไปรอบเมือง หยุดรถหน้าสถานบันเทิงที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งหรืออีกแห่ง และเฝ้าสังเกตผู้คนที่เข้าออกสถานที่เหล่านั้นจากความปลอดภัยบนที่นั่งคนขับ

มีครั้งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังขับรถไปยังบ้านหลังแรกในบรรดาบ้านเหล่านี้และเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปตามถนนดีเนอร์สตราเซอ เขาถูกกักอยู่ด้วยการจราจรที่ติดขัด ในขณะที่รออยู่นั้น เขาเห็นบางอย่างในร้านขายยาสูบซึ่งอยู่ตรงหน้าจุดที่รถเขาหยุดนิ่ง สิ่งนั้นทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวเป็นสองเท่า เป็นเขาจริงๆ ชายเคราสีทรายผู้นั้น! เขายืนหันหลังและกำลังซื้อซิการ์ แต่เป็นเขาอย่างแน่นอน! เขากำลังเลือกอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ราวกับว่าเขาไม่เกรงกลัวต่ออันตรายที่จะถูกจำหน้าได้ มีรถคันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตู เวนค์พินิจพิจารณามันอย่างใกล้ชิด แต่มันเป็นรถที่ไม่คุ้นตา เขาจึงจดหมายเลขทะเบียนรถคันนั้นไว้

ทันใดนั้น คนขับรถได้ลงจากรถเพื่อทำบางอย่างที่ท้ายรถ เวนค์ซึ่งอยู่ด้านหลังเขาจึงเรียกเขา ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น แต่กลับยกมือขึ้นปิดปากราวกับจะบอกว่าเขาเป็นใบ้

ชายในร้านหยิบห่อของและหันมาทางประตู แต่ใบหน้าที่เขาเผยให้เวนค์เห็นกลับเป็นใบหน้าที่เวนค์ไม่เคยเห็นมาก่อน ผู้คนเบียดเสียดเข้ามาคั่นกลางระหว่างเขากับเวนค์ ทำให้เขาเห็นใบหน้านั้นเพียงชั่วขณะเดียว ทันใดนั้นการจราจรก็คลี่คลาย ขบวนรถเคลื่อนตัวต่อไป และรถคันที่อยู่ข้างหน้าเขาก็พุ่งทะยานออกไปทันที ราวกับรีบร้อนที่จะหนีจากการติดตาม

อย่างไรก็ตาม เวนก์ไม่อาจสลัดความเชื่อมั่นของตนทิ้งไปได้ เขาจึงขับตามไป ทันทีที่รถคันนั้นพ้นจากกลุ่มรถคันอื่น มันก็เร่งความเร็วและเลี้ยวเข้าสู่ถนนแม็กซิมิเลียนสตราเซอ เวนก์ไม่สามารถขับตามให้ทันได้ ตลอดเส้นทางนั้นถนนว่างเปล่า และเมื่อเขาถึงจัตุรัสที่ปลายทาง เขาก็เห็นว่ารถคันหน้ากำลังเลี้ยวเข้าสู่ถนนวีเดนไมเออร์สตราเซอ เขายังคงขับตามต่อไป แม้ระยะห่างระหว่างรถทั้งสองคันจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่ภายใต้แสงจันทร์ เขาก็ไม่เคยคลาดสายตาจากเป้าหมายตลอดความยาวของถนนเลย เมื่อเขาถึงสะพานแม็กซ์โจเซฟ เขาเห็นว่ารถคันหน้าใช้พื้นที่จัตุรัสอันกว้างขวางบนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำอีซาร์เพื่อขับอ้อม และทันใดนั้น รถคันนั้นก็เร่งเครื่องเสียงดังสนั่น ขับย้อนกลับข้ามสะพานและแซงหน้าเขาไป จากนั้นมันก็ขับกลับเข้าไปในถนนวีเดนไมเออร์สตราเซอ เส้นทางที่มันเพิ่งขับขึ้นมา

นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง เวนก์พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อไล่ตามรถคันนั้นให้ทัน และกลับรถในขณะที่ยังอยู่บนสะพาน รถคันนั้นเลี้ยวเข้าสู่ถนนแม็กซิมิเลียนสตราเซออีกครั้ง และเนื่องจากขณะนี้การจราจรเริ่มหนาแน่น เวนก์จึงสามารถขับรถของตนเข้าไปใกล้ได้

รถประหลาดคันนั้นหยุดลงที่หน้าโรงละครวาไรตี้แห่งหนึ่ง เวนก์กระโดดลงจากรถ และเมื่อชายแปลกหน้าก้าวลงจากรถของตนแล้วหันหลังให้เวนก์เพื่อเดินเข้าโรงละคร เขาก็เกิดความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าอีกครั้งว่านั่นคือชายผมบลอนด์คนนั้นจริงๆ จะเป็นใครอื่นไปไม่ได้เลย

ด้วยความตื่นเต้นจนตัวสั่น เวนก์เบียดเสียดผู้คนเข้าไปในโรงละคร เขาเห็นว่าตนจะสามารถดักหน้าชายแปลกหน้าได้ที่โถงหน้าโรงละคร เขาจึงรออยู่ท่ามกลางผู้คน โดยมั่นใจว่าอีกฝ่ายจะต้องเดินผ่านเขาไป… ทว่าเมื่อชายคนนั้นเดินมา เวนก์กลับเห็นชายรูปร่างกำยำ โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ริมฝีปากหนา และดวงตากลมโตที่เบิกกว้าง ใบหน้านั้นเป็นใบหน้าที่เขาไม่รู้จักเลย และดวงตาโตคู่นั้นก็มองมาที่เขาอย่างเย็นชาและเฉยเมย เวนก์เดินผ่านไปด้วยความผิดหวังและขยะแขยง โดยตั้งใจจะกลับไปที่รถซึ่งจอดรออยู่

ผู้ที่มาถึงล่าช้าไม่กี่คนทำให้เขาต้องชะงักอยู่ใกล้กับห้องฝากของ ขณะนั้นเป็นเวลาแปดนาฬิกาตรง และสัญญาณบอกว่าม่านกำลังจะเปิดขึ้นก็ดังขึ้นแล้ว ในวินาทีนั้น เวนก์ตระหนักว่ามันจะเป็นเรื่องยากลำบากเพียงใด และจะเกิดความวุ่นวายแค่ไหนหากเขาเข้าจับกุมเป้าหมายตรงนั้นทันที ด้วยความไม่ยอมปล่อยให้เหยื่อหลุดมือ เขาจึงหันกลับไปมองอีกครั้ง และเห็นอีกฝ่ายปลีกตัวออกจากกลุ่มคนที่กำลังเบียดเสียดกันเข้าไปยังที่นั่งชั้นล่าง แล้วเดินอย่างเงียบเชียบไปยังทางเข้าห้องส่วนตัวทางด้านซ้าย ซึ่งเวนก์รู้ดีว่าทางนี้จะนำไปสู่ห้องส่วนตัวชั้นล่างทั้งห้าห้อง เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วและซื้อที่นั่งในห้องหนึ่งสำหรับตนเอง มันเป็นที่นั่งสุดท้ายที่เหลืออยู่ และแผนผังที่นั่งแสดงให้เห็นว่าแต่ละห้องบรรจุคนได้ห้าคน

เขากลับไปที่รถและมุดเข้าไปข้างในเพื่อเปลี่ยนเป็นชุดราตรี จากนั้นเขาใช้โทรศัพท์ที่ห้องขายตั๋วสั่งให้คนขับรถนำรถมารับ แล้วจึงกลับไปยังห้องส่วนตัวของตน

ภายในห้องมืดสนิทเมื่อเขาเข้าไป และเขาก็พยายามมองหาใบหน้าของชายแปลกหน้าท่ามกลางแสงสลัวแต่ไม่สำเร็จ เมื่อไฟสว่างขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยังคงไม่พบร่องรอยของชายคนนั้นในบรรดาสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษยี่สิบคนที่นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นล่างเลย มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้โดยสิ้นเชิง เพราะทางเดินนี้นำไปสู่ห้องส่วนตัวเพียงห้าห้องเท่านั้น และห้องเหล่านั้นก็อยู่สูงจากที่นั่งชั้นล่างเพียงห้าหรือหกฟุต เป้าหมายของเขาหลบหนีไปได้อย่างไรกัน

ตอนนี้เวนก์รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เขาจึงรีบออกไปที่ถนนเพื่อดูว่ารถของชายแปลกหน้ายังจอดอยู่หรือไม่ และเขาก็รู้สึกโล่งอกที่พบว่ามันยังอยู่ที่นั่น

เขาหายใจได้สะดวกขึ้น และหันหลังจะกลับไปยังรถของตนเพื่อรอจังหวะติดตามรถคันนั้นไป แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นรถคันประหลาดนั้นอีกครั้ง เขาก็พบว่ามันมีมิเตอร์วัดระยะทาง เขาเคยพินิจรถคันนี้อย่างดีก่อนหน้านี้ และมั่นใจว่ามันไม่มีเครื่องบันทึกระยะทาง วิงจึงเดินเข้าไปหาคนขับโดยไม่ลังเลแล้วเอ่ยว่า “ว่างอยู่ไหม”

“ว่างครับท่าน” คนขับตอบ

วินก้าวขึ้นรถพร้อมแจ้งที่อยู่ของตน ระหว่างการเดินทางเขาตั้งใจจะพิจารณาถึงก้าวต่อไป ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่า ชายผู้ซึ่งเคยใบ้ตอนอยู่ที่ถนนดีเนอร์ชตราเซ่ กลับตอบโต้เขาทันทีเมื่อถูกทักทายในที่แห่งนี้

รถยนต์ขับเคลื่อนต่อไป กลิ่นหอมหวานอบอวลอยู่ภายในห้องโดยสาร ซึ่งส่งผลกระทบต่อเยื่อบุทางเดินหายใจของวิน

มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นแล้ว! “เมื่อครู่เขายังเป็นใบ้ แต่ตอนนี้เขากลับพูดได้” วินครุ่นคิด “ก่อนหน้านี้มันเป็นรถส่วนตัว แต่ตอนนี้มันกลับรับจ้างเหมือนรถแท็กซี่ แล้วกลิ่นที่รุนแรงขนาดนี้คือกลิ่นอะไรกัน” รูจมูกและเปลือกตาของเขารู้สึกราวกับถูกไฟเผา

เพื่อที่จะระบุว่ากลิ่นนั้นคืออะไร วินจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หนึ่งหรือสองครั้ง จากนั้นเขาพยายามจะเปิดหน้าต่าง เพราะเขารู้สึกว่ากลิ่นนั้นรุนแรงจนเหลือทน มันคือกลิ่นของอะไรกันแน่? เขาพยายามยกแขนขึ้น แต่กลับพบว่าแขนนั้นไม่สามารถยกขึ้นได้จนสุด มันไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขา ในขณะเดียวกันนั้น เขารู้สึกราวกับมีแท่งวัตถุหนักอึ้งกดทับดวงตาเอาไว้ แล้วความหวาดกลัวก็เข้าจู่โจมเขาด้วยเงื้อมมืออันร้อนแรง เมื่อไม่อาจขัดขืนได้อีกต่อไป เขาจึงเริ่มแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งตัวลงและใช้เท้าถีบหาที่เปิดประตู แต่กลับไม่สามารถหาตำแหน่งของมันพบ

เขานอนอยู่บนพื้นรถเป็นเวลาไม่กี่วินาที โดยมีความรู้สึกตัววูบไบขึ้นมาเป็นระยะ จนกระทั่งแสงแห่งสติเหล่านั้นดับวูบลงในที่สุด และความหมดสติโดยสมบูรณ์ก็เข้าครอบงำ ในขณะที่รถยังคงทะยานไปตามท้องถนนอย่างบ้าคลั่ง

คนขับรถนำร่างที่ไร้สติของอัยการรัฐผู้ถูกวางยาฝ่าความมืดมิดไปยังชไลส์ไฮม์ ที่นั่นเขาประคองร่างนั้นให้นั่งพิงม้านั่งตัวหนึ่ง แล้วจึงขับรถกลับไปยังมิวนิก ที่ถนนเซเนียนชตราเซ่ เขาหยุดรถหน้าบ้านพักหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่โดดเดี่ยว บนแผ่นทองเหลืองระบุข้อความว่า:

ดร. มาบูเซ่

ประสาทแพทย์

ชายรูปร่างกำยำ สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ รีบเดินออกจากบ้านผ่านสวนหน้าบ้านเล็กๆ ตรงมายังรถ “เขานอนอยู่ที่สวนชไลส์ไฮม์ครับ” คนขับกล่าว “นี่คือสมุดบันทึกที่คุณต้องการ”

“นายเอาถังแก๊สออกจากรถหรือยัง”

“เรียบร้อยครับ ดอกเตอร์”

“ขับต่อไป!”

แต่ในขณะนั้นเอง หญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดก็ปรากฏตัวขึ้นจากความมืดและก้าวตรงมายังรถ เธอเกาะประตูรถไว้พร้อมพึมพำอย่างวิงวอนว่า “ที่รัก!”

มาบูเซ่หันมามองด้วยความรำคาญ “เธอต้องการอะไร จะมาขอทานอย่างนั้นหรือ”

หญิงสาวตอบเขากลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเศร้าสร้อย “ใช่ค่ะ ขอทาน… ขอความรัก!”

“เธอก็รู้คำตอบของฉันดี”

“แต่โปรดจำเรื่องในอดีตไว้เถิด ทำไมต้องเป็นเช่นนี้ด้วย” เสียงนั้นอ้อนวอน

มาบูเซ่ตวาดด้วยความโกรธว่า “อดีตก็คืออดีต หน้าที่ของเธอคือเชื่อฟัง คำสั่งของฉันชัดเจนแล้ว และไม่มีสิ่งใดอยู่ระหว่างคำว่า ใช่ กับ ไม่ เธอได้ยินจากจอร์จแล้วว่าฉันต้องการอะไร ขับรถต่อไป จอร์จ!”

เขาขึ้นไปนั่งบนรถเรียบร้อยแล้ว หญิงสาวถอยกลับไปยังรั้วสวน ห่อหุ้มร่างกายอีกครั้ง และตะโกนไล่หลังรถที่กำลังเคลื่อนจากไปว่า “แต่ถ้าฉันไม่อาจหยุดรักคุณได้เล่า!”

ทันใดนั้น รถอีกคันหนึ่งก็แล่นมาจอดชิดข้างกายเธอ ชายคนหนึ่งกระโดดลงมาและเดินตรงเข้าหาเธอ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า “เธอมาทำอะไรที่นี่ โอ๊ย! ที่แท้ก็เธอนี่เอง คาร่า! เอาละ ได้คุยกับดอกเตอร์หรือยัง”

เธอพยักหน้าอย่างสิ้นหวัง

“ไม่มีอะไรต้องทำแล้ว เจตจำนงของเขารุนแรงราวกับค้อนปอนด์ ดังนั้นอย่าได้ขัดขืนเลย ลาก่อน! ฉันต้องตามเขาไปแล้ว”

และคารา คาโรซซาก็รวบรวมเสื้อผ้าสำหรับปลอมตัวมาห่มกาย แล้วจากไปด้วยความโศกเศร้า ก้มหน้าก้มตาและหัวใจหนักอึ้ง เพื่อเสียสละตนเองเพื่อเขา

* * * * *

“เราถึงไหนกันแล้ว” มาบูเซ่ถามผ่านท่อส่งเสียง

“เลยแลนด์สเบิร์กมาแล้วครับ!” จอร์จตอบ

แผนการในหัวของมาบูเซ่หลั่งไหลสืบเนื่องกันรวดเร็วราวกับต้นไม้ในป่าที่เขาต้องรอนแรมลึกเข้าไปเรื่อยๆ ยังมีขั้นบันไดให้ปีนป่ายอีกกี่ขั้น มีเหวให้ข้ามอีกกี่แห่ง! ท้ายที่สุดแล้วสิ่งเหล่านี้คือแผนการจริงๆ หรือ? หรือเป็นเพียงความฝัน? เขาถามตนเอง พลางหยุดยั้งความคิดที่กำลังวิ่งพล่านอยู่ในหัวอย่างกะทันหัน

“เงินห้าล้านฟรังก์สวิส ตอนนี้มีค่าประมาณยี่สิบห้าล้านลีรา ซึ่งก็คือเหรียญห้าลีราของอิตาลีจำนวนห้าล้านเหรียญ แต่ละเหรียญหนักยี่สิบกรัม ห้าล้านเหรียญจะเพียงพอไหมนะ? เป็นความคิดที่ดี เพราะกำไรจากเหรียญห้าลีราทุกเหรียญที่ฉันซื้อด้วยอัตราแลกเปลี่ยนฟรังก์สวิสในวันนี้คือสี่ฟรังก์ ดังนั้นกำไรรวมจะเป็นสี่ล้านฟรังก์สวิส หักลบกับค่าใช้จ่ายร้อยละสามสิบ ดีมาก! ฉันบอกว่าแต่ละเหรียญหนักยี่สิบกรัม ทีนี้ ห้าล้านคูณยี่สิบกรัมเป็นกี่กิโลกรัมกัน? หนึ่งร้อยล้านกรัมหรือ? ทำไมฉันถึงคิดคำนวณง่ายๆ เหล่านี้ให้ชัดเจนไม่ได้? ฉันกำลังกลัวอะไรอยู่หรือเปล่า?”

ใช่แล้ว เขาพบว่าตนเองหลุดเข้าไปในป่าอีกแห่งหนึ่งเสียแล้ว “ฉันกลัวหรือ กลัวจริงๆ หรือ? ถ้าฉันกลัว ฉันคงต้องพบกับความหายนะ ท้ายที่สุดแล้ว ฮัลล์คือใคร? เวนก์คือใคร? ไร้สาระสิ้นดี! คนอย่าง ‘ฉัน’ …เนี่ยนะจะกลัว?”

เขารวบรวมสติและปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป

“หนึ่งร้อยล้านกรัมเท่ากับหนึ่งแสนกิโลกรัม ตามเขตพื้นที่ที่เขาอยู่ ผู้ลักลอบขนของสามารถขนได้ครั้งละสิบถึงสิบห้ากิโลกรัม ฉันต้องใช้คนกี่คนในงานส่วนนี้เพียงอย่างเดียว? จำนวนทั้งหมดต้องถูกขนจากอิตาลีไปยังเซาท์เทอโรล และจากที่นั่นไปยังสวิตเซอร์แลนด์ภายในหนึ่งเดือน พรมแดนออสเตรียนั้นง่ายกว่า แม้ว่าฉันจะต้องใช้คนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าก็ตาม สปอร์รีคำนวณว่าความเสี่ยงมีเพียงร้อยละสามตามรายงานของตำรวจ เมื่อเทียบกับร้อยละสิบทางทะเลสาบคอนสแตนซ์หรือพรมแดนทิชิโน ซึ่งเจ้าหน้าที่ศุลกากรแม้ในยามสงบก็มักจะมองทุกคนด้วยความระแวง”

จินตนาการของมาบูเซ่ทำท่าจะพาเขาเตลิดไปอีกครั้ง เขาควรจะลองนอนหลับดูไหมนะ?

“เราถึงไหนกันแล้ว” เขาตะโกนถามผ่านท่อส่งเสียง

“ถึงบุคโลแล้วครับ!” คำตอบตอบกลับมา

ระยะทางจากบุคโลถึงเรเทนบัคคือสิบแปดกิโลเมตร

“คงใช้เวลาสองชั่วโมง” เขาคิด “ถ้าอย่างนั้นเราจะทำมันได้อย่างสบายๆ ตอนบ่ายสองโมงเราต้องอยู่ที่ชาเคิน และก่อนหน้านั้นเราต้องพบสปอร์รีที่ออฟเฟนบัค และพบเพชที่เนินลินเดา หลังจากนั้นเราก็จะถึงชาเคินโดยปริยาย และจะไม่มีโอกาสได้นอนอีกเลย”

แต่เขาก็ไม่สามารถควบคุมตนเองได้ ความพยายามในการตามล่าของเวนก์กดดันเขา ที่โรงแรมพาเลซโฮเทล เขามีเวลาออกตัวนำหน้าเวนก์เพียงสิบนาทีเท่านั้น

นอร์เบิร์ต จาคส์

เขาไม่ปรารถนาจะยอมรับมัน แม้แต่กับตัวเอง เขาเริ่มคำนวณว่าการลักลอบขนเหรียญห้าลีระจำนวนห้าล้านเหรียญจากอิตาลีและเซาท์ไทโรลผ่านโฟราร์ลแบร์กไปยังสวิตเซอร์แลนด์นั้น ต้องใช้คนถึงสองร้อยห้าสิบคนในแต่ละชายแดน นั่นหมายถึงต้องใช้คนถึงห้าร้อยคนสำหรับการลักลอบขนของเพียงอย่างเดียว และหากนับรวมผู้ซื้อและผู้รวบรวมในโบลซาโนเข้าไปด้วย จำนวนคนจะกลายเป็นเจ็ดร้อยคน เมื่อรวมครอบครัวของพวกเขาด้วย เขาอาจถือได้ว่าเขากำลังเลี้ยงดูผู้คนอยู่ราวสี่พันคน ซึ่งนั่นเท่ากับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง เมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งอยู่ในกำมือของเขา ถูกผูกมัดไว้กับจุดประสงค์อันชั่วร้าย ทำงานในคืนที่มืดมิด ลอบเร้นไปตามเส้นทางลึกลับ หลบเลี่ยงปืนพกของเจ้าหน้าที่ศุลกากร ทำงานอย่างเงียบเชียบและมั่นคงตามความประสงค์ของเขา พวกเขาไม่มีความคิดอื่นใดนอกเสียจากเรื่องของเขา ผู้เป็นเจ้าของเงิน นายจ้าง และเผด็จการ ผู้ครอบครองอำนาจและพละกำลังทั้งปวง พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเขา

แต่เขาไม่เคยเห็นหน้าใครในนั้นเลย จะเป็นอย่างไรหากเขาได้เห็นและสนทนากับพวกเขา ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันต่อหน้าในขณะที่พวกเขากำลังดำเนินงานอยู่? พวกเขาคงจะจินตนาการว่าตนเองถูกจับได้ จนกระทั่งตระหนักได้ว่าผู้ที่ยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขาคือเขา นายและนายจ้างของพวกเขานั่นเอง

สี่พันคน มันคือประชากรทั้งเขต แต่ในซิโตโพมาร์มันจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเขาเดินทางผ่านป่าพรหมจรรย์และมีชาวโบโตคูโดสรวมถึงชนเผ่าอื่นๆ ทั้งหมดอยู่ใต้โอวาท และได้ทิ้งทวีปที่น่าสมเพชและต่ำต้อยแห่งนี้ไว้เบื้องหลัง! ที่นั่น คำพูดของเขาเพียงคำเดียวจะเป็นกฎหมาย ที่นั่น ในซิโตโพมาร์ ความฝันในวัยเยาว์ของเขาจะกลายเป็นจริง ความฝันซึ่งได้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้วบนเกาะอันกว้างใหญ่และโดดเดี่ยวที่โอบล้อมด้วยมหาสมุทรไกลโพ้น ที่นั่นเขาได้ครอบครองผู้คน ที่นั่นธรรมชาติอันป่าเถื่อนเป็นของเขาเพียงผู้เดียว ในฐานะผู้พิชิตเขาได้ล่องเรือผ่านน่านน้ำ เลือดและเส้นเอ็นของเขาปกครองผู้คน เจตจำนงของเขาถูกยัดเยียดให้แก่ธรรมชาติ ต้นปาล์มที่เขาปลูกให้ผลผลิตเป็นความมั่งคั่งอันรุ่งโรจน์ ซึ่งก็คือทองคำแท้ๆ เขาสามารถดูแคลนมันได้เพราะเขาไม่ต้องการมัน เนื่องจากที่นั่นเขาเป็นอิสระ อิสระดั่งราชา ดั่งเทพเจ้า!…

ทว่าสงครามได้ขับไล่เขาออกจากสรวงสวรรค์และส่งเขากลับมายังทวีปยุโรปที่เขาชิงชัง เขาไม่สามารถทนต่อการใช้ชีวิตในประเทศแถบยุโรปเหล่านี้ได้ เขารู้สึกราวกับถูกกักขังอยู่ในทุ่งหญ้า เล็มหญ้าเหมือนฝูงวัวที่โง่เขลาและไร้ความรู้สึกซึ่งกินหญ้าตามที่ถูกกำหนดและคุ้นชิน ไม่ เขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่เช่นนี้ได้! ดังนั้น ด้วยการบ่อนทำลายองค์กรของรัฐ เขาจึงกำลังเตรียมสร้างรัฐสำหรับตนเอง รัฐที่มีกฎหมายซึ่งเขาเป็นผู้ตราขึ้นเพียงผู้เดียว มีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือจิตวิญญาณและร่างกายของมนุษย์ เขาใช้บรรดาผู้สมรู้ร่วมคิดรวบรวมเงินเพื่อที่จะสถาปนาอาณาจักรของเขาในป่าดึกดำบรรพ์ของบราซิล อาณาจักรแห่งซิโตโพมาร์

เขาพึ่งพาตนเองได้ มนุษย์มีความหมายอะไรสำหรับเขา? เขาจะปัดพวกเขาให้พ้นทางตามใจชอบ แต่ทว่าในอนาคต ณ ซิโตโพมาร์ จะไม่มีใครที่สามารถต่อต้านเขาได้

ทีละน้อย เมื่อความคิดเหล่านี้พาเขาเตลิดไป มาบูเซก็ผล็อยหลับไป ร่างกายเอนกายลงบนเบาะรองนั่ง และจินตนาการของเขาก็ทะยานขึ้นเหนือสิ่งของทางวัตถุทั้งปวง เขานอนหลับลึกอยู่ในความมืดมิดแห่งความฝันเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็ม

จากนั้น ดูเหมือนว่ามีค้อนเล็กๆ กำลังเคาะกะโหลกของเขา ตรงจุดเดิมซ้ำๆ มันน่ารำคาญและเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น เขา มีเวลาเพียงสองชั่วโมงระหว่างบุคโลและเรเทนบัคสำหรับนอนหลับ ใครกันที่บังอาจใช้ค้อนนี้เคาะศีรษะของเขา?

ทันใดนั้นเขาก็ตื่นเต็มตา เสียงค้อนนั้นคือเสียงนกหวีดจากท่อส่งสัญญาณ

“ว่าอย่างไร?” มาบูเซตะโกนถาม

“มีรถตามหลังเรามาครับ”

“ลักษณะรถเป็นอย่างไร?”

“มีรอยด่างสีเทาอยู่ที่ไฟดวงขวา”

“กี่โมงแล้ว”

“บ่ายโมงครึ่ง”

“แล้วเราอยู่ที่ไหนกัน”

“ห่างจากเรเทนบัคสองกิโลเมตร”

“จอดรถ! นั่นสเปอร์รี”

รถหยุดลง และทันใดนั้นไฟหน้ารถก็ดับวูบลง พร้อมกับไฟของรถที่ขับตามมา รถคันนั้นขับเข้ามาจอดชิด จากนั้นก็ได้ยินเสียงกระแอม

“มานี่!” มาบูเซ่สั่ง

ใครบางคนก้าวออกมาจากความมืด มาบูเซ่ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ท คนขับรถเปิดไฟฉายดวงเล็ก แสงสว่างเผยให้เห็นชายคนหนึ่งห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมผืนใหญ่

“สเปอร์รีหรือ”

“ครับ ดอกเตอร์”

ปืนถูกเก็บเข้าที่เดิม

“สเปอร์รี รออยู่ที่นี่สักสิบห้านาที หรือไม่ก็ขับไปที่ชาเคินโดยใช้เส้นทางอื่น คุณต้องไปถึงหลังจากผมไม่นาน ระหว่างบ่ายโมงครึ่งถึงบ่ายสองโมง ผมตัดสินใจจะเปลี่ยนแปลงเรื่องสำคัญบางอย่าง ซึ่งผมต้องการบอกคุณก่อนที่เราจะไปสวิตเซอร์แลนด์ มีอะไรอีกไหม”

“ทุกอย่างเรียบร้อยครับ ผมมีซีเรียมอีกหนึ่งร้อยกิโลกรัมอยู่ในรถ”

“ดี ระหว่างบ่ายโมงครึ่งถึงบ่ายสองโมงนะ!”

พวกเขาขับรถต่อไป เมื่อเส้นทางเข้าใกล้ชายแดนออสเตรียซึ่งมีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวน พวกเขาดับไฟหน้ารถอยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อถึงชลัคเตอร์ส ไฟก็สว่างขึ้นอีกครั้ง และไม่นานหมู่บ้านนั้นก็อยู่เบื้องหลัง

ครึ่งทางสู่ลินเดา ตรงจุดที่ป่าและเนินเขาบรรจบกัน พวกเขาหยุดรถอีกครั้ง

“มีใครอยู่ไหม”

“ไม่มีครับ ดอกเตอร์”

“เพชไม่ได้มาหรือ”

“ผมไม่เห็นใครเลยครับ”

มาบูเซ่ก้าวลงจากรถด้วยความหงุดหงิด

“ฉันจะลงโทษเขาเรื่องนี้ ฉันต้องการให้คนของฉันตรงต่อเวลา!”

เขารอต่อไป นาทีแล้วนาทีเลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า มาบูเซ่ตบต้นขาตัวเองด้วยความโกรธ กล้าดียังไงมาทำให้เขารอ! คนลักลอบขนของเถื่อนกล้าทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร! เขาถูกแผดเผาด้วยความไม่อดทน และรู้สึกราวกับว่าศักดิ์ศรีของตนถูกลบหลู่ คนลักลอบขนของเถื่อนกล้าทำให้เขา ผู้เป็นนาย ต้องมารอ!

ห้านาทีต่อมา รถคันหนึ่งเปิดไฟสลัวๆ เลี้ยวออกมาจากทางแยกและมาหยุดลงบนถนนสายหลัก

“เพช!” มาบูเซ่โพล่งขึ้น

ชายคนหนึ่งหันกลับมาจากรถเปิดประทุน

“ครับ ดอกเตอร์ ผมอยู่นี่เอง เพชครับ”

“ตอนนี้ตีหนึ่งสี่สิบห้า และคุณควรจะมาถึงตอนตีหนึ่งสามสิบห้า”

“โอ้ เรื่องแค่สิบนาทีไม่เห็นจะเป็นอะไร ผมเองก็เคยต้องรอตั้งบ่อยครั้ง!” เสียงจากความมืดตอบกลับด้วยน้ำเสียงท้าทาย

“ถ้าฉันมีแส้ที่นี่ ฉันจะฟาดแกให้สาแก่ใจ สิบนาทีหมายถึงการนำหน้าผู้ไล่ตามได้ถึงสิบห้ากิโลเมตร เจ้าโง่! คืนนี้แกกำลังจะได้เงินจากฉันสองพันมาร์ค”

อีกฝ่ายตอบอย่างอาจหาญ “และด้วยความช่วยเหลือของผม คุณเองก็ได้เงินตั้งสองหมื่น!”

“น่าจะเป็นห้าแสนมากกว่า เจ้าทึ่ม” มาบูเซ่กล่าว “แต่นั่นไม่เกี่ยวกับแก คำถามเดียวที่สำคัญคือ ใครเป็นนายและใครเป็นบ่าว”

“คุณไม่ใช่เจ้านายของผม” อีกฝ่ายกล่าว

“ไม่ใช่รึ… แกว่าอย่างนั้นรึ” เขาคำราม “ดีมาก งั้นแกกลับบ้านไปได้เลย ฉันไม่ต้องการแกอีกแล้ว—ไม่ต้องการอีกตลอดกาล!”

เขาหันกลับไปที่รถและก้าวขึ้นไป จากนั้นจึงกล่าวอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงข่มขู่ “ถ้าแกคิดจะส่งข้อมูลนิรนามไปแจ้งทางการล่ะก็ จำไว้ว่ามีต้นสนโตอยู่ในป่า และมันมีที่ว่างพอให้แกไปห้อยโหนอยู่ที่นั่นเหมือนกับไฮม์เพื่อนร่วมงานของแก ขับรถไปได้แล้ว จอร์จ!”

รถเคลื่อนตัวออกไปอีกครั้ง

ในละแวกชาเคิน ที่ซึ่งบ้านหลังใหญ่โตมีชั้นบนทำให้รถยนต์ดูไม่สะดุดตาจนเกินไป พวกเขาพบประตูสวนเปิดอยู่ และจอร์จสามารถขับรถไปตามทางเดินมืดๆ ที่มุ่งสู่บ้านพักตากอากาศได้อย่างง่ายดาย ไฟทุกดวงถูกดับลง

ขณะที่มาบูเซ่และจอร์จยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้าน สเปอร์รีก็มาถึง

เมื่อมาบูเซ่เปิดประตูและเปิดไฟ เขาเห็นว่าสเปอร์รีแต่งกายในชุดนักบวช

“มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญครับ” สเปอรีกล่าว “ผมต้องรีบเดินทางไปสวิตเซอร์แลนด์ และที่ลุ่มแม่น้ำไรน์นั้น ชุดคลุมศีรษะมีประโยชน์ยิ่งกว่าหนังสือผ่านแดนของจริงเสียอีก หนังสือผ่านแดนเล่มล่าสุดของผมอยู่ที่เซนต์กัลเลน และคุณก็ทราบดีว่าผมต้องรีบจากที่นั่นมาอย่างกะทันหัน แต่ผมได้ฝากรายการหลักทรัพย์ไว้กับแชฟเฟอร์ และเขาก็นำมันมาให้ผมที่อัลท์สเตตเทนในวันนี้ การส่งของพรรค์นี้ทางไปรษณีย์ในสมัยนี้ไม่ใช่เรื่องปลอดภัยเลย”

ขณะที่เขาพูด พวกเขากำลังนั่งอยู่ในห้องรับประทานอาหารขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา จอร์จนำอาหารค่ำที่เตรียมเสร็จสรรพมาจากมิวนิกมาเสิร์ฟ โดยนำมาอุ่นด้วยเตาไฟฟ้า มาบูเซ่กล่าวขณะที่ยังคงรับประทานอาหารอยู่ว่า

“เราจะชำระบัญชีกันที่ทะเลสาบ และด้วยวิธีนี้เราจะได้กำไรเพิ่มขึ้นอีกห้าจุดเมื่อเทียบกับการทำบนบกตามรายการที่ระบุไว้ ฉันได้ซื้อเหรียญห้าลีราของอิตาลีจำนวนห้าล้านเหรียญ เหรียญเหล่านั้นกำลังถูกส่งมายังเซาท์ไทโรล และต้องถูกนำเข้าสู่สวิตเซอร์แลนด์โดยผ่านทางโฟราร์ลแบร์ก คุณต้องจัดการเรื่องนี้ สเปอรี ตัวแทนชาวอิตาลีคือดัลเบลลี อยู่ที่เมรัน คุณต้องไปที่นั่นในวันพรุ่งนี้ ฉันให้เวลาคุณหนึ่งเดือนในการจัดการ แล้วเราจะเริ่มขยายไปยังเขตใหม่ ตอนนี้สวิตเซอร์แลนด์ต่อต้านการนำเข้าเงินอย่างรุนแรง

ดังนั้นการแข่งขันจึงน้อยลง เราจะกว้านซื้อเหรียญห้าลีราในอิตาลีให้ได้มากพอ ฉันเคยพยายามทำแบบเดียวกันกับเงินฝรั่งเศสด้วย แต่ตั้งแต่มีสนธิสัญญาแวร์ซาย ก็มีกลุ่มธุรกิจใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมายในฝรั่งเศส และพวกเขาไม่ยอมปล่อยอะไรให้ใครเลย เพราะส่วนใหญ่ไม่เคยทำธุรกิจนี้มาก่อน คุณไม่สังเกตเห็นหรือ”

สเปอรีพยักหน้า พลางคำนวณบางอย่างในใจ

“หยุดคำนวณจนกว่าฉันจะพูดจบ” มาบูเซ่กล่าวเสียงเฉียบ สเปอรีเงยหน้าขึ้นด้วยความลนลาน

มาบูเซ่กล่าวต่อไปว่า “สายลับลับของฉันในรัฐบาลแจ้งว่า การควบคุมเนื้อสัตว์ในบาวาเรียจะถูกยกเลิกในเดือนหน้า แต่เรื่องนี้จะถูกเก็บเป็นความลับ ส่วนต่างของราคาที่ใช้กันในบาวาเรียและเวือร์ทเทมแบร์กนั้นมหาศาล และในช่วงไม่กี่สัปดาห์แรกของการยกเลิกการควบคุม ส่วนต่างนี้จะยังคงสูงมาก อย่างไรก็ตาม มันจะเป็นการดีหากเริ่มกว้านซื้อตั้งแต่ตอนนี้ และคุณบอกได้เลยว่าฉันพร้อมจะลงทุนสิบล้านมาร์ค ซื้อให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้ ในเรื่องนี้ความรวดเร็วคือความฉลาด สอบถามเมกเกอร์สในสตุตการ์ตเกี่ยวกับการขาย และดูให้แน่ใจว่าเรามีคนเพียงพอสำหรับการขนส่ง ทุกอย่างต้องเสร็จสิ้นภายในสามวันหลังจากสั่งการ เราต้องการวัวตั้งแต่หนึ่งพันถึงหนึ่งพันสองร้อยตัว และจงเลือกสัตว์ที่มีคุณภาพดี ห้ามเอาแกะหรือหมูเด็ดขาด เพราะความเสี่ยงสูงเกินไป ลองคำนวณดูด้วยตัวเองก่อนจะดำเนินการใดๆ ต่อไป เราจะได้กำไรสามสิบเปอร์เซ็นต์จากการซื้อ ดังนั้นเราจึงยอมให้มีค่าใช้จ่ายได้สิบเปอร์เซ็นต์ คุณต้องคำนวณให้แม่นยำกว่าตอนเรื่องซัลวาร์ซัน”

“ตอนนั้นผมไม่ได้คำนวณ…”

“ถูกต้อง คุณคำนวณไม่ถูกต้อง เพชช์กำลังถอนตัว ให้คณะกรรมการเคลื่อนย้ายเฝ้าดูเขาอย่างใกล้ชิด เพราะเขาเป็นคนวู่วาม และถ้าเขาเล่นตุกติกแม้เพียงนิดเดียว เขาก็อาจถูกแขวนคอข้างๆ ไฮม์ได้ อีกอย่าง พวกเขายังไม่พบตัว เขา เลย… แล้วคุณจ่ายค่าซีเรียมไปเท่าไหร่”

“มันแพงกว่า…”

“ทุกอย่างมักจะแพงกว่า… ที่พวกโปแลนด์หรือพวกบอลเชวิคหาได้เสมอ เท่าไหร่ล่ะ”

“ห้าสิบมาร์คครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ห้าสิบฟรังก์สวิส พวกเขาต้องยอมจ่าย ดังนั้นอย่าลดให้แม้แต่สตีเวอร์เดียว!”

เขาเป่านกหวีดลงในท่อส่งสัญญาณใต้โต๊ะ

“จอร์จ อยู่ที่นั่นไหม” เขาตะโกนเรียก “ทุกอย่างเรียบร้อยดีนะ?… ดีมาก เรือไรน์กำลังรออยู่ สปอร์รี จอร์จ นายต้องเป็นคนนำร่อง อย่าลืมเรื่องหลักทรัพย์ล่ะ ตอนนี้มีเพียงเท่านี้” แล้วเขาก็หันกลับมาหาสปอร์รี “คุณคงไม่มีอันตรายอะไรในการเดินทางไปซูริกใช่ไหม สปอร์รี”

“ผมไม่เป็นไรทันทีที่ผ่านด่านศุลกากรไปได้ หลังจากนั้นผมก็จะเดินทางต่อในคราบของบาทหลวง”

“ถ้าคุณเดินทางโดยเรือไรน์ คุณจะเลี่ยงด่านศุลกากรได้ คุณสามารถรับผิดชอบเรื่องหลักทรัพย์และนำไปฝากไว้ที่ธนาคาร ในบัญชีของซัลบาซ เดอ มาร์เต วิศวกรเหมืองแร่ นี่คือรายการ: หุ้นเยอรมันลักเซมเบิร์กหนึ่งล้าน พันธบัตรอาณานิคมเยอรมันสองล้าน และธนบัตรห้าแสนมาร์ค สิ่งเหล่านี้ต้องถูกเปลี่ยนเป็นเงินมิลเรอิสทันที เพราะจะได้อัตราแลกเปลี่ยนที่ดีกว่าทั้งดอลลาร์หรือฟรังก์สวิส แจ้งดร. เอเบนฮูเกิลว่ามีการฝากหลักทรัพย์ชุดใหม่แล้ว และผมต้องการให้เขาใช้โอกาสแรกที่เหมาะสมในการขายเป็นเงินมิลเรอิส… มีเรื่องหนึ่งที่ค่อนข้างยากในการจัดการ นั่นคือการจัดการกับคนที่เคยทำงานให้ผมในคอนสแตนซ์ หากพวกเขาไม่มีงานทำ…”

“อย่างไรก็ตาม หลายคนก็ไม่อยากทำงานอีกต่อไปแล้ว” สปอร์รีกล่าว

“ผมรู้ คนพวกนั้นคือพวกที่มีทุกอย่างตามที่ต้องการแล้ว ไม่มีอะไรต้องกลัวจากพวกเขา ด้วยความช่วยเหลือของผม พวกเขามีบ้านเป็นของตัวเองและไม่มีหนี้สิน แต่บางครั้งผมก็จำเป็นต้องจ้างใครก็ตามที่หาได้ และพวกที่ไม่มีบ้านเป็นของตัวเองควรถูกจับตามองอย่างระมัดระวัง คลังดินปืนอยู่ที่คอนสแตนซ์ เพราะพวกหนุ่มๆ อาศัยอยู่ที่นั่น และถ้าเราตัดค่าจ้างที่สูงลิ่วเหล่านี้ออกไปกะทันหัน พวกเขาก็ไม่มีอะไรจะทำนอกจากขโมย และภายในหนึ่งสัปดาห์พวกเขาคงต้องไปอยู่ในคุก และจะพ่นทุกอย่างออกมาด้วยความโกรธแค้น ลองคุยกับจอร์จเรื่องนี้ดูว่าควรทำอย่างไร เขาจะไปที่นั่นพรุ่งนี้ วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือส่งพวกเขาไปอยู่กองทหารต่างด้าว ไปพบมักนาร์ดทันทีที่คุณจัดการธุระในซูริกและเมรานเสร็จ อย่าลืมเรียกเก็บค่าคอมมิชชันให้พวกเขาด้วย มอบมันให้จอร์จ ซึ่งเขาสามารถนำไปแบ่งปันให้กับผู้ที่เกี่ยวข้อง… มอบอำนาจให้เบームขายเรือยนต์สามลำที่เรามีอยู่ในทะเลสาบนอกเหนือจากเรือไรน์

ส่วนเรือไรน์นั้นจะชักธงของราชสโมสรเรือยอชท์วูร์ทเทมเบิร์กเสมอ ดังนั้นจึงไม่เป็นที่สังเกต ให้จอดเรือไรน์ไว้ในละแวกนี้เพื่อรองรับเหตุฉุกเฉิน เรือลำนี้ทำความเร็วได้หกสิบกิโลเมตรหากควบคุมอย่างดี ไปกันเถอะ”

จอร์จกำลังรออยู่ด้านนอก ชายทั้งสามคลำทางผ่านความมืดไปยังท่าเรือ ซึ่งพวกเขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือดังกระหึ่ม

“นายทำตามคำสั่งฉันทุกประการ และไม่มีอะไรอยู่บนเรือใช่ไหม” มาบูเซถาม

“ไม่มีอะไรเลย นอกจากซีเรียม”

“งั้นก็เอาออกไป ผมไม่ใช่พ่อค้าเศษเหล็ก!”

จอร์จรีบก้าวไปข้างหน้า ชายสามคนกำลังวุ่นวายอยู่ในความสลัว จากนั้นมาบูเซและสปอร์รีก็ขึ้นเรือ และเรือก็เริ่มออกตัว แล่นผ่านราตรีไปอย่างระมัดระวัง เครื่องยนต์ส่งเสียงกระหึ่มเพียงเบาบาง มีแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยในห้องโดยสารที่มาบูเซนั่งห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมขนสัตว์ จากนั้นเขาก็เดินไปยังดาดฟ้าท้ายเรือ และมุ่งหน้าไปยังห้องเครื่องด้วยความไม่อดทน หลังจากเดินทางไปได้สักพัก เขาก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ดูเหมือนว่าท่ามกลางเสียงจากเรือของเขาเอง จะมีเสียงบางอย่างดังเข้ามากระทบหู

“หยุด!” เขาตะโกนขึ้นทันที

จอร์จดับเครื่องยนต์ และเสียงภายนอกก็เงียบลง พวกเขาเริ่มออกตัวอีกครั้ง และทันใดนั้น เสียงบนผิวน้ำ ซึ่งครั้งหนึ่งดังทางขวาและอีกครั้งดังทางซ้าย ก็ถูกได้ยินอีกครั้ง มาบูเซเดินไปที่ดาดฟ้าหน้าเรือ ซึ่งเสียงเครื่องยนต์ไม่ดังชัดเจนนัก จากจุดนั้นเขาสามารถได้ยินเสียงเหล่านั้นได้อย่างชัดเจนทีเดียว

“เราถูกตามล่า หรืออย่างน้อยก็ถูกเฝ้าจับตาดูอยู่” เขาคิด “จะเป็นเวงค์ ทนายความนักสืบคนนั้นหรือเปล่า?” เขาเตรียมปืนพกให้พร้อมด้วยท่าทีสงบแต่ท้าทาย ท่ามกลางความมืดมิด เขาพยายามมองหาว่าเรือไรน์ชักธงอะไรอยู่ แต่ก็ไม่อาจทราบได้

“สเปอร์รี” เขาเรียกเบาๆ แล้วสเปอร์รีก็เดินออกมาจากห้องโดยสาร

“เราเดินทางในฐานะอะไร? เจ้าไม่ได้ยินหรือว่ามีคนตามเรามา?”

“เปล่าครับ เปล่า” สเปอร์รีตอบ “คืนนี้เราเป็นเรือตรวจการณ์สวิส ผมได้ยินว่าพวกเยอรมันป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ เลยสั่งให้เรืออีกสามลำทำหน้าที่เป็นเรือคุ้มกัน ลำหนึ่งตามหลังเรา อีกสองลำขนาบข้าง ไม่มีใครเข้าถึงตัวเราได้หรอกครับ เพราะตอนนี้เราอยู่ในน่านน้ำสวิสแล้ว”

“เจ้าได้รับเงินเดือนปีละเท่าไหร่ในการรับใช้ข้า ถึงได้ดูแลข้าดีเช่นนี้?” มาบูเซ่กล่าวอย่างประชดประชัน

“มากพอครับ” สเปอร์รีตอบ “แต่ผมไม่ได้ทำเพราะเหตุผลนั้น”

“แล้วเพราะอะไรล่ะ? เจ้าหลงใหลในตัวข้า หรือเป็นเพียงความเมตตาแบบคริสเตียนที่พวกชาวสวิสชอบแสร้งทำตั้งแต่หลังสงครามกัน?”

“ครับ” สเปอร์รีตอบเรียบๆ

“ข้ามีเงินสามล้านห้าแสนอยู่ในกระเป๋าเอกสารนี่ ถ้าเจ้ากล้า เจ้าคงบีบคอข้าไปแล้ว แต่เจ้าไม่กล้า และนั่นคือทั้งหมดของเรื่องนี้ นั่นแหละคือมนุษยธรรมและความรักอันบริสุทธิ์ของเจ้า ในปีที่ผ่านมา เจ้าได้รับเงินจากข้าไปประมาณแปดหมื่นห้าพันหกร้อยเจ็ดสิบเจ็ดมาร์คหรือมากกว่านั้น… จำนวนนั้นเพียงพอที่จะระงับความปรารถนาในการฆ่าคนได้หรือไม่?”

“ครับ” สเปอร์รีตอบอีกครั้ง

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เป็นทาส ทาสของข้า ได้ยินไหม? เจ้าเป็นทาสของข้า”

“ผมได้ยินครับ”

“ข้าควรจะตบหน้าเจ้าดีไหม? ไม่ดีกว่า ข้าจะไม่เอาผิวหนังของข้าไปสัมผัสกับผิวหนังทาสของเจ้า ข้าจะถ่มน้ำลายทิ้งไปในอากาศก็พอ”

“ถ่มลงทะเลเถอะครับ ท่านคงไม่อยากมีเรื่องกับใคร เพราะที่ทะเลสาบคอนสแตนซ์ไม่มีเรื่องของเกียรติยศหรอก”

“เกียรติยศเป็นคำที่ไม่มีอยู่จริง จุดเล็กๆ จุดหนึ่งก็ไม่ใหญ่ไปกว่าแมลงวันที่ถูกบี้ และนั่นแหละคือขอบเขตเกียรติยศของมนุษย์ รวมถึงของเจ้าด้วย ใช่ไหมล่ะ? เจ้ายังมีเกียรติอยู่บ้าง แม้ว่าทะเลสาบคอนสแตนซ์จะไม่มีก็ตาม?”

“ผมไม่เคยวัดมันครับ”

“พูดจาให้รู้เรื่องเวลาคุยกับข้า ข้าจะไม่ทนกับความโง่เง่าของเจ้า”

“เราใกล้ถึงฝั่งแล้วครับ”

“เจ้ากำลังบ่ายเบี่ยงใช่ไหม ไอ้นี่?”

“เปล่าครับ”

“ไอ้สุนัข!” มาบูเซ่กล่าวด้วยน้ำเสียงอัดอั้นด้วยความโกรธที่ทวีคูณ “ข้ารู้สึกถึงความเกลียดชังที่สั่นระริกอยู่ที่ปลายนิ้ว ข้าจะบีบคอเจ้า ไอ้สถุล ไอ้คนขี้ขลาด ข้าจะกำจัดเจ้าให้สิ้นซากเหมือนกับกระแสไฟฟ้าในเก้าอี้ประหารของอเมริกา ไอ้สถุลน่าสมเพช!”

ทันใดนั้น เครื่องยนต์ก็ดับลง เสียงของเรือที่ตามหลังมาเงียบหายไปชั่วขณะ

“ทำไมเราถึงหยุด?” มาบูเซ่ถามอย่างเกรี้ยวกราด “ข้าไม่ได้สั่งให้หยุด”

“ไม่มีสัญญาณจากฝั่งครับ”

ทันใดนั้นมาบูเซ่ก็ดึงสติกลับคืนมา เขาลุกขึ้นยืน กัดฟันกรอด แล้วถามว่า:

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เราต้องรอครับ เราเชื่อใจโซลลีได้เสมอ ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ”

“รอเถอะ! เตรียมอาวุธพร้อมหรือยัง?”

“พร้อมครับ แต่ถ้าเราไม่ได้รับสัญญาณ เราควรลงเรือบดจะดีกว่า แล้วเราค่อยพายกลับไปหาเรือลำอื่นๆ”

ที่ด้านหลังโรมันสฮอร์น ไฟสปอตไลท์เริ่มสาดส่อง ลำแสงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเคลื่อนต่ำลงและกวาดมองผ่านความมืดมิด ตรวจสอบอย่างละเอียดและหยุดค้างในบางจุด จากนั้นจึงหันไปยังผืนน้ำกลางทะเลสาบ มันพุ่งขึ้นฟ้าอีกครั้ง แล้วตกลงมาอย่างไร้ความปรานีตรงจุดที่เรือของมาบูเซ่จอดอยู่พอดี เข่าของเขาสั่นสะท้านภายใต้ความกดดันนั้น

นอร์เบิร์ต แจคส์

ทว่าทันใดนั้น ลำแสงกลับสาดส่องไปยังบ้านหลังหนึ่งซึ่งตั้งตระหง่านโดดเด่นในโรมันส์ฮอร์น ตรงจุดที่โบสถ์หลังใหม่ตั้งอยู่บนเนินเขาพอดี และผู้คนที่อยู่ในเรือก็ตระหนักว่าเรืออีกลำนั้นคงอยู่ไกลออกไปอีกฝั่งของแหลม และไม่ได้บ่งบอกถึงอันตรายใดๆ เรือของพวกเขายังคงจมอยู่ในความมืด ที่สถานีรถไฟริมฝั่งมีตะเกียงแขวนอยู่ห่างๆ กันเป็นระยะ และแสงสะท้อนของมันวาววับเป็นพักๆ บนผืนน้ำสีดำ จากนั้นมาบูเซก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

“ไม่ เราจะหยุดอยู่ตรงนี้! บอกจอร์จให้ติดตั้งปืนลมเข้ากับเครื่องยนต์”

สเปอร์รีรีบกระโดดไปทำตามคำสั่ง

ภายใต้เบาะที่นั่งมีอุปกรณ์ติดตั้งก๊าซพิษ มาบูเซเปิดหัวฉีด ลมพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นผลดีต่อจุดประสงค์ของเขา เขาเตรียมหน้ากากสำหรับตนเองและเพื่อนร่วมทาง พร้อมทั้งทดสอบสายรัดให้แน่นหนา

จากนั้นเขามองเห็นแสงไฟบนฝั่งที่ส่องสว่างจ้าแล้วดับลงทันที จากนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง กะพริบถี่ๆ แล้วนิ่งสงบ เครื่องยนต์เริ่มทำงานอีกครั้ง และในไม่ช้าเรือก็เข้าสู่ร่องน้ำ ล่องผ่านใต้ร่มไม้จนกระทั่งหยุดนิ่งในที่สุด เครื่องยนต์เงียบลง และชายคนหนึ่งบนฝั่งก็โยนเชือกส่งมา จากนั้นมาบูเซก็ได้ยินใครบางคนพูดว่า “ดร. เอเบนฮูเกิล”

“ใช่” เขาสั่ง “ให้เขาขึ้นมาบนเรือ”

ร่างเลือนรางร่างหนึ่งก้าวข้ามสะพานเรือมา

“ผมเองครับ เอเบนฮูเกิล คุณหมอ ผมเพิ่งมาจากซูริก ที่ซอลลีไม่ได้ให้สัญญาณตรงเวลาเป็นเพราะเรื่องรถของผม ตอนนี้เจ้าหน้าที่ศุลกากรคอยเฝ้าระวังด้วยรถยนต์ทุกคืน คุณได้รับโทรเลขของผมไหม มีบางอย่างผิดปกติ เพราะเสมียนได้ส่งคำเตือนมา เขาบอกไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จากการตอบกลับของหัวหน้าคนหนึ่ง เขาจับใจความได้ว่าเรื่องนี้ส่งมาจากกรมสืบสวนอาชญากรรมเมืองมิวนิกมายังสำนักงานกงสุลในซูริก”

“หึ” มาบูเซกล่าวพร้อมกับขบกรามแน่น “ท่านลอร์ดเวงค์กำลังตามรอยอยู่สินะ? รอสักพักเถอะ เจ้าหน้าที่ผู้สูงส่ง!” จากนั้นเขาหันไปหาเอเบนฮูเกิลแล้วกล่าวต่อว่า “ฉันตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา แต่ฉันก็ไม่เคยพ่ายแพ้จนถึงขั้นล่มจม”

“ผมตั้งใจจะบอกว่า อันตรายนี้จะขจัดได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในมิวนิกเท่านั้น หากมีอะไรผิดพลาด พวกเขาต้องไม่สามารถโยนความรับผิดชอบมาให้พวกเราที่ซูริกได้”

มาบูเซตอบอย่างหยาบคายว่า “แกหมายความว่าอย่างไร?”

“เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับคนหลายคนครับ”

“แล้วสำหรับใครบ้างล่ะ?”

“สำหรับตัวผมเองด้วยเป็นตัวอย่างครับ!”

มาบูเซโบกมือไล่อย่างคุกคาม ในขณะที่อีกฝ่ายยืนนิ่งจนแทบหยุดหายใจ

“ฉันไม่ได้เมา” มาบูเซกล่าว “แกกล้าดียังไงมาเปลี่ยนแผนของฉันด้วยเรื่องไร้สาระเช่นนี้?”

“ผมคิดว่าจำเป็นต้องเตือนคุณครับ จดหมายถูกเฝ้าติดตาม และผู้คนก็เชื่อใจไม่ได้”

“แล้วใครจะทำให้ฉันเชื่อว่าแกเชื่อใจได้? แกเองก็เป็นหนึ่งในผู้คนเหล่านั้นเหมือนกัน”

“ผลประโยชน์ร่วมกันของเราน่าจะทำให้คุณเชื่อมั่นได้ครับ คุณหมอ ผมเพียงแต่ต้องการบอกคุณว่าอันตรายนั้นคุกคามมาจากมิวนิก คุณจะปลอดภัยหากอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์ คุณมีทรัพย์สินสะสมมากพอที่จะใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ พักอยู่ที่นี่เถอะครับ คุณจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับพวกเรา”

“แกจะไปรู้อะไร! หน้าที่ของแกคือดูแลการลงทุนของฉัน ไม่ใช่เรื่องอื่น แกเป็นเพียงผู้จัดการของฉันเท่านั้น พอเรื่องนี้ได้แล้ว มีอะไรจะบอกฉันอีกไหม?”

ทนายความบรรยายถึงการดำเนินงานทางการเงินล่าสุดให้มาบูเซฟัง ซึ่งเขาก็จดบันทึกรายละเอียดที่ได้รับแจ้งไว้ จากนั้นเขาก็เดินกลับไปกลับมาเพียงลำพังบนชายหาดเป็นเวลาห้านาที เพื่อผ่อนคลายร่างกายหลังจากที่ต้องนั่งนิ่งมาเป็นเวลานาน

“สเปอร์รี ยังอยู่ที่นี่ไหม” เขาถาม “สเปอร์รี คุณไม่จำเป็นต้องไปซูริกแล้ว เอเบนฮูเกิลจะนำแฟ้มเอกสารไปเอง เราจะกลับไปยังชาเคินด้วยกัน”

ในระหว่างการเดินทางกลับ มาบูเซไม่สามารถอยู่นิ่งได้เลย เขาเดินกลับไปกลับมาบนดาดฟ้าเล็กๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ขบวนเรือทั้งสามลำยังคงส่งเสียงคำรามกึกก้องอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เสียงเหล่านั้นถูกกลืนหายไปในความมืดมิดอันน่าขนลุก ทันใดนั้นมาบูเซก็ตะโกนสั่งจอร์จผ่านท่อส่งเสียงเพื่อขอบรั่นดี สเปอร์รีได้ยินคำสั่งนั้นและหดตัวลงด้วยความหวาดกลัว

ในช่วงเวลาครึ่งชั่วโมงของการเดินทาง มาบูเซดื่มบรั่นดีจนหมดขวด เขาอยู่ในสภาพมึนเมาเมื่อถึงฝั่ง และเดินโซเซผ่านความมืดมิดมุ่งหน้าไปยังบ้านที่อยู่เบื้องหน้า โดยสั่งห้ามไม่ให้ใครตามไปเป็นเวลาห้านาที

“เราต้องการเครื่องดื่มเพิ่ม” เขากล่าวเมื่อเข้ามาอยู่ในห้องอาหาร “จอร์จ เอาเครื่องดื่มมา!”

จอร์จตัวสั่นสะท้าน เพราะเขารู้ดีว่ายิ่งด็อกเตอร์ดื่มมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรุนแรงและไร้เหตุผลมากขึ้นเท่านั้น ส่วนสเปอร์รีเองมักถูกบังคับให้ดื่มจนกระทั่งขาดสติ พวกเขาดื่มแชมเปญผสมกับบรั่นดีในสัดส่วนที่เท่ากัน

“นี่แหละทองคำเหลว” มาบูเซพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงอ้อแอ้ “นี่ จอร์จ เอาแก้วที่ใหญ่กว่านี้มา! เอาแก้วทรงสูงมาเลย สเปอร์รี ดื่มซะ เจ้าคนส่งสารโง่เง่า ดื่มเข้าไป ดื่มให้หมด เจ้าหมา ดื่มลงไปในคอหมาๆ ของแกซะ! เอาอีกแก้ว! ดื่มจนกว่าร่างกายซากศพของแกจะรับไม่ไหว ฉันชอบเห็นแกดื่มจนอ้วกออกมา!”

สเปอร์รีดื่มจนกระทั่งทุกสิ่งรอบตัวหมุนคว้างและหมดสติไป

“แล้วแกเล่า ท่านลอร์ดเวงก์! อัยการรัฐในมิวนิก! สมุดบันทึกของแก! คำสั่งของ ‘แก’ ที่ส่งถึงกรมสืบสวนอาชญากรรมงั้นรึ! รอประเดี๋ยวเถอะ พ่อสุภาพบุรุษผู้สูงส่ง! เราจะเริ่มจากนายฮัลล์ก่อน เพราะเขาเป็นคนแรก… (ดื่มซะ สเปอร์รี ดื่มไม่ได้รึไง เจ้าบ้านนอกน่าสมเพช ดื่มเข้าไป ดื่มเหมือนที่ฉันดื่มนี่!) ไหนดูซิ—ฮัลล์ ใช่แล้ว เอ็ดการ์ ฮัลล์ บ้านเลขที่ 34 ถนนฮูเบอร์ตุส จัดการเขาซะ ให้เขาเป็นรายแรก จอร์จจะเป็นคนดูแลเรื่องนี้ และแกสามารถช่วยเขาได้ ยัยเด็กคาโรซซ่านั่นคงจัดการได้ หาผู้สมรู้ร่วมคิดของแกซะ จดไว้

นี่คือคำสั่งของ… เจ้าชาย (ดื่มลงไปเดี๋ยวนี้!) ของเจ้าชาย จดหรือยัง? เจ้าชายองค์ไหนน่ะรึ? เจ้าชาย จักรพรรดิแห่งซิโตโพมาร์ ทางตอนใต้ของบราซิล เพียงคำพูดเดียวจากปากท่าน ผู้หญิงนับพันต้องนอนจมกองเลือด ผู้ชายนับห้าร้อยต้องกลายเป็นคนไร้สมรรถภาพ เพียงคำเดียวและอาคารทั้งหลังจะสั่นคลอน! อย่ามาทำหน้าซื่อบื้อนะไอ้โง่ ไม่อย่างนั้นฉันจะเอาแก้วนี้ฟาดสมองแกให้กระจาย!”

เขาขว้างแก้วลงพื้นจนแตกเป็นเสี่ยงๆ และใช้เศษแก้วเหล่านั้นข่มขู่สเปอร์รี

“ผม… ผมกำลังจดอยู่ครับ” สเปอร์รีละล่ำละลัก

“ผู้หญิงหนึ่งพันคนและผู้ชายห้าร้อยคน!” มาบูเซตะโกน

“ด็อกเตอร์ครับ” สเปอร์รีกล่าวอย่างลังเล พยายามต่อสู้กับความมึนเมาที่เข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ “ผมไม่ได้ยิน ผมไม่รู้จักนายฮัลล์คนนี้ แล้ว ‘ผม’ ต้องทำอะไรกับเขา? บ้านเลขที่ 34 ถนนฮูเบอร์ตุส… ด็อกเตอร์หมายถึง ‘ผม’ จริงๆ หรือครับ?”

ทันใดนั้นมาบูเซก็ยืนตัวตรง แม้จะอยู่ในสภาพมึนเมา “ใช่ แกนั่นแหละ!” เขาคำราม แล้วประเคนหมัดหนักๆ เข้าที่หน้าผากของสเปอร์รีอย่างจัง จนสเปอร์รีหมดสติล้มลงกับพื้น “ฉันจะไปนอนแล้ว จอร์จ” เขาตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาทิ้งสเปอร์รีให้นอนอยู่ตรงนั้นแล้วเดินออกไป

เมื่อเขากลับเข้ามาในห้องอาหารอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น สเปอร์รีนั่งอยู่ที่นั่น ส่วนมาบูเซรับประทานอาหารเช้าบนเตียงเรียบร้อยแล้ว

“เอาสมุดจดของเจ้ามาให้ข้าดู!” เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงกร้าว เขาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว พบที่อยู่ของฮัลล์ซึ่งถูกเขียนไว้ด้วยลายมือยุ่งเหยิงราวกับคนเมา แล้วจึงคืนสมุดเล่มนั้นให้สเปอร์รี “ไม่เป็นไร” เขากล่าว และสเปอร์รีก็ประจบประแจงเขาเหมือนสุนัขที่คอยระวังไม่ให้ถูกเตะ

ท่าทางเช่นนั้นของสเปอร์รีส่งผลดีต่อมาบูเซ่ มันช่วยปลอบประโลมและทำให้เขาใจอ่อนลงจนเริ่มช่างพูด สเปอร์รีรู้สึกยินดีอย่างเงียบๆ ที่พบว่าผู้เป็นนายมีท่าทีเป็นมิตรต่อตน และได้รู้ว่าเจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวของชายผู้บงการคนนี้โน้มเอียงมาทางความเมตตา ราวกับเป็นการยอมรับในความจงรักภักดีของเขา

“สเปอร์รี” คุณหมอกล่าว “ข้าจะไปคอนสแตนซ์กับเจ้า เราจะปล่อยให้พวกคนหนุ่มพวกนั้นทำอะไรโง่ๆ ไม่ได้!”

สเปอร์รีหน้าตาแจ่มใสขึ้นทันที “โอ้ เมื่อพวกเขาได้เห็นท่านแล้ว คุณหมอ จะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นแน่นอนครับ”

ชายทั้งสองพำนักอยู่ที่วิลล่าตลอดทั้งวัน มาบูเซ่ดื่มเหล้า แต่ไม่บังคับให้สเปอร์รีดื่มด้วยอีก เมื่อถึงเที่ยงวันเขาก็อยู่ในอาการมึนเมาแล้ว สเปอร์รีซึ่งเหนื่อยล้าจากการรื่นเริงเมื่อคืนก่อน คอยดูแลมาบูเซ่อย่างซื่อสัตย์ เขาพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมง่ายๆ หลายวิธีเพื่อโน้มน้าวให้เขาหยุดดื่ม แต่มาบูเซ่ก็มองออกอย่างรวดเร็ว และสั่งให้นำเหล้ามาแบบเต็มขวดโดยห้ามเล่นตลกใดๆ แอลกอฮอล์คือสิ่งจำเป็นสำหรับเขา มันกระตุ้นจิตวิญญาณที่บ้าคลั่งและชั่วร้าย และในจินตนาการยามมึนเมานั้นเองที่เขาค้นพบความคิดอันยิ่งใหญ่ทั้งหมด ไม่มีสิ่งใดจากภายนอกที่จะขัดขวางเจตจำนงของเขาได้ และเมื่อเมามาย เขารู้สึกราวกับตนเองถูกโอบล้อมอยู่ในปราสาทแห่งอาหรับราตรี ไม่มีใครเข้าใจว่าสำหรับเขาแล้ว แอลกอฮอล์คือผู้นำมาซึ่งมนตรา เป็นกระแสธารที่ทำให้ชีวิตเข้มข้นและมอบพลังสร้างสรรค์ให้แก่เขา เขาอาบไล้ในสิ่งนั้นราวกับที่เขาอาจทำในความรักของสตรีผู้งดงาม ยอมจำนนต่อมันโดยสิ้นเชิง ข้ามผ่านหุบเหว ลองทำสิ่งที่ท้าทาย ทำงานอย่างไร้พันธนาการ และเอาชนะทุกอุปสรรค… เขากลายเป็นกฎเกณฑ์ในตัวเอง เป็นโลกที่มีตัวเขาเป็นดวงอาทิตย์

“สเปอร์รี เจ้าชอบยุโรปไหม” เขาพูดตะกุกตะกัก

“โอ้ ชอบมากครับ คุณหมอ” สเปอร์รีตอบโดยไม่ทันคิด

ทันใดนั้นมาบูเซ่ก็โพล่งออกมาอย่างรุนแรง “เจ้าจะ ไม่ได้ ไปซิโตโพมาร์ อาณาจักรของข้า! ยุโรปเป็นประเทศที่โสโครกและเต็มไปด้วยเหา เหมาะสำหรับพวกตัวอ่อนและไส้เดือนเท่านั้น มันเป็นบ้านของพวกปรสิต และสิ่งมีชีวิตที่คลานยั้วเยี้ยทั้งหลาย แต่เมื่อข้าอยู่ในซิโตโพมาร์—ซิโตโพมาร์… สเปอร์รี ข้าจะไม่เอาเจ้าไปด้วย ตอนนี้ข้าจะไปนอนแล้ว ไว้ค่อยเจอกัน”

เขาเดินโซเซออกไป และเมื่อนอนลงบนเตียงในห้องนอนทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศ ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกราวกับว่าตนเองคือจักรวาล อยู่เหนือและพ้นจากทุกขอบเขตและข้อจำกัด พลังแห่งเจตจำนงพลุ่งพล่านท่วมท้นเขาดั่งกระแสลาวาที่หลอมละลาย พัดพาเขาไปสู่จุดที่ในอาณาจักรอันห่างไกล อำนาจของเขาจะสูงสุดเหนือทั้งมนุษย์และสัตว์ และธรรมชาติทั้งหมดจะต้องสยบต่อแรงขับเคลื่อนของเขา

ในตอนเย็น เมื่อแสงสนธยาเริ่มสลัวลง พวกเขาก็ขับรถไปยังคอนสแตนซ์ มาบูเซ่สร่างเมาแล้ว เขานิ่งเงียบและบึ้งตึง จินตนาการของเขาเริ่มทำงานและเส้นประสาทตอบสนองต่อการตัดสินใจอันเด็ดขาด เมื่อเขานึกถึงฝูงคนหนุ่มในเมือง ซึ่งดูเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้าของเขา—คนพวกนั้นทำงานให้เขามาตั้งแต่การสงบศึก จากเมืองแห่งนี้เองที่เขาได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ เมื่อสงครามขับไล่เขาจากไร่ขนาดมหึมาในหมู่เกาะโซโลมอนกลับเข้าสู่กงล้อแห่งยุโรป และเขาไม่พบสิ่งใดที่จะทำได้ดีไปกว่าการทำงานด้านการตรวจโรค และเปลี่ยนอาชีพในแปซิฟิกมาเป็นหมอในเมืองหนึ่งทางตอนใต้ของเยอรมนี

VI

เวงค์ตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกหนาวเยือกจนตัวสั่น

เขาดึงผ้าคลุมไหล่มาห่อหุ้มร่างกาย เพราะเข้าใจว่าผ้าห่มหลุดออกจากเตียง แต่ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าเข้าใจผิด เขาลุกขึ้นนั่งด้วยความรู้สึกมึนงง และในตอนแรกไม่สามารถจำอะไรได้เลย กว่าเขาจะค่อยๆ ได้สติและตระหนักว่าตนเองอยู่ที่ไหน และมองเห็นอาคารของปราสาททอประกายท่ามกลางความมืด

เขารีบลุกขึ้นและเดินออกห่างจากจุดนั้น แต่เขายังคงมึนงง และต้องกระโดดโลดเต้นเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ตอนนี้กี่โมงแล้วนะ? เขาลูบหา นาฬิกา แต่ไม่พบ และแล้วเขาก็รีบล้วงกระเป๋าอย่างลนลาน กระเป๋าสตางค์หายไป สมุดบันทึกส่วนตัวและสมุดบันทึกทางราชการก็หายไปด้วย เขาตกอยู่ในเงื้อมมือของหัวขโมยเข้าเสียแล้ว แต่สิ่งที่แปลกคือ เหตุใดเขาจึงรอดชีวิตมาได้?

ทันใดนั้นความหวาดกลัวก็เข้าจู่โจมเขา เขาเอามือกุมศีรษะ ขบกรามแน่น พยายามระงับความรู้สึกสิ้นหวัง สมุดบันทึกของเขาหายไป และในนั้นมีทั้งที่อยู่ รายงาน ข้อมูล ข้อเท็จจริง และแผนการทุกรูปแบบ… สิ่งแรกที่เขานึกถึงเกี่ยวกับสมุดเล่มนั้นคือหน้าแรก ซึ่งมีรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับคดีฮัลล์… เวงค์รีบมุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที ขอเพียงให้เขาได้สมุดบันทึกคืนมา! เขาวิ่งรุดหน้าไปจนหอบเหนื่อย แล้วจึงหยุดและถามตัวเองว่า “ฉันควรทำอย่างไรดี? ไปที่สถานีรถไฟที่ใกล้ที่สุดงั้นหรือ?

แต่ตอนนี้กี่โมงแล้ว? อาจจะเป็นตีหนึ่ง หรือตีห้า ฉันจะรู้ได้อย่างไร? และรถไฟเที่ยวแรกจะออกเมื่อไหร่? นั่นอาจหมายถึงการต้องรอหน้าสถานีรถไฟที่ปิดสนิทเป็นเวลาสี่หรือห้าชั่วโมง!” จากนั้นเขาไตร่ตรองว่า หากเขาไปปลุกใครในปราสาท เขาคงต้องถูกซักไซ้ไล่เลียง ไม่ ไม่มีทาง นั่นไม่ช่วยอะไรเลย เขาควรจะโวยวายเรื่องนี้ไหม? เป็นที่ชัดเจนว่าคนขับรถทำตามคำสั่งของชายแปลกหน้าผมบลอนด์คนนั้น ชายผู้นั้นมองทะลุการปลอมตัวของเขา และวางแผนอย่างระมัดระวังและชาญฉลาดไว้ล่วงหน้าแล้วจริงๆ หรือ หรือว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ใครก็ตามที่ดูน่าสงสัยจะต้องถูกทดสอบด้วยวิธีนี้ทันที?

หรืออาจจะเป็นเพียงการลักทรัพย์ และสมุดเล่มนั้นถูกชิงไปโดยบังเอิญ? เขาตระหนักว่าเมื่อเขานั่งลงบนเบาะ เขาคงเป็นคนทำให้ก๊าซไหลออกมา เพราะตอนที่เขาขึ้นรถไม่มีก๊าซอยู่ในนั้น เรื่องนี้จึงถูกจัดเตรียมไว้แล้ว ไม่สิ มันไม่ใช่แบบนั้น มันมีวิธีที่ง่ายกว่าและปลอดภัยกว่านั้น คนขับรถสามารถเปิดวาล์วก๊าซได้จากที่นั่งของตนเอง แน่นอนว่าต้องเป็นแบบนั้น

ขณะที่คิดเช่นนี้ เวงค์ก็เดินมาถึงถนนสายหลัก โดยที่กึ่งหนึ่งของจิตใจเพิ่งจะตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังมิวนิกด้วยการเดินเท้า เขาเดินเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ทุกๆ ระยะหนึ่งเขาต้องหยุดพักเพื่อรอให้ความรู้สึกมึนงงผ่านพ้นไป นั่นต้องเป็นผลจากก๊าซแน่ๆ มันเป็นก๊าซชนิดใดที่ออกฤทธิ์รวดเร็วแต่กลับก่ออันตรายเพียงเล็กน้อย? ศัตรูของเขาอาจใช้ก๊าซพิษที่ร้ายแรงกว่านี้ได้ง่ายๆ ซึ่งจะทำให้เขากำจัดเขาได้เด็ดขาด ทำไมพวกเขาถึงใช้เพียงก๊าซที่ทำให้สลบ? หรือนี่คือคำเตือนถึงเขา?

นอร์เบิร์ต จาคส์

อย่างไรเสีย ในตอนนี้สมุดบันทึกของเขาก็ตกอยู่ในมือของพวกนั้นแล้ว และบางทีพวกเขาอาจไม่ต้องการสิ่งใดจากเขามากไปกว่านั้น มันเป็นเพียงการจู่โจมเพื่อชิงสมุดบันทึกเล่มเล็กของเขา มีชื่อของใครบ้างที่ปรากฏอยู่ในนั้น ชื่อของคาร์สเทนส์เป็นหนึ่งในนั้น… รวมถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในบ่อนการพนันกับชายเคราสีทรายและศาสตราจารย์ชรา และเหตุการณ์ในโรงแรมพาเลซด้วยเช่นกัน สถานที่ทุกแห่งที่มีการเล่นการพนันก็ถูกจดบันทึกไว้ในนั้นหมด เห็นได้ชัดว่ามีเพียงสมุดบันทึกเท่านั้นที่พวกเขาต้องการ และพวกเขาก็ทำสำเร็จ แต่หนังสือที่เขาสูญเสียไปนั้นมีความหมายต่อเขาอย่างยิ่ง

เขาเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ ผ่านบ้านเรือนที่หลับใหล ผ่านย่านชานเมืองอันเงียบสงบ เข้าสู่เส้นทางเข้าสู่ตัวเมืองที่สงัดเชียบ ตามตรอกซอกซอยซึ่งยังมีร่องรอยของหิมะหลงเหลืออยู่ ดูราวกับมังกรที่คืบคลานผ่านราตรี มุ่งหมายจะสอดแนมผู้ที่สัญจรผ่านไปมาภายใต้แสงสลัวราวกับภูตผี และเวงค์ก็รู้สึกขนลุกเมื่อคิดเช่นนั้น แต่เมื่อรถรางคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาใกล้ เขาก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้น ในไม่ช้าเขาก็จำได้ว่าตนเองอยู่ที่ไหนและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักของตน เขาเหนื่อยล้าอย่างที่สุดเมื่อถึงบ้าน จึงทิ้งตัวลงบนเตียงทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศและหมดสติไปอีกครั้ง โดยไม่ตื่นขึ้นมาจนกระทั่งถึงเวลาเย็น

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในตอนนั้นคือ นับจากนี้ไปชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย เขายอมรับมันอย่างสงบ เพราะในเมื่อเขากำลังต่อสู้กับความชั่วร้าย มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเป็นเช่นนั้น การปะทะกันครั้งนี้จะดำเนินไปบนเส้นแบ่งระหว่างการมีชีวิตอยู่กับการดับสูญ และมีชั่วขณะหนึ่งที่เขาสงสัยว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะดำเนินต่อไป แต่เป็นเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น เขารีบบอกตัวเองทันทีว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการลังเลใจ คนประเภทนั้นเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หลุดออกมาจากสวนสัตว์ และมันคือภารกิจ คือหน้าที่ คือเหตุผลของการมีชีวิตอยู่ของเขา ที่จะต้องช่วยทำให้พวกมันไร้ซึ่งอำนาจในการทำชั่ว จะต้องไม่มีความกลัวในตัวมนุษย์ ไม่มีความกลัวในร่างกาย เช่นเดียวกับที่เขาไม่เคยกลัวในจิตวิญญาณ นับตั้งแต่จิตใจของเขาประสบความสำเร็จในการหยั่งรู้ถึงวิกฤตการณ์ที่ประเทศกำลังเผชิญ และในเมื่อเขาเป็นพยานในการกำเนิดของมัน เขาจึงต้องช่วยเอาชนะผลกระทบที่ตามมา

ทว่ายังมีอีกหนึ่งความคิด เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกับฝ่ายตรงข้ามหรือไม่ เขาจำเป็นต้องเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองหรือไม่ หากนับจากนี้เขาต้องนำชีวิตและพละกำลังเข้าห้ำหั่นในการต่อสู้เช่นนี้ คู่ปรับของเขาดูเหมือนจะมีข้อได้เปรียบ เพราะทำงานอยู่ในความมืด มือของเขาแข็งแรงพอที่จะคว้าและยึดเหนี่ยวอำนาจชั่วร้ายที่กำลังรุกคืบเข้ามาเพื่อบดขยี้มันหรือไม่ เขามีกำลังพอที่จะต่อสู้กับยุคสมัยหรือไม่ เพราะคู่ต่อสู้ของเขาเป็นมากกว่านักต้มตุ๋นหรืออาชญากร แต่เขาคือจิตวิญญาณทั้งหมดของยุคสมัย จิตวิญญาณที่ถูกฉีกกระชากผ่านหายนะของสงครามจากห้วงนรกลึกที่มันถูกสร้างขึ้น เพื่อตกลงมาสู่โลกและบ้านเรือนของผู้คน เขาตระหนักว่าในการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้ เขาต้องกางตาข่ายให้กว้างขึ้นหากหวังจะดักจับอีกฝ่ายให้ได้ เขาต้องมีองค์กรที่ทัดเทียมกับองค์กรของอาชญากร เขาต้องไม่คิดว่าการพึ่งพาเพียงพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันนั้นเพียงพอเหมือนที่ผ่านมา แต่เขาต้องแสวงหาผู้ช่วยจากค่ายของศัตรู

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงสตรีผู้ซึ่งเขาได้ช่วยเหลือให้หลบหนีมาได้อย่างแปลกประหลาดและน่าสงสัย เขาขับรถไปยังร้านของชรัมอย่างรวดเร็ว ใช่ เธออยู่ที่นั่น แต่ก็ยังคงเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เช่นเคย เขานั่งลงข้างเธอ

“ท่านไม่เล่นหรือคะ?” เธอถาม

“ไม่ครับ ตัวอย่างของคุณทำให้การเฝ้าดูน่าสนใจกว่าการเล่นสำหรับผม”

“การเฝ้าดู” สตรีผู้นั้นหัวเราะเบาๆ “เมื่อกระทำโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงทางกฎหมาย ย่อมไม่ใช่เรื่องดี… สำหรับเหล่านักพนัน!”

เวงค์สงสัยอยู่ลึกๆ ว่าคำพูดนี้มีความหมายแฝง แต่เขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าเป็นการเย้ยหยันหรือเป็นการเตือน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นถูกกล่าวออกมาเพื่อรับใช้จุดประสงค์ของใครบางคน ซึ่งอาจจะกำลังนั่งเล่นพนันอยู่ที่นี่ บางทีพวกเขาอาจทำงานร่วมกันอย่างลับๆ

เขาเฝ้าสังเกตเธออย่างใกล้ชิด แต่เธอกลับนั่งนิ่งเฉย ดวงตาเป็นประกายของเธอกวาดมองไปรอบทิศทาง เขาจึงลองหยั่งเชิงด้วยการพูดกับเธอว่า

“คุณเองก็ได้เห็นข้าราชการระดับสูงทางกฎหมายที่ติดบ่วงปีศาจการพนัน อำนาจตุลาการของเขากลายเป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับผู้เล่น อีกฝ่าย!”

เขาเน้นคำว่า “อีกฝ่าย” และรอคอยดูว่าเธอจะสะดุ้ง หรือกระตุกด้วยความประหม่า หรือส่งสัญญาณบางอย่างให้ผู้เล่นคนนั้นหรือไม่ แต่เธอไม่ได้ทำสิ่งเหล่านั้นเลย เพียงแต่นั่งนิ่งและรับฟังคำพูดของเขาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“เธอเป็นผู้หญิงที่สวย” เขาคิด “และมีพลังเร้นลับบางอย่างซ่อนอยู่ ผู้ชายเล่นพนันเพื่อเงิน แต่การเดิมพันเพื่อผู้หญิงเช่นนี้คงจะคู่ควรกับความเป็นชายของพวกเขามากกว่า”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอโน้มตัวเข้าหาเขา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความน่าสนใจอย่างขี้เล่นว่า

“ฉันอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่บาสช์เสียพนันอย่างหนักด้วยค่ะ!”

“ผมรู้ว่าคุณอยู่” เวงค์กล่าวด้วยความประหลาดใจและสงสัย

“และตอนนั้นคุณก็เล่นด้วยเช่นกัน”

“ใช่ ผมเล่น ผมเพิ่งสารภาพไปเมื่อกี้เอง!”

“อา แต่ฉันหมายความว่าคุณเล่นจริงๆ ใน ตอนนั้น ต่างหาก! คืนแรกที่คุณมากับฮัลล์ คุณเข้าร่วมเกม แต่คุณไม่ได้เล่นจริงๆ และคืนที่ศาสตราจารย์ชราท่านนั้นมา… อืม ฉันไม่แน่ใจนัก มันมีความปั่นป่วนในบรรยากาศบางอย่าง… ใช่ไหมคะ?” เธอพูดพลางหันมาหาเขาด้วยท่าทางเป็นมิตรที่อ่อนหวานและเปี่ยมไปด้วยจริตสตรี

เวงค์ชะงักไป เขาตอบกลับว่า

“คืนที่ศาสตราจารย์ชรามางั้นหรือ? ศาสตราจารย์ชราคนไหนกัน?”

“คืนที่คุณมาในฐานะลูกพี่ลูกน้องจากบ้านนอกไงคะ” เธอตอบอย่างเจ้าเล่ห์

ในที่สุดเวงค์ก็เข้าใจว่าเธอจำเขาได้ และใบหน้าของเขาก็แสดงออกถึงความผิดหวัง แต่เธอขอร้องไม่ให้เขาถือสาที่เธอจับได้

“คุณปลอมตัวได้แนบเนียนมากค่ะ” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่อยากเชื่อว่าในมิวนิกแห่งนี้ จะมีลิงตัวน้อยที่แปลกตาถึงสองตัวบนต้นเชอร์รี่ ซึ่งถูกรังสรรค์อย่างประณีตโดยช่างเจียระไนอัญมณีชาวจีนจากอเมทิสต์ เมื่อฉันเห็นแหวนวงนั้นครั้งแรก ขนาบข้างด้วยเพชรที่ดูโง่เขลาบนนิ้วที่โง่เขลา ฉันสังเกตเห็นมันด้วยความยินดี”

เวงค์มองเธอ รอคอยสิ่งที่จะตามมา เธอเป็นใครกันแน่?

“อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่ามันแปลกที่มีผู้ชายสองคน แม้ในสังคมแบบพวกเรา” ตรงนี้เธอเหลือบมองไปรอบโต๊ะ “ที่มีรสนิยมในระดับหนึ่ง…”

“คำประชดประชันของคุณ” เวงค์กล่าวพลางคล้อยตามน้ำ “ไม่จำเป็นต้องตอบรับหรือปฏิเสธ เพราะความจริงที่ว่าคุณสังเกตเห็นแหวนของผมและเดาที่มาของมันได้อย่างถูกต้อง พิสูจน์ว่าคุณมาจากสังคมที่แตกต่างจากที่คุณกำลังอยู่ในที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง”

“โอ้ ฉันเคยเป็นพนักงานต้อนรับบนเรือกลไฟที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือในเอเชีย แต่สงครามได้พรากทั้งเรือและอาชีพไปจากเราค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขออนุญาตสันนิษฐานว่า คุณลาออกจากอาชีพเดิมโดยได้รับผลประโยชน์บางอย่างที่คุ้มค่าใช่ไหมครับ?”

“โอ้ ฉันไม่ได้โง่นะคะ!” เธอยิ้มตอบ

“ไม่มีเรื่องไหนที่คุณจำเป็นต้องยืนยันกับผมมากกว่าเรื่องนี้อีกแล้วครับ ท่านเคาน์เตส”

ดวงตาของหญิงงามสั่นไหวชั่วขณะ และบางสิ่งที่มองไม่เห็นภายในตัวเธอคล้ายจะหยุดนิ่งไป เขาจำได้หรือว่าเธอเป็นใคร และต้องการจะเล่นเกมกับเธอเล็กน้อย และตอนนี้เขาจะป่าวประกาศให้โลกรู้หรือไม่ว่าเธอแอบมาสถานที่เช่นนี้เป็นประจำ?

เวงค์หัวเราะออกมาดังลั่น

“หรือจะเป็นไปได้ว่า ผ้าเช็ดหน้าที่มีรูปมงกุฎผืนนี้มาจากหีบเดินทางของเคาน์เตสสักท่านที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองท่าในเอเชีย อย่างที่เชอร์ล็อก โฮล์มส์ จะโต้แย้งน่ะหรือ? ไม่หรอกครับคุณผู้หญิง เราเสมอกันแล้ว ต่อไปนี้เวลาอยู่ท่ามกลางเพื่อนมนุษย์ เราทั้งคู่คงต้องระมัดระวังตัวให้มากกว่านี้ ผมจะสวมแหวนเพชรโง่ๆ ไว้ที่นิ้ว ส่วนคุณก็โปรดใช้ผ้าเช็ดหน้าที่เป็นอักษรย่อโดยไม่มีรูปมงกุฎเถิด เคาน์เตส…”

“ชู่ว!” เธออุทานด้วยความลุกลี้ลุกลน

“แต่ถึงจะระวังเพียงนั้นก็คงไม่มีประโยชน์!”

“ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูด”

“คุณบีบบังคับให้ผมต้องเอ่ยคำชมเชย ผมกำลังพยายามหาคำพูดที่เหมาะสมอย่างยิ่งยวด เพื่อจะบอกให้คุณมั่นใจว่า ‘ความเป็นเคาน์เตส’ ในตัวคุณนั้น ไม่มีทางที่จะถูกกดทับไว้ได้เลย”

“อีกเดี๋ยวเขาคงจะชวนฉันไปทานมื้อค่ำแน่” เธอรำพึงกับตัวเอง “เห็นชัดว่าเขาต้องการเริ่มเรื่องรักใคร่” และความคิดนั้นก็ทำให้เธอรู้สึกขบขัน ด้วยความที่พลังงานล้นเหลือเธอจึงมาที่นี่ โดยไม่ได้ต้องการสิ่งใดจากการปลอมตัวครั้งนี้นอกเสียจากเพื่อคลายความเบื่อหน่าย และดูเถิด! เธอได้รางวัลชิ้นงามเช่นนี้มาครอง!

“อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ไม่จำเป็นต้องอ้อมไปที่ร้านของชรัมม์เลย!” เธอพูดพลางหัวเราะ

ที่โต๊ะการพนันไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น เธอตัดสินใจจะเล่นแง่กับเขา และกล่าวอย่างประชดประชันว่า

“คุณพยายามปกปิดคำชมเชยได้แนบเนียนพอๆ กับที่คุณปกปิดตัวตนเลยนะ เฮอร์ ฟอน เวนก์ ฉันจำต้องยอมรับคำชมนั้น เพราะมันทำให้ฉันตั้งตัวไม่ติด”

“ผมเพียงแต่จะบอกว่า” เวนก์ยังคงรุกต่อ “การนำรูปมงกุฎออกจากอักษรย่อของคุณ ไม่สามารถลบตราประทับแห่งความสูงศักดิ์ออกจากหน้าผากของคุณได้”

“ฉันหวังว่าคุณยังคงปลอมตัวอยู่นะ!”

“ในฐานะผู้อ่านนิยายรักที่กำลังเคลิบเคลิ้มอย่างนั้นหรือ? อย่างไรก็ตาม คุณผู้หญิง… แต่ที่นี่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสนทนาที่มุ่งไปสู่เรื่องที่จริงจังกว่านี้หรือไม่?”

เธอตอบพลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างหยิ่งยโสและจงใจ “นั่นหมายความว่าคุณกำลังชวนฉันไปทานมื้อค่ำด้วยกันใช่ไหม?”

“ผมไม่กล้าบังอาจทำเช่นนั้นแน่นอน” เวนก์รีบตอบเมื่อตระหนักถึงความหมายของเธอ เขาเห็นว่าเธอสงสัยว่าเขาปรารถนาจะสร้างสัมพันธ์ชู้สาว และเขาจะเริ่มมันด้วยวิธีธรรมดาๆ อย่างการชวนไปทานมื้อค่ำพร้อมแชมเปญ “เอาละ” เขาบอกกับตัวเอง “หากผมต้องการชนะใจเธอ ผมต้องทำในสิ่งที่ไม่อาจหลอกเธอได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่เป็นไปตามที่เธอคาดหวัง และในเมื่อเธอคิดว่าเธออ่านผมออก ผมต้องไม่ปล่อยให้เธอรู้สึกเหนือกว่า ผมไม่อยากให้เธอคิดว่าผมเป็นคนโง่ รูปมงกุฎบนผ้าเช็ดหน้านั่นดูเหมือนของจริง และเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อเงิน เพราะเธอไม่เคยเล่นพนันเลย

ดังนั้น ต้องมีใครบางคนที่นี่ หรือเหตุการณ์บางอย่างที่เป็นเหตุผลให้เธอมาที่นี่ และหากผมต้องการดึงเธอมาเป็นพวก ผมต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าผมมีแรงดึงดูดที่ทรงพลังกว่าสิ่งลึกลับที่ดึงดูดเธอมา” เขาให้เหตุผลกับตนเอง

“คุณมีอะไรจะเสนอฉันล่ะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงระรื่น แต่เวนก์ดูเหมือนจะพบสิ่งที่มีตัวตนอยู่เบื้องหลังท่าทีที่ไม่ใส่ใจนั้น และเขาตอบออกไปตามสัญชาตญาณ โดยเกรงว่าตนจะพ่ายแพ้ทันทีที่คำพูดหลุดจากปากว่า

“ผมสามารถเสนอการผจญภัยครั้งใหญ่ให้คุณได้ การผจญภัยที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!”

“กับคุณน่ะหรือ?” เธอสวนกลับทันควันโดยไม่หยุดคิด “ในฐานะคนรัก หรือในฐานะสายลับของรัฐบาลกันล่ะ?”

“กับผม—ในฐานะนักสืบ!”

“คุณ ทำได้ อย่างนั้นหรือ?” เธอถามอย่างดูแคลน

“จะให้ผมพิสูจน์ไหมล่ะ เมื่อคืนนี้ผมถูกล่อลวงขึ้นรถแล้วถูกทิ้งให้จมกองความหนาวเหน็บอยู่บนม้านั่งในสวนชไลส์ไฮม์ในสภาพหมดสติเพราะฤทธิ์ก๊าซ วันนี้ ซึ่งห่างออกไปเพียงยี่สิบสี่ชั่วโมง ผมจึงตระหนักได้ว่าชายผู้ลงมือ หรือผู้สั่งการเรื่องนี้ คือคนเดียวกับที่คุณเห็นสวมบทบาทเป็นศาสตราจารย์ชราเมื่อเร็วๆ นี้ และตาแก่ผู้มีความรู้คนเดียวกันนี้ก็คือชายเคราสีทรายที่คุณเห็นบาสช์เสียเงินให้ที่นี่ด้วย”

“จริงหรือคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แน่นอนที่สุด”

“ผู้ชาย… ที่มีเคราสีแดง… คนที่… นั่ง… ตรงนั้นน่ะหรือคะ”

“ชายที่นั่งเผชิญหน้ากับบาสช์ราวกับสัตว์ร้ายที่จ้องจะขย้ำเหยื่ออย่างไรเล่า”

“แล้วฉัน… ฉันเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้ด้วย”

“ช่วยผมตามหาชายคนนี้ เพื่อที่จะได้ช่วยคนอื่นๆ ให้พ้นจากเงื้อมมือของเขา”

“ฉันอดชื่นชมเขาไม่ได้จริงๆ!”

“ผมไม่ได้ลดทอนอำนาจของเขาหรอก แต่มีอำนาจบางประเภทที่มีอิทธิพลในทางชั่วร้าย”

“แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ดูมีความเป็นมนุษย์และยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่เรียกว่าความดีเสียอีก!” เธออุทาน พร้อมกับทรวงอกที่บอบบางและเยาว์วัยราวกับเด็กสาวที่กระเพื่อมขึ้นขณะเผชิญหน้ากับเวงก์

“อา ตอนนี้ผมเข้าใจคุณแล้วครับ คุณผู้หญิงที่รัก ฟังนะ มันไม่ได้มีความเป็นมนุษย์หรือยิ่งใหญ่กว่า เพราะอำนาจก็คืออำนาจ การแสดงออกของอำนาจอย่างหนึ่งไม่อาจนำมาวัดกับอีกอย่างหนึ่งได้ สิ่งเดียวที่เราตัดสินได้คือแก่นแท้ของมัน ทุกสิ่งล้วนเป็นเรื่องของมนุษย์ ทั้งความดีและความชั่ว พลังแห่งความชั่วร้ายจะได้รับผลประโยชน์ก็ต่อเมื่อทำลายพลังแห่งความดี และผลประโยชน์นั้นตกเป็นของผู้ทำลายเพียงผู้เดียว ส่วนพลังแห่งความดีนั้นสร้างประโยชน์ให้แก่ทุกคน โดยที่ผู้ครอบครองไม่ต้องได้รับลาภยศทางวัตถุอันหยาบช้าซึ่งผู้ที่ฝึกฝนความชั่วร้ายพยายามไขว่คว้า สิ่งใดกันที่สูงส่งกว่า?

นั่นคือสิ่งที่คุณต้องถามตัวเอง และหากคุณมีพลังงานล้นเหลือในอุปนิสัยซึ่งไม่สามารถนำมาใช้ในสังคมที่คุณสังกัดอยู่ได้ และในขณะเดียวกันก็ไม่อยากปล่อยให้มันนิ่งเฉย… อย่างไรก็ตาม คนพวกนี้เริ่มสังเกตเห็นการสนทนาของเราแล้ว ผมคาดว่าเจ้าคนผมบลอนด์นั่นคงมีสายสืบอยู่ทุกที่ ขอตัวลาคุณตรงนี้ และหวังว่าจะมีโอกาสได้สนทนากับคุณต่อ”

“พรุ่งนี้มาหาฉันนะคะ มาตอนเวลาจิบน้ำชานะคะ โปรดแจ้งว่ามาพบเคาน์เตสโทลด์ ที่ทุตซิง”

เธอยื่นมือให้เขา เวงก์ซึ่งได้รับคำใบ้จากชื่อของเธอเกี่ยวกับเหตุการณ์การหลบหนีอย่างลึกลับเมื่อครั้งที่เคานต์โทลด์ก้าวเข้ามาในห้อง ได้จุมพิตนิ้วเรียวบางของเธอ ยอมจำนนต่อเสน่ห์และความงามของเธอชั่วขณะ และแอบคิดฟุ้งซ่านว่าควรจะละทิ้งการไล่ล่าอาชญากรเพื่อหันมาไล่ตามผู้หญิงคนนี้แทน เขาเอ่ยคำลาพร้อมกับความคิดเหล่านั้นในใจ

เมื่ออยู่ลำพัง เคาน์เตสครุ่นคิดว่า “เราผู้หญิงช่างไม่มีจินตนาการเอาเสียเลย ฉันเฝ้ามองหาการผจญภัยท่ามกลางเหล่านักพนันที่จดจ่ออยู่กับการเล่น และเมื่อมันปรากฏขึ้น ฉันกลับคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องชู้สาว แต่ผู้ชายคนนี้สิถึงจะใช่! เขาทุ่มเททั้งชีวิตให้กับภารกิจของเขา และไม่มีใครจะให้อะไรได้มากกว่าชีวิต และไม่มีสิ่งใดจะยิ่งใหญ่หรือสวยงามไปกว่าชีวิตอีกแล้ว หากฉันมีโอกาสได้ทำเช่นนั้นบ้าง!” เธอจึงตัดสินใจที่จะตามการนำของเวงก์และทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือเขา

* * * * *

ในบรรดาจดหมายของเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น เวงก์สังเกตเห็นพัสดุลงทะเบียนชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง เขาเปิดมันออกและพบนาฬิกากับกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินอยู่ครบถ้วน มีเพียงสมุดบันทึกเล่มเดียวที่หายไป และบนการ์ดใบหนึ่งมีข้อความพิมพ์ไว้ว่า: “ผมไม่ใช่ปีศาจ สิ่งที่ลูกน้องของผมหยิบฉวยจากคุณไปโดยผิดพลาดได้ถูกส่งคืนมาพร้อมกันนี้ ผมขอเก็บสมุดบันทึกไว้ เพราะเนื้อหาในนั้นเกี่ยวข้องกับผม–บัลลิง”

เวงค์แทบไม่รู้สึกประหลาดใจ ชายผู้นี้มีเงินเดิมพันเป็นพันๆ จะเห็นค่าอะไรกับเงินเพียงไม่กี่ร้อยที่น่าสมเพชและนาฬิกาทองเรือนหนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านี้มาโน้มน้าวให้เชื่อว่านั่นคือตัวเขาจริงๆ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเรื่องสมุดบันทึกของเขา เขาเก็บทั้งนาฬิกาและกระเป๋าสตางค์เข้าที่ แล้วปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปกับเคาน์เตสผู้เย้ายวน

ในช่วงบ่าย เขาได้รับการต้อนรับที่บ้านของเธอ ซึ่งเป็นคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ทว่าในรูปแบบที่ทำให้เวงค์รู้สึกขัดเคือง เพราะตั้งแต่เมื่อวานนี้ ความคิดที่เขามีต่อเคาน์เตสได้ก้าวหน้าไปมาก และมันคงจะน่ายินดีกว่านี้หากเขาพบว่ารสนิยมของตนสอดคล้องกับรสนิยมของเธอมากกว่าที่บ้านหลังนี้แสดงให้เห็น

เพียงแค่ในโถงทางเข้า ผนังทั้งหมดถูกระบายด้วยรูปทรงแบบคิวบิสต์และลวดลายประดิษฐ์ที่ถูกบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาดต่อเนื่องกันไม่สิ้นสุด พร้อมด้วยแต้มสีสันกระจายอยู่โน่นนี่ ราวกับต้องการสร้างความประทับใจถึงอารมณ์ที่รุ่มร้อนของผู้ออกแบบ “คุณช่างเย็นชาและไร้กิเลส” เขาพึมพำกับตัวเอง “มีธรรมชาติที่คำนวณและเย็นชาเสียจนหากใครคนหนึ่งในพวกคุณหายไป คนที่เหลือก็ไม่มีเลือดสีแดงในกายมากพอที่จะสังเกตเห็นการหายไปของเขาอย่างนั้นหรือ”

พ่อบ้านผู้สวมชุดเครื่องแบบสีเข้มเคร่งขรึมซึ่งดูอ่อนลงด้วยกระดุมเงินเม็ดเล็กและแถบผ้าสีน้ำเงิน รับหมวกและเสื้อโค้ทจากเขา แล้วไปแจ้งให้เคาน์เตสทราบ ซึ่งเธอกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะน้ำชา

“เราจะอยู่กันตามลำพังได้ไม่นานหรอกค่ะ” เธอกล่าว “สามีของฉันจะกลับบ้านตอนห้าโมงเย็น”

ทว่าการตกแต่งบ้านทำให้เวงค์รู้สึกไม่เป็นมิตร และก่อนจะตอบ เขาได้กวาดสายตามองผนังห้องอย่างรวดเร็ว เคาน์เตสสังเกตเห็นสิ่งนั้น

“ทั้งหมดนั่นเป็นฝีมือสามีของฉันค่ะ” เธอกล่าว “สำหรับฉันมันดูน่าเกลียดเหลือเกิน คุณจะตีความอะไรได้จากมัน หากใครบางคนวาดรูปชาวนา ระบายสีโรงนาที่เพิ่งทาสีใหม่ แล้วบอกผู้ที่มาชมว่านี่คือซิมโฟนีของเบโธเฟน? อย่างไรก็ตาม รสนิยมของใครก็ของคนนั้น หรือว่าคุณเองก็เป็นพวก ‘ฟิวเจอริสต์’ ด้วยหรือคะ”

“ผมพูดแบบนั้นไม่ได้หรอกครับ” เงค์กล่าว “แต่คุณดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่าคนพวกนั้นคือคนสมัยใหม่เพียงกลุ่มเดียว ทว่าในใจลึกๆ มนุษย์ทุกคนต่างพูดภาษาเดียวกัน เสรีภาพในการแสดงออกของเราเกิดขึ้นได้จากความเป็นปัจเจกเท่านั้น”

“คุณอยากเป็นอิสระหรือคะ” หญิงสาวกล่าว “คุณไม่ใช่ความรอดพ้นของตัวคุณเองหรอกหรือ อาชีพของคุณ การทุ่มเทแรงกายของคุณ ไม่ได้มอบเสรีภาพภายในให้แก่คุณหรอกหรือ ไม่มีความรอดพ้นใดที่มาจากภายนอกหรอกค่ะ”

“นั่นถูกต้องที่สุดครับ” เวงค์ตอบเรียบๆ และภาพลักษณ์ความเป็นหญิงที่หลอกหลอนเขามาตั้งแต่เมื่อวาน ซึ่งดูเหมือนจะเลือนหายไปเมื่อย่างกรายเข้าสู่บ้านหลังนี้ ก็หวนกลับมาในใจของเขาอีกครั้ง “มันคือเรื่องที่เราคุยกันเมื่อวานจริงๆ เรื่องความสมดุลของพลังแห่งความดีและความชั่ว และวันนี้ผมอยากจะคุยกับคุณเรื่องนั้นอีกครั้ง”

“ฉันเข้าใจคุณถูกต้องแล้วค่ะ” เคาน์เตสตอบ “ฉันสารภาพกับคุณเลยว่า ตอนแรกฉันคิดว่าคุณกำลังมองหาเรื่องชู้สาว และความคิดนั้นทำให้ฉันนึกสนุกไม่น้อย เพราะพระเจ้าทรงทราบดีว่าฉันมองหาสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างมากในบ่อนการพนัน”

“คุณจะพบสิ่งที่คุณกำลังตามหาในงานของผมครับ เคาน์เตส” เวงค์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น พ่อบ้านในชุดเครื่องแบบสีดำพร้อมแถบผ้าสีน้ำเงินและกระดุมเงิน ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ และก้มลงกระซิบอะไรบางอย่างกับนายหญิงของเขา

“สามีของฉันค่ะ” เคาน์เตสบอกเวงค์ พร้อมส่งสายตามั่นคงและเนิ่นนานมาที่เขา และเมื่อท่านเคานต์เดินเข้ามา เธอก็แนะนำชายทั้งสองให้รู้จักกัน

เคานต์โทลด์เป็นชายที่ผอมบางยิ่งนัก และให้ความรู้สึกถึงความกระฉับกระเฉงจนเกินพอดี เขายังดูหนุ่มอย่างน่าประหลาดและแต่งกายตามสมัยนิยมอย่างยิ่ง เขามักใช้ท่าทางประกอบการพูดอยู่บ่อยครั้ง และการเคลื่อนไหวของมือนั้นทำให้แหวนที่เขาสวมอยู่ดูโดดเด่นขึ้นมา มันประดับด้วยอัญมณีแปลกตาชนิดที่เวงค์ไม่เคยเห็นมาก่อน

มันอาจจะเป็นโทแพซสีเพลิงที่มีริ้วสีแดงฉานดุจเลือดพาดผ่าน และจางหายกลายเป็นสีขาวขุ่นที่บริเวณขอบ ซึ่งช่วยขับเน้นสีน้ำผึ้งใสของหินโปร่งแสงนั้นให้เด่นชัด และตรงกลางของมัน ตรงจุดที่รัศมีดุจสายฟ้าสว่างจ้าที่สุด มีไข่มุกเม็ดจิ๋วราวกับเกาะเล็กๆ ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากระฝ้า แต่มีสีน้ำเงินที่ทำให้ไพลินดูหมองลง และ…

เวงค์กำลังคิดเช่นนั้นในใจ โดยไม่อาจละสายตาไปจากอัญมณีเม็ดนั้นได้เลย

“มันใหญ่เกินมือผมไปนิด” เคานต์กล่าว ราวกับตอบคำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของผู้มาเยือน “แต่หินเม็ดนี้ช่าง… ผมจะบรรยายความแปลกใหม่ของมันอย่างไรดีล่ะ? เอาเป็นว่า ผมบอกได้เพียงว่ามันเหมือนกับการบรรยายบทกวีของเอนดิเวียน ซึ่งคุณคงรู้จัก และเขานี่แหละที่เป็นคนมอบมันให้ผม เขาได้มันมาจากเพนเดอรัพพิมูร์”

“เขาเป็นช่างอัญมณีที่กำลังเป็นที่นิยมในตอนนี้หรือครับ” เวงค์ถามด้วยท่าทางที่ดูสับสนเล็กน้อย

“เฮอร์ ฟอน เวงค์” เคาน์เตสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เอนดิเวียนคือเกอเธ่หนุ่มผู้ทรงอิทธิพลแห่งฤดูกาลนี้ค่ะ” จากนั้นเธอก็หัวเราะ “ไม่หรอก! เอนดิเวียนผู้เป็นกวีได้รับอัญมณีเม็ดนี้ที่ราชสำนักของอาร์ติเมอร์เซสที่ 2 แทนที่จะเป็นจอกเหล้า จากบทกวีของบิดาทางจิตวิญญาณของเขา… คุณคงรู้จัก ‘อย่ามอบโซ่ทองให้แก่ข้า’… และเมื่อเขากลับมา เขาก็ประกาศในเยอรมนี เช่นเดียวกับที่พระสันตะปาปาทรงประกาศเรื่องกุหลาบทองคำว่า ผู้ที่ชื่นชมเขามากที่สุดควรได้รับมันไป และผู้ที่ถูกเลือกก็คือสามีของฉัน ซึ่งมันคงจะดีกว่านี้ถ้าเขาให้ฉัน”

“ทำไมคุณถึงไม่คลั่งไคล้เขาเหมือนที่ผมเป็นล่ะ” เคานต์ถามพร้อมรอยยิ้มละไม และมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนขณะพูด

“ปีเตอร์ เรช อุทิศงานขยะของเขาให้ชายคนนั้น นั่นก็เพียงพอสำหรับฉันแล้วค่ะ” เคาน์เตสตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ

“โธ่ ปีเตอร์ เรช น่ะหรือ!” เคานต์กล่าว “เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มอิมเพรสชันนิสต์ที่ประสบความสำเร็จเชียวนะ ว่าแต่ที่รัก ผมมีของชิ้นใหม่มาด้วยล่ะ”

“จากหอศิลป์เจนนิเฟอร์หรือคะ”

“จะหาภาพวาดของจริงได้จากที่ไหนอีกเล่า? ไม่เหลือที่อื่นแล้ว… และมันให้ความรู้สึกที่ชัดเจน ปฏิเสธไม่ได้ และส่งตรงถึงใจ หากเพียงแต่อารมณ์ทางศิลปะจะยอมละทิ้งเรื่องสีสัน… มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของความคิดเชิงนามธรรมอย่างแท้จริง เป็นการตัดขาดจากทุกสิ่งที่ยังต้องอาศัยจิตสำนึกอื่นมาช่วยตีความนิมิตนั้น”

เคาน์เตสตอบกลับด้วยท่าทางที่ดูจริงจังว่า “ขอบคุณสวรรค์ที่เราก้าวหน้าขึ้นมาได้บ้าง หากในอาณาจักรแห่งดนตรี อัจฉริยภาพมีโอกาสที่จะละทิ้งเสียงอึกทึกครึกโครมยามที่ปรารถนาจะแสดงออก โลกนี้คงบรรลุเป้าหมายในไม่ช้า”

เคานต์กล่าวต่อด้วยความกระตือรือร้นว่า “บรรยากาศอันสูงส่งของห้วงอวกาศ… ในโทนสีน้ำเงินสองเฉด… ซึ่งพุ่งทะยานเข้าสู่กำเนิดจักรวาลและสอดประสานกันระหว่างพายุและสายฟ้า…

“ซึ่งเมื่อนั้น องค์ผู้สร้างจะทรงลุกจากที่ประทับ เฮอร์ ฟอน เวงค์ ที่รัก แล้วตรัสว่า ‘สิ่งที่ข้าสร้างได้ก้าวล้ำข้าไปแล้ว ข้าขอลา!’”

การสนทนาดำเนินไปในทิศทางนี้อยู่พักหนึ่ง และหนึ่งชั่วโมงต่อมาเวงค์จึงขอตัวลากลับ เขารู้สึกหดหู่ขณะขับรถกลับบ้าน แต่ทันทีที่เขานั่งลงเพื่อรับประทานอาหารค่ำ ก็มีจดหมายฉบับหนึ่งถูกนำมาส่งให้เขา และเขาได้อ่านข้อความว่า:

ถึง เฮอร์ ฟอน เวงค์ ที่รัก

ฉันเสียใจที่การพบกันของเราในวันนี้ไม่เป็นไปตามที่ได้วางแผนไว้ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันเขียนจดหมายถึงคุณ เพราะเราสามารถสนทนากันต่อในสถานที่อื่นและเวลาอื่นได้ แต่คุณอาจจะออกจากบ้านของเราไปด้วยความรู้สึกว่าสามีของฉันนั้น “ไม่เป็นอะไรมากไปกว่าคนโง่” และในสายตาของภรรยาเขาก็เป็นเช่นนั้น ซึ่งนั่นคงเป็นความผิดของฉัน ดังนั้นฉันจึงอยากขอร้องคุณว่าโปรดอย่าปล่อยให้ตนเองมีทัศนคติที่ดูแคลนเขา เป็นความจริงที่ท่านเคานต์ซื้อภาพวาดลัทธิฟิวเจอริสม์ แต่เรื่องนั้นต้องทำความเข้าใจในเชิงสัญลักษณ์ไม่มากก็น้อย ฉันพบเสมอว่า ยิ่งผู้ชายคนหนึ่งดู “โง่เขลา” เพียงใดในการพบกันครั้งแรก เขาก็ยิ่งเข้าถึงได้ง่ายขึ้นเพียงนั้นเมื่อได้พบเขาในยามที่จริงจังกว่านี้

แล้วพบกันใหม่… แต่เมื่อไหร่ และที่ไหนดีนะ?

ด้วยความจริงใจ

ลูซี่ โทลด์

“ที่แท้เธอชื่อลูซี่รึ? และเธอก็ถูกเรียกขานว่าแสงสว่างได้อย่างเหมาะสมจริงๆ หากเธอเป็นแสงสว่างแห่งชีวิตของฉันได้ก็คงดี!… โอ๊ย ฉันนี่มันคนโง่จริงๆ” เขาเอ่ย ขณะที่รู้สึกถึงความอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนแผ่ซ่านเข้ามาในตัว—ความอบอุ่นที่เขาโหยหาอยู่เสมอ… จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น สลัดความสั่นไหวอันแสนหวานนี้ทิ้งไป แล้วบอกกับตัวเองอย่างเด็ดขาดว่า “นี่เป็นวิธีที่ประหลาดเหลือเกินในการเข้าถึงตัวอาชญากร… ด้วยการตกหลุมรักหญิงงาม”

โทรศัพท์ดังขึ้น: “ฮัลล์พูด!”

ฮัลล์บอกเขาว่ามีบ่อนการพนันแห่งใหม่เปิดขึ้น และเขาต้องไปเยี่ยมชมให้ได้ ห้องโถงนั้นไม่เพียงแต่ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อรองรับคนจำนวนมาก อย่างน้อยหนึ่งร้อยคน แต่ยังมีกลไกบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นมิวสิกฮอลล์ได้หากตำรวจปรากฏตัว เขาไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่คาร่าได้เขียนมาบอกเขาเรื่องนี้ และเธอมักจะทันเหตุการณ์เสมอเกี่ยวกับเรื่องตื่นเต้นใหม่ๆ ในลักษณะนี้ พวกเขากำลังจะไปที่นั่น โดยพาคาร์สเตนส์ไปด้วย แต่ฮัลล์ไม่ทราบที่อยู่ของสถานที่แห่งนี้ และพวกเขาจะเชื่อในการนำทางของคาร่า แน่นอนว่าเธอไม่รู้เรื่องที่เขาเขียนจดหมายถึงเวงก์

มีการนัดหมายกัน และเมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา เวงก์ก็ขับรถไปยังคาเฟ่บาสติน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทาง

VII

บ้านที่พวกเขาเข้าไปตั้งอยู่บริเวณชายขอบของตัวเมืองชั้นใน ในถนนสายหนึ่งที่ดูต่ำต้อยและซอมซ่อซึ่งมุ่งหน้าไปยังชวาบิง รูปลักษณ์ภายนอกของมันก็เหมือนกับบ้านข้างเคียง คือมีหน้าบ้านที่ดูไม่โดดเด่น มันเป็นหนึ่งในร้านค้าที่มีห้องพักอยู่ชั้นบน และบานพับเลื่อนปิดร้านถูกดึงลงมาจนถึงพื้น มันมืดเกินกว่าจะอ่านชื่อร้านได้ แต่เวงก์สังเกตเห็นเลขที่บ้าน ซึ่งเป็นปีเกิดของเขา—’76

พวกเขาเดินเข้าไปในบันไดที่สกปรกซึ่งมีโคมไฟทรงกลมฝุ่นเขรอะแขวนอยู่ ให้แสงสว่างอันริบหรี่แก่ผู้คนที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนอาศัยอยู่ในบ้านลักษณะนี้ จากนั้นจึงเดินขึ้นบันไดไปสองชั้น ประตูหนักอึ้งบานหนึ่งเปิดออกต่อหน้าพวกเขา และในทางเดินด้านข้างมีแสงไฟส่องสว่างลงมายังบันไดที่ดูน่าเวทนา ทางเดินนั้นทอดยาวขนานไปกับบันได มันว่างเปล่าสนิท มีพรมราคาถูกและซอมซ่อลายขาวดำปูยาวตลอดทาง และผนังก็ถูกปิดทับด้วยวอลเปเปอร์ที่สีซีดจาง

“ที่นี่ดูคึกคักดีนะ” คาร่ากล่าว “แต่รอสักครู่เถอะ!”

ทันใดนั้น ประตูบานเล็กบานหนึ่งก็เปิดออกทางเดิน และแสงสว่างก็สาดส่องเข้ามาในความมืดสลัว พวกเขาได้เห็นความหรูหราที่อัดแน่นอยู่ภายใน มีโถงรับรองเล็กๆ พร้อมหมอนอิงและม่าน ที่ฝากเสื้อคลุม โต๊ะอาหารเล็กๆ และอื่นๆ มีกลิ่นหอมของอาหารที่ปรุงเสร็จใหม่ๆ และเสียงเปิดจุกแชมเปญดังป๊อป ผู้คนที่พวกเขาไม่รู้จักนั่งกันอยู่ที่นั่น เหล่าผู้มาเยือนวางหมวกและเสื้อคลุมไว้ แล้วเดินเข้าไปในห้องอาหาร

ใช่แล้ว สิ่งต่างๆ ที่นั่นดูแตกต่างออกไป เมื่อก้าวเข้าไป สถานที่แห่งนี้ชวนให้นึกถึงโถงทางเดินของโรงละครเตอารีเดอวาริเอเตที่เลื่องชื่อในปารีส ผ่านช่องมองเล็กๆ หรือจากห้องส่วนตัว จะเห็นพื้นผิวเรียบเนียนเป็นมันวาวสะท้อนแสง สิ่งนั้นคือโต๊ะการพนันซึ่งมีขนาดมหึมา ตรงกลางมีช่องวงกลมซึ่งเป็นที่ตั้งของเก้าอี้หมุนตัวใหญ่สำหรับให้ครูเปียร์นั่ง รอบโต๊ะนั้นที่นั่งสำหรับผู้เล่นถูกจัดวางไว้เป็นห้องๆ แต่ละห้อง ซึ่งมีทั้งแบบที่นั่งเดี่ยว ที่นั่งสำหรับสองคน และสำหรับสี่คน ถูกแยกออกจากส่วนอื่นและตกอยู่ในความมืด ทั้งหมดถูกติดตั้งด้วยที่นั่งอันสะดวกสบาย ผู้คนสามารถแยกจากกันได้อย่างเด็ดขาดด้วยม่าน และมีตะแกรงกั้นเช่นเดียวกับในโรงละครของปารีสที่สามารถดึงปิดได้ตามต้องการ ผู้เล่นสามารถเสี่ยงโชคที่นั่นได้อย่างปลอดภัยราวกับสวมหน้ากาก และสามารถปล่อยตัวไปกับความหลงใหลในเกมโต๊ะได้โดยไม่ถูกจำจำได้หรือแม้แต่ถูกมองเห็น

มีรางขนาดเล็กสองรางทอดจากที่นั่งแต่ละที่ไปยังครูเปียร์ และบนรางนั้นมีรถเข็นคันเล็กวางอยู่ รถเข็นนี้มีไว้เพื่อนำเงินเดิมพันลงไปและนำเงินรางวัลกลับคืนมาในภายหลัง จำนวนเงินจะถูกแจ้งให้ทราบผ่านตัวเลขแบบเลื่อนที่แสดงบนกระดาน การกดปุ่มเพียงครั้งเดียวจะส่งรถเข็นแต่ละคันไปยังจุดหมายที่กำหนด

บนโดมเหนือโต๊ะ ในวงกลมที่ล้อมรอบด้วยห้องที่นั่ง คือที่ตั้งของม้าตัวน้อยหรือเปอติเชอโวที่มีสีสันหลากหลาย ม้าทองเหลืองตัวเล็กๆ เหล่านี้ถูกแกะสลักโดยศิลปินแนวคิวบิสม์ และทาสีต่างๆ ด้วยอีนาเมลเคลือบเงาสูง พวกมันถูกขับเคลื่อนด้วยคันหมุนที่ครูเปียร์เป็นผู้หมุน ตรงกลางใต้ตัวม้ามีไฟสปอตไลท์ดวงเล็กแขวนอยู่ ซึ่งเมื่อเปิดไฟจากด้านล่างจะสะท้อนแสงขึ้นไปยังโดม และภายใต้แสงนี้ ม้าเหล่านั้นจะวิ่งโดยมีโดมเป็นฉากหลัง ซึ่งถูกระบายด้วยสีของสเปกตรัมเรียงสลับกัน เพื่อให้มีม้าสีเข้มตัดกับสีอ่อน และม้าสีอ่อนตัดกับสีเข้มเสมอ พร้อมด้วยเงาที่ทอดตามหลัง สิ่งนี้สร้างเอฟเฟกต์ของความสับสนวุ่นวายซึ่งจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามความเร็วที่พวกมันวิ่ง เส้นชัยถูกสร้างขึ้นจากแถบไฟไฟฟ้าดวงเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในโดม และทุกห้องที่นั่งจะมีระบบกระจกเงาที่ทำให้ผู้ที่อยู่ภายในสามารถระบุตัวผู้ชนะได้อย่างชัดเจน

เวงค์และพรรคพวกเข้าไปนั่งในห้องสำหรับสี่คน ซึ่งดูเหมือนจะถูกสำรองไว้สำหรับพวกเขา คาร่าและคาร์สเตนส์นั่งด้านหน้า ส่วนชายอีกสองคนนั่งด้านหลัง

เมื่อห้องที่นั่งถูกเติมจนเต็ม ครูเปียร์ในชุดราตรีหรูหราก็ขยับตัวให้เข้าที่ และเริ่มหมุนตัวบนเก้าอี้อย่างช้าๆ ราวกับอยู่บนจานหมุนกลไก พร้อมกับกล่าวสุนทรพจน์ดังต่อไปนี้

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ที่นี่คือสถาบัน ‘โก-อะเฮด’ คำว่า ‘โก-อะเฮด’ นั้นมีรากฐานแห่งความแข็งแกร่งและความสำเร็จอยู่ในตัว เราอยู่ในยุคสมัยแห่งการเปลี่ยนแปลง และกิจการของเราถูกออกแบบมาเพื่อให้เหมาะสมกับผู้มาเยือนทุกท่าน ที่นี่ท่านสามารถเล่นเพียงลำพัง เล่นเป็นคู่ หรือเล่นเป็นกลุ่ม ท่านสามารถเล่นคนเดียวได้ เพราะเรามีตู้สำหรับหนึ่งที่นั่งโดยเฉพาะ ดังเช่นสุภาพสตรีผู้เลอโฉมท่านนั้น ซึ่งผมมองเห็นเพียงขนนกกระสาแดงที่ประดับอยู่บนทรงผมของเธอ หากท่านเชื่อว่าเพื่อความโชคดี สองหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว ท่านก็สามารถปลีกตัวจากเพื่อนพ้องได้เหมือนกับสุภาพบุรุษผู้สง่างามและสุภาพสตรีของเขาท่านนั้น และหากท่านเลือกที่จะเล่นเป็นกลุ่ม ท่านก็ยังคงลึกลับซ่อนตัวจากสายตาของผมได้เช่นเดียวกัน ในโดมนั้น ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี จะได้พบกับเกมของเรา ซึ่งผมอาจกล้าเรียกได้ว่าเป็นเกมประจำบ้าน แม้ว่าเกมอื่นๆ ทุกเกมจะพร้อมให้บริการท่านอย่างเท่าเทียมกันก็ตาม ณ ที่นั้น ท่านจะเห็น ‘เปอติ เชอโว’

ของสถาบัน ‘โก-อะเฮด’ ศิลปินชั้นนำคนหนึ่งของยุคสมัย ซึ่งผลงานของเขาปรากฏให้ท่านเห็นอยู่เสมอตามนิทรรศการและวารสารต่างๆ เป็นผู้ออกแบบสิ่งนี้ให้กับ ‘โก-อะเฮด’ และนำมาติดตั้งไว้ที่นี่ เราได้หลอมรวมศิลปะเข้ากับเทคนิค ซึ่งเป็นผลิตผลที่ทรงพลังที่สุดของยุคสมัย อุปกรณ์สะท้อนแสงช่วยให้ทุกคนไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในทันทีว่าม้าของตนเข้าเส้นชัยแล้วหรือไม่ ขออนุญาตให้ผมได้สาธิตให้ท่านเห็น เพียงแค่หมุนคันโยกนี้ ท่านจะได้เห็นการเล่นและการโต้ตอบที่เปี่ยมด้วยศิลปะและประสิทธิภาพซึ่งกำลังดำเนินอยู่ในโดม ครั้งหนึ่งเคยมีชายผู้ไร้เงา

แต่สิ่งนั้นไม่อาจนำมากล่าวถึง ‘เปอติ เชอโว’ ของเราได้ โปรดสังเกตเถิดครับ ผมขอวิงวอนให้ท่านดูผลลัพธ์ทางศิลปะอันล้ำเลิศ เมื่อสสารและเงารวมตัวกันในผลงานชิ้นหนึ่ง ซึ่งความชาญฉลาดและความคิดสร้างสรรค์ของมันนั้นนำมาซึ่งเกียรติยศอันสูงสุดแก่ศิลปินประจำสถาบันของเรา…”

เขาหมุนคันโยก ม้าและเงาต่างไล่กวดกันด้วยเอฟเฟกต์ราวกับกล้องคาไลโดสโคป ก่อเกิดเป็นภาพที่สวยงามและเพ้อฝัน ม้าเหล่านั้นค่อยๆ หยุดนิ่งลง

“ฉันลงเดิมพันตัวนั้นไว้!” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งอุทานขึ้น เมื่อม้าสีเบย์ครีมหยุดลงที่ใต้เส้นชัย และดวงตาของมันทอประกายราวกับดวงดาว ดวงตาเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นจากหลอดไฟไฟฟ้าดวงเล็กๆ

พนักงานคุมโต๊ะกล่าวว่า “ผมจะไม่รั้งท่านให้เสียเวลาในการเสี่ยงโชคไปมากกว่านี้ครับ คุณผู้หญิงที่รัก ตอนนี้ผมเหลือเพียงการแนะนำนวัตกรรมที่สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ของสถาบัน ‘โก-อะเฮด’ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีจะทำอย่างไร” (ถึงตรงนี้เขาขึ้นเสียงสูงขึ้น) “หากจู่ๆ ตำรวจบุกเข้ามา และพรากเงินรวมถึงอิสรภาพของท่านไปเพียงเพราะการเล่นเกมต้องห้ามนี้? ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลในเรื่องนั้นเลย เราได้คิดค้นวิธีการหนึ่งซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็น ‘การ์ด-โปลิส’ สถาบัน ‘โก-อะเฮด’

สามารถรอรับการมาเยือนของตำรวจได้อย่างใจเย็น พวกเราอาจถูกตำรวจล้อมและบุกเข้ามาท่วมท้น แต่เพียงแค่ปลายนิ้วก้อยของผมกดลงไป ผมสามารถปัดเป่ากองกำลังตำรวจทั้งเมืองให้พ้นจากท่าน และปล่อยให้พวกเขา ‘โก-อะเฮด’ ไปที่อื่นแทน ดูนี่สิ!”

เขายกมือขึ้น แล้วลดลงด้วยท่าทางที่จงใจให้ดูน่าประทับใจ พร้อมกับกดนิ้วชี้ลงบนปุ่มสีดำที่อยู่ใกล้ตัว ครู่ต่อมา พื้นผิวของโต๊ะก็เริ่มเคลื่อนที่และค่อยๆ จมลง มันเคลื่อนลงอย่างรวดเร็วและไร้เสียง โดยที่ผู้พูดจมลงไปพร้อมกับมัน กล่องที่นั่งยังคงนิ่งสนิท ทว่าม้าตัวน้อยและวงกลมสีต่างๆ จากโดมกลับเคลื่อนที่ลงมาผ่านกล่องที่นั่งเหล่านั้น ตามด้วยตัวโดม และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เด็กสิบสองขวาร่างเปลือยสี่คนก็ปรากฏตัวขึ้น เต้นรำอยู่บนเวทีแห่งใหม่ ตามจังหวะเสียงไวโอลินและฮาร์ปที่เริ่มบรรเลงดังมาจากทิศทางที่มองไม่เห็น กลุ่มชายในเครื่องแบบตำรวจนครบาลเดินแถวเข้ามาในกล่องที่นั่ง พร้อมกับอุทานว่า “มีคนบอกว่าพวกเขากำลังเล่นการพนันกันที่นี่! พวกนักพนันอยู่ที่ไหนกัน?”

ทุกคนในกล่องที่นั่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เหล่าเด็กสาวยังคงเต้นรำต่อไป และตำรวจในเครื่องแบบเหล่านั้นก็สลัดชุดพรางตัวออก เผยให้เห็นชุดราตรี พร้อมกับหัวเราะร่า พื้นเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง ขณะที่เด็กสาวยังคงเต้นรำ หนึ่งในนั้นส่งสัญญาณให้สุภาพบุรุษที่นั่งอยู่เพียงลำพัง เขากระโจนเข้าหาเธอ แต่กลับไม่สามารถเอื้อมถึงสาวพราวเสน่ห์ที่กำลังเลือนหายไปได้ พื้นกลับกลายเป็นเพดานอีกครั้ง ม้าตัวน้อยปรากฏขึ้นมาใหม่ และครูเปียร์ก็กลับมานั่งประจำที่กลางโต๊ะพนันดังเดิม

“เห็นไหมครับ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี เรามีสิ่งตอบแทนความเหนื่อยยากให้ตำรวจด้วย นั่นคือสาวเปลือย! และหากเป็นคดีร้ายแรงจริงๆ พวกเธอก็คงจะได้สวมเสื้อผ้าในไม่ช้า ผมขอประกาศว่าเรามีการเปลี่ยนโปรแกรมทุกสัปดาห์…” เขายังคงพูดในลักษณะนี้ต่อไปอีกครู่หนึ่ง

“นี่มันก็แค่โรงภาพยนตร์ธรรมดาๆ” เวนก์หันไปกระซิบกับคาร์สเทนส์ “เป็นโรงภาพยนตร์ประเภทที่ธรรมดาที่สุด หากตำรวจมาที่นี่ พวกเขาจะล่วงรู้กลเม็ดทั้งหมดภายในสิบนาที”

คาร์สเทนส์เพียงแต่ยักไหล่

เวนก์สงสัยว่าเป้าหมายของสถานประกอบการเช่นนี้คืออะไร เพราะมันจะต้องถูกค้นพบและถูกสั่งปิดภายในหนึ่งสัปดาห์อย่างแน่นอน และเงินลงทุนคงจะมหาศาลทีเดียว

ฮัลล์รู้สึกทึ่งอย่างมาก เพราะเขาไม่มีสิ่งใดมาเปรียบเทียบกับสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินที่นี่ได้เลย

“วิเศษมาก! น่าหลงใหลที่สุด!” คาร่าอุทานเป็นระยะ “เราอยู่ในยุคที่เต็มไปด้วยความชาญฉลาดใช่ไหมล่ะ? เราต้องมาที่นี่บ่อยๆ นะคะ เอ็ดดี้? คุณจะวางเดิมพันตัวไหน? ฉันเลือกอาหรับสีดำค่ะ ขอสีดำให้ฉันนะเอ็ดดี้ เพราะคุณน่ะช่างแสนดีเหลือเกิน!”

คาร์สเทนส์ปรายตามองเวนก์ด้วยความขบขัน อาหารค่ำที่ประกอบด้วยเลิศรสอันหลากหลายและประณีตถูกจัดเตรียมไว้ สิ่งที่ดูเหมือนจะหายสาบสูญไปพร้อมกับการเสื่อมค่าของเงินตราเยอรมันกลับปรากฏให้เห็น ทั้งปาเตโฟีกราส ทรัฟเฟิลสด คาเวียร์ และนกฟิลด์แฟร์… ขณะอยู่หน้ากองทรัฟเฟิลและโฟีกราส คาร์สเทนส์สูดกลิ่นหอมรื่นรมย์แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า

“วันนี้ค่าเงินมาร์คของเราในสวิตเซอร์แลนด์อยู่ที่เจ็ด แต่เป็นเจ็ดเซนติม และที่นี่ สิ่งที่เราลืมไปแล้วว่าเคยสั่งกลับถูกจัดเตรียมไว้ให้เรา”

“ที่นี่หนึ่งมาร์คมีค่าน้อยกว่าเจ็ดเซนติมเสียอีก” เวนก์กล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่และท้อแท้ ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางใดกันแน่? หัวใจของเขาโหยหาความช่วยเหลือในกิจการของตน และเขาไม่มีความอยากอาหารเลิศรสเหล่านี้เลย

คาร่าฮัมเพลงยอดนิยมอย่างร่าเริง และฮัลล์ แม้จะตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเธอและกำลังเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสที่ไม่ค่อยได้ลิ้มลองนัก แต่เขาก็เริ่มรู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ เขาตัดสินใจว่าจะส่งของขวัญอำลาให้เธอในวันรุ่งขึ้น ซึ่งจะเป็นชุดเครื่องประดับโอปอลออสเตรเลียที่เธอปรารถนาอย่างแรงกล้า โดยเป็นชุดที่เจ้าหญิงรัสเซียองค์หนึ่งซึ่งอยากเข้าสู่วงการแสดงด้วยความช่วยเหลือของคาร่า ยินดีที่จะขาย “นี่คงจะเป็นจุดสิ้นสุดของทุกอย่าง” ฮัลล์บอกกับตัวเอง เขารู้สึกตาสว่าง แต่ในขณะเดียวกันก็หดหู่ใจ เธอจะเป็นอย่างไรต่อไป? ส่วนตัวเขาเอง เขาแทบจะคิดว่าตนเองปรารถนาชีวิตในอารามมากกว่า…

ทันใดนั้นเขาได้ลิ้มรสทรัฟเฟิลคำหนึ่งซึ่งอร่อยล้ำ และขณะที่เขากำลังละเลียดรสชาตินั้น ฮัลล์ก็คิดว่า “เอาเถอะ อย่างน้อยเรื่องแบบนี้ก็มีข้อดีของมันอยู่บ้าง ฉันคงไม่ได้กินแอสปิกแบบนี้อีก… และอย่างไรเสีย ฉันก็ยังไม่ได้ตัดขาดกับเธอเสียหน่อย!…”

ทันใดนั้น เวนค์ก็ลุกขึ้นเพื่อจะจากไป

“คุณจะไปไหนคะ?” คาร่าร้องถามด้วยความตื่นเต้นในทันที

คาร์สเตนส์หันไปหาเธอในจังหวะนั้นพอดี เป็นการกั้นเธอออกจากเวนค์ ซึ่งเดินออกจากห้องโถงไปโดยไม่มีใครรบกวน เขาหยิบเสื้อโค้ทจากห้องโถงหน้าอย่างรวดเร็วและถูกนำทางลงไปชั้นล่าง พนักงานต้อนรับเปิดประตูให้เขา โดยมองผ่านตาแมวออกไปที่ถนนก่อน จากนั้นเขาก็อุทานด้วยความตื่นเต้นว่า “ท่านครับ มีตำรวจยืนอยู่ตรงนั้น!” อย่างไรก็ตามเขาเปิดประตู และเวนค์ก็เดินออกไป ตำรวจนายนั้นทำความเคารพ เวนค์เห็นเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบกำลังยิ้ม และเมื่อมองกลับไปก็พบว่าพนักงานต้อนรับก็ยิ้มเช่นกัน “ตำรวจ”

คนนั้นสังกัดสถาบัน “โก-อะเฮด” หากมีตำรวจตัวจริงเข้ามาในถนน ตามที่พนักงานต้อนรับรีบแจ้งแก่แขกผู้กำลังจากไป เขาจะเห็นว่ามีคนเฝ้ายามอยู่แล้วและจะเคลื่อนย้ายออกไปเอง

ไม่นานเวนค์ก็ถึงจุดที่เขาสั่งให้คนขับรถรออยู่ เขาตัดสินใจที่จะสั่งปิดสถานที่แห่งนี้ แต่ไม่ต้องการให้เรื่องราวปรากฏบนหน้าหนังสือพิมพ์ และในระหว่างทางกลับบ้าน เขาจึงพิจารณาว่าจะกำหนดข้อกล่าวหาอย่างไรให้เหมาะสมที่สุด หากเป็นไปได้ ไม่ควรบรรยายถึงลักษณะของสถานที่ แต่ควรระบุสาเหตุว่าเป็นการรบกวนความสงบสุข การทำให้สาธารณชนเข้าใจผิด การแสดงที่หลอกลวง หรืออะไรทำนองนั้น เขาขบคิดเรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนในฐานะคู่กรณีที่ต่อสู้กับสถาบัน “โก-อะเฮด” และในขณะที่ยังอยู่ในรถ ในบทบาทของทนายโจทก์ เขาได้ร่างคำฟ้องซึ่งด้วยทักษะและกลอุบายของเขา จะต้องกำจัดจุดอัปมงคลนี้ออกไปจากชีวิตสาธารณะโดยที่ผู้คนไม่ทันสังเกตว่าแท้จริงแล้วมันคืออะไร

ก่อนจะหลับใหล ความคิดของเขาซึ่งไม่มีความเชื่อมโยงใดๆ นำทาง ได้ย้อนกลับไปถึงฮัลล์ ผู้ซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏชัดในสายตาของเขาว่าเป็นตัวแทนของชายหนุ่มในยุคสมัยนี้ ถูกผูกมัดด้วยความสัมพันธ์กับหญิงสาวชั้นต่ำที่ไม่มีค่า ซึ่งพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวคือการแสดงตัวบนเวที แต่งกายหรูหราแต่ไร้ซึ่งรสนิยม ใช้เวลาค่ำคืนที่กระสับกระส่ายวนเวียนอยู่ระหว่างบ่อนพนัน ไนต์คลับ และอ้อมกอดของหญิงคณิกา—นี่คือชีวิตของฮัลล์ ทว่าหากเขาเลือกทางเดินที่ถูกต้อง เขาอาจจะใช้สติปัญญาและพลังทั้งหมดที่มีในการบริหารจัดการทรัพย์สิน หรือดำเนินชีวิตที่สงบเรียบร้อยในฐานะข้าราชการบางตำแหน่ง เขาอาจจะได้เป็นหัวหน้าครอบครัวที่มีความสุขและเป็นบิดาของบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ชายเช่นนั้นมีอยู่มากมาย ผู้ซึ่งแข็งแกร่งทั้งร่างกายและจิตใจ แต่กลับใช้ชีวิตอยู่เพียงเพื่อตอบสนองความตื่นเต้นของประสาทสัมผัส ทุ่มเทพลังที่ควรจะทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จในเส้นทางชีวิตที่ถูกกำหนดไว้ให้แก่กามารมณ์และรูป รส กลิ่น เสียง ฮัลล์และคนประเภทเดียวกันนี้ ผู้ซึ่งอ่อนแอและเสื่อมถอย คือตัวแทนแห่งจิตวิญญาณของยุคสมัย แล้วรุ่งอรุณของเที่ยงคืนเช่นนี้จะนำพาอะไรมาให้?

เวงก์เดินไปที่โทรศัพท์และแจ้งที่อยู่ของบ่อนการพนันแห่งใหม่ เจ้าหน้าที่ผู้มีหน้าที่เฝ้าติดตามนายฮัลล์ต้องติดต่อกับเขาในทันที แต่ห้ามทำอะไรเกินกว่าการคอยจับตาดูเมื่อเขาออกจากบ้าน

* * * * *

ท่ามกลางการหลับลึก โทรศัพท์ข้างเตียงของเวงก์ก็เริ่มดังขึ้น มันเพิ่งผ่านไปเพียงสองชั่วโมงนับตั้งแต่เขากลับถึงบ้าน และเขาก็ตื่นเต็มตาในทันที “เวงก์พูด!” เขากล่าว และในส่วนลึกของจิตใต้สำนึกซึ่งยังคงสอดประสานกับความคิดสุดท้ายก่อนหลับ เขาเชื่อมั่นว่าข่าวที่รอเขาอยู่ในโทรศัพท์นั้นเกี่ยวข้องกับฮัลล์ในลักษณะที่น่าสะพรึงและลึกลับบางประการ

“เวงก์พูด!” เขาเรียกซ้ำอีกครั้ง ร่างกายทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น

“ครับท่าน จ่าตำรวจเวรพูดครับ”

“ว่ามาเร็วๆ!” เงก์กล่าว จินตนาการของเขาเตลิดเปิดเปิง มีเรื่องอะไรจะรายงาน?

เสียงจากปลายสายพูดอย่างรีบร้อน “สุภาพบุรุษนามว่า เอ็ดการ์ ฮัลล์ ผู้ซึ่งอยู่ภายใต้การคุ้มครองของตำรวจ… ถูกฆาตกรรมในคืนนี้ครับ แถมยังเป็นกลางถนนตอนประมาณตีสอง สุภาพบุรุษอีกท่านนามว่า คาร์สเตนส์ ได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนตำรวจนายที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าติดตามเขาก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน และทั้งคู่ถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลแล้วครับ ส่วนสุภาพสตรีที่อยู่กับสุภาพบุรุษทั้งสองถูกจับกุมตามคำสั่งของผู้บาดเจ็บ ผมสั่งให้คงศพไว้ในสภาพเดิมที่พบจนกว่าท่านจะมาเห็นด้วยตัวเอง รถบริการกำลังมุ่งหน้าไปหาท่านครับ ขออนุญาตวางสาย!”

“วางสาย!” เสียงของเวงก์ทวนคำอย่างกระวนกระวาย

เขารีบแต่งตัว เพราะได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถสั่นสะเทือนอยู่ด้านนอกแล้ว เขาเดินลงบันไดที่มืดมิดโดยลืมเปิดไฟ และเมื่อเขามองเห็นรถที่จอดอยู่บนถนน ใบหน้าด้านข้างของเขาก็เผยให้เห็นกรามที่ขบกันแน่น ด้วยความจำเป็นที่จะต้องเผชิญกับสถานการณ์อันน่าสลดที่เขาเข้ามาพัวพันอย่างสงบนิ่ง และต้องพิจารณาทุกรายละเอียดของการนองเลือดที่เกิดขึ้นในความมืดมิดของราตรี เพื่อให้เขาสามารถดำเนินการได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

ระหว่างการเดินทาง บางสิ่งภายในตัวบีบบังคับให้เขาต้องตำหนิตนเอง “ฉันไม่ควรจะสั่นสะท้านเลย” เขาคิด “เมื่อข่าวนี้มาถึง ฉันต้องเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้าแม้กระทั่งความตายของตนเองโดยไม่หวั่นเกรง ฉันต้องฝึกฝนตนเองให้มากกว่านี้ ต้องพัฒนาทุกรสนิยมและความสนใจ และใช้สิ่งเหล่านั้นเพื่อรับใช้เป้าหมายแห่งชีวิต มีเพียงเช่นนั้นเท่านั้น ฉันจึงจะคู่ควรกับภารกิจนี้…”

ร่างของฮัลล์นอนทอดกายอยู่ในความมืด ชายสี่คนในชุดสีทึบยืนเป็นเงาร่างล้อมรอบเขา และพวกเขาก็ถอยฉากออกไปเมื่อหัวหน้าของพวกเขาลงจากรถ เวงก์สั่งให้พวกเขา ซึ่งเป็นตำรวจชั้นประทวน คอยเฝ้าทางเข้าถนนและห้ามไม่ให้ใครเข้าใกล้จุดเกิดเหตุฆาตกรรม ซึ่งอยู่ในหัวมุมถนนอันมืดสลัวหลังพระราชวังวิทเทลสบาค ไม่ปรากฏเงาคนแม้แต่คนเดียวในบ้านเรือนแถบนั้น

ตำรวจนายหนึ่งรายงานว่าไม่มีประชาชนคนใดเข้ามาใกล้บริเวณนี้เลยนับตั้งแต่เกิดเหตุ

ขณะนั้นเป็นเวลาตีสาม เวงก์จ้องมองศพภายใต้แสงจากไฟฉาย มีบาดแผลฉกรรจ์ยาวตั้งแต่ลำคอลงไปตามแผ่นหลัง และร่างนั้นนอนคว่ำหน้าลงกับพื้นดิน นี่คือสภาพที่ตำรวจพบฮัลล์ ในตอนที่เพื่อนร่วมงานของพวกเขาซึ่งถูกพริกไทยสาดจนตาบอดและมีเลือดไหลจากบาดแผลได้เป่านกหวีดขอความช่วยเหลือ ร่างนั้นนอนนิ่งงัน ขดตัวราวกับรากไม้ที่บิดเบี้ยว เลือดที่ไหลออกจากบาดแผลทอประกายราวกับหินอ่อนสีดำภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง เวงก์สั่นสะท้านด้วยความสยดสยองต่อภาพในจินตนาการที่เขาพยายามขจัดออกไป

เขาพยายามบันทึกรายละเอียดของที่เกิดเหตุไว้ในความทรงจำ โดยจดจำตำแหน่งที่แน่นอนของศพ เขาจดเลขที่บ้าน พยายามตรวจสอบว่าประตูและหน้าต่างทุกบานในบริเวณใกล้เคียงปิดสนิทหรือไม่ มีรอยเท้าปรากฏให้เห็นบ้างไหม หรือพบวัตถุใดที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรรมในบริเวณนั้นหรือไม่ แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย ตำรวจนายหนึ่งบอกเขาว่าคนร้ายได้หลบหนีเข้าไปในเขตพระราชวัง และหายวับไปในพริบตา เวงก์ตรวจสอบกำแพง แต่ที่นั่นก็ไม่มีเบาะแสใดให้ค้นพบเช่นกัน

เขาส่งเจ้าหน้าที่ตำรวจไปนำรถมารับศพ และสั่งห้ามไม่ให้ใครเข้ามาในถนนสายนี้ไม่ว่ากรณีใดๆ ผู้ที่พยายามฝ่าเข้ามาให้จับกุมตัว แต่เขาเน้นย้ำว่าต้องปฏิบัติต่อประชาชนด้วยความสุภาพ จากนั้นเขาจึงขับรถไปยังโรงพยาบาลที่ผู้บาดเจ็บพักรักษาตัวอยู่

เขาพบว่าคาร์สเทนส์หมดสติ และแพทย์แจ้งให้ทราบว่าเขามีบาดแผลฉกรรจ์ที่หลังซึ่งเกิดจากกริชปลายแคบและดูเหมือนจะมีสี่คม และน่าจะถูกของไม่มีคมบางอย่างฟาดเข้าที่ศีรษะ ส่วนเจ้าหน้าที่ตำรวจนายนั้นไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงเท่า โดยส่วนใหญ่เป็นเพียงแผลถลอกที่ผิวหนัง หัวไหล่และต้นแขนของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล แต่เขายังแทบจะลืมตาไม่ขึ้นในขณะนั้น

เขาเล่าเรื่องราวของตนดังนี้:

“ก่อนเวลาตีสองเล็กน้อย ผู้ตายพร้อมกับสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่ง ได้เดินออกมาจากบ้านหลังที่ระบุไว้กับผม มีเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งยืนอยู่หน้าบ้านหลังนั้น ซึ่งดูแปลกประหลาดจนผมคิดในใจว่า ‘ทำไมเขาถึงมายืนอยู่ตรงนี้ แทนที่จะออกตรวจตามเส้นทางของตน’ เขายืนอยู่ตรงนั้นไม่ต่ำกว่าหนึ่งชั่วโมง จากนั้นผมจึงคิดจะเข้าไปพูดคุยด้วย แต่เขากลับตอบอย่างหยาบคายว่า ‘แกต้องการอะไร ไสหัวไปซะ’ แล้วเดินเข้ามาหาผมอย่างคุกคาม ผมกำลังจะแสดงป้ายหมายเลขประจำตัวให้เขาดู ตอนนั้นเองที่ประตูเปิดออก และแม้จะมืดแต่ผมก็จำได้ว่าเป็นเฮอร์ ฟอน ฮัลล์ ตำรวจนายนั้นผลักผมออกไป และเนื่องจากผมไม่ต้องการให้เป็นที่สังเกตจึงถอยฉากออกมา

แต่ผมเห็นว่าเฮอร์ ฟอน ฮัลล์ มีสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษร่วมทางมาด้วย พวกเขาเดินจากไปอย่างรวดเร็วในทิศทางของถนนลุดวิกสตราเซอ ส่วนผมกับตำรวจนายนั้นอยู่ห่างออกไปประมาณสามหลังในทิศทางตรงกันข้าม จากนั้นเขาหันกลับไปทางบ้านหลังนั้นอีกครั้ง พร้อมกับบอกผมว่า ‘คราวนี้แกควรจะไปได้แล้ว!’ ผมไม่สนใจเขาอีก แต่แอบติดตามสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งสองท่านไปในระยะห่างๆ พวกเขาเลี้ยวจากถนนทือร์เคินสตราเซอเข้าสู่ถนนกาเบลส์เบอร์เกอร์สตราเซอแล้วหายไปจากสายตาผม ผมรีบตามไปแต่ไม่เห็นพวกเขาที่ไหนเลย พวกเขาไม่น่าจะไปได้ไกลเกินถนนเยเกอร์สตราเซอ

ทันใดนั้นผมก็ได้ยินเสียงร้อง เป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูงแล้วก็เงียบหายไป สงครามได้สอนให้ผมรู้ว่านั่นคือเสียงร้องของคนที่หวาดกลัวความตาย ก่อนที่ผมจะทันเห็นใคร ผมรีบเป่านกหวีดขอความช่วยเหลือ และวิ่งออกไปที่ถนนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้พร้อมกับชักปืนพกออกมา”

“ผมยังเดินไปได้ไม่ไกลก็ถูกจู่โจมจากทางด้านหลังกะทันหัน ดวงตาของผมแสบร้อนอย่างรุนแรง และรู้สึกถึงแรงกระแทกที่หัวไหล่ ผมพยายามจะเหนี่ยวไก แต่ปืนรีโวล์เวอร์ไม่อยู่ในมือแล้ว และแขนของผมก็ห้อยตกลงอย่างหมดแรง ตอนนั้นผมคิดว่า ‘ทางที่ดีควรทำตามที่ท่านพันตรีเคยแนะนำเรา—คือล้มลงและนอนนิ่งๆ ราวกับว่าตายแล้ว’ ผมจึงล้มลง แล้วมีใครบางคนขึ้นมานั่งทับตัวผม พร้อมกับยัดบางอย่างใส่ปากผมไว้ น่าจะมีกันสองคน ผมบอกไม่ได้เพราะผมหลับตาอยู่ พวกเขาคงพุ่งออกมาจากประตูบานหนึ่ง และตอนนั้นผมก็กึ่งหมดสติไปแล้ว

หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้างผมจำได้ไม่ชัดนัก แต่ผมได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่ง และผมก็ถูกพยุงตัวขึ้น เป็นตำรวจอีกนายหนึ่ง ผมรีบบอกเขาว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วเขาก็วิ่งออกไปบนถนน จากนั้นตำรวจคนที่สองก็วิ่งตามมา ‘ตำรวจ!’ ผมตะโกนบอกเขา ‘ครับ’ เขาขานตอบ ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ‘รีบวิ่งไปที่หัวมุมถนนเร็ว!’ ผมบอกเขา

“ผมฝืนตัวลุกขึ้น และพบว่าบาดเจ็บไม่หนักเท่าที่คิด แม้ว่าผมจะลืมตาไม่ได้ เพราะพวกเขาพ่นพริกไทยใส่ตาผม ผมคลำทางไปยังหัวมุมถนนโดยที่มองไม่เห็นอะไรเลย แต่เสียงนำทางผมไปจนถึงจุดเกิดเหตุ ผมได้ยินเสียงคนพูด และมีเสียงผู้หญิงตอบกลับมา ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ผมถาม และมีเสียงตอบว่า ‘เขาบอกให้เราควบคุมตัวผู้หญิงคนนี้ไว้’ ‘คุณเป็นใคร?’ ผมถามผู้หญิงคนนั้น และเธอตอบว่า ‘ฉันเป็นนักแสดง เป็นเพื่อนของเฮอร์ ฮัลล์ คุณต้องการอะไรจากฉัน?’ ผมจึงบอกว่า ‘ถ้าท่านสุภาพบุรุษสั่งเช่นนั้น ก็จับตัวเธอไว้!’

เธอประท้วงและบอกว่าต้องการคุยกับดร.เวงค์ ตัวแทนรัฐบาลทันที แต่ตำรวจบอกว่าเธอทำเช่นนั้นได้ในภายหลัง จากนั้นเธอก็พยายามวิ่งหนี จนเกิดความวุ่นวายโกลาหลไปหมด ในที่สุดตำรวจต้องใส่กุญแจมือเธอเพราะเธอขัดขืนอย่างมาก และผมได้ยินเธอร้องเรียก ‘จอร์จ’ ผมจึงบอกให้พวกเขาจับตัวเธอไว้ แล้วหลังจากนั้นผมก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเพราะผมหมดสติไป พอฟื้นขึ้นมาอีกทีผมก็อยู่ในรถพยาบาล ผมบาดเจ็บสาหัส ท่านโปรดบอกความจริงกับผมเถิดว่า ผมกำลังจะตายใช่ไหม?”

จากนั้นคุณหมอก็หัวเราะใส่หน้าเขา

“ไม่ครับ ได้โปรด ผมอยากให้ท่านบอกผม เป็นหน้าที่ของหมอที่จะบอกคนอื่นว่าพวกเขาจะไม่ตาย”

“แต่ วอส เพื่อนยาก คุณคิดได้อย่างไรว่าคุณจะตาย? คุณมีแผลถลอกและรอยฟกช้ำที่ดูน่าเกลียดอยู่บ้าง แต่คนอย่างคุณไม่มีทางตายด้วยเรื่องแค่นี้หรอก!”

“จริงครับท่าน ผมได้ทำหน้าที่ของผมแล้ว!” ชายผู้บาดเจ็บกล่าว เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ จากนั้นความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงและเขาเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างเงียบๆ และไม่อาจกลั้นไว้ได้ “ผมรู้… ไม่ไหวแล้ว… ผม… ได้ทำ… หน้าที่ของผมแล้ว!” เขาพูดตะกุกตะกัก

“คุณไม่จำเป็นต้องบอกผมเรื่องนั้น” เวงค์กล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม “ผู้ที่ยอมเอาชีวิตเป็นเดิมพันย่อมถือว่าได้ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่แล้ว เพราะไม่มีสิ่งใดที่ล้ำค่าไปกว่านั้นอีก! แต่ตอนนี้ วอส ผมอยากให้คุณสัญญากับผมเรื่องหนึ่ง และจับมือเป็นพยาน คุณจะไม่บอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่คุณเห็นหรือสิ่งที่เผชิญในคืนนี้… และผมขอร้องสิ่งเดียวกันนี้จากคุณด้วยครับ คุณหมอ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสาธารณชนในวงกว้าง ผมขอให้พวกคุณจดจำเรื่องนี้ไว้ให้มั่น นี่ไม่ใช่การไล่ล่าอาชญากรรมเพียงคดีเดียว แต่เป็นการไล่ล่าอาชญากรรมของคนรุ่นหนึ่งเลยทีเดียว”

จากตำรวจนายแรกที่ไปถึงจุดเกิดเหตุ เวงค์ได้รับรายงานว่าเขาเห็นร่างหลายร่างอยู่ใกล้กำแพงสวน แต่ความมืดทำให้เขาไม่สามารถนับจำนวนหรือบรรยายลักษณะได้ เขาถูกชายคนหนึ่งหยุดไว้ ซึ่งพยายามจะลุกขึ้นยืนแล้วคว้าตัวเขาไว้ พร้อมกับพูดซ้ำสองสามครั้งว่า “จับผู้หญิงคนนั้น—จับผู้หญิงคนนั้น”

“แล้วในที่สุดเขาก็ปล่อยมือและยอมให้ผมหลุดไปได้” ชายผู้นั้นเล่าต่อ “ตอนนั้นผมวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวและเห็นร่างเหล่านั้นอยู่ใกล้กำแพงขณะกำลังอ้อมสวน แต่พอผมไปถึงที่นั่นกลับไม่มีใครอยู่เลย พวกเขาต้องมีผู้สมรู้ร่วมคิดอยู่อีกฝั่งของกำแพงแน่ ผมอยากจะตามพวกเขาไปแต่ก็ทำไม่ได้ เพราะกำแพงนั้นสูงเกินกว่าจะปีนขึ้นไปได้ ผมจึงกลับมายังจุดเดิม”

“แล้วผู้หญิงคนนั้นล่ะ” เวนค์ถาม “เธอเป็นอย่างไรบ้าง”

“ผมมีความรู้สึกว่า…”

“ฟังนะ สตัมม์ ผมไม่อยากฟัง ‘ความรู้สึก’ ของคุณ ผมต้องการรู้แค่สิ่งที่คุณเห็นด้วยตาและได้ยินด้วยหูเท่านั้น คุณจะให้ข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุด ใช่ไหม”

“ครับท่าน แน่นอนครับ เมื่อผมกลับมา หนึ่งในพวกเรากำลังจับตัวผู้หญิงคนนั้นไว้แน่น ผมจึงบอกเขาว่า ‘จับเธอไว้ ท่านสุภาพบุรุษคนนั้นสั่งมา จับเธอไว้ให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม จับไว้ให้แน่น อย่าให้เธอหนีไปได้!’ พวกเราทุกคนต่างตื่นเต้นกันเล็กน้อย และเธอก็ตะโกนออกมาว่าต้องการพบคุณฟอน เวนค์ และไม่มีใครหน้าไหนจะมาจับเธอได้ เธอขัดขืนอย่างมากครับท่าน จนในที่สุดเราต้องมัดมือเธอ มีพวกเราเพียงสองคน และเราต้องช่วยคนเจ็บรวมถึงเพื่อนร่วมงานของเราด้วย พวกเราไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะพวกเราเพิ่งจะ…”

“‘พวกเรา’ งั้นหรือ บอกผมแค่สิ่งที่คุณเห็นด้วยตัวเองเท่านั้น”

“จากนั้นผมจึงเริ่มพยายามสืบว่าเกิดอะไรขึ้น มีผู้ชายคนหนึ่งนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น เขาดูเหมือนจะเสียชีวิตแล้วเพราะนิ่งสนิท ส่วนอีกคนกำลังครางด้วยความเจ็บปวด จากนั้นตำรวจนายที่สามก็มาถึง และเราส่งเขาไปโทรศัพท์เรียกหน่วยรถพยาบาล รายงานต่อกองสืบสวนอาชญากรรม และแจ้งให้ท่านทราบ นั่นคือสิ่งที่ฟอสบอกให้เราทำเป็นอันดับแรกครับ”

“แล้วผู้หญิงคนนั้นทำอะไรอยู่ในระหว่างนั้น”

“ตำรวจอีกนายนำตัวเธอไปยังห้องควบคุมตัวครับ”

“หยุดเล่าเรื่องของคุณไว้ก่อน สตัมม์ จนกว่าผมจะได้คุยกับเขา เขาชื่ออะไร เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการรายงานอีกครั้ง เข้าใจไหม และจำไว้ว่า ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกนอกวงการราชการเด็ดขาด แม้แต่กับภรรยาของคุณ ให้คำสัตย์กับผมสิ”

“ครับท่าน แน่นอนครับ ตำรวจอีกนายชื่อ วาสเซอร์ชมิดท์”

วาสเซอร์ชมิดท์ปรากฏตัวตามคำเรียก

“คืนนี้คุณจับกุมผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ขณะที่สุภาพบุรุษสองท่านถูกลอบทำร้าย” เวนค์กล่าว “คุณทำแบบนั้นทำไม”

“ผมทำเพราะเจ้าหน้าที่สตัมม์บอกว่า สุภาพบุรุษท่านหนึ่งได้ตะโกนสั่งให้ทำเช่นนั้นก่อนที่เขาจะหมดสติ และเพื่อนร่วมงานของผม ฟอส ก็สั่งผมเช่นกันครับ”

ในขณะนั้นเอง โทรศัพท์ในสำนักงานของกองสืบสวนอาชญากรรมที่เวนค์กำลังดำเนินการสอบสวนอยู่ก็ดังขึ้น

“ใครพูด” เขาถาม

“จากสำนักงานบรรณาธิการกะกลางคืนของสำนักข่าวกลางครับ เราเพิ่งได้รับแจ้งเรื่องการฆาตกรรม…”

“รอสักครู่” เวนค์กล่าวด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว “ใครเป็นคนให้ข้อมูลนั้นแก่คุณ”

“ผมบอกคุณได้โดยไม่ต้องเปิดเผยความลับของกองบรรณาธิการครับ เพราะข้อมูลนี้ถูกส่งมาแบบไม่ระบุตัวตน กล่าวคือ กริ่งกะกลางคืนของเราดังขึ้น และเมื่อผมเดินไปที่หน้าต่างก็เห็นผู้ชายคนหนึ่งกำลังเดินจากไป พอผมเปิดหน้าต่างออกไปถามว่ามีเรื่องอะไร เขาก็ตะโกนว่า ‘ดูในตู้จดหมายสิ!’ จากนั้นผมจึงลงไปและพบจดหมายฉบับหนึ่งในตู้ครับ”

“ช่วยอ่านข้อความในจดหมายให้ผมฟังได้ไหม ผมคืออัยการรัฐผู้รับผิดชอบคดีนี้”

“ได้ครับท่าน รอสักครู่นะครับ จดหมายระบุว่า ‘คุณเอ็ดการ์ ฮัลล์ ถูกลอบทำร้ายและสังหารในถนนเยเกอร์สตราสเซอ เมื่อช่วงเช้ามืดของวันนี้ คนร้ายหลบหนีไปได้ ดูเหมือนจะเป็นการล้างแค้น เนื่องจากผู้ตายมักข้องเกี่ยวกับวงการพนัน’ มีเพียงเท่านี้ครับ”

“มีใครในทีมกองบรรณาธิการหนังสือพิมพ์รู้เรื่องจดหมายฉบับนี้บ้างไหม”

“ไม่มีครับ”

“คุณช่วยนำจดหมายฉบับนี้มาส่งให้ผมด้วยตัวเองในทันทีได้ไหม ผมจะส่งรถบริการไปรับคุณ”

“แต่ครับท่าน เรื่องนี้คงลำบากมาก ผมอยู่ที่นี่เพียงลำพัง และต้องจัดการเรื่องของสำนักพิมพ์ให้เสร็จสิ้น”

“คุณชื่ออะไร”

“กรูเบอครับ”

“เอาละ คุณกรูเบอ เรื่องนี้ไม่มีอะไรลำบากหรอก ในเมื่อผมบอกคุณอย่างเด็ดขาดว่าการที่คุณมาที่นี่มีความสำคัญสูงสุด สำคัญกว่าการที่ใครต่อใครจะสามารถวิพากษ์วิจารณ์ข่าวชิ้นนี้ในขณะรับประทานอาหารเช้าวันพรุ่งนี้เสียอีก”

“แต่หน้าที่ของผมคือ…” เขาเริ่มจะทักท้วง แต่เวงค์ขัดจังหวะเสียก่อน

“อย่าถือสาเลยที่เวลาของผมไม่อำนวยให้พูดอะไรได้มากกว่านี้ นอกจากบอกว่ารถตำรวจกำลังเดินทางไปรับคุณแล้ว เจ้าหน้าที่ตำรวจมีหนังสือมอบอำนาจที่จำเป็นครบถ้วน จงจัดการเรื่องของสำนักพิมพ์ให้เรียบร้อย เพื่อให้หนังสือพิมพ์สามารถตีพิมพ์ได้โดยไม่มีข้อมูลเรื่องการฆาตกรรมที่คุณเพิ่งบอกผม ออ เรวัวร์ คุณกรูเบอ วางสายได้แล้ว”

เวงค์ส่งรถออกไปในทันที

“เอาละ วาสเซอร์ชมิดท์ มาต่อกันเลย ผู้หญิงคนนั้นขัดขืนอย่างไร”

“เธอวิ่งหนีผมไปไม่กี่ก้าว มุ่งหน้าไปยังกำแพงพระราชวังวิทเทลสบาค ซึ่งเป็นจุดที่พวกอาชญากรเร่งรุดไป แล้วเธอก็ตะโกนเรียก ‘จอร์จ’”

“คุณได้ยินด้วยตัวเองใช่ไหม”

“ครับ ได้ยินชัดเจนมาก และเธอออกเสียงชื่อว่า ‘จอร์ช’ และในขณะที่เธอเริ่มวิ่งตรงไปยังกำแพงเช่นกัน ผมจึงไม่รอช้า และรวบมือเธอผูกไว้ด้วยกัน”

“แล้วเธอทำอย่างไรต่อ”

“จากนั้นเธอก็สงบลง และยอมให้พวกเราคุมตัวไป ระหว่างทางเธอพูดขึ้นอีกว่า ‘ฉันจะได้พูดกับคุณฟอน เวงค์ แน่ใช่ไหม’ ผมจึงตอบว่า ‘คุณต้องรอจนกว่าท่านจะรับประทานอาหารเช้าเสร็จก่อน’ เธอถามว่า ‘ถ้าอย่างนั้นฉันขอโทรศัพท์หาท่านได้ไหม’ แต่ผมบอกว่าคงเป็นไปไม่ได้”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ ตอนนี้ผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน”

“ยังอยู่ที่ห้องเวรครับ เธอพูดด้วยท่าทีสงบว่า ‘คุณทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงทีเดียว พ่อหนุ่ม แต่ฉันหวังว่าจะสามารถแก้ไขความเข้าใจผิดนี้กับคุณเวงค์ได้ เพราะอย่างไรเสีย คุณก็แค่ทำตามที่คุณคิดว่าเป็นหน้าที่ของคุณ ฉันอยู่กับสุภาพบุรุษที่ถูกทำร้าย และอัยการรัฐก็อยู่ที่นั่นด้วย แต่เขาเดินทางกลับบ้านก่อนเล็กน้อย มิเช่นนั้นเขาคงต้องตกอยู่ในสถานการณ์นี้ด้วยเช่นกัน’ ผมตอบกลับไปเพียงว่า ‘เรามารอดูกันเถอะ’”

“คุณได้บอกเธอไหมว่า ทำไม ถึงจับกุมเธอ”

“เปล่าครับ ไม่พูดเลยสักคำ”

“ดีมาก ไปรอที่ห้องถัดไป”

เวงค์สัมภาษณ์คนอื่นๆ จนกระทั่งผู้ช่วยบรรณาธิการเดินทางมาถึง เขาประท้วงเสียงดังต่อการกระทำที่เผด็จการของเจ้าหน้าที่ และกล่าวว่าหนังสือพิมพ์ของเขา…

“หากหน้าที่ของหนังสือพิมพ์คุณคือการเสิร์ฟเรื่องอื้อฉาวล่าสุดให้ผู้อ่าน ไม่ว่าจะเป็นการฆาตกรรมหรือจุดจบที่น่าเศร้าของเรื่องรักใคร่ เพียงเพราะมันเป็นเรื่องอื้อฉาว โดยรายงานอย่างเร่งรีบและขาดความต่อเนื่องตามที่ได้รับแจ้งมา… คุณก็มีสิทธิ์ที่จะประท้วง แต่คุณไม่มีสิทธิ์มาขัดขวางเจ้าหน้าที่ซึ่งมีหน้าที่จัดการเรื่องที่สำคัญกว่านั้นมหาศาล เพียงเพื่อให้คุณสามารถตอบสนองความต้องการของพวกคนโง่ที่กระหายเรื่องซุบซิบ”

“แต่” บรรณาธิการตะกุกตะกักด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “แต่คุณกำลังพยายามปิดปากสื่อมวลชน เราไม่ได้อยู่ในระบบเก่าแล้วนะ คุณก็รู้ สาธารณรัฐจะ…”

“ผมไม่มีเวลามาสนใจว่าสาธารณรัฐจะทำอะไร กรุณาส่งจดหมายที่คุณโทรศัพท์บอกผมมาให้ด้วย!”

“ผมเสียใจด้วย” บรรณาธิการกล่าวด้วยท่าทางมั่นใจและพึงพอใจในตนเอง “เรื่องนี้เป็นความลับของทางสำนักพิมพ์”

“ขออภัยที่ต้องพูดเช่นนี้ ท่านบรรณาธิการ แต่ท่านช่างโง่เขลาเหลือเกิน ข้าพเจ้าย่อมเคารพในความลับของสื่อมวลชนซึ่งคุ้มครองผลประโยชน์ของส่วนรวม แต่การที่ท่านปฏิเสธไม่ยอมมอบจดหมายฉบับนี้ให้ข้าพเจ้ากลับเป็นการทำลายผลประโยชน์เหล่านั้นเสียเอง ก่อนที่ข้าพเจ้าจะใช้กำลังแย่งชิงมันมา (ซึ่งเป็นการกระทำที่จะทำให้ท่านต้องรับโทษฐานขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของกฎหมาย) ข้าพเจ้าจะบอกท่านว่า จดหมายฉบับนี้เป็นหลักฐานชิ้นเดียวที่เรามีอยู่ในขณะนี้สำหรับคดีอาชญากรรมที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง

บางทีเมื่อทราบเช่นนี้ท่านอาจจะมีความสมเหตุสมผลมากขึ้น และไม่เอาแต่หลบอยู่หลังข้ออ้างเรื่องหน้าที่ทางวิชาชีพ ซึ่งข้าพเจ้าได้กล่าวไปแล้วว่าข้าพเจ้ายอมรับในสิ่งนั้น ทว่าข้าพเจ้าให้ความสำคัญกับมันน้อยกว่าผลประโยชน์ที่ข้าพเจ้าเป็นตัวแทนอย่างมาก”

กรูเบะรู้สึกไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร ในที่สุดเขาก็หยิบเอกสารนั้นออกมา พร้อมกับกล่าวว่า “ผมมอบให้ภายใต้การคัดค้าน และ…”

“ท่านเห็นอะไรเกี่ยวกับชายคนที่นำจดหมายนี้มาบ้างไหม ท่านจำเขาได้หรือไม่”

“แสงไฟบนถนนที่มองจากหน้าต่างห้องผมมีน้อยมาก ผมเห็นเพียงว่าเขาแต่งตัวดี และสวมหมวกโอเปร่าอย่างแน่นอน หลังจากที่เขาลับสายตาไปได้ครู่หนึ่ง ผมได้ยินเสียงรถยนต์ขับออกไปในทิศทางที่เขาเดินออกจากสำนักงานของเรา และผมสันนิษฐานว่าคงเป็นรถของเขา”

“คุณกรูเบะ โปรดกรุณามอบจดหมายฉบับนี้ไว้ในมือข้าพเจ้า ท่านจะเป็นพยานคนสำคัญในการดำเนินคดีอาชญากรรมที่โดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่งในรอบหลายปีที่ผ่านมา ข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อเกียรติของท่าน โปรดรักษาความลับอย่างเด็ดขาดเกี่ยวกับจดหมายฉบับนี้และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมัน”

กรูเบะซึ่งตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของความสยดสยองที่เข้าจู่โจม บัดนี้กลับกลายเป็นคนโอนอ่อน และเริ่มกระตือรือร้นต่อเรื่องนี้อย่างยิ่งยวด ตรงกันข้ามกับความดื้อรั้นก่อนหน้านี้ เขาส่งมอบเอกสารให้พร้อมกับอุทานว่า “เอาละ นี่ครับ! ผมยินดีรับใช้ท่านอย่างเต็มที่ เรื่องนี้มันต่างกันลิบลับเลย!”

“รถของข้าพเจ้าจะพาท่านกลับไปยังสำนักงาน โปรดแจ้งว่าข้าพเจ้ามีความประสงค์จะพบกับบรรณาธิการบริหารทันทีที่เขาสามารถมาพบข้าพเจ้าได้”

ผู้ช่วยบรรณาธิการถอนตัวออกไป

VIII

เวงค์ยังคงอยู่เพียงลำพัง ภายในใจของเขายังคงเยือกเย็น เขาสามารถระงับความสยดสยองและความหวาดกลัวที่อาชญากรรมนี้ปลุกเร้าขึ้นในจิตวิญญาณที่อ่อนไหวและเห็นอกเห็นใจของเขาได้ เขารู้ถึงเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังการฆาตกรรมครั้งนี้ มันไม่ใช่การล้างแค้น แต่เป็นบางสิ่งที่อันตรายและร้ายแรงกว่านั้นมาก มันคือการสร้างความหวาดกลัว! สิ่งนี้ถูกเปิดเผยต่อเขาผ่านจดหมายที่ส่งถึงสำนักข่าว ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับการฆาตกรรมที่นอกเหนือไปจากรายงานของตำรวจ มันคือการข่มขวัญทุกคนที่รู้สึกว่าตนเองเป็นเหยื่อของคนแปลกหน้าเคราสีทองผู้นั้นที่ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเขา นักพนันผู้นี้ต้องมีเดิมพันสูงเพียงใดหนอ เขาคิด ว่าถึงขั้นกล้าประกาศอาชญากรรมของตนเองเป็นการส่วนตัว เพื่อให้เรื่องราวเป็นไปในทิศทางที่เขาต้องการ!

มีผู้คนกี่คนที่อยู่ในเงินจ้างของเขาจนเขาสามารถดำเนินแผนการอาชญากรรมในลักษณะนี้ได้? คนเหล่านั้นเป็นคนประเภทไหน และพฤติกรรมเช่นนี้จะเป็นตัวอย่างให้กับผู้ที่ยังคงลังเลอยู่ระหว่างความดีและความชั่วอย่างไร? การประกาศการกระทำครั้งนี้อาจจะดึงดูดผู้ติดตามมาให้เขาได้อีกมากเพียงใด?

ฮัลล์ต้องพบกับจุดจบเพราะเขาได้เปิดเผยประวัติของตั๋วสัญญาใช้เงินต่อเจ้าหน้าที่ผ่านทางเวงค์ และเพราะนายบอลลิงตัวปลอมต้องการใช้เหตุการณ์นี้เป็นตัวอย่างให้เห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ขวางทางเขา เป็นไปได้ หรืออาจจะค่อนข้างแน่ว่า การโจมตีนั้นพุ่งเป้ามาที่ตัวเขาเองด้วย และเขาหนีรอดมาได้เพียงเพราะความโกรธแค้นผลักดันให้เขาออกไปจากที่นั่น

ในตอนนี้ บางทีอาจเป็นไปไม่ได้ด้วยเหตุผลทางยุทธศาสตร์ที่จะสั่งปิดสถาบัน “โก-อะเฮด”… เช่นเดียวกับสถานที่คล้ายๆ กันอีกหลายแห่ง มันอาจถูกใช้เป็นกับดักได้

“แล้วเรื่องของคารา คาโรซซาเล่า” เขาพึมพำกับตัวเอง “ข้าจะทำให้เธอสารภาพได้หรือไม่ว่าเธอทำหน้าที่เป็นนกต่อให้ใคร เธอจะสารภาพอะไรได้ และจะเปิดเผยชื่อใครออกมา แม้จะได้ชื่อและอาจจะได้ที่อยู่มา ข้าจะล่วงรู้ความลับของชายผู้นั้น หรือรู้ว่าเขาเตรียมการป้องกันตัวจากข้าไว้อย่างไรบ้างหรือ ไม่ ข้าจะไม่ไปพบผู้หญิงคนนี้ ข้าจะปล่อยให้เธอถูกคุมขังและให้เธอรอคอยไป… เมื่อนั้นเธอจะตระหนักว่ามีปัญหาใหญ่รออยู่ข้างหน้า เธอทั้งอ่อนแอและร้ายกาจ บางทีเธออาจจะยอมจำนนด้วยตัวเอง”

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเวงก์ก็ตัดสินใจเปลี่ยนใจ เขาจะเลือกเดินหมากในทิศทางตรงกันข้าม เขาจะทำให้เธอคลายความระแวงด้วยท่าทีที่เป็นมิตรและเห็นอกเห็นใจ เธอเป็นคนเจ้าเล่ห์ก็จริง แต่เธอก็อยู่ในโลกของละคร และด้วยการแสร้งทำเป็นเป็นมิตรและเห็นใจในสถานการณ์ที่นำไปสู่การถูกจับกุม เขาอาจทำให้เธอเต็มใจที่จะไว้ใจเขามากขึ้น ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปยังห้องคุมขังทันที และพบเธอนั่งอยู่ในห้องกั้นเล็กๆ เวงก์รีบก้าวเข้าไปหาเธอ

“คุณผู้หญิงที่รัก” เขาอุทาน “คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? พวกเขาทำอะไรคุณหรือ? พวกเขาเพิ่งโทรศัพท์มาบอกผมว่าเกิดอะไรขึ้น ช่างดีเหลือเกินที่คุณนึกถึงผม!”

“โอ้ คุณเวงก์ คุณมาหาฉันราวกับทูตสวรรค์ในคุกใต้ดินแห่งนี้ รีบพาฉันออกไปจากที่นี่เถอะค่ะ! อย่าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว! ฉันกำลังจะหายใจไม่ออก ฉันทนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่น่าสยดสยองแบบนี้ไม่ได้” เธอรีบเดินตรงไปยังประตู

“อา แต่ตอนนี้ผมต้องเตรียมใจให้คุณยอมรับความผิดหวังซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ คุณผู้หญิงที่รัก คุณก็เห็นว่าเราอยู่ภายใต้การปกครองของรัฐ และทุกรัฐย่อมมีอำนาจสูงสุด รัฐแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ ซึ่งแต่ละคนก็มีหน้าที่เฉพาะของตน และไม่สามารถก้าวก่ายขอบเขตของผู้อื่นได้ รัฐแต่งตั้งให้ผมเป็นอัยการคนหนึ่ง แต่หน้าที่ของผมคือการฟ้องร้องผู้กระทำผิด ไม่ใช่การปล่อยตัวผู้บริสุทธิ์ให้เป็นอิสระ”

“แล้วฉันจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ?” คารากล่าว น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวขึ้นทันที

น้ำเสียงนั้นเตือนให้เวงก์รู้ตัว และเขาก็เข้าสู่ประเด็นในทันที:

“ก่อนอื่น คดีของคุณไม่ได้อยู่ในเขตอำนาจของผม แต่อยู่ในอำนาจของศาลไต่สวน และคุณจำเป็นต้องเข้ารับการสอบสวนที่นั่น มันน่าลำบากใจอย่างไม่ต้องสงสัย แต่คุณต้องโทษสถานการณ์ที่บีบบังคับ”

“แล้วส่วนของคุณล่ะเป็นอย่างไร?” หญิงสาวถาม

“ของผมหรือ? ผมทำอะไรไม่ได้นอกจากบอกกับที่ปรึกษาผู้สอบสวนว่าเราเป็นคนรู้จักเก่าแก่กัน และผมไม่คิดว่าคุณจะมีความสามารถในการมีส่วนร่วมในอาชญากรรมเช่นนี้”

“ถ้าอย่างนั้นคุณมาที่นี่ทำไม? คุณไม่ใช่ที่ปรึกษาผู้สอบสวนเสียหน่อย”

เวงก์ตระหนักได้ในตอนนั้นว่าเธอทันเล่ห์เหลี่ยมของเขา และเขารู้ด้วยว่าเธอรอดพ้นจากกับดักไปได้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็มั่นใจว่าเธอมีความผิด

“ผมมาที่นี่เพราะเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่งที่ผมพอจะช่วยคุณได้” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “ผมเข้าใจว่าคุณขัดขืนเจ้าหน้าที่ตำรวจหรือ?”

“ผู้หญิงคนไหนจะยอมให้พวกตำรวจหยาบช้าเข้ามารังแกโดยไม่ขัดขืนบ้างล่ะคะ?”

“ใช่ แน่นอน สถานการณ์ต่างหากที่ทำให้คุณแสดงกิริยาโดยไม่ยั้งคิด และบีบให้พวกเขาต้องปฏิบัติหน้าที่”

“ฉันเป็นศิลปินที่มีชื่อเสียง ชื่อของฉันน่าจะเพียงพอสำหรับพวกเขา!”

“คุณได้บอกชื่อกับตำรวจหรือเปล่า?”

“บอกสิคะ บอกทันทีเลย!”

“แปลกจังที่พวกเขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับผม พวกเขาเอ่ยถึงอีกชื่อหนึ่งที่คุณตะโกนออกมา!”

ทันใดนั้นเวงก์สังเกตเห็นว่าคาราชำเลืองมองเขาอย่างรวดเร็วและค้นคว้า ซึ่งเต็มไปด้วยความเกลียดชัง จากนั้นเธอก็ละสายตาไปทันที และใช้นิ้วเคาะเข่าของตนเองเป็นจังหวะ

“พวกเขาเอ่ยชื่ออื่นอย่างนั้นหรือ? แปลกจริง เพราะชื่อของฉันเป็นที่รู้จักดีและเป็นที่นับถือพอตัว แล้วชื่อประหลาดอีกชื่อนั้นคืออะไรกัน?”

“เจ้าหน้าที่ตำรวจบอกว่าชื่อจอร์จ”

ใบหน้าของเธอไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เมื่อเวงค์กล่าวเช่นนั้น

“เขาคงได้ยินไม่ชัด เพราะอย่างที่คุณทราบ ชื่อของฉันไม่ใช่จอร์จ” เธอตอบด้วยท่าทีเฉยเมย

“แต่เจ้าหน้าที่อีกคนบอกว่าเขาได้ยินคุณให้ชื่อเดียวกัน มันคือจอร์จจริงๆ!”

“แปลกเหลือเกิน” คาร่ากล่าวหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง “สามีของฉันชื่อจอร์จ เป็นไปได้ไหมว่าด้วยความตื่นตระหนก ฉันอาจจะเรียก…”

“อา ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว เรื่องนี้เข้าใจได้ แต่แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ว่าคุณเคยแต่งงานแล้วใช่ไหม?”

“ฉันแต่งงานแล้ว!”

“คุณยังแต่งงานอยู่หรือ โอ้ นั่นเป็นคนละเรื่องกัน ให้ฉันส่งข่าวไปบอกสามีคุณไหม? หรือบางทีคุณอาจจะไม่ได้ติดต่อกับเขาแล้ว?”

“ติดต่อสิ! ที่อยู่ของเขาคือ เลขที่ 234 ถนนเอสเชนไฮเมอร์สตราสเซอ เมืองแฟรงก์เฟิร์ต-อัม-ไมน์… เขาชื่อจอร์จ สตรึมพฟลี”

“นี่คงเป็นข่าวที่สร้างความเจ็บปวดให้เขา คุณไม่กลัวหรือว่าอาจเกิดปัญหาบางอย่างเมื่อเขาทราบว่าชื่อของคุณไปเกี่ยวข้องกับเหตุฆาตกรรมฮัลล์?”

ในที่สุดคาร่าก็พูดขึ้น พร้อมกับเอนหลังพิงเก้าอี้ “ฮัลล์ถูกฆ่า!…” เธออุทาน แล้วก็สิ้นสติร่วงจากเก้าอี้ลงไปกองกับพื้น

ชั่วขณะนั้นเวงค์ถึงกับชะงัก แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจว่าอาการเป็นลมนี้เป็นการเสแสร้ง เขาประคองเธอขึ้นไปบนโซฟา จากนั้นจึงเดินจากไปโดยไม่สนใจเธออีก เมื่อออกไปข้างนอก เขาออกคำสั่งให้เจ้าหน้าที่ตำรวจเฝ้าดูหญิงสาวคนนี้อย่างใกล้ชิด และห้ามไม่ให้ใครเข้าไปในห้องรับรองโดยเด็ดขาด โดยให้เตรียมอาวุธให้พร้อม

เขาขับรถกลับไปยังสถานีตำรวจกลางและแจ้งศัลยแพทย์ประจำเขต โดยขอให้เขาขับรถไปยังห้องควบคุมตัวเพื่อตรวจค้นเสื้อผ้าของหญิงสาวโดยไม่ให้เกิดความสงสัย จากนั้นเขาจึงเขียนคำสั่งจับกุมและส่งมอบให้ และสั่งการที่สำนักงานข้อมูลตำรวจว่า หากมีนักข่าวคนใดมาขอข้อมูลข่าวสาร ให้ส่งตัวมาหาเขาโดยตรง

ถึงเวลานี้แสงตะวันเริ่มสาดส่อง เวงค์อาบน้ำแล้วขับรถไปยังสำนักงานสำนักข่าวกลาง ซึ่งบรรณาธิการบริหารได้โทรศัพท์มาหาเขา

เมื่อเวงค์เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้เขาฟังแล้ว เขาจึงกล่าวว่า “เหตุผลที่ทำให้ผมกล้าขอรบกวนเวลาของคุณก็คือเรื่องนี้ หากมันเป็นเพียงคดีฆาตกรรมโดดๆ ผมคงจะปล่อยให้การรายงานข่าวเป็นไปตามปกติแม้จะไม่อยากทำก็ตาม แต่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้ เรากำลังเผชิญหน้ากับแก๊งที่มีชายผู้มีอำนาจมหาศาลและครอบคลุมนำทัพอยู่ เขาต้องสร้างเครือข่ายผู้ติดตามที่มีการจัดระบบอย่างดี ซึ่งมีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการคุ้มกันเขาในขณะที่เขาก่ออาชญากรรม จดหมายฉบับที่เขาอาจเป็นคนนำมาส่งที่สำนักงานของคุณเองนั้น เปิดเผยให้เห็นว่าเขาต้องการให้เรื่องนี้ถูกเผยแพร่ออกไปในแนวทางที่เอื้อต่อผลประโยชน์ของเขา เขาตั้งใจให้มันเป็นคำเตือน ตัวเหยื่อเองเคยบอกผมเมื่อไม่นานมานี้ว่าเขาได้พบกับชายผู้นี้ในสถานการณ์ที่ประหลาดมาก และชายผู้นั้นก็รู้เรื่องนี้ดี เป้าหมายของเขาคือการล้อมรอบการกระทำอันมืดดำของตนด้วยกำแพงแห่งความหวาดกลัว เพื่อให้ผู้คนตระหนักว่าไม่มีใครที่คิดจะต่อกรกับ เขา แล้วจะรอดชีวิตไปได้ คุณคงเห็นได้ชัดว่าคนเช่นนี้เป็นอันตรายเพียงใด ในยามที่สงครามทำให้ผู้คนอ่อนแอและหวั่นไหวง่ายในด้านหนึ่ง และถูกชักจูงไปสู่ความชั่วร้ายได้ง่ายขึ้นในอีกด้านหนึ่ง เราไม่สามารถปิดบังเหตุการณ์เช่นนี้ได้ทั้งหมด

แต่ผมปรารถนาให้มีการประกาศข่าวโดยแยกออกจากสถานการณ์แวดล้อมที่ผมทราบ เพื่อไม่ให้จินตนาการของผู้คนสร้างภาพให้ฆาตกรกลายเป็นวีรบุรุษ ในเรื่องนี้ผมหวังพึ่งความช่วยเหลือจากคุณและเพื่อนร่วมงานของคุณ ผมขอวิงวอนคุณอย่างจริงจังที่สุดว่า โปรดอย่าเปิดเผย สิ่งใด เกี่ยวกับคดีฮัลล์ที่ยังไม่ได้ผ่านการตรวจสอบจากผมก่อน เรากำลังอยู่ในยุคของโรคระบาดทางจิตใจและจิตวิญญาณ และผู้ที่ปรารถนาจะช่วยเยียวยาต้องพร้อมที่จะเสียสละตนเอง”

“ผมจะทำตามที่คุณต้องการอย่างแน่นอน” บรรณาธิการบริหารกล่าว

“ในขณะเดียวกัน” เวงค์กล่าวต่อ “ผมจะไม่ยอมให้เกิดความรู้สึกว่าการดำเนินการเช่นนี้เป็นเพราะมีการรู้รายละเอียดของสถานการณ์ที่ครบถ้วนกว่า หรือเป็นการใช้อำนาจในทางกฎหมาย คุณเข้าใจใช่ไหม”

“ผมเข้าใจคุณอย่างยิ่ง” บรรณาธิการผู้เห็นอกเห็นใจตอบ

“ถ้าอย่างนั้นผมขอขอบคุณคุณ และหวังเพียงว่าความพยายามร่วมกันของเราจะส่งผลดี ชาติของเรากำลังอยู่ในสภาวะที่ย่ำแย่”

เมื่อกลับถึงบ้าน เวงค์ปรารถนาจะเข้านอนและพักผ่อนสักสองสามชั่วโมงซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่ง ขณะนั้นเป็นเวลาสี่ทุ่มแล้ว แต่ทันใดนั้น คนขับรถซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยส่วนตัวก็นำนามบัตรที่มีชื่อของเคาน์เตสโทลด์มาให้เขา

“ผมว่างพอดี” เวงค์กล่าวทันที และเคาน์เตสก็ถูกเชิญให้เข้ามาด้านใน

“มีความเป็นไปได้ไหมว่าเราจะถูกขัดจังหวะที่นี่โดยภรรยาผู้กระวนกระวายใจซึ่งไม่ au courant ในเรื่องที่กำลังดึงดูดความสนใจของเราอยู่?” เธอถาม พร้อมกับยื่นมือเรียวบางให้เวงค์จับอย่างเป็นกันเอง

“ความสุขของการมีคู่ชีวิตไม่เคยเป็นของผมเลย!” เวงค์ตอบ โดยรู้สึกถึงความหวานล้ำอันน่ารื่นรมย์เมื่อได้อยู่ใกล้ชิดกับผู้หญิงคนนี้ ทว่าเธอกลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนบางสิ่งที่เหมือนความฝัน เชื่อมโยงกับชีวิตที่เขาดูเหมือนจะเคยใช้เมื่อไม่นานมานี้ ระหว่างชั่วโมงนี้กับชั่วโมงนั้นมีเหตุการณ์ลึกลับของค่ำคืนคั่นกลางอยู่ และเขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า ความรู้สึกรักและโหยหาเหล่านี้จะเป็นเรื่องจริงได้จริงหรือ

เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา และเขาไม่พบคำพูดใดจะเอ่ยกับเธอ ในขณะที่ตัวเธอเองซึ่งถูกครอบงำโดยไม่รู้ตัวด้วยพลังแห่งบุคลิกภาพและเป้าหมายอันสูงส่งของชายผู้นี้ กลับรู้สึกขัดเขินกับความเงียบนั้น เพราะมันดูราวกับเป็นการยืนยันความรู้สึกของเธอเอง “ใช่” เธอสารภาพกับตัวเอง “ความรู้สึกที่ฉันมีต่อเขามันคือ…” ทว่าเธอไม่ยอมเอ่ยคำว่า “รัก” ออกมา เธอหน้าแดงเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น และเวงค์ก็สังเกตเห็น ความสั่นสะท้านแล่นผ่านตัวเขา และเขาต้องต่อสู้กับจิตใจตนเองในขณะที่ก้มลงจุมพิตมือเธอ

ทันใดนั้น ภาพของชายผู้ถูกฆาตกรรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา และเขาก็ไม่กล้าพอที่จะเปิดเผยความหลงใหลที่ครอบงำตนเองผ่านคำพูดหรือท่าทางอีกต่อไป เขาเชื้อเชิญให้เคาน์เตสประทับบนเก้าอี้ และในขณะที่เขาไปหยิบเก้าอี้อีกตัวมาให้ตนเอง จินตนาการของเขาก็ถูกจุดประกายด้วยความคิดหนึ่งซึ่งเป็นทางออกของความขัดแย้งที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ในใจ หญิงผู้นี้ ผู้ซึ่งเขารักและเห็นได้ชัดว่าเธอก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อเขาเสียทีเดียว ควรจะเข้ามามีส่วนร่วมในภารกิจของเขา และความพยายามร่วมกันของพวกเขาอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่งดงาม จากนั้นเขาจึงกล่าวกับเธอด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“เมื่อคืนที่ผ่านมา คนรู้จักของพวกเราทั้งคู่ เอ็ดการ์ ฟอน ฮัลล์ ถูกฆาตกรรม คาร์สเทนส์เพื่อนของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และผมรอดมาได้เพียงเพราะบังเอิญออกจากสถานที่ที่เราถูกล่อลวงไปก่อนหน้านั้นสองชั่วโมง ผมเชื่อว่าผมรู้ว่าใครเป็นผู้บงการอาชญากรรมครั้งนี้ เป็นชายเคราสีทรายและศาสตราจารย์ชราผู้นั้นอีกครั้ง ผู้ลงมือตัวจริงหลบหนีไปได้ แต่เราจับกุมผู้ต้องหาได้หนึ่งคน ซึ่งเป็นคนที่คุณรู้จักเช่นกัน ผมหมายถึง คาร่า คาโรซซ่า นักเต้นสาว ผู้ซึ่งคุณทราบดีว่ามีความสัมพันธ์กับฮัลล์ ขณะนี้ผมมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชญากรรมครั้งนี้

แต่ผมคิดหาวิธีที่จะทำให้เธอยอมเปิดปากได้ หากคุณ เคาน์เตส ยอมรับภารกิจที่น่าอึดอัดใจด้วยการยอมให้ตนเองถูกจับกุม ผมจะจัดการให้คุณถูกคุมขังในห้องขังเดียวกับคาโรซซ่า เธอไม่รู้จักคุณในฐานะเคาน์เตสโทลด์ แต่รู้จักในฐานะสตรีผู้มักปรากฏตัวในแวดวงของเธอ จงสร้างเรื่องว่าความผิดของคุณเป็นเรื่องเล็กน้อย และบอกว่าคุณจะได้รับการปล่อยตัวในเร็ววัน แม้ว่าจะถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานร่วมเล่นการพนันที่ผิดกฎหมายก็ตาม… สัญญาว่าจะช่วยเธอ บางทีอาจเป็นการพาหลบหนี… และก่อนหน้านั้นคุณต้องแจ้งให้เธอทราบว่าสถานการณ์ของเธอนั้นวิกฤตยิ่ง และไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับผู้ที่ถูกจับกุมในสถานการณ์เช่นเธอ…

เมื่อนั้นเธอคงจะบอกคุณว่าใครที่สามารถจัดการเรื่องการหลบหนีให้เธอได้ และที่เหลือคุณคงเข้าใจนะ เคาน์เตส คุณเต็มใจจะรับบทนี้หรือไม่”

“ฉันจะทำตามความปรารถนาของคุณค่ะ” เคาน์เตสกล่าวโดยไม่หยุดคิดแม้แต่วินาทีเดียว และน้ำเสียงของเธอก็ฟังดูกระตือรือร้น

เวงค์รู้สึกตื้นตันใจอย่างเห็นได้ชัดกับความรวดเร็วและความมุ่งมั่นที่หญิงสาวผู้สง่างามและงดงามผู้นี้ตอบรับข้อเสนอของเขา

“จนถึงตอนนี้” เธอกล่าวอย่างเบาๆ “ฉันไม่เคยมีโอกาสได้ทำอะไรที่มีประโยชน์จริงๆ ได้เข้าร่วมในภารกิจที่กล้าหาญซึ่งต้องเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อศึกษาชีวิตอย่างใกล้ชิด”

“และนั่นคือสิ่งที่คุณแสวงหาในบ่อนการพนันอย่างนั้นหรือ” เขาถาม

“ฉันเองก็ไม่ทราบแน่ชัด ฉันรู้สึกสบายใจในสถานที่เหล่านั้น เพราะดูเหมือนว่าจะไม่มีกำแพงกั้นขวาง ในแวดวงของฉันเอง ฉันมองเห็นเส้นขอบฟ้าอยู่ทุกหนแห่ง และฉันไม่สามารถทนกับสิ่งนั้นได้ ฉันรู้สึกว่าฉันเป็นหนี้คุณมาก…”

ดวงตาของเวงค์ร้อนผ่าว เขาถูกครอบงำด้วยความรู้สึกโหยหา มันเข้ายึดครองและทรมานเขา และเขาจึงถามออกไปเกือบจะห้วนว่า “แล้วสามีของคุณล่ะ”

เธอตอบอย่างสงบว่า “ในทุกการแต่งงาน แม้คุณจะไม่สามารถรู้ได้จากประสบการณ์ แต่ย่อมมีบางสิ่งที่หัวใจโหยหาทว่าไม่ได้รับการเติมเต็ม ฉันไม่ได้พรากสิ่งใดไปจากสามี หากฉันพยายามค้นหาสิ่งที่ฉันแสวงหาโดยปราศจากเขา”

“ผมยกย่องและเลื่อมใสในตัวคุณ” เวนค์อุทาน เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

“มันเป็นเพียงกฎธรรมชาติเท่านั้น” เธอโต้กลับ “และตอนนี้บอกฉันมาว่าฉันต้องทำอย่างไร”

“ในวันที่คุณกำหนด ผมจะขับรถพาคุณไปพบผู้ว่าการเรือนจำ และเราจะจัดการทุกอย่างกับเขา เมื่อไหร่ที่คุณจะสะดวกครับ”

“วันเสาร์หน้าเวลานี้” เธอลุกขึ้น

“กำแพงเรือนจำสีเทาจะเริ่มทอแสง!” เวนค์กล่าว

“เพราะการกระทำที่ประหลาดเช่นนี้น่ะหรือ” เธอหัวเราะ

“ไม่ใช่ครับท่านเคาน์เตส ความงามของคุณต่างหากที่จะทำให้มันสว่างไสว” และทันใดนั้นเวนค์ก็รู้สึกราวกับว่าเขารักเธอด้วยความเสน่หาที่ต้องฉายชัดอยู่ในดวงตา เขาโน้มตัวลงจุมพิตมือเธอเพื่อล่ำลาจนใบหน้าถูกซ่อนจากสายตาเธอ และเธอก็ยอมปล่อยมือให้เขาด้วยกิริยาอันสง่างามซึ่งเกือบจะเป็นการยอมรับถึงความเข้าใจตรงกันระหว่างพวกเขา จากนั้นเธอก็รีบจากไป

เมื่อออกมาสู่ถนน เลือดก็สูบฉีดขึ้นมาที่แก้ม และเธอพึมพำคำที่เคยสะกดกั้นไว้โดยไม่รู้ตัวว่า “ความรัก… ความรัก” ในขณะที่ในห้องของเวนค์ยังคงมีกลิ่นหอมของเธอหลงเหลืออยู่ซึ่งเขาสูดดมอย่างโหยหา จากนั้นเขาก็ประคองใบหน้าด้วยมือทั้งสองข้าง และปล่อยใจไปกับลางสังหรณ์อันลึกลับและเป็นความลับ เขากระซิบอย่างรุ่มร้อนท่ามกลางความมืดที่บดบังทัศนวิสัยว่า “ความตายและความรัก… ความตายและความรัก!”

* * * * *

ในระหว่างวัน ข่าวการฆาตกรรมแพร่สะพัดไปทั่วเมือง มันเริ่มต้นขึ้นจากย่านเสื่อมโทรมที่ฮัลล์ได้ละทิ้งชีวิตอันไร้ค่าและไร้สาระของเขาไว้ รอยด่างดำยังคงหลงเหลืออยู่ที่นั่น และพื้นถนนถูกย้อมด้วยเลือดที่หลั่งริน การละลายของหิมะทำให้รางระบายน้ำชื้นและเต็มไปด้วยโคลน ซึ่งได้ดูดซับหลักฐานอันมืดมนของอาชญากรรม จนจากเพียงรอยด่างเล็กๆ มันได้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่แผ่ขยายจากมุมแคบๆ ของมันไปทั่วทั้งเมือง ผู้คนต่างพากันมาหาต้นตอ ดื่มด่ำกับความสยดสยองของเหตุการณ์ ณ จุดเกิดเหตุ พวกเขาเห็นสัตว์ร้ายชูคอ พุ่งเข้าหาและทะลุผ่านตัวพวกเขา ทิ้งไว้เพียงความวุ่นวาย การด่าทอ และความหวาดกลัวในรอยเท้าของมัน มันเลื้อยผ่านตรอกซอกซอยราวกับมังกรไปยังถนนลุดวิกสตราเซออันกว้างขวาง คืบคลานผ่านจัตุรัสต่างๆ เข้าสู่ใจกลางเมือง และเริ่มไหลบ่าไปทุกย่าน ล้นจากท้องถนนเข้าสู่บ้านเรือน มันไหลรินตลอดทั้งวันราวกับท่อระบายน้ำใต้ดิน กระแสอันหม่นหมองและกลิ่นเหม็นชวนสะอิดสะเอียนของมันสร้างความหวาดกลัวในหัวใจมนุษย์ หรือไม่ก็ดึงเอาพลังบางอย่างที่ไม่อาจหาทางออกได้นอกจากความชั่วร้าย

สามวันต่อมา หญิงขายบริการถูกฆ่าตายในตอนกลางคืน และฆาตกรถูกจับกุมได้ในวันรุ่งขึ้น เขาเป็นคน “ตกงาน” หนึ่งในซากเดนจากช่วงสงคราม ผู้ซึ่งตกอยู่ในสภาพใกล้เคียงกับคนป่า เขาสารภาพว่าไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ในขณะที่เขากดนิ้วลงลึกในลำคอของหญิงสาว ดูเหมือนมีบางสิ่งเข้าสิงเขาในความมืดเมื่อเขาเลี้ยวตรงมุมถนนใกล้กับยาร์เกอร์สตราเซอ และขับเคลื่อนให้เขาลงมือทำเช่นนั้น

เมืองทั้งเมืองถูกห่อหุ้มไว้ราวกับอยู่ในหมอกมัว อ่อนไหวและรุ่มร้อนดั่งหัวใจมนุษย์ และฤดูใบไม้ผลิที่อยู่เบื้องหลังนั้นก็ถูกบดบัง แสงสว่างที่สาดส่องลงบนชีวิตกลายเป็นแสงจ้า และเงาของมันก็กลายเป็นความมืดมิดที่บ้าคลั่งและท่วมท้น หัวใจของมนุษย์ถูกฉีกออกเป็นสองส่วน และมีความขัดแย้งภายในเกิดขึ้นทุกหนแห่ง

IX

เมื่อเวลาสี่นาฬิกา มีโทรศัพท์โทรมาจากแฟรงก์เฟิร์ต “จอร์จ สตรึมป์ฟลี ศิลปิน เกิดที่บาเซิลในปี 1885 และพำนักตามที่อยู่ที่ระบุไว้ตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม ถึง 10 ธันวาคมปีที่แล้ว ขณะนี้เขาเดินทางไปต่างประเทศ ไม่ทราบที่พำนักแน่ชัด ในบันทึกระบุว่าเขามีสัญชาติสวิส และเป็นชายที่แต่งงานแล้ว”

จากทะเบียนราษฎร์ของเมือง เวนก์ได้ทราบว่า คารา คาโรซซา ถูกระบุไว้ดังนี้ “มาเรีย สตรึมป์ฟลี เดิมชื่อเอสเซิร์ต เป็นที่รู้จักในนาม คารา คาโรซซา นักเต้น เกิดที่บรุนน์ วันที่ 1 พฤษภาคม 1892 เดินทางมาถึงมิวนิกจากโคเปนเฮเกน”

เวนก์สงสัยว่าการออกเสียงว่า “เกอร์ช” แทนที่จะเป็น จอร์จ นั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร เพราะทั้งสองคนนี้พูดสำเนียงเยอรมันใต้ และคำว่า “เกอร์ช” นั้นจะได้ยินเฉพาะในเยอรมันเหนือเท่านั้น

เขาไปพบนางระบำอีกครั้ง ซึ่งขณะนี้เธออยู่ในห้องขัง

“ฉันไม่อยากข้องเกี่ยวกับคุณแล้ว” เธอพูดกับเวนก์ด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “คุณบอกว่าจะช่วยฉัน แต่คุณกลับส่งฉันเข้าคุก”

“ไม่ใช่ผมหรอก นั่นเป็นความเข้าใจผิดของคุณ เป็นหน้าที่ของพนักงานอัยการตามที่ผมบอกคุณไปตั้งแต่แรก ผมมาที่นี่เพียงเพื่อคลี่คลายปัญหาหนึ่งในคดีนี้ นั่นคือชื่อที่คุณตะโกนออกมา นั่นคือประเด็นสำคัญ”

“จริงเหรอ! ดูเหมือนคุณจะกังวลเรื่องคำตัดสินเหลือเกินนะ”

“ใช่ แน่นอนว่าเรากังวล หากคุณยินดีจะช่วยเรา เราอาจจะผ่านพ้นอุปสรรคนี้ไปได้ ลองดูซิ คุณบอกว่าสามีของคุณชื่อ คาร์ล… คาร์ล สตรึมป์ฟลี ใช่ไหม?”

“เผื่อว่าคุณจะลืมอีก ชื่อของเขาคือจอร์จ”

“เขาเป็นชาวสวิสหรือ?”

“เห็นได้ชัดว่าคุณไปสืบเรื่องของเขามา”

“แน่นอน” เวนก์กล่าว “และเขาชื่อจอร์จ ทีนี้บอกผมหน่อย แม้คุณอาจจะคิดว่าเป็นคำถามที่โง่เขลา แต่คุณมีชื่อเรียกพิเศษสำหรับเขาบ้างไหม?”

“ไม่มี”

“คุณไม่เคยเรียกเขาว่าอย่างอื่นนอกจาก…”

“จอร์จ ไม่ มีแค่จอร์จเท่านั้น เมื่อไหร่ฉันจะออกไปจากที่นี่ได้?”

“อา เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับพนักงานอัยการ”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็น่าจะอยู่ที่นี่ มันน่าอับอายที่ศิลปินชื่อดังอย่างฉันต้องมา…”

“คุณก็เห็นว่า น่าเสียดายที่ทุกอย่างต้องดำเนินไปตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ ‘โดยไม่คำนึงถึงตัวบุคคล’ ตามสำนวนทางกฎหมาย ผมไม่สามารถสัญญาอะไรกับคุณได้มากกว่าความช่วยเหลือของผมเอง”

“คุณจะไปอีกแล้วหรือ? โดยไม่มีฉัน?”

“ในตอนนี้ผมไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้”

นางระบำหันหน้าหนี

เวนก์ไปยังที่เกิดเหตุ ก่อนหน้านี้เขาได้ศึกษาบัญชีรายชื่อผู้ที่อาศัยอยู่ในบริเวณใกล้เคียง โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในถนนฟิงเคนสตราสเซอ เขาพานายตำรวจนอกเครื่องแบบสองนายไปด้วย หนึ่งในนั้นคือเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ไล่ตามคนร้ายไปจนถึงกำแพงสวน พวกเขาตรวจสอบกำแพงในเวลากลางวัน พบรอยขีดข่วนจากหัวรองเท้า และบนยอดกำแพงมีรอยเลือด เป็นไปได้ว่ามีใครบางคนถูกยกขึ้นไปและใช้มือยึดขอบกำแพงไว้ ในวันเดือนกุมภาพันธ์ที่ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดสาดส่องลงบนรอยเลือดของฮัลล์ผู้ถูกฆาตกรรมอย่างไม่ปรานี

เวนก์เข้าไปในบ้านหลายหลัง ซึ่งเขาสังเกตเห็นว่าด้านหลังบ้านเชื่อมต่อกับสวน เขาพูดคุยกับผู้อยู่อาศัยแต่ละรายแยกกัน บางคนได้ยินเสียงในตอนกลางคืน แต่พวกเขาไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ และในตัวบ้านเอง ตามที่พวกเขาบอกเวนก์ คือไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

เขาสำรวจสวนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของกำแพง ไม่พบสิ่งใดนอกจากร่องรอยเท้าจำนวนมากในจุดหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจุดที่พวกเขาโดดลงมา เพราะรอยเท้าบางรอยนั้นลึกทีเดียว ทว่าจุดนี้กลับถูกคราดดินและราดด้วยกรดคาร์บอลิก มีกระป๋องเปล่าใบหนึ่งวางอยู่ใกล้ๆ ซึ่งกลิ่นของมันบ่งบอกชัดเจนว่าเคยบรรจุคาร์บอลิก การระมัดระวังเช่นนี้คงทำไว้เพื่อป้องกันในกรณีที่มีการขอใช้สุนัขตำรวจ และมันอาจถูกราดไว้ล่วงหน้า แต่เขาไม่เข้าใจเหตุผลแน่ชัด จึงตัดสินใจทดสอบด้วยสุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่ง มันดมกลิ่นตามถนนเยเกอร์สตราสเซอ วิ่งตรงไปยังกำแพงและกระโดดขึ้นไป

แต่เมื่อพวกเขาอุ้มมันข้ามไปยังอีกฝั่ง มันกลับไม่เดินต่อ มันหันหนีด้วยความรังเกียจกลิ่นคาร์บอลิก วิ่งวนไปมาตามแนวกำแพงแล้ววิ่งกลับทางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในทิศทางเดิมเสมอ ทว่าดูเหมือนจะลังเลใจ มันพยายามจะกระโดดขึ้นไปในอากาศ

เวงค์ให้อุ้มมันข้ามกำแพงกลับมาอีกครั้ง แต่เมื่อสุนัขอยู่บนยอดกำแพงและชายผู้รอรับอยู่อีกฝั่งเตรียมพร้อม มันกลับสะบัดหลุดและวิ่งเห่าอย่างบ้าคลั่งไปตามสันกำแพง มันวิ่งไปไม่ไกลนัก แต่หยุดนิ่งอยู่ที่จุดหนึ่ง เห่าพลางก้มหัวลงไปยังลานบ้านของบ้านหลังหนึ่ง พยายามจะกระโดดลงไปที่นั่น จากนั้นด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว สุนัขก็ข้ามไปได้และวิ่งตรงไปยังตัวบ้าน โดยไปหยุดนิ่งอยู่ที่กำแพงด้านนอก เวงค์สำรวจกำแพงนั้นอย่างละเอียด และพบรอยขีดข่วนที่เกิดขึ้นเป็นระยะสม่ำเสมอในแนวตั้ง ที่นี่ไม่ผิดแน่ว่ามีคนปีนขึ้นไปโดยใช้บันได และร่องรอยนั้นนำไปสู่หน้าต่างชั้นหนึ่ง ห้องดังกล่าวว่างเปล่า เขาจึงถามคนในบ้านว่าห้องนี้ว่างมานานเท่าใดแล้ว ปรากฏว่าผู้เช่าคนอื่นๆ ต่างตกใจ เพราะพวกเขาบอกว่าห้องนั้นมีคนอยู่ หนึ่งในนั้นอุทานขึ้นว่า “แต่เกอร์ชอาศัยอยู่ที่นั่น!”

หัวใจของเวงค์เต้นแรงขึ้นมาทันที

“ใครนะ” เขาถามอย่างรวดเร็ว “เขาชื่ออะไร”

คำตอบที่ได้รับคือ “เกอร์ช” อีกครั้ง

“คุณรู้จักเขาหรือ” เขาถามหญิงคนหนึ่ง

“แน่นอน ฉันรู้จักเกอร์ช!” เธอตอบ

“นั่นคือนามสกุลของเขาหรือ”

“ฉันไม่ทราบค่ะ”

“แล้วใครเป็นคนเรียกเขาแบบนั้น”

“พวกผู้ชายที่มักจะมาหาเขาเสมอไงคะ”

“ถ้าอย่างนั้นเขาชื่อจอร์จใช่ไหม” เวงค์ถามต่อด้วยความปรารถนาจะให้แน่ใจ

“ไม่ค่ะ เขาถูกเรียกว่าเกอร์ช” หนึ่งในนั้นตอบ

“เขาอยู่ที่นี่นานหรือยัง”

ไม่มีใครทราบแน่ชัด บางคนคิดว่าประมาณหนึ่งปี แต่เขาแทบจะไม่เคยอยู่บ้านเลย เวงค์พยายามขอคำบรรยายลักษณะของชายผู้นั้น แต่แล้วข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดก็ปรากฏขึ้น แม้แต่เรื่องสีผมพวกเขาก็ยังเห็นไม่ตรงกัน คนหนึ่งบอกว่าเขามีดวงตาสีฟ้า อีกคนยืนยันว่าตาสีเข้ม เขาค่อนข้างสูงและผอม แต่งตัวเหมือนกะลาสี หรือบางครั้งก็ดูเหมือนนักกีฬา

“แล้วเขาเป็นอะไร ทำอาชีพอะไร”

“พวกเขาบอกว่าเป็นพนักงานขายของ”

เป็นเรื่องแปลกที่ไม่มีการกล่าวถึงเกอร์ชผู้นี้ในฐานะผู้พักอาศัยของบ้านหลังนี้ เขาไม่มีชื่ออยู่ในรายการที่เวงค์ได้รับ

เวงค์ไปยังสำนักงานทะเบียนราษฎร์ของเมือง และด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ เขาจึงทราบว่าผู้พักอาศัยคนหนึ่งของบ้านหลังนั้นคือ จอร์จ ฮินริชเซน จากเขตเอลเบอ เขาออกจากที่นั่นเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน โดยบอกว่าจะไปที่ราเวนสบวร์ก และหลังจากนั้นห้องดังกล่าวก็ถูกเช่าโดยพนักงานขายของที่ชื่อโพลดริงเกอร์

เป็นที่ชัดเจนสำหรับเวงค์ว่า ฮินริชเซน กับพอลดริงเกอร์ผู้เดินทาง คือบุคคลคนเดียวกัน เมื่อเพียงหนึ่งเดือนก่อน ฮัลล์เพิ่งจะได้สนทนาครั้งสำคัญนั้นกับเวงค์ และฮินริชเซนกับพอลดริงเกอร์ก็คือบุคคลคนเดียวกับฆาตกรผู้สังหารฮัลล์ หรืออย่างน้อยก็เป็นผู้บงการการฆาตกรรม และเป็นชื่อของเขานี่เองที่นักเต้นสาวตะโกนเรียก อีกทั้งทิศทางที่ฮินริชเซนใช้ในการเดินทางจากไปก็น่าจะสอดคล้องกัน เพราะคอนสแตนซ์ตั้งอยู่ใกล้กับราเวนส์บวร์ก และสามารถเดินทางต่อไปยังสวิตเซอร์แลนด์ได้จากที่นั่น

เวงค์ส่งโทรเลขไปยังสำนักงานใหญ่ที่คอนสแตนซ์ โดยเน้นย้ำเป็นพิเศษถึงด่านตรวจหนังสือเดินทาง ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เจ้าหน้าที่ตำรวจที่นั่นส่งโทรเลขตอบกลับมาว่า มีชายชื่อพอลดริงเกอร์ได้แจ้งการเดินทางมาถึงที่นั่น เขาแจ้งว่าบ้านเกิดของตนอยู่ในรัฐบาวาเรีย ซึ่งจุดนี้ทำให้เจ้าหน้าที่ผู้ลงทะเบียนรู้สึกแปลกใจ เพราะชายผู้นั้นใช้สำเนียงภาษาที่บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นชาวเยอรมันเหนือ ด้วยเหตุนี้ตำรวจจึงเฝ้าติดตามเขาอยู่ และสืบทราบว่าเขามักคลุกคลีกับกลุ่มคนที่ต้องสงสัยว่าลักลอบขนสินค้าข้ามพรมแดนสวิตเซอร์แลนด์ เขามักเดินทางด้วยเรือกลไฟไปยังลินเดา “วันนี้ให้รอผมที่คอนสแตนซ์” ในที่สุดเวงค์ก็โทรศัพท์แจ้งไป

เวงค์เตรียมตัวออกเดินทางทันที เขาจะสามารถไปถึงคอนสแตนซ์ก่อนค่ำได้ หากเครื่องบินเล็กของเพื่อนคนหนึ่งซึ่งพร้อมให้เขาใช้งานเสมออยู่ในสภาพพร้อมบิน เขาโทรศัพท์ไปหาเพื่อนคนนั้นและยืนยันว่าเครื่องบินพร้อมแล้ว

เขาออกเดินทางเมื่อเวลาสี่นาฬิกา และร่อนลงจอดที่สนามบินปีเตอร์สเฮาส์ใกล้คอนสแตนซ์ท่ามกลางแสงโพล้เพล้ที่เริ่มสลัวลง ตำรวจได้แจ้งรายละเอียดสถานที่ซึ่งกลุ่มผู้กอบโกยกำไรและพวกลักลอบขนสินค้าเหล่านี้มักรวมตัวกัน เขาปลอมตัวเป็นคนขับรถและไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งของพวกนั้นเพื่อรับประทานอาหารค่ำ เขาเข้าไปทักทายชายคนหนึ่งซึ่งเขาคิดว่าเป็นพวกเดียวกัน โดยบอกว่าเขาสามารถจัดหารถยนต์ได้สองคัน รวมถึงใบอนุญาตส่งออกบางอย่าง ตราบใดที่ไม่มีใครตรวจสอบอย่างละเอียดเกินไป

แต่หากเขาได้รับความช่วยเหลือจากชายผู้กล้าหาญสักคน หรือจะให้ดีคือสองคน งานนี้ก็จะสำเร็จได้อย่างง่ายดาย โดยจะมีกำไรประมาณหนึ่งหมื่น เพราะรถเหล่านี้ถูกซื้อมาตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปี 1918 และถูกซ่อนไว้ตั้งแต่นั้นมา เป็นรถชั้นเลิศที่เคยเป็นของนายพลสองท่าน

อีกฝ่ายใช้เวลาคิดไม่นาน เขาบอกว่าจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับเพื่อนของเขา และพวกเขาทั้งสามคนจะร่วมกันทำภารกิจนี้ให้สำเร็จในเร็ววัน ต่อมาพวกเขาเดินทางไปด้วยกันไปยังร้านเหล้าอีกแห่งที่เพื่อนคนนั้นมักจะมาบ่อยๆ แต่เขากลับไม่ปรากฏตัว

“เขาชื่ออะไรหรือ” เวงค์ถาม “บางทีผมอาจจะรู้จักเขา”

“เขาชื่อบอล แต่คุณอาจจะรู้จักเขาในชื่ออื่น พวกเราส่วนใหญ่ที่นี่สะดวกที่จะมีชื่อเรียกต่างกันสักหนึ่งหรือสองชื่อ คุณเองก็รู้เรื่องนี้ดีไม่ใช่หรือ”

“แน่นอน ผมรู้” เวงค์ตอบ

ทันใดนั้นเขาก็หน้าซีดเผือด เพราะมีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา ซึ่งเขาคิดว่าจำได้ว่าเป็นคนขับรถที่เคยขับรถบรรจุก๊าซพิษพาเขาไปยังชไลส์ไฮม์ ทุกอย่างกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง การปลอมตัวของเวงค์นั้นค่อนข้างหยาบ หากชายคนนี้คือบอลที่พวกเขากำลังรออยู่ล่ะ! ถ้าเขาเดินมาที่โต๊ะและนั่งลง เขาคงจะจำเวงค์ได้ และเรื่องราวทั้งหมดคงถูกเปิดโปง เวงค์ใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อดึงสติให้กลับคืนมา และพยายามบิดเบือนใบหน้าด้วยการเกร็งกล้ามเนื้อใบหน้า เขาได้ระมัดระวังด้วยการเลือกนั่งในมุมมืดเรียบร้อยแล้ว

ทว่าผู้มาใหม่กลับนั่งลงห่างจากเขาที่โต๊ะตัวใหญ่ซึ่งมีชายหนุ่มหลายคนนั่งอยู่ก่อนแล้ว เขาหันหลังให้เวงก์ แต่ทนายความรู้สึกว่าตนไม่ควรเสี่ยงก้าวล่วงไปมากกว่านี้ จึงนัดหมายการพบกันในเย็นวันถัดไปแล้วรีบขอตัวลากลับ

เขาตรงไปยังสถานีตำรวจ แจ้งสถานที่ที่ตนเพิ่งไปมา และบรรยายลักษณะของชายที่ต้องสงสัย จ่าตำรวจจึงเรียกตัวเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งมา ซึ่งบอกว่าหากพิจารณาตามคำบรรยายแล้ว ชายผู้นั้นต้องเป็นโพลดริงเกอร์อย่างแน่นอน

“เราจะมั่นใจเรื่องนั้นได้หรือไม่ ผมอยากให้พิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ให้ชัดเจนภายในคืนนี้ แต่ผมขอร้องให้คุณดำเนินการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง เพราะชายคนนี้มีอาวุธครบมือทุกจุด!” เวงก์กำชับ

ถ้าอย่างนั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจกล่าวว่า เห็นทีจะไม่ดีนักหากจะบุกไปที่นั่น เนื่องจากเป็นเพียงเมืองเล็กๆ และเจ้าหน้าที่ตำรวจทุกคน แม้แต่ตำรวจนอกเครื่องแบบ ต่างก็รู้จักพวกเก็งกำไรเหล่านี้ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาอาจทำให้ฝ่ายนั้นตื่นตัว

“ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องจัดการโดยไม่มีสิ่งนั้น คุณรู้หรือไม่ว่าเขาพักอยู่ที่ไหน”

“รู้แน่นอนครับ”

“ถ้าอย่างนั้น พาผมไปที่นั่นเดี๋ยวนี้เลย”

จ่าตำรวจพาเวงก์ไปยังทางแยกเล็กๆ ซึ่งมีโรงเตี๊ยมเก่าซอมซ่อตั้งอยู่ และมีลานบ้านหลายแห่งแบ่งย่อยอยู่ด้านหลัง เวงก์ตระหนักได้ทันทีว่าการจะเข้าจับกุมที่นี่ให้สำเร็จนั้นเป็นเรื่องยากยิ่งหากไม่มีกำลังตำรวจจำนวนมาก และในเมืองเล็กๆ เช่นนี้ การจะระดมเจ้าหน้าที่จำนวนมากมาได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ฝั่งตรงข้ามของบ้านหลังนั้นเป็นโรงหล่อเหล็ก เวงก์ใช้เวลาช่วงสายของวันถัดมาที่นั่นร่วมกับเจ้าหน้าที่ตำรวจผู้รู้จักโพลดริงเกอร์ โดยทั้งสองซ่อนตัวอยู่หลังหน้าต่างที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น

เมื่อถึงเวลาประมาณสิบเอ็ดโมง ชายที่เวงก์รู้จักในฐานะคนขับรถของชายเคราสีทรายก็เดินออกมาจากบ้าน เจ้าหน้าที่ตำรวจจึงสะกิดเขาแล้วกล่าวว่า “นั่นแหละโพลดริงเกอร์!”

“นั่นแหละคนที่ผมตามหา!” เวงก์กล่าว

ในช่วงบ่าย เขาได้เข้าปรึกษากับหัวหน้าแผนกสืบสวนอาชญากรรม เวงก์กล่าวว่านี่ไม่ใช่กรณีของการจับกุมคนเพียงคนเดียว แต่เป็นการกำจัดแก๊งนี้ให้สิ้นซาก เพราะที่เมืองคอนสแตนซ์แห่งนี้ หากจะเปรียบเปรยก็เหมือนมีกองทัพเพียงกองพันเดียวซึ่งมีกองบัญชาการใหญ่ตั้งอยู่ที่มิวนิก และตราบใดที่ยังไม่สามารถจับตัวหัวหน้าได้ การจับกุมผู้สมรู้ร่วมคิดสักโหลสองโหลก็ไม่มีประโยชน์อันใด เวงก์แนะนำว่าไม่ควรใช้ประกาศรางวัลนำจับห้าพันมาร์กสำหรับผู้ที่ให้ข้อมูล (ซึ่งถูกร่างขึ้นโดยขัดกับความประสงค์ของเขา)

แต่ควรเฝ้าติดตามจุดที่พวกเขารู้แล้วว่าเป็นหนึ่งในแหล่งกบดานของแก๊งนี้อย่างใกล้ชิด นั่นจะเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการล่อจับตัวหัวหน้า เพราะหากพวกเขาจับกุมคนขับรถในตอนนี้ เจ้านายของเขาจะได้รับคำเตือนอย่างเด็ดขาด และเวงก์บอกพวกเขาว่า ชายผู้นี้เป็นหนึ่งในอาชญากรที่ใจกล้าบ้าบิ่นที่สุดเท่าที่เคยพบเจอในช่วงสิบปีที่ผ่านมา สิ่งที่จะได้รับไม่ใช่เพียงรางวัลเป็นเงินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชื่อเสียงด้วย ซึ่งบรรดาเจ้าหน้าที่ตำรวจต่างรับปากว่าจะทำทุกวิถีทางให้ดีที่สุด

ในตอนเย็น เวงก์ได้พบกับชายหนุ่มผู้ที่จะช่วยเขาระบายรถยนต์ออกไปเพื่อทำกำไรมหาศาล ชายผู้นั้นบอกว่าเพื่อนของเขาออกจากเมืองไปแล้ว เพราะช่วงหลังๆ มานี้สถานการณ์ย่ำแย่ลง สินค้าจากเยอรมนีล้นตลาดในสวิตเซอร์แลนด์ และดูเหมือนทางการเยอรมันจะเริ่มกลับมาควบคุมพื้นที่บริเวณทะเลสาบได้อีกครั้ง เขาบอกว่าพวกเขาอาจจะต้องอดตายในเร็วๆ นี้ แต่ตัวเขารู้ดีว่าควรทำอย่างไร เขาจะไม่ยอมอดตาย และแทนที่จะถูกความหิวโหยขับไล่ออกไปจากที่นี่ เขาจะสมัครเข้ากองกำลังต่างด้าว (Foreign Legion) อย่างน้อยเขาก็จะปลอดภัยจากทางการเยอรมัน เขาจะได้อิ่มท้องอย่างสงบ และหากต้องถูกยิงตาย เขาก็จะตายในฐานะชายผู้มีอิสระ ซึ่งต่างจากหากเขายังอยู่ที่นี่ เขาคงหนีไม่พ้นต้องจบลงในคุก

เวงค์ถามว่าเขาต้องทำอย่างไรจึงจะเข้ากองทหารต่างด้าวได้

“โอ้ เรื่องนั้นง่ายกว่าเมื่อก่อนมาก” ชายคนนั้นตอบ “ก่อนสงครามคุณต้องไปที่เบลฟอร์ แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นแล้ว คุณสมัครเข้าได้ที่นี่เลย”

“นั่นเป็นเรื่องดีที่ได้รู้ แล้วที่ทำการของพวกเขาอยู่ที่ไหนล่ะ”

“โอ้ คุณแค่ไปที่ ‘แบล็กบูล’ แล้วถามหาโพลดริงเกอร์ หรือไม่ก็มาที่โรงเหล้าที่เราไปกันเมื่อวานในตอนเย็น เพราะเขานั่งอยู่ที่นั่น เขามีคนกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะด้วย และผมบอกเขาว่าผมจะขอคิดดูก่อน แต่ถ้าธุรกิจฮองก์-ฮองก์ของเราสำเร็จ ผมก็คงไม่ต้องเข้า แต่เรายังติดต่อเจ้าบอลเวรนั่นไม่ได้ เขาอยากจะร่วมหุ้นกับเรา แต่ผมคาดว่าเขาน่าจะมีงานดีๆ ที่อื่นอยู่ ว่าแต่ เมื่อคืนโพลดริงเกอร์ถามถึงคุณด้วยนะ คุณต้องมาจากแถบบ้านเขาแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ เขาบอกว่าเขาคิดว่าเขารู้จักคุณ แต่ผมบอกเขาว่าคุณมาจากบาเซิลและต้องการส่งรถสองคันข้ามไป เขาก็พูดว่า ‘โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่คนจากมิวนิกแล้ว’ แต่ผมคิดในใจว่า คนเราอาจจะเคยอยู่ในมิวนิกแต่ตอนนี้มาอยู่ที่บาเซิลก็ได้ จริงไหมเพื่อน?”

“ผมไม่เคยไปมิวนิก” เวงค์กล่าว “เขาต้องจำผมสลับกับคนอื่นแน่ๆ”

“เอาเถอะ ยังไงมันก็เหมือนกันนั่นแหละ! เราจะส่งรถพวกนั้นผ่านไปให้ได้ ใช่ไหม? ว่าแต่ คุณพอจะให้ผมยืมเงินสดนิดหน่อยสำหรับงานนี้ได้ไหม?”

“ห้าสิบเหรอ?” เวงค์ถาม

“โอ้ ถ้าไม่ลำบากจนเกินไป ผมขอสักสองใบ ใบละห้าสิบจะดีมาก”

“ตอนนี้ผมพอจะแบ่งให้ได้ใบเดียว” เวงค์พูดพลางดึงธนบัตรห้าสิบมาร์คออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊ก

“คุณไม่ต้องกลัวที่จะโชว์กระเป๋าตังค์หรอก ถึงแม้ว่ามันจะมีรูรั่วก็ตาม” ชายคนนั้นตั้งข้อสังเกต

“คุณก็ซื้อของด้วยเงินห้าสิบจากกระเป๋าผมไม่ได้ มากไปกว่าที่คุณจะซื้อได้ด้วยเงินใบนั้นหรอก!”

“เอาละๆ ไม่โกรธกันนะ! แล้วคุณพักอยู่ที่ไหนล่ะ”

“ที่บาร์บารอสซา” เวงค์ตอบแบบสุ่ม

“โอ้ ถ้าพวกที่นั่นจับตัวคุณได้ คุณจะไม่มีทางหลุดพ้นจากเงื้อมมือพวกเขาแน่ ผมบอกคุณได้เลย! คุณไปที่ ‘แบล็กบูล’ เถอะ ที่นั่นจะดูแลคุณอย่างดี และทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เพื่อให้คุณชิ่งหนีไปได้ง่ายพอๆ กับที่เงินพวกนี้หายไปจากกระเป๋า โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลย!”

เช้าวันรุ่งขึ้น เวงค์บินกลับมิวนิก การเดินทางของเขาประสบความสำเร็จ และการเดินทางท่ามกลางอากาศบริสุทธิ์สะอาด แม้ในชั้นบรรยากาศเบื้องบนจะหนาวเหน็บ แต่ก็ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่า เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังรวบรวมเส้นด้ายไว้ในมือ และพวกมันกำลังจะกลายเป็นตาข่ายขนาดมหึมาที่มองไม่เห็น และตัวเขาในฐานะชาวประมง รู้สึกว่าตนเองพร้อมและสามารถลากตาข่ายนั้นขึ้นมาได้แล้ว

* * * * *

หนึ่งชั่วโมงก่อนที่เวงค์จะไปยืนประจำการอยู่ที่หน้าต่างที่เปรอะเปื้อนของโรงหล่อเหล็กฝั่งตรงข้ามกับ “แบล็กบูล” บทสนทนาต่อไปนี้ได้เกิดขึ้นระหว่างคอนสแตนซ์และมิวนิก:

“ฮัลโหล ดร. ดริงเกอร์ พูดครับ ใครครับ?”

“ฮัลโหล นี่ดร. มาบูเซ่ มีอะไรหรือครับ?”

“ดูเหมือนว่าคนป่วยจะพักอยู่ที่นี่ ผมยังไม่แน่ใจนักว่าเป็นเขาหรือไม่ แต่ผมคิดว่าผมจำเขาได้ ผมต้องการคำแนะนำครับ”

“นั่นแปลกมาก ตามที่ผมทราบแน่ชัด เขาอยู่ที่มิวนิกเมื่อวานนี้ตอนประมาณสี่โมงเย็น คุณคิดว่าเห็นเขาตอนกี่โมงครับ ดอกเตอร์?”

“ตอนเจ็ดโมงครึ่งครับ!”

“แต่รถด่วนไม่ออกจนกว่าจะถึงหนึ่งทุ่ม และจะถึงลินเดาตอนห้าทุ่ม ต่อให้เขาใช้รถยนต์ เขาก็ไม่มีทางมาถึงคอนสแตนซ์ได้ภายในเจ็ดโมงครึ่ง!”

“เป็นไปได้ว่าผมอาจจะจำผิด แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ ผมยังไม่สามารถละทิ้งความคิดที่ว่านั่นคือคนวิกลจริตที่เรากำลังตามหาอยู่ได้ทันที”

“เอาเถอะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เพื่อนร่วมงานที่รัก โปรดดำเนินการสืบสวนต่อไป และหากคุณมั่นใจ ให้ใช้วิธีที่ปลอดภัยที่สุดที่คุณมี”

“คุณหมายถึงเสื้อรัดอกใช่ไหมครับ คุณหมอ?”

“แน่นอน เพราะคุณก็รู้ว่าเขาเป็นอันตรายต่อสังคม มีข่าวอื่นอีกไหม? แล้วพวกคนไข้ที่มีอาการทางประสาทล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“พวกเขาพร้อมจะย้ายไปที่สถานพักฟื้นแล้ว และจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ครับ”

“ดีมาก เท่านี้ก็พอ ขอบคุณมาก ขอให้คุณโชคดีนะ คุณหมอ”

มาบูเซเดินไปเดินมาในห้องด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก เป็นไปได้อย่างไรที่อัยการรัฐซึ่งยังอยู่ที่มิวนิกตอนสี่โมงเย็น จะถูกพบเห็นที่คอนสแตนซ์ตอนหนึ่งทุ่มครึ่ง? จอร์จอาจจะจำผิดหรือไม่?

เขาแต่งกายเป็นพนักงานส่งสารและมุ่งหน้าไปยังถนนอมานดาสตราส ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานของเวงค์ เขาเลื่อนกริ่งหน้าประตู และมีคนรับใช้มาเปิดให้

“ผมขอพบท่านอัยการรัฐได้ไหมครับ?” เขาถาม

“ท่านไม่อยู่ ส่งจดหมายมาให้ฉันเถอะ”

“ผมต้องส่งให้ท่านด้วยตัวเอง… ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่ครับ?”

“ฉันไม่ทราบ”

“ท่านไปนานไหม หรือว่าผมจะสามารถส่งจดหมายให้ท่านได้ในบ่ายวันนี้?”

“ท่านไม่ได้ฝากข้อความไว้”

“อา ถ้าอย่างนั้นผมต้องฝากไว้กับคุณแล้วล่ะ” พนักงานส่งสารกล่าว “คุณจะส่งจดหมายนี้ให้ท่านอย่างแน่นอนใช่ไหม?”

“แน่นอน ส่งมาเถอะ” ชายคนนั้นเหลือบมองที่อยู่ แต่มันจ่าหน้าถึงอัยการรัฐ ดร. มึลเลอร์ เขาจึงพูดว่า “คุณมาผิดที่แล้ว คุณฟอน เวงค์ คือทนายความที่อาศัยอยู่ที่นี่”

“พับผ่าสิ ให้เลขที่บ้านผิดงั้นหรือ! ผมบอกเสมอว่า ‘ช่วยจดไว้ด้วยนะครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย’ แล้วผมก็มาผิดที่เสียได้ ท่านสุภาพบุรุษที่ผมต้องการพบอาศัยอยู่ที่ไหนกันแน่?”

“ฉันไม่รู้จักเขาเลย”

“เอาเถอะ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไป! สวัสดีครับ!”

พนักงานส่งสารกำมะลอเดินจากมา โดยที่ได้รับคำตอบเพียงครึ่งเดียวจากสิ่งที่เขาอยากรู้ ระหว่างทาง ความกระจ่างก็ปรากฏขึ้นในใจ “แน่นอน” เขาบอกกับตัวเอง “เขาต้องเดินทางมาด้วยเครื่องบิน และฉันพอจะเดาได้ว่าเพราะอะไร…”

ชั่วขณะหนึ่ง หมอกสลัวลอยผ่านหน้าเขา ความรู้สึกจากการค้นพบครั้งนี้รุนแรงจนเขาสั่นสะท้าน เป็นครั้งแรกที่เขาได้ประเมินอำนาจของคู่ต่อสู้ ไม่เคยมีใครใช้วิธีการเช่นนี้กับเขามาก่อน จอร์จยังไม่ได้ส่งตัวพวกลักลอบขนของเถื่อนที่ถูกปล่อยตัวไป หรือว่าคนเหล่านั้นคือเหตุผลของการมาเยือนคอนสแตนซ์อย่างเร่งด่วนในครั้งนี้? หรือว่ากลุ่มผู้เฝ้าสังเกตการณ์ของเขา—ของมาบูเซ—จะทำงานพลาด? เรื่องราวเริ่มยากและอันตรายขึ้นทุกวัน และเมื่อเร็วๆ นี้ สายลับของกองทหารต่างด้าวหลายคนก็ถูกค้นพบและถูกจับกุม

“ถ้าเวงค์จับแก๊งนั้นขังไว้ทั้งหมด” มาบูเซคิด “ใครคนหนึ่งอาจจะหลุดปากพูดมากพอที่จะนำการสืบสวนมาถึงตัวฉัน และเมื่อนั้นเป็นครั้งแรกที่ฉันจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ฉันต้องกำจัดเขาให้พ้นทาง… ทำไมจอร์จถึงปล่อยให้เขาไป ทั้งที่มีความสงสัยแม้เพียงนิดว่าอาจจะเป็นทนายคนนั้น? ให้ตายเถอะ ความใจอ่อนที่ปล่อยให้เขาหนีไปได้ที่ชไลส์ไฮม์! ชีวิตฉันจะไม่มีวันปลอดภัยจนกว่าเขาจะถูกลบหายไปจากโลกนี้! ฉันต้องเตรียมตัวหลบหนี และฉันจะมุ่งหน้าไปยังชายแดนสวิตเซอร์แลนด์ เว้นแต่ว่าฉันจะรู้ให้แน่ชัดภายในสองทุ่มคืนนี้ว่าจอร์จถูกจับหรือยัง จอร์จเห็นเขาที่ไหน?

ถ้าฉันรู้เรื่องนั้นได้ ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับสิ่งนี้! ฉันรุ่มร้อนด้วยความไม่อดทน และความเกลียดชังต่อผู้ทำลายความสงบสุขของฉันกำลังเผาไหม้ฉันราวกับเป็นไข้ หากฉันไม่มีวันได้ไปถึงอาณาจักรซิโตโพมาร์ของฉันเล่า!”

จากนั้นมาบูเซก็กลับบ้าน โดยถือห่อพัสดุสำหรับตัวเองไว้ใต้แขน เขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ หากที่พักของเขาถูกตำรวจแอบเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ เขาก็เป็นเพียงพนักงานส่งสารที่มีของต้องนำมาส่ง และในห่อพัสดุนั้นมีซิการ์อยู่ แต่ห้องของเขายังคงว่างเปล่า และไม่มีสิ่งใดน่าสงสัยในบริเวณใกล้เคียง

เย็นวันนั้นเขาไม่ได้ออกจากบ้านอีกเลย การเฝ้ามองจากหน้าต่างว่าใครกำลังมาหาเขานั้นปลอดภัยกว่าการกลับมาจากการไม่อยู่บ้านแล้วพบว่ามีใครบางคนลอบเข้ามา และกำลังเฝ้ารอเขาอยู่ที่หน้าต่าง เขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น!

เขาใช้เวลาช่วงเย็นในการตรวจสอบสถานะทางการเงินของตน ยังมีงานที่ต้องทำให้สำเร็จในเยอรมนีอีกหกเดือน กว่าจะได้จำนวนเงินตามที่เขาตัดสินใจไว้ว่าจำเป็น ที่นั่นเขารู้จักพื้นที่เป็นอย่างดี และหากเป็นที่อื่นคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีเพื่อให้ได้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน ภาษาที่เขาเชี่ยวชาญทำให้เขาจำเป็นต้องอยู่ในประเทศที่ใช้ภาษาเยอรมันและภาษาอังกฤษ หกเดือน! คำนี้เต้นตุบอยู่ในสมอง และเลือดสูบฉีดขึ้นสู่หัวใจ “ฉันจะอยู่ที่นี่!” เขาพูดเสียงดังในห้องที่โดดเดี่ยว และดูเหมือนว่าความท้าทายที่คำพูดนี้ปลุกขึ้นมาจะดังก้องในตัวเขา ราวกับเสียงค้อนที่ฟาดลงบนทั่ง

เช้าวันรุ่งขึ้นเวลาเจ็ดโมงครึ่ง มีโทรศัพท์ด่วนจากคอนสแตนซ์ “ด็อกเตอร์ดริงเกอร์พูด! ผมเสียใจ แต่เกรงว่าผมจะทำให้เพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติเข้าใจผิด ไม่พบร่องรอยใดๆ อีกแล้ว ทุกอย่างพร้อมสำหรับการเดินทาง และคนไข้คนอื่นๆ ก็เตรียมตัวสำหรับการเดินทางแล้ว”

“น่าเสียดายนะด็อกเตอร์ เย็นนี้โทรมาอีกครั้งแล้วกัน!”

“ไอ้สารเลว!” มาบูเซ่คำรามลอดไรฟันอยู่ที่หน้าต่าง พลางมองไปยังทิศทางที่ห้องทำงานของเวงค์ตั้งอยู่ “เพียงเพราะความไม่แน่นอนในช่วงครึ่งชั่วโมงนี้ แกจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต! ความพยายามครั้งแรกล้มเหลวเพราะอุบัติเหตุเพียงเล็กน้อย ครั้งต่อไปจะไม่มีคำว่าอุบัติเหตุ!”

มาบูเซ่ออกจากบ้านด้วยการเดินเท้าไปยังโรงแรมหรูแห่งหนึ่ง และขอพบผู้จัดการทั่วไป เฮอร์ ฮุงเกอร์บือเลอร์ เขาได้รับแจ้งว่าผู้จัดการอยู่ที่นั่น และสามารถพบได้ที่ห้อง 115

เมื่อมาบูเซ่เข้าไปในห้องโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้า ห้องนั้นกลับว่างเปล่า “สเปอร์รี!” เขาเรียกเบาๆ จากนั้นประตูตู้ใบหนึ่งก็เปิดออกและสเปอร์รีก็เดินออกมา

“ดูเหมือนเวงค์จะอยู่ที่คอนสแตนซ์ จอร์จเพิ่งโทรศัพท์มาบอกฉัน จัดการเรื่องนี้ด้วย แล้วคาร่าเป็นอย่างไรบ้างในคุก?”

“มันจะปลอดภัยกว่าถ้าเธอพ้นทางไปเลย คนตายพูดไม่ได้!”

“ไม่ ฉันบอกนายไปครั้งหนึ่งแล้วว่าเธอปลอดภัยกว่าถ้ายังมีชีวิตอยู่มากกว่าตาย” มาบูเซ่ตอบอย่างรวดเร็ว

“อย่างไรก็ตาม ผมมีผู้คุมคนหนึ่งอยู่ในการควบคุมของผมแล้ว”

“ทำไม?”

“เพื่อวางแผนให้เธอแหกคุก หากจะยอมให้เธอมีชีวิตอยู่ต่อไป!”

“ไอ้โง่!” มาบูเซ่ตะโกนด้วยความโกรธ “ฉันบอกนายว่าเธอปลอดภัยที่สุดในที่ที่เธออยู่ ต่อให้พวกเขาใช้ชะแลงงัดปากเธอ เธอก็จะไม่มีวันพูดอะไร เลิกพูดเรื่องไร้สาระบ้าๆ นี่เสีย เธอจะต้องออกมาเมื่อฉันออกจากยุโรป ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น! ฉันมาเพื่อบอกนายว่า ฉันให้เวลานายหนึ่งเดือนในการกำจัดเวงค์ ฉันให้เวลานานขนาดนี้เพื่อให้ดำเนินการได้อย่างปลอดภัย จดวันที่ไว้ให้ดี เพราะเขาจะต้องไม่มีชีวิตอยู่เกินกว่าวันนั้นแม้แต่วันเดียว!” แล้วมาบูเซ่ก็เดินจากไปโดยไม่มีคำร่ำลา

X

เย็นวันต่อมา ด็อกเตอร์มาบูเซ่ได้รับเชิญให้ไปใช้เวลาช่วงเย็นที่บ้านของที่ปรึกษาส่วนพระองค์เวนเดล ผู้ซึ่งมีความสนใจในเรื่องการสะกดจิต หลังจากรับประทานอาหารค่ำมื้อเร็ว จะมีร่างทรงที่น่าสนใจปรากฏตัวขึ้น ในสภาวะภวังค์ ความทรงจำในตัวเธอจะถูกปลุกขึ้น ซึ่งเกี่ยวข้องกับวันแรกๆ ของชีวิต… ในช่วงเวลาที่จิตใจยังพัฒนาไม่เพียงพอที่จะบันทึกหรือบรรยายการมีอยู่ทางกายภาพในขณะนั้นได้

เพื่อนร่วมโต๊ะอาหารค่ำของมาบูเซคือสตรีผู้หนึ่งซึ่งเขาจำได้ด้วยความประหลาดใจและงุนงง ในบ่อนการพนัน เหล่าสมุนของเขารู้จักเธอในฉายาว่า “ยัยใบ้” สตรีผู้นั้นคือเคาน์เตสโทลด์

ตลอดมื้ออาหาร เขาอุทิศตนให้แก่เธอ ให้ความสนใจเธอในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ และเล่าเรื่องราวประสบการณ์อันแปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ในสถานที่อันตรายให้เธอฟังอย่างกระตือรือร้น ทั้งเรื่องการล่าสัตว์ป่าหรือการตามล่ามนุษย์ในดินแดนห่างไกลที่ผู้คนไม่พลุกพล่าน เขาพูดด้วยความจริงจังอันเคร่งขรึมและไร้ซึ่งการยับยั้งชั่งใจอย่างป่าเถื่อน ดื่มด่ำกับอำนาจที่เขาเคยใช้ในสถานการณ์เช่นนั้นอีกครั้งผ่านความทรงจำ เขารู้ซึ้งถึงสิ่งที่ผลักดันให้ผู้หญิงคนนี้เข้าสู่บ่อนการพนัน และดูเหมือนว่าการค้นพบโดยฉับพลันนี้จะทำให้เขาเจ็บแปลบ

ราวกับมีเหวและหุบเหวที่ลึกล้ำเปิดออกภายในตัวเขา ซึ่งมีเพียงหัวใจมนุษย์ที่เต้นระรัวเท่านั้นที่จะเติมเต็มได้ ด้วยจินตนาการและการเล่าเรื่องอย่างอาจหาญ เขากำลังไล่ล่าหัวใจดวงนั้น เช่นเดียวกับที่เขาเคยไล่ล่าเสือในป่า ความหวังในการพิชิตทำให้เลือดในกายเขาเดือดพล่าน เขารู้สึกว่าต้องครอบครองหัวใจดวงนี้ให้ได้

หัวใจของสตรีผู้นี้เองที่เขาปรารถนาจะสยบ เขาถูกแผดเผาด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าเมื่ออ่านได้จากดวงตาของเธอว่า เรื่องเล่าของเขาทำให้เลือดในกายเธอร้อนรุ่ม นั่นคือชีวิตประเภทที่เธอโหยหา และธรรมชาติของเธอก็เข้าใจและตอบสนองต่อมัน เขาแต่งแต้มภาพเหตุการณ์อันป่าเถื่อนให้เธอเห็น แสดงให้เห็นว่าตนเองต่อสู้เพื่อชัยชนะด้วยร่างกาย จิตวิญญาณ และสมาธิ โดยเผชิญหน้ากับธรรมชาติที่ไร้การควบคุม และเขาปรารถนาให้เธอเชื่อว่าธรรมชาติที่ป่าเถื่อนและไร้การควบคุมนี้มีอยู่ในตัวเธอเช่นกัน

เธอสั่นสะท้านกับคำพูดของเขา และด้วยแรงขับเคลื่อนจากความเร่าร้อนของเขา ความโหยหาที่พึ่งพิงและความอ่อนโยนก็เข้าครอบงำเธอ เรื่องเล่าที่เขาใช้ผูกมัดความสนใจของเธอนั้นสร้างความประทับใจในอำนาจของมนุษย์อย่างรุนแรง จนดูเหมือนว่าในขณะที่เธอพยายามดึงตัวเองออกห่างจากเรื่องเหล่านั้น เธอได้ฉีกกระชากเศษเนื้อที่มีชีวิตและมีเลือดไหลออกมาจริงๆ เมื่อเธอหันไปหาผู้เป็นสามีด้วยท่าทางกึ่งวิงวอน ราวกับปรารถนาการปกป้องจากพลังที่รุนแรงเกินกว่าจะทนทานได้

มาบูเซเห็นท่าทางของเธอ และเลือดก็สูบฉีดขึ้นสู่หน้าผาก เขาหน้าแดงก่ำด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า และไม่สามารถทนเห็นสายตาของผู้อื่นจ้องมองเธอ… คนแปลกหน้าคนอื่นทักทายเธอ… ริมฝีปากของชายอื่นประทับลงบนมือเธอ… หรือแม้แต่ความคิดที่ว่าจะมีเจตจำนงอื่นใดมาครอบงำเธอได้ มีเพียงเสียงเรียกจากสายเลือดของเขาเท่านั้นที่ควรจะส่งไปถึงเธอ และด้วยความลุ่มหลงในกามราคะและความปรารถนา เขาจึงออกจากบ้านหลังนั้นและขับรถกลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม ความคิดทั้งหมดของเขายังคงจดจ่ออยู่ที่เธอ และในขณะที่เขาเร่งความเร็วทิ้งระยะห่างระหว่างกัน และราวกับว่าเขากำลังฉีกเนื้อที่อาบเลือดออกจากร่างกายตนเอง เขาก็ร้องเรียกไปยังภาพลักษณ์ที่เติมเต็มหุบเหวแห่งความโหยหาภายในตัวเขาว่า “ความตายและความปรารถนา! ความตายและความปรารถนา!”

เมื่อถึงบ้าน เขาดื่มจนทุกสิ่งรอบตัวละลายหายไปในม่านหมอกแห่งความมึนเมา และเขาไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากหัวใจของเธอ หัวใจที่อาบเลือดของเธอ ซึ่งถูกมือของเขาฉกชิงมาจากร่างกายอันงดงาม ถูกกำไว้ในอุ้งมือ ยั่วยวนและแผดเผาความปรารถนาของเขาให้ลุกโชน

* * * * *

ในที่สุดวันซึ่งเคาน์เตสโทลด์ต้องเริ่มต้นประสบการณ์ในเรือนจำก็มาถึง เธอเดินทางไปยังห้องของเวงก์ และเขาได้พาเธอไปยังอาคารหลังนั้น พร้อมทั้งแจ้งเรื่องราวทั้งหมดให้ผู้บัญชาการทราบ ก่อนจะถูกนำตัวไปยังห้องขัง เธอเอ่ยถามว่า “ฉันต้องอยู่ที่นี่นานเท่าใด?”

“นานเท่าที่คุณต้องการเลยครับ เคาน์เตส” เวงก์ตอบ “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถของคุณ แต่แน่นอนว่าเพียงคุณเอ่ยปาก คุณก็จะได้รับอิสระในทันที แม้ว่าคุณจะยังไม่บรรลุวัตถุประสงค์ก็ตาม”

“ฉันมีเวลาเหลือเฟือ” เธอตอบ “แต่ฉันอยากจะขออนุญาตออกไปในวันจันทร์หน้า เพื่อที่จะได้ไปตามนัดหมาย”

“แน่นอนที่สุด เราจัดการเรื่องนั้นได้อย่างง่ายดาย หากคุณอนุญาต ผมจะเป็นคนมารับคุณเอง อีกอย่าง ถึงตอนนั้นคุณคงมีเรื่องให้รายงานแน่นอน!”

“ท้ายที่สุดนี้ ดร.เวงก์” เคาน์เตสกล่าว “ฉันอยากให้คุณรู้ว่าสามีของฉันรับรู้เรื่องนี้ด้วย และคุณจะไปพบเขาใช่ไหม? สัญญา กับฉันสิ!”

เวงก์ตอบตกลง ผู้คุมคนหนึ่งเข้ามารับตัวเคาน์เตส และขณะที่เธอเดินจากไปพร้อมกับเขา เธอก็หันกลับมายิ้มให้เวงก์ “โชคดีนะ!” เขาตะโกนไล่หลังก่อนที่เธอจะหายลับไปตามระเบียงทางเดิน

* * * * *

เคาน์เตสออกจากบ้านของที่ปรึกษาส่วนพระองค์ด้วยความรู้สึกปั่นป่วนอย่างประหลาด ชายแปลกหน้าที่สร้างความประทับใจให้เธออย่างยิ่งได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน ทว่าบุคลิกอันทรงพลังของเขากลับทิ้งร่องรอยไว้ และเธอไม่สามารถสลัดมันออกไปได้ อำนาจอันลึกลับและดึงดูดใจของเขานั้นลบเลือนภาพของเวงก์จนทำให้ฝ่ายหลังกลายเป็นเพียงฉากหลังที่เลือนราง

เมื่อประตูห้องขังเปิดออกต่อหน้าเธอ ดูราวกับว่าเวลาที่เธอต้องใช้ในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้ ห้องที่แปลกประหลาดและหนาวเหน็บซึ่งห่างไกลจากโลกภายนอก จะเป็นช่วงเวลาแห่งการทดลอง เป็นเวลาแห่งการพิสูจน์ตัวเธอเอง

เธอจะได้พบชายแปลกหน้าคนนั้นอีกครั้งในวันจันทร์ “ฉันจะชวนเพื่อนบ้านของคุณที่ร่วมโต๊ะอาหารค่ำวันจันทร์หน้า ให้มาพบกับร่างทรงของเราอีกครั้ง” ที่ปรึกษาชรากล่าวกับเธอพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เขาต้องชดเชยเวลาที่เสียไป เพราะเขาถูกเรียกตัวไปอย่างกะทันหัน แต่ถึงแม้เขาจะไม่ได้เห็นร่างทรงในยามหลับ แต่อย่างน้อยเขาก็ได้พบกับเคาน์เตสโทลด์ในยามตื่น!”

“ตกลงค่ะ! ฉันยินดีที่จะได้พบเขาอีกครั้ง” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรและไม่ผูกมัด

ประตูห้องขังปิดลงด้านหลังเธอ และเธอก็เห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่ง แต่ร่างนั้นไม่ได้หันกลับมา “ว่าไง?” เสียงนั้นเอ่ยอย่างหงุดหงิด

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ” เคาน์เตสกล่าว

นักเต้นสาวค่อยๆ หันกลับมา เมื่อในที่สุดเธอเผชิญหน้ากับเคาน์เตส ฝ่ายหลังก็อุทานออกมาเบาๆ และรีบก้าวเข้าไปหาคาร่าด้วยท่าทางประหลาดใจที่เสแสร้งอย่างแนบเนียน พร้อมกับร้องว่า “ตายจริง! เธอมาอยู่ที่นี่ด้วยหรือจ๊ะที่รัก! เราต่างรู้จักกันนี่นา! ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่ประหลาดเหลือเกิน!”

เธอเริ่มเจื้อยแจ้วทันที ราวกับลืมเลือนอารมณ์บึ้งตึงของคาร่าไปเสียสิ้น “ลองนึกดูสิ พวกเขาจับเราได้หมดเลย—ที่บ้านชรัมม์—แหล่งท่องเที่ยวยอดนิยมที่สุดนั่นแหละ! ฉันจะบอกให้ว่ามันวุ่นวายกันน่าดูเลยที่รัก ผู้ชายคนหนึ่งสะอึกสะอื้น อีกคนพยายามจะกระโดดออกทางหน้าต่าง และเธอก็รู้ว่าพวกเขาถูกขังไว้แน่นหนา! บางคนก็นั่งลงแล้วคร่ำครวญว่า ‘โอ้ เมียของผม ลูกทั้งสี่คนของผม ผมต้องอับอายไปตลอดชีวิต!’ วุ่นวายกันจนโกลาหลไปหมด ฉันหนีออกมาไม่ทัน ก็เลยถูกจับมาด้วย! บอกฉันทีว่าฉันควรทำอย่างไรดีที่สุด? การเข้าไปในบ่อนการพนันไม่ใช่เรื่องผิด และฉันก็ไม่เคยเล่นพนันเลยสักครั้งเดียว!”

ทว่าคาร่าเพียงแต่จ้องมองเธอด้วยสายตาหม่นหมอง

“พูดอะไรบ้างสิ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” เคาน์เตสอ้อนวอน

“สิ่งที่ผิดปกติคือฉันต้องการให้เธอปล่อยฉันไว้คนเดียว” อีกฝ่ายตอบ “แล้วสุภาพบุรุษหนุ่มที่มีเคราสีทรายนั่นอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า?”

“คนที่เล่นหมากรุกกับบาสช์น่ะหรือที่คุณหมายถึง? ไม่ เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น ฉันไม่เคยเห็นเขาอีกเลยนับตั้งแต่คืนนั้น”

“แล้วศาสตราจารย์ชราอยู่ที่นั่นด้วยไหม”

“ไม่ ฉันไม่เห็นเขาเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้นคุณไม่จำเป็นต้องเล่าอะไรให้ฉันฟังอีก เพราะฉันไม่สนใจหรอก โลกทั้งใบนี้ไม่มีค่าแม้แต่เข็มหมุดเล่มเดียว ฉันช่างน่าเวทนา เพราะฉันถูกทอดทิ้งและถูกทรยศ ชีวิตไม่มีอะไรน่าสนใจสำหรับฉันอีกต่อไป ฉันสูญสิ้นและพังทลาย และไม่มีใครแยแสฉันเลย ราวกับว่าฉันเป็นเพียงหนูนาที่แข็งตายตัวหนึ่ง พวกเขามันช่างเป็นพวกสุนัขโสโครก!”

ทันใดนั้นเธอผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้และคว้าไหล่ของเคาน์เตสไว้ “คุณก็อยู่กับพวกเราด้วย ฉันอยากจะย้ำให้มันฝังเข้าไปในหัวของคุณ” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่รุนแรงขึ้น “ว่าไม่เคยมีใครถูกทรยศอย่างอำมหิตเท่าที่ฉันโดน และไม่มีเหตุผลใดๆ ที่ต้องทำเช่นนั้น เพราะฉันเป็นศิลปิน เป็นศิลปินที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ชื่นชม แต่ดูฉันตอนนี้สิ ถูกทอดทิ้งและถูกทรยศ! ถูกเขวี้ยงทิ้งเหมือนเปลือกส้มที่ถูกบีบจนหมดน้ำ!”

“ทำไมเขาถึงทอดทิ้งคุณล่ะ” เคาน์เตสถามอย่างประหม่า ในใจของเธอรู้สึกราวกับเป็นเพียงเด็กน้อยไร้เดียงสาเมื่ออยู่ต่อหน้าบุคลิกที่บ้าคลั่งและเร่าร้อนเช่นนี้ ใช่ เขาได้ทอดทิ้งเธอไปแล้ว ทิ้งเธอไปตลอดกาล เธอคิดเช่นนั้นและสั่นสะท้านเมื่อนึกถึง และตอนนี้เขาตายแล้ว ในขณะนั้นเธอเริ่มรู้สึกลังเลกับแผนการที่ตนเองได้ริเริ่มไว้ “เขาตายแล้ว” เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่สั่นเครือ

“ใครตาย!” คาร่าร้องเสียงหลง

“เพื่อนของคุณ… ฮัลล์!” เคาน์เตสตอบ โดยเตรียมที่จะแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อความรู้สึกของหญิงสาว ในขณะที่ภาพของเวงค์ในจิตใต้สำนึกของเธอเริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ

ทว่าอีกฝ่ายกลับอุทานออกมาอย่างดุเดือด “คุณพูดอะไร! ผู้ชายที่ฉันหมายถึงยังไม่ตาย เขายังมีชีวิตอยู่ แต่ฉันกลับต้องมานั่งอยู่ในคุกแห่งนี้ เขาอยู่ที่นั่น ในเมืองข้างนอกนั่น แข็งแกร่งดั่งหอคอย มั่นคงดั่งขุนเขา ฉันบอกคุณเลย! คนตัวเล็กๆ อย่างคุณจะไปรู้อะไรว่าเขาเป็นใคร คนอื่นทั้งหมดเป็นเพียงเศษดินใต้เท้าของเขา และความไม่ซื่อสัตย์ของคนเหล่านั้นก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเกินกว่าจะนำมาใส่ใจ! ฮัลล์ตายแล้ว แล้วมันสำคัญตรงไหน? ใครจะไปสนเขาสักนิด? แต่คนนั้น ผู้เป็นนาย ผู้เป็นเจ้า เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นท่ามกลางอากาศที่เสรี ที่ซึ่งมีแสงสว่าง ความรัก และชีวิต… ที่ซึ่งเขาอาจจะยอมให้ฉันนอนหมอบแทบเท้า เป็นเพียงพรมผืนหนึ่งที่มีไว้เพื่อสร้างความอบอุ่นให้ปลายเท้าของเขา เขาคือบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เป็นเจ้า เป็นนาย!

เขาคือหมี คือสิงโต คือเสือโคร่งเบงกอลผู้สง่างาม คุณได้ยินไหม! เขาไม่ได้เป็นของดินแดนที่หนาวเหน็บและเยือกแข็งแห่งนี้ เขามาจากเบงกอล จากสรวงสวรรค์ จากสถานที่ที่ฉันจะไม่มีวันได้เห็นอีก! และฉัน—ฉัน—กลับถูกทิ้งให้รุ่มร่ามอยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้!”

ทันใดนั้นเธอก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบและจริงจัง “บอกฉันที คุณคิดว่ามีผู้ชายที่มีเจตจำนงแรงกล้าจนสามารถพังทลายแม้กระทั่งกำแพงเหล่านี้ได้หรือไม่ เมื่อเขารู้ว่าฉันปรารถนาสิ่งนั้นอย่างแรงกล้าเพียงใด”

“ข้างนอกนั่นไม่มีคนเช่นนั้นหรอก แต่ภายในตัวเราน่ะมี!” เคาน์เตสตอบ เธอถูกพัดพาไปด้วยกระแสอารมณ์ที่รุนแรงดั่งพายุซึ่งเพิ่งโหมกระหน่ำใส่เธอ เธอคิดว่าตนเองช่างน่ารังเกียจที่ปรารถนาจะใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาชนะมนุษย์คนหนึ่ง เธอรู้สึกต่ำต้อยในสายตาของตนเอง และเมื่อสลัดทิ้งซึ่งแผนการและคำมั่นสัญญาเสียสิ้น เธอก็เริ่มเปล่งประกายต่อหน้าบุคลิกที่แปลกประหลาดนี้ ราวกับประกายไฟจากกระแสไฟฟ้า “ใช่ พวกเขาอยู่ในตัวเรา!” เธอพูดซ้ำ

“เขา! เขา! ผู้พิชิต!” คาร่าร้องเพลงออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยตัณหา และในหัวใจของเคาน์เตสเช่นกัน ภาพของชายที่เธอได้พบเมื่อไม่กี่คืนก่อนได้ผุดขึ้นมาดั่งรูปสลักหินอ่อน ภาพนั้นถูกจารึกลงในใจของเธอ และเธอปล่อยให้ความประทับใจนั้นหวนคืนมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและสถิตอยู่ที่นั่น

“คุณรักเขาหรือ” เธอถามนักเต้นสาว

แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับตอบ ราวกับจะปัดเรื่องไม่สำคัญทิ้งไปว่า “ฉัน… รักหรือ? ฉัน เทิดทูน เขาต่างหาก!”

“ฉันไม่ได้รักเขา!” เคานเตสรีบยืนยันอย่างหนักแน่น ขณะที่ยังคงจมอยู่ในภาพจินตนาการที่เธอสร้างขึ้น “แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยิ่งใหญ่ เหนือมนุษย์ เขาเป็นดั่งโลกทั้งใบในตัวเอง ท่ามกลางการดำรงอยู่ อันจืดชืดและเงียบสงบนี้ เขาเป็นดั่งป่าดิบและพงไพรดึกดำบรรพ์ ฉันรู้สึกราวกับว่าภายในตัวเขาต้องมีทั้งเสือและงู รวมถึงทุกสิ่งที่กล้าแกร่งที่สุดในธรรมชาติ ทั้งต้นไม้ขนาดยักษ์ ทั้งป่าที่บ้าคลั่งและไม่อาจล่วงล้ำได้ คุณรู้ไหมว่าคนเราสามารถคืบคลานเข้าไปในนั้นได้โดยไม่มีวันสิ้นสุด และถึงกระนั้นก็ยังคงอยู่ในตัวเขา!”

เธอหยุดพูดกะทันหัน เธอไม่กล้าถ่ายทอดจินตนาการที่ผุดขึ้นในใจออกมาเป็นคำพูด เพราะสามีผู้ซึ่งเธอยอมอดทนต่อความพิลึกพิลั่นนั้น สำหรับเธอแล้วไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าพี่ชาย หรือไม่ก็เป็นบิดา พวกเขาผูกพันกันด้วยชั่วโมงแห่งกามารมณ์เพียงชั่วโมงเดียว ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดล่วงรู้หรือแม้แต่สงสัย มันเป็นชั่วโมงแบบเดียวกับที่ตัวตนของมนุษย์สองคนหลอมรวมเป็นหนึ่งเพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตใหม่ ซึ่งในภายหลังอาจปรากฏตัวออกมาและเริ่มต้นชีวิตที่ผูกพันด้วยสายใยที่มองไม่เห็นกับชั่วโมงอันลึกลับนั้น เส้นด้ายเหล่านั้นอาจถูกดึงออกจากที่ทาง ขาดสะบั้น หรือบิดเบี้ยว

แต่พวกมันยังคงพันเกี่ยวกันอยู่ บัดนี้ไม่มีความปรารถนาใดครอบงำเธอได้อีก นอกจากความต้องการที่จะปล่อยให้ประสาทสัมผัสของตนจมดิ่งลงไปอีกครั้งอย่างไม่ยับยั้ง ต่อความตระหนักรู้ในส่วนลึกของตัวตนที่โอบล้อมเธอไว้ราวกับในความฝัน และถึงกระนั้นเธอก็ยังคงผลักไสมันออกไปอย่างต่อเนื่อง

หญิงทั้งสองนั่งชิดกัน โดยที่เคานเตสนั่งอยู่บนพื้น ทั้งคู่ดูเหมือนจะถูกฟาดลงด้วยหมัดที่มองไม่เห็นและทรงอำนาจ ซึ่งกระแทกเข้าที่ศูนย์กลางของการปล่อยวาง ความโหยหา และการทรยศต่อตนเอง หลังจากคำสารภาพที่รีบร้อนและใกล้ชิดซึ่งถูกบีบคั้นออกมา เงาแห่งความเงียบก็เข้าปกคลุมพวกเธอ

“พูดอะไรสักอย่างสิ!” เคานเตสวิงวอนอย่างประหม่า

“เงียบซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะบีบคอเธอ… ด้วยมือของฉันเอง!” นักเต้นสาวตะโกน

เคานเตสถดตัวหนี รู้สึกว่าเมื่อเทียบกับอีกฝ่ายแล้ว เธอเป็นดั่งกระต่ายในกรงเล็บของนกล่าเหยื่อที่ทรงพลังและน่าเกรงขาม

อาหารมีคนส่งเข้ามาในห้องขัง แต่หญิงทั้งสองไม่มีใครสังเกตเห็น ความมืดเริ่มปกคลุม และนักเต้นสาวก็นอนลงบนเตียงไม้กระดานทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศ เคานเตสทำตามเธอและเอนกายลงบนที่นอนฟางอีกหลัง ค่ำคืนผ่านพ้นไป และในชั่วโมงอันยาวนานที่ไม่อาจข่มตาหลับได้ จินตนาการของพวกเธอก็ไหลบ่ากลายเป็นสายน้ำที่มืดมิดและเชี่ยวกราก

ทันใดนั้น ในความสลัว เสียงของคาร่าก็ดังขึ้น “หลับหรือยัง?”

“ยัง”

“เธอมาที่นี่ทำไม?”

เคานเตสไม่มีความกล้าพอที่จะทวนคำลวงที่เธอปั้นแต่งขึ้นมา จึงนิ่งเงียบ คาร่าเองก็นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็พูดขึ้นกะทันหันว่า

“เธอถูกส่งมาที่นี่เพื่อเค้นข้อมูลจากฉัน! ฉันบอกอะไรเธอไปบ้างหรือยัง?”

“บอกแล้ว”

“เกี่ยวกับ เขา น่ะหรือ?”

“ใช่”

“ฉันบอกชื่อเขาให้เธอรู้ไหม?”

“เปล่า”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี เพราะไม่อย่างนั้นเธอไม่มีวันออกไปจากที่นี่แบบมีลมหายใจแน่ แต่ถ้าเธอโกหก และฉันได้บอกชื่อเขาไปแล้ว ฉันจะบอกเธอตอนนี้เลยว่า เขา ไม่มี ชื่อ เขาคือชายพันคน คือชนชาติหนึ่ง คือส่วนหนึ่งของจักรวาล!”

“เหมือนกับผู้ชายที่ฉันกำลังคิดถึงเลย” เคานเตสรำพึง แต่เพียงชั่วครู่ต่อมาเธอก็ไม่แน่ใจว่าตนเองเผลอพูดสิ่งที่คิดออกมาดังๆ หรือไม่

“เธอจะไปเมื่อไหร่?”

“เมื่อคุณต้องการให้ฉันไป”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปเดี๋ยวนี้เลย และบอกทุกอย่างที่ฉันเล่าให้ฟัง!”

“ไม่” เคานเตสตอบอย่างเด็ดเดี่ยว

“ทำไมล่ะ ในเมื่อนั่นคือจุดประสงค์ที่เธอมาที่นี่?”

“ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว”

“ไม่มีอะไรเปลี่ยนทั้งนั้น” นักเต้นสาวโพล่งออกมาอย่างรุนแรง “ทุกอย่างยังคงเป็นเหมือนเดิมและจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป เขาอยู่ข้างนอกนั่น อิสระดั่งอากาศ ส่วนฉันอยู่ที่นี่เหมือนซากศพที่เน่าเปื่อยบนพื้น บอกทุกอย่างที่เธอรู้ไปซะ”

“ฉันจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น!”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ อีตัวร้าย!” เธอแผดเสียงร้อง

“ก็เพราะคุณรักเขาเหลือเกินอย่างไรเล่า!”

จากนั้นนักเต้นรำก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง แต่เพียงครู่เดียวเธอก็ระเบิดเสียงร้องไห้และสะอึกสะอื้นออกมาอย่างบ้าคลั่งและไม่อาจระงับได้

ท่านเคาน์เตสยังคงนอนนิ่งอยู่บนที่นอนชั่วคราว เธอรู้สึกราวกับว่ามีวิญญาณเปลือยเปล่าที่มีกรงเล็บ ซึ่งถูกลอกผิวหนังและเนื้อเยื่อออกจนหมด กำลังขย้ำหัวใจของเธอและกุมมันไว้ในกำมือ เธอรู้สึกได้ว่าเลือดในกายของตนสั่นสะท้านและสูบฉีดขึ้นมาภายใต้กรงเล็บนั้น และหลอมรวมเข้ากับเลือดของอีกฝ่าย วิญญาณเปลือยเปล่าที่ขย้ำเธออยู่นี้คือพี่สาวของเธอเอง เธอมีความผูกพันทางสายเลือดกับอาชญากรผู้นั้น แต่ผู้หญิงทั้งสองต่างไม่ล่วงรู้เลยว่า ผู้ที่ทำให้หัวใจของพวกเธอเต้นเป็นจังหวะเดียวกันในคืนที่อยู่ในคุกนี้ คือสิ่งมีชีวิตลึกลับตนเดียวกัน

XI

ข่าวที่เวงค์ได้รับเกี่ยวกับอาการของคาร์สเตนส์นั้นไม่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง เนื่องจากดูเหมือนว่าเขาจะขัดขืนผู้โจมตีอย่างรุนแรง ชายคนที่สองจึงใช้ชะแลงฟาดเข้าที่ศีรษะของเขาอย่างแรง และการกระแทกนั้นส่งผลให้สมองได้รับการกระทบกระเทือน เขารู้สึกตัวเป็นระยะ แต่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น และในขณะนี้ยังไม่สามารถบอกได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แพทย์ประกาศว่าอาการของเขาวิกฤตมาก จนไม่สามารถคาดหวังที่จะสนทนากับเขาได้อย่างต่อเนื่องไปอีกอย่างน้อยสองหรือสามสัปดาห์

สำหรับนักเต้นรำ ซึ่งเขามีเรื่องที่ต้องซักถามเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ครั้งนี้ ดังที่เห็นได้จากการที่เขาสั่งให้ตำรวจควบคุมตัวเธอไว้ ในตอนนี้เวงค์ต้องพอใจกับหลักฐานใดๆ ก็ตามที่ท่านเคาน์เตสอาจหามาได้ วันนี้คือวันจันทร์ และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาสี่นาฬิกา เขาจะได้รู้ว่าจะมีคำอธิบายใดๆ จากคารา คาโรซซา หรือไม่

เขาไม่ได้ออกจากบ้านในวันนั้น ศูนย์กลางกิจกรรมหลักสองแห่งของเขาไม่สามารถไปถึงได้ด้วยตนเอง แห่งหนึ่งคือเรือนจำหญิง และอีกแห่งซึ่งสำคัญกว่ามากคือเมืองคอนสแตนซ์ เขามักจะได้รับโทรศัพท์จากที่นั่นบ่อยครั้ง เพราะโพลดริงเกอร์ต้องถูกเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง

ในขณะที่ใช้เวลาแห่งการรอคอยอยู่ที่บ้านอย่างกระวนกระวาย เขามักจะเดินกลับไปกลับมาที่หน้าต่าง และในครั้งหนึ่ง เขาได้สังเกตเห็นชายคนหนึ่งซึ่งเขาเห็นครั้งแรกตั้งแต่แปดนาฬิกา และเห็นอีกครั้งในครึ่งชั่วโมงต่อมา จากนั้นก็หายไปพักใหญ่ ชายคนนั้นมักจะเดินผ่านหน้าบ้านอย่างรวดเร็ว หรือไม่ก็ยืนอยู่ที่หัวมุมถนนในระยะไกล เป็นไปได้ไหมว่าเขามาที่นี่เพื่อสอดแนมการเคลื่อนไหวของเขา? เวงค์ตัดสินใจที่จะทดสอบเรื่องนี้

เขาสั่งให้สมาชิกคนหนึ่งของตำรวจลับปลอมตัวเพื่อให้ใครก็ตามที่มองผ่านๆ อาจเข้าใจผิดว่าเป็นอัยการรัฐ จากนั้นคนขับรถของเวงค์ก็นำรถมาจอดที่หน้าประตูซึ่งผู้ปลอมตัวรออยู่ และในจังหวะที่ชายแปลกหน้าปรากฏตัวที่หัวมุมถนนอีกครั้ง ชายผู้นั้นก็รีบขึ้นรถ นั่งลงด้านใน และถูกขับออกไปอย่างรวดเร็ว “ฉันจะได้เห็นว่ากลอุบายง่ายๆ นี้จะได้ผลหรือไม่” เวงค์รำพึงกับตัวเอง

ขณะนั้นเอง มีสายด่วนแจ้งมาจากคอนสแตนซ์ “ชายที่ถูกเฝ้าสังเกตการณ์ได้พาพวกหนุ่มๆ ในกลุ่มของเขามาถึงสถานีเมื่อเวลา 15.16 น. รถด่วนเที่ยวออฟเฟนบวร์กมีกำหนดออกเดินทางเวลา 15.36 น. ยังไม่แน่ชัดว่าใครในกลุ่มจะเดินทางไปด้วย บางคนมีกระเป๋าเดินทางติดตัว บางคนไม่มี และยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าชายผู้ต้องสงสัยจะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วยหรือไม่ หนึ่งในนั้นซื้อตั๋วไปออฟเฟนบวร์กเจ็ดใบ แต่ในกลุ่มมีทั้งหมดแปดคน และมีคนหนึ่งท่าทางแตกต่างออกไปและไม่เคยปรากฏตัวที่นี่มาก่อน เป็นไปได้ว่าเขาอาจเป็นผู้นำการเดินทางครั้งนี้ และทำงานให้ทางฝรั่งเศส เราควรดำเนินการอย่างไรต่อไปครับ”

“เตรียมตำรวจนอกเครื่องแบบไว้สามนาย หากทั้งแปดคนเดินทางโดยรถไฟ ก็ให้ทั้งสามนายนี้ตามไปด้วย หากมีคนหนึ่งหรือมากกว่านั้นรั้งอยู่ ให้เหลือตำรวจไว้หนึ่งนาย เพื่อไม่ให้คนที่เหลือพ้นสายตา พวกเขาอาจจะเดินทางแยกเส้นทางกัน”

เจ้าหน้าที่ทางโทรศัพท์ทวนคำสั่งที่ได้รับ “ดี จัดการให้แจ้งผมทันทีหลังจากรถด่วนออกเดินทาง วางสายได้”

เวงค์ขอต่อสายไปยังออฟเฟนบวร์ก และภายในห้านาทีเขาก็สามารถติดต่อตำรวจที่นั่นได้

“มีชายเจ็ดหรืออาจจะแปดคนกำลังเดินทางมาถึงด้วยรถด่วนจากคอนสแตนซ์ มีตำรวจนอกเครื่องแบบอยู่ในขบวนเดียวกัน ให้จัดเตรียมตำรวจติดอาวุธสิบหกนายให้พร้อมที่สถานี เป็นไปได้ว่าผู้เดินทางจะมีหนังสือผ่านทางไปยังแอลซัส ซึ่งเป็นของปลอม… เมื่อคุณเข้าจับกุม ให้ระวังอย่าให้เป็นที่สังเกต และข้อมูลเดียวที่จะให้แก่สื่อมวลชนคือ เป็นกรณีที่ชาวเยอรมันถูกล่อลวงให้เข้ากองกำลังต่างด้าว และย้ำให้ชัดเจนว่าพวกเขาจะถูกปล่อยตัวและส่งกลับบ้านทันที ห้ามเปิดเผยเรื่องหนังสือเดินทางปลอมโดยเด็ดขาด ในกรณีที่มีชายชื่อโพลดริงเกอร์หรือฮินริชเซนอยู่ในกลุ่มนั้น ให้แยกเขาออกจากคนอื่นและควบคุมตัวไว้อย่างเข้มงวด”

หลังจากนั้นไม่นาน คอนสแตนซ์โทรศัพท์มาอีกครั้ง “ชายเจ็ดคนออกเดินทางไปแล้วครับ คนที่รั้งอยู่คือโพลดริงเกอร์ เขาไปยังร้าน ‘กระทิงดำ’ และกำลังถูกเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่นั่น”

“ดี ขอบคุณมาก โปรดโทรกลับมาที่นี่อีกครั้งตอนหนึ่งทุ่ม และหากมีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้นในระหว่างนี้ ให้แจ้งแผนกสืบสวนอาชญากรรมทันที”

จากนั้นเวงค์ต้องรีบเร่ง เพื่อที่จะได้ไปรับท่านเคาน์เตสที่เรือนจำในเวลาสี่โมงเย็น ขณะนั้นเป็นเวลาบ่ายสามโมงครึ่ง และเขาอยู่บ้านเพียงลำพัง เขาโทรศัพท์เรียกรถ และขณะที่กำลังเดินลงบันได เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูหน้าบ้าน เขาจึงเปิดประตูออกไป

ชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ร่างกายของเขาค่อมลง มีเคราสีขาวโพลนดกหนา แก้มสีแดง และดวงตาสีฟ้า

“คุณฟอน เวงค์ ใช่ไหมครับ” เขาถามอย่างสุภาพ

“เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ” ทนายความตอบ “แต่ผมต้องขออภัยด้วยที่ผมกำลังจะออกไปทำธุระราชการด่วน”

“ผมจะไม่รบกวนเวลาคุณแม้แต่นาทีเดียวครับ” อีกฝ่ายกล่าว “ผมชื่อฮัลล์ และผมเป็นพ่อของผู้ตายครับ!”

เวงค์ค้อมศีรษะ และนำทางไปยังห้องทำงานของเขา

“คุณฟอน เวนก์ ผมได้รับแจ้งว่าคุณเป็นผู้ดำเนินการสอบสวนครั้งนี้ เอ็ดการ์เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของผม และผมเลี้ยงดูเขามาอย่างผิดพลาด เพราะเวลาทั้งหมดของผมถูกทุ่มเทให้กับธุรกิจ และผมมีผลประโยชน์มหาศาล ภรรยาของผมเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก ผมคิดว่าลูกชายหลายคนในยุคสมัยของเราคงมีประสบการณ์ที่คล้ายกัน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เกือบจะแข็งกระด้าง “แต่นั่นไม่ได้ทำให้ผมพ้นจากความผิด ลูกชายคือความสุขของเรา ส่วนธุรกิจคือหน้าที่ของเรา มันคงจะดีกว่านี้หากเป็นในทางตรงกันข้าม ผมไม่อาจปรารถนาให้ชีวิตเช่นเขาหวนคืนมาได้ เพราะสิ่งที่ผมได้ยินจากหลายฝ่ายเกี่ยวกับสถานการณ์ของคดีนี้มันเพียงพอแล้ว และผมไม่ปรารถนาจะรับรู้อะไรไปมากกว่านี้

แต่ผมขออนุญาตมาพบคุณด้วยเหตุผลประการอื่น ลูกชายของผมเคยได้รับเงินรายเดือนจากผมเดือนละหนึ่งหมื่นมาร์ค และความปรารถนาเดียวที่เหลืออยู่สำหรับผมในเรื่องอันน่าเศร้านี้ คือการได้ใช้เงินหนึ่งหมื่นมาร์คนี้เสมือนว่าเขายังมีชีวิตอยู่ และบวกเพิ่มไปอีกหนึ่งหมื่นมาร์ค ผมต้องการให้เงินจำนวนนี้ถูกนำไปใช้เพื่อช่วยให้ผู้คนกลับตัวเป็นคนดี และผมควรจะเริ่มต้นสิ่งนี้อย่างไร? คุณพอจะแนะนำผมได้ไหมครับ?”

เวนก์ตอบด้วยน้ำเสียงลังเล “ก่อนอื่นผมต้องสารภาพเลยครับ คุณฟอน ฮัลล์ ว่าคำพูดของคุณทำให้ผมตกตะลึง!”

ท่าทางของชายผู้นี้ส่งผลต่อความรู้สึกของเขาอย่างลึกซึ้ง ความเข้มแข็งของบุคลิกที่ถูกควบคุมไว้ ความโศกเศร้าของผู้เป็นพ่อที่ถูกกดทับ ความเห็นอกเห็นใจที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้… ทุกสิ่งที่ถูกเปิดเผยต่อหน้าเขาอย่างไม่คาดคิดเช่นนี้ ทำให้เขาสูญเสียการทรงตัวไปชั่วขณะ “ครับ ผมไม่ทราบว่า… คุณฟอน ฮัลล์ ทำไมคุณถึงเลือกมาหา ‘ผม’ เหนือกว่าผู้คนทั้งหลาย?”

“ผมบอกคุณได้ทันทีเลยครับ เพราะมันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะนำตัวฆาตกรมาลงโทษ และผมอยากจะทดแทนความเสียหายที่คนในบ้านของผมได้ก่อไว้ด้วยสิ่งที่เป็นประโยชน์ ผมอยากให้ความทรงจำเกี่ยวกับลูกชายของผมเกิดผลดี ผมไม่เคยได้รับสิ่งใดจากชีวิตของเขาเลย แต่บางทีความตายของเขาอาจก่อให้เกิดบางสิ่งที่ช่วยวิงวอนให้ผมในโลกหน้าได้” น้ำเสียงของเขายังคงหนักแน่นจนกระทั่งคำสุดท้ายถูกเอ่ยออกมา “แต่ผมต้องไม่ลืมว่าคุณกำลังรีบ” เขาพูดต่อ “บางทีเรื่องอันน่าเศร้าเรื่องนี้เองที่ทำให้คุณไม่สามารถให้เวลาผมได้มากกว่านี้ในตอนนี้ใช่ไหมครับ?”

“คุณพูดถูกครับ” ทนายความกล่าว

“ผมจะขอพบคุณในวันพรุ่งนี้หรือวันอื่นที่คุณว่าง เพื่อที่เราจะได้พูดคุยกันอย่างสงบได้ไหมครับ?”

“พรุ่งนี้ผมว่างครับ คุณผู้มีเกียรติ เชิญมาในเวลาที่คุณสะดวกที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเช้า คุณไม่จำเป็นต้องกำหนดเวลาที่แน่นอน เพราะผมจะอยู่ที่บ้านทั้งวัน ผมขอบคุณสำหรับข้อเสนอของคุณ ผมเชื่อว่าเราจะสามารถสร้างสรรค์ผลงานที่ยอดเยี่ยมร่วมกันได้”

“หามิได้ ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณที่คุณยินดีช่วยผมสร้างอนุสรณ์ให้แก่ลูกชายผู้โชคร้ายของผม เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของเขาในหมู่เพื่อนมนุษย์”

ทั้งสองออกจากบ้านมาด้วยกัน และเวนก์ขับรถไปยังเรือนจำอย่างรวดเร็ว “สุภาพสตรีท่านนั้นออกไปจากที่นี่นานก่อนสี่โมงแล้วครับ” พัศดีกล่าว

“จริงหรือ!” เวนก์กล่าวด้วยความผิดหวัง “เธอทิ้งอะไรไว้ให้ผมไหม?”

“ไม่มีครับ!”

“แล้วคุณเองก็ไม่รู้อะไรเลยหรือ? เกี่ยวกับเรื่องที่เธอกำลังจัดการอยู่ เธอได้ผลลัพธ์อะไรบ้างไหม?”

“ผมไม่ได้สอบถามครับ”

“ทำไมถึงไม่ถาม?” เวนก์กล่าวด้วยความรำคาญในท่าทางของเขา

“ผมไม่ได้รับคำสั่งให้ทำเช่นนั้นครับ” พัศดีตอบอย่างบึ้งตึง

“มันไม่ใช่เรื่องของคำสั่งที่แม่นยำของคุณหรอก แต่มันคือการพยายามตามล่าหนึ่งในกลุ่มอาชญากรที่อันตรายที่สุดเท่าที่เยอรมนีเคยมีมา คุณดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงเรื่องนั้นเลย สิ่งที่คุณและคำสั่งของคุณน่ะไม่มีค่าอะไรเลย”

“ก็ดีแล้วครับ บางทีคราวหน้าผมอาจจะรอดพ้นจากเรื่องแปลกใหม่เช่นนี้บ้าง…”

“คุณดูเหมือนจะไม่ค่อยสบายใจกับตำแหน่งหน้าที่ของคุณเลยนะ ท่านผู้ว่าฯ เดี๋ยวผมจะพูดกับรัฐมนตรีมหาดไทยให้สักคำแล้วกัน! สวัสดีครับ”

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่” เวนค์รำพึงกับตัวเอง “มีอะไรไม่ชอบมาพากลหรือเปล่า” เขารู้สึกผิดหวังและโกรธเคืองขณะกลับลงไปนั่งในรถอีกครั้ง

* * * * *

เวลาหนึ่งทุ่มของเย็นวันนั้น ท่านเคาน์เตสขับรถไปยังคฤหาสน์ของสมาชิกสภาองคมนตรี เธอพบว่ามีกลุ่มคนกลุ่มเดิมมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นเหมือนคราวที่แล้ว และครั้งนี้เธอก็แทบไม่ได้พูดคุยกับพวกเขาเลย บทสนทนารอบตัวเธอและดร. มาบูเซ ผู้ร่วมโต๊ะอาหารค่ำ ดำเนินไปอย่างขึ้นๆ ลงๆ ตัดขาดพวกเขาออกจากคนอื่น เพื่อนบ้านร่วมโต๊ะของเธอเงียบขรึมกว่าครั้งก่อน แต่ทุกคำที่เขาเอ่ยออกมานั้นแฝงไปด้วยเจตจำนงอันน่าประทับใจ มุ่งตรงไปยังเป้าหมายบางอย่างที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

ท่านเคาน์เตสลังเลในใจว่าควรจะเล่าประสบการณ์ในเรือนจำให้เขาฟังดีหรือไม่ ควรบอกเขาว่าเธอได้สัมผัสกับจิตวิญญาณของหญิงสาวผู้หนึ่ง ผู้ซึ่งแข็งแกร่งและไร้ความกลัวราวกับตัวละครในเรื่องเล่าของเขา หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นด้วยซ้ำ เพราะเธอคือสตรีผู้เจนจัดในการสละละวาง และกำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อขัดขืนและป้องกันตนเอง

ในจินตนาการ เธอจมดิ่งลงไปในการต่อสู้นั้นอย่างถ่องแท้ และการได้เผชิญหน้ากับอาชญากรผู้นี้ดูเหมือนจะเปิดเผยสถานการณ์ที่แปลกประหลาดจนทำให้พลังของชายที่นั่งข้างกายเธอดูลดน้อยลงโดยไม่รู้ตัว และการพบกันครั้งที่สองกับเขานี้ดูเหมือนจะไม่มอบสิ่งใดที่ความคาดหวังอันแรงกล้าของเธอโหยหาเลย ชายผู้นี้ดูเหมือนจะลดทอนความสำคัญลงในสายตาของเธอ

เธอสังเกตว่าในขณะที่เขาเอ่ยประโยคอันทรงอำนาจ ทั้งในการพบกันครั้งแรกและในครั้งนี้ เขามักจะจ้องมองเธอด้วยสายตาที่บีบคั้น เป็นดวงตาสีเทาและมีแววตาที่แข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า เธอเริ่มรู้สึกหวาดกลัว และในความกังวลนั้น เธอโหยหาใครสักคนที่สามารถมอบความอบอุ่นให้แก่หัวใจด้วยความเห็นอกเห็นใจ และมอบความสงบให้แก่จิตวิญญาณที่วุ่นวายของเธอได้

เธอมองไปยังสามี เขานั่งอยู่ใกล้กับร่างทรงและกำลังชวนเธอคุย ดูเหมือนว่าคำพูดของเขาจะเป็นเพียงการร่ายรำของนิ้วมืออันสง่างาม ซึ่งมีแหวนวงหนึ่งส่องประกายวาววับราวกับเป็นจุดเด่นเหนือสิ่งอื่นใด ทันใดนั้น หัวใจของหญิงสาวก็ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อยอันแปลกประหลาด ซึ่งช่วยดับไฟที่รุ่มร้อนในอก—มันคือความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในแบบสตรีผู้สูงศักดิ์ เขาดูเหมือนเด็กเหลือเกินเธอคิดกับตัวเอง “ถ้าไม่มีฉัน เขาคงไร้ที่พึ่ง เขาเป็นเหมือนห่วงที่กลิ้งไปตามถนน ซึ่งทิศทางถูกกำหนดโดยอุปสรรคและความขรุขระของเส้นทางที่พาดผ่าน”

ด้วยความรู้สึกนี้ เธอสัมผัสได้ถึงความเร่าร้อนที่ฟื้นคืนมาเมื่อนึกถึงการเผชิญหน้ากับนักเต้นสาว เธอถูกยกให้พ้นจากชีวิตประจำวัน ถูกพัดพาไปราวกับกระแสแห่งตัณหาอันรุนแรง แล้วกลับมาเยือกเย็นและสำรวมอีกครั้งเมื่อสัมผัสกับบางสิ่งที่เย็นชาและน่าเกรงขาม ในตอนนั้นเธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังพยายามเอื้อมไปหาสามี แต่ทุกครั้งที่เข้าใกล้ เธอกลับถูกผลักดันให้ถอยห่างด้วยสายตาที่แข็งกร้าวและไม่ยอมลดละของชายที่นั่งอยู่ข้างกาย

มาบูเซเริ่มเงียบขรึมลงเรื่อยๆ เขาไม่รับประทานอะไรเลย และไม่พยายามปกปิดความเงียบขรึมของตน ในทางตรงกันข้าม เขาดูเหมือนจะพยายามกดดันให้คนทั้งกลุ่มสัมผัสถึงสิ่งนั้น ราวกับผู้ปกครองแอฟริกันผู้ทรงอำนาจที่ใช้อำนาจเผด็จการกับเหล่าผู้ติดตามที่อดทนและทุกข์ระทม และการกระทำของคนอื่นๆ ก็ยิ่งช่วยขับเน้นท่าทีของการเทิดทูนอำนาจที่เหนือกว่านี้ให้เด่นชัดขึ้น

เคานต์โทลด์เพียงผู้เดียวดูเหมือนจะหยอกล้อด้วยท่าทางสง่างามกับร่างทรงผู้มีผมสีดำและผิวขาวซีดราวกับศพ ซึ่งเบียดกายอันเทอะทะของเธอแนบชิดกับเขา และดูเหมือนจะมีสายตาไว้มองเพียงเขาเท่านั้น ทันใดนั้นเคานต์เตสก็รู้สึกว่าเธอเกลียดชังชายผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างกายเธอด้วยอารมณ์บึ้งตึง ในขณะที่ท่าทางของสามีเธอนั้นเกือบจะดูน่าขัน ทว่าสิ่งที่เธอรู้สึกกลับไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่เป็นความขัดแย้งภายในใจระหว่างความปรารถนาที่จะยอมสยบต่อการครอบงำของหัวใจและสมองที่แข็งแกร่งและพึ่งพาตนเองได้ กับการต่อต้านแรงผลักดันที่นำไปสู่การถูกปราบให้ยอมจำนน

โต๊ะอาหารค่ำถูกเก็บกวาด และกลุ่มคนยืนล้อมวงสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง มาบูเซ่ละจากเพื่อนร่วมโต๊ะและเข้าไปหาเคานต์โทลด์ เขาชวนคุยเรื่องแง่มุมทางจิตวิทยาของการพนัน

“ผมเป็นนักพนันโดยกำเนิด” เคานต์กล่าว “เวลาที่ผมแพ้ ผมจะเย็นชาราวกับน้ำแข็ง แต่เวลาที่ผมชนะ สมองของผมจะสว่างไสวและจินตนาการของผมจะทวีคูณขึ้น”

จากนั้นมาบูเซ่จึงกล่าวว่า “เกมเสี่ยงโชคคือรูปแบบที่เก่าแก่ที่สุด แข็งแกร่งที่สุด และแพร่หลายที่สุด ซึ่งทำให้ชายผู้ไร้พรสวรรค์ในการแสดงออกทางศิลปะสามารถรู้สึกว่าตนเองเป็นศิลปินได้”

“เป็นความคิดที่น่าสนใจทีเดียว” เคานต์กล่าว “โปรดขยายความเรื่องนี้อีกสักนิดเถิด”

“นั่นเป็นเพราะในเกมเสี่ยงโชค ทุกคนรู้สึกว่าเขาสามารถผลักดันตนเองไปสู่การกระทำที่สร้างสรรค์ได้ การสร้างสรรค์นั้น อาศัยหลักการซึ่งเป็นพื้นฐานของทุกชีวิต โดยดึงพลังมาจากอำนาจที่คู่ขนานกันระหว่างความมุ่งมั่นและเหตุบังเอิญ คำว่าเหตุบังเอิญในที่นี้ เราต้องเข้าใจว่าหมายถึงทุกสิ่งที่ยังไม่ถูกทดสอบ วัดไม่ได้ แปลกประหลาด และไม่สามารถบรรยายออกมาได้ในตัวมันเอง และนี่คือกระบวนการทางจิตของการสร้างสรรค์งานศิลปะ ซึ่งธรรมชาติได้มอบส่วนหนึ่งของพลังดั้งเดิมให้ไว้ นั่นคือผลงานของศิลปิน!

ท่ามกลางขั้วของความมุ่งมั่นและเหตุบังเอิญ พลังนี้จะถูกนำมาใช้ราวกับอยู่ในสภาวะภวังค์ เกอเธ่เคยสารภาพว่าตนเองเป็นเช่นนั้นยามที่เขากำลังประพันธ์บทกวี ในเกมเสี่ยงโชคก็มีการสังเคราะห์ในลักษณะเดียวกัน เหตุบังเอิญมอบวัตถุดิบให้แก่ผู้เล่น ซึ่งอาจเป็นเรื่องเล็กน้อยไร้ความสำคัญ หรืออาจเป็นพลังที่ครอบงำทุกสิ่ง จากนั้นผู้เล่นจะใช้ความมุ่งมั่นของตนเพื่อสร้างสรรค์สิ่งที่เป็นของตนเองขึ้นมาจากวัตถุดิบนั้น”

“คุณเองก็เป็นกวีด้วยหรือ ดอกเตอร์?”

“โอ้ ไม่เลย ผมเป็นแพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านจิตบำบัด”

“คนเช่นคุณนี่แหละคือกวีที่ทันสมัยที่สุดของเรา เพราะพวกคุณทำให้ความรู้ของเราเกี่ยวกับจิตไร้สำนึก หรือจะพูดให้ถูกคือจิตใต้สำนึก มีรูปแบบที่สัมผัสได้ และโลกแห่งจิตใต้สำนึกซึ่งได้รับการยอมรับอย่างมั่นคงในขณะนี้ ก็คือสิ่งที่สร้างตัวตนทางจิตวิญญาณของเราขึ้นมา หลังจากนี้เรามาเล่นบากาลาต์กันสักเกมดีไหม?”

“ตกลง!”

ผู้ถูกสะกดจิตกำลังจะเริ่มการทดสอบ แพทย์คนหนึ่งนำตัวเธอออกมาและทำให้เธอเข้าสู่สภาวะสะกดจิตซึ่งเธอจะระลึกถึงความทรงจำอันน่ามหัศจรรย์ของเธอได้ ในคืนแรก ดังที่เคานต์โทลด์กระซิบกับมาบูเซ่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทึ่ง เธอได้เล่าถึงประสบการณ์ทางจิตในช่วงที่เธอพยายามหัดเดินครั้งแรก

ขณะที่เคานต์กำลังพูด เขารู้สึกถึงความร้อนที่ผิดปกติแผ่ซ่านมาที่ท้ายทอย เขาหันกลับไปมอง แต่ไม่มีสิ่งใดอยู่ข้างหลังเขานอกจากผนังบุผ้าปัก ซึ่งมีภาพวาดแนวโบราณที่เขาไม่ได้ให้ความสนใจแขวนอยู่

คนไข้ไม่ตอบสนองต่อคำชี้แนะของนักสะกดจิต เธอเข้าสู่สภาวะภวังค์จริง แต่ผู้เข้าชมทุกคนเห็นว่าแววตาของเธอค่อยๆ บ่งบอกว่าเธอกำลังกลับมาจากภาพนิมิตอันไกลโพ้น จนกระทั่งทันใดนั้น สายตาของเธอก็มองตรงไปข้างหน้าและตื่นเต็มตาอีกครั้ง ตื่นขึ้นพร้อมกับความโกรธเคือง

“มีใครบางคนกำลังทรมานฉัน” เธอกล่าว

“ไม่มีใครทรมานคุณ” นักสะกดจิตกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเป็นจังหวะ “เรากำลังนำทางคุณกลับไปยังบ้านหลังแรกในวัยเยาว์ของคุณ—หนึ่ง สอง สาม… คุณกำลังหลับ—หนึ่ง สอง… คุณกำลังหลับ!”

เขาลากมือผ่านหน้าผากของเธออย่างช้าๆ และแผ่วเบา พร้อมกับนับต่อไป “สาม… หนึ่ง… สอง… ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน?—คุณอายุเท่าไหร่?”

“ฉันอายุสิบเดือนกับอีกสามวันค่ะ”

“เช้านี้คุณแม่ทำอะไรตอนที่อุ้มคุณออกมาจากเปล?”

“ท่านแกะผ้าห่อตัวฉัน แล้วทำให้ฉันเจ็บ และ… และ…” เธอถอนหายใจลึก จากนั้นก็ตื่นขึ้นกะทันหันแล้วพูดว่า “มีใครบางคนอยู่ที่นี่และควรจะออกไป ใครกำลังทรมานฉันอยู่?”

“วันนี้เราไม่สามารถบรรลุผลใดๆ ได้ มีอิทธิพลบางอย่างที่รบกวนซึ่งผมไม่รู้จัก และด้วยเหตุนั้นจึงไม่สามารถกำจัดออกไปได้” นักสะกดจิตกล่าว

ที่ปรึกษาในพระองค์เดินเข้าไปหามาบูเซ “จะเป็นอย่างไรครับคุณหมอ หากคุณลองพยายามดู? หลังจากที่ผมได้เห็นการทดสอบพลังของคุณแล้ว ผมคิดว่าเราสามารถมั่นใจได้ว่าจะกำจัดอิทธิพลที่รบกวนเหล่านี้ออกไปได้” เขากล่าว

มาบูเซประกาศว่าเขายินดีจะลองดู อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถรับประกันผลลัพธ์ได้ เนื่องจากเขากำลังเป็นหวัดเล็กน้อยซึ่งส่งผลกระทบต่อศีรษะ ถึงกระนั้น เขาก็ก้าวสั้นๆ เข้าหาผู้สื่อวิญญาณทันที และพวกเขาเห็นว่าเธอเคลื่อนไหวเล็กน้อยไปในทิศทางของเขา ราวกับถูกดึงดูดด้วยแม่เหล็ก มาบูเซไม่ได้เอ่ยคำใด แต่เขากวาดสายตามองไปตามร่างกายบางส่วนของเธอ เด็กสาวซีดเผือดลงยิ่งกว่าเดิมหากเป็นไปได้ และแม้ว่าเธอจะไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังต่อสู้กับบางสิ่งที่มองไม่เห็น การต่อต้านของเธออ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว และดวงตาของเธอก็ยอมสยบต่อหน้าเขา

จากนั้นมาบูเซก็พูดด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและรุนแรง “คุณกำลังนอนอยู่ในผ้าห่อตัว แขนของคุณถูกมัดติดกับลำตัว คุณอายุหกเดือน ตอนนี้เป็นเวลาเย็น และคุณกำลังร้องไห้ ทำไมคุณถึงร้องไห้?”

และจากร่างกายที่หนักอึ้งของเด็กสาวผู้ซึ่งหลับตาไม่สนิท ก็มีเสียงเล็กแหลมและงอแงดังออกมา “หนูปวดท้องค่ะ”

“นั่นเป็นเพียงลม คุณดื่มมากเกินไป ใครเป็นคนให้คุณดื่ม?”

“หนูได้มาจากเต้านมของผู้หญิงคนหนึ่งค่ะ” เสียงทารกตอบ

“คุณรักเต้านมนั้นไหม?”

ทันใดนั้นเด็กสาวก็กลายเป็นสีขาวซีดราวกับคนตาย และในน้ำเสียงแบบเด็กนั้นก็มีกระแสเสียงแหลมสูงและโกรธเกรี้ยวแทรกเข้ามา “ไม่ค่ะ”

“คุณต้องการจะทำอะไร?”

“หนูอยากจะใช้เหงือกกัดมัน!”

“ทำไม?”

ทันใดนั้นเด็กสาวก็ถูกจู่โจมด้วยอาการสั่นสะท้านซึ่งลามไปทั่วทั้งร่างกาย และมาบูเซก็กล่าวว่า “ทุกนาทีที่ยืดเยื้อออกไปจะทำให้ชีวิตของเธอตกอยู่ในอันตราย ผมต้องยุติการทดลองนี้!”

เขาวางเด็กสาวลงบนโซฟา และด้วยท่าทางที่ปลอบประโลม เขาได้ปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์และล้างหน้าให้เธอ และเมื่อเธอได้สติกลับคืนมา เขาก็แนะนำให้พาส่งเข้านอน

บทสนทนาในตอนนี้เปลี่ยนไปเป็นการพูดถึงการทดลองของมาบูเซ ทุกคนต่างตั้งคำถามและคาดเดาว่าเธอต้องการจะพูดอะไร

“นั่นมันเหมือนนิทานเลย” โทลด์กล่าว “เป็นเรื่องเล่าของสภาวะก่อนการรับรู้! คุณหมอ คุณคืออัจฉริยะ แต่เธอต้องการจะพูดอะไรกันแน่ที่ทำให้เธอสั่นสะท้านขนาดนั้น?”

สุภาพสตรีท่านหนึ่งก้าวออกมาพร้อมคำถามเดียวกันที่ริมฝีปาก แต่สายตาของมาบูเซกลับมองไปที่เคาน์เตส และเธอก็ก้าวออกมาถามเช่นกัน จากนั้นมาบูเซจึงตอบว่า “เธอต้องการจะบอกว่า ‘เพราะฉันเกลียดหล่อนเหลือเกิน!’”

เคาน์เตสถดถอยหลังกลับไป ส่วนคนอื่นๆ ต่างเงียบกริบด้วยความรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง จากนั้นเคาน์เตสจึงโน้มตัวมาข้างหน้าและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เด็กทารกเกลียดใครไม่เป็นหรอก!”

“คุณรู้ได้อย่างไร?” มาบูเซถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

“ฉันรู้… จากตัวฉันเอง” เธอตอบ

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็จงยินดีกับตัวเองเถิด เพราะคุณไม่เพียงแต่เป็นอัจฉริยะด้านความจำ แต่ยังเป็นเทวดาในด้านอุปนิสัยอีกด้วย!” มาบูเซ่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

การสนทนาทำให้ผู้คนในที่นั้นแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย มีเพียงเคานต์โทลด์ที่ยังคงเงียบงัน เขายังคงรู้สึกถึงความร้อนที่ผิดปกติบริเวณท้ายทอย เขาหันกลับไปมองและลองสัมผัสศีรษะของตน แต่ไม่พบสิ่งใด เขาเดินไปที่กระจก ทว่าก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เมื่อเขานั่งลงอีกครั้ง เขารู้สึกราวกับกำลังจะหลับใหล แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงเห็นทุกคนและได้ยินทุกสิ่ง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับรู้สึกราวกับว่าถ้อยคำเหล่านั้นถูกเด็ดออกจากปากเหมือนผลไม้สุกงอมที่พร้อมจะร่วงหล่น

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่งในสภาพเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นเดินตรงไปยังกลุ่มที่ดร. มาบูเซ่ยืนอยู่ แล้วกล่าวว่า “เรากำลังจะเล่นบากคาร่ากันไม่ใช่หรือ!”

“นั่นสินะ!” มาบูเซ่ตอบ “เราจะหาผู้เล่นได้เพียงพอหรือเปล่านะ?”

ทันใดนั้นโทลด์ก็ตื่นเต็มตาและกระตือรือร้นขึ้นมา “คงจะดีไม่น้อยถ้าได้เล่นบากคาร่ากับคุณ เฮอร์ เวนเดล คุณจะมาร่วมกับเราไหมครับ?”

“ผมต้องปฏิบัติหน้าที่ทางสังคมกับบรรดาสุภาพสตรีเสียก่อน” ที่ปรึกษาลับตอบ “แต่เดี๋ยวคุณก็คงหาคู่เล่นได้ในไม่ช้า!”

สุภาพบุรุษหกคนรีบมารวมตัวกันรอบโต๊ะไพ่ซึ่งตั้งอยู่ในส่วนของห้องที่นำไปสู่เรือนกระจก โคมไฟที่มีโป๊ะขนาดมหึมาแขวนต่ำลงมาเหนือโต๊ะ ปล่อยให้ส่วนที่เหลือของห้องตกอยู่ในแสงสลัว ในเรือนกระจกซึ่งมีประตูแก้วนำทางไปนั้น มองเห็นเงาของกิ่งก้านต้นปาล์มต่างถิ่นที่ปรากฏลางๆ ตัดกับกระจก และภายใต้แสงจันทร์ พวกมันดูเหมือนร่างที่แข็งทื่อซึ่งกำลังเหยียดแขนขาอันมืดมิดขึ้นสู่ท้องฟ้า

พวกเขาตัดไพ่เพื่อหาว่าใครจะเป็นคนวางเดิมพันคนแรก บรรดาแขกเหรื่อต่างเบียดเสียดกันรอบโต๊ะไพ่ โดยมีเคานต์เตสโทลด์ยืนอยู่ในแสงสลัวและก้มมองลงมา มาบูเซ่เห็นผิวขาวเนียนของเธอเปล่งประกายตัดกับชุดสีแดงเข้มหรูหราที่เธอสวมใส่ ท่าทางของเขาดูเย็นชาและหม่นหมอง แทบไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากริมฝีปาก ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านภายในถูกสะกดไว้อย่างเด็ดขาด และความคิดของเขามุ่งเน้นไปที่เคานต์โทลด์เพียงผู้เดียว เมื่อมีใครพูดกับเขา เขาจะตอบกลับอย่างห้วนๆ เขาดูเหมือนจะให้ความสนใจกับการเล่นอย่างมาก แต่เขากลับวางเดิมพันแบบก้าวกระโดด

ในไม่ช้า สุภาพบุรุษที่เริ่มเกมด้วยเงินเดิมพันจำนวนน้อยก็เริ่มทำตามแบบอย่างของเขา และมูลค่าของเงินเดิมพันก็ไม่มีความสอดคล้องกันเลย ข้างๆ เงินเดิมพันหนึ่งหรือสองมาร์ค กลับมีธนบัตรใบละห้าสิบมาร์ค และตามด้วยใบละสองร้อยมาร์ค เงินเดิมพันจำนวนน้อยดูเหมือนจะรู้สึกละอายใจ มันจึงรีบกลายเป็นยี่สิบ และเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นเป็นหนึ่งร้อย สองร้อย… ในไม่ช้าก็ไม่มีผู้เล่นคนใดกล้าเดิมพันต่ำกว่าหนึ่งร้อยมาร์ค เมื่อเริ่มเกม พวกเขายังพอมีเวลาสนทนาระหว่างจบตาและเริ่มแจกไพ่รอบใหม่

แต่เมื่อเวลาผ่านไป การพูดคุยก็ลดน้อยลงและเงียบหายไปในที่สุด ผู้ที่ยืนดูอยู่ก็ตกอยู่ในความเงียบเช่นกัน การแข่งขันระหว่างผู้เล่นทวีความรุนแรงขึ้น เกมดำเนินไปอย่างบ้าคลั่ง และความตื่นเต้นนี้ก็ได้แผ่ซ่านไปยังเหล่าผู้ชม

เคานต์เตสสังเกตเห็นเงินเดิมพันสูงลิ่วที่สามีของเธอวางลง “เขาไม่เคยเล่นแบบนี้มาก่อน” เธอคิด “เขามีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”

ท่านเคานต์กำลังชนะ เขาปล่อยให้เงินรางวัลสะสมเพิ่มขึ้น ดูราวกับว่าเขาเป็นม้าที่ถูกผู้ขี่ที่กระตือรือร้นกระตุ้นและข่มขู่ให้รุดหน้าไป เขาโยนเงินลงไป บัดนี้ถึงตาที่เขาต้องเป็นคนวางเดิมพัน เขารู้สึกราวกับว่าช่วงเวลาที่เขาต้องแจกไพ่และแบกรับความเสี่ยงอันหลากหลายทั้งกำไรและขาดทุน จะเป็นประสบการณ์สูงสุดสำหรับเขา ซึ่งจะมอบความลับอันมั่งคั่งของความสุขที่น่าอัศจรรย์ เขาเริ่มตื่นเต้น และจินตนาการของเขาก็ฟุ้งซ่านไปทั่วห้อง

เคาน์เตสเบือนหน้าหนีในแสงสลัว ด้วยความอึดอัดใจต่อการกระทำที่ไม่อาจเข้าใจได้ของสามี ทันใดนั้น แสงจ้าจากตะเกียงก็สาดส่องลงมาที่เธอ เผยให้เห็นทรวงอกอันบอบบางที่นูนเด่นขาวผ่องพ้นขอบชุดราตรีที่โอบรัด

“เหนือและใต้!” มาบูเซเอ่ยขณะพินิจรูปร่างอันงดงามของเธอ “เหนือและใต้ ถึงตาเจ้าแล้ว” น้ำเสียงของเขาฟังดูชั่วร้ายและคุกคาม จากนั้นเขาจึงละสายตาไปตกอยู่ที่มือของเคานต์โทลด์ในขณะที่เขากำลังเป็นเจ้ามือในขณะนั้น เขาแจกไพ่และชะงักไปครู่หนึ่งราวกับฉงนใจต่อเหตุการณ์ประหลาดบางอย่าง เขารู้สึกโล่งอกเมื่อแจกไพ่จนครบสำรับ เขาชนะเงินจำนวนมาก และเป็นเรื่องแปลกที่ความรู้สึกฉงนใจแบบเดิมนั้นเกิดขึ้นซ้ำอีก เขาชนะเป็นครั้งที่สอง และตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทั้งผู้เล่นและผู้สังเกตการณ์ต่างตกตะลึงกับโชคลาภที่ปรากฏในการเล่นของเคานต์

“ดูสามีของคุณสิ” ใครบางคนหันไปบอกเคาน์เตส “เขาชนะทุกตาเลย”

ทุกคนเหลือบมองเคาน์เตสแล้วรีบหันกลับมาที่ไพ่ของตน เคานต์แจกไพ่อีกครั้ง เขาเปิดไพ่ให้ดู เขามีไพ่รูปหน้าสองใบและกำลังจะซื้อไพ่เพิ่มอีกใบ

“หยุด!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นกะทันหันราวกับเสียงของครูฝึกทหาร และมีมือหนึ่งฟาดลงบนโต๊ะอย่างแรง เอื้อมไปคว้ามืออันขาวผ่องและบอบบางของเคานต์ ซึ่งมีแหวนประดับเพชรทอประกายอยู่ แล้วพลิกมือเขากลับขึ้นมา ทันใดนั้นทุกคนในที่นั้นจึงเห็นว่าเคานต์กำลังจะแอบหยิบไพ่จากใต้สำรับแทนที่จะเป็นใบที่วางอยู่ด้านบน ไพ่ใบนั้นคือเลขเก้า

“อา ฮ่า เลขเก้า! ทีนี้ฉันเข้าใจโชคของแกแล้ว เจ้าโง่! แกมันก็แค่คนโกงธรรมดาๆ!”

ทุกคนลุกพรวดขึ้นด้วยความโกลาหล เคานต์โทลด์นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ในสภาพที่พังทลายอย่างสิ้นเชิง เขาดูเหมือนถูกบดขยี้จนหมดรูปและไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

“เอาเงินมานี่!” เสียงห้าวตะโกนขึ้นอีกครั้ง “ทั้งหมดเลย!” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยการข่มขู่

เหล่าผู้สังเกตการณ์และผู้เล่นต่างเบียดเสียดกัน และมีเสียงร้องดังขึ้นท่ามกลางความมืด ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของชายผู้ทรงพลังที่เข้าจับกุมเคานต์ ทำให้ชายคนหนึ่งล้มลงกับพื้นและลากอีกคนลงไปด้วย คนหลังคว้าผ้าปูโต๊ะไว้จนมันถูกดึงหลุดออก เงินและไพ่กระจัดกระจายเต็มพื้น ผู้คนต่างพุ่งเข้าใส่เพื่อแย่งชิง ทันใดนั้นไฟไฟฟ้าก็ดับลง แต่ดร. มาบูเซ ผู้ซึ่งรอคอยเสียงร้องนั้นอยู่ในมุมมืด ได้พุ่งเข้าไปหาเคาน์เตสที่กำลังเป็นลม เขาช้อนตัวเธอขึ้นในอ้อมแขนและกระโดดเพียงครั้งเดียวก็พาร่างเธอลอดใต้ต้นปาล์มออกไปยังสวนภายใต้แสงจันทร์ ผ่านพุ่มไม้ไปยังกำแพงที่มุ่งสู่ถนน เขาชูตัวเธอข้ามกำแพงไป และมีใครบางคนคอยช่วยรับภาระของเขาจากอีกฝั่งหนึ่ง ชั่วพริบตาต่อมา รถยนต์คันหนึ่งก็แล่นออกไปตามถนนอย่างรวดเร็ว

“ซีกโลกเหนือและซีกโลกใต้” เขาตะโกนออกมาอย่างเกรี้ยวกราดระหว่างการขับรถ “ตอนนี้ฉันครอบครองพวกเจ้าทั้งคู่แล้ว!”

ถนนเซเนียนสตราเซว่างเปล่า รถหยุดกะทันหัน เขาอุ้มเคาน์เตสซึ่งยังคงหมดสติเข้าไปในบ้านของเขา

XII

เคานต์โทลด์ก้าวเดินไปยังโถงทางเข้าอย่างเลื่อนลอยราวกับอยู่ในความฝัน โดยแทบไม่ใส่ใจต่อคำด่าทอและการดูหมิ่นที่ผู้คนสาดใส่เขา ท่ามกลางความวุ่นวายโกลาหล สายตาที่เหยียดหยามของผู้อื่น และความรู้สึกฉงนใจของตนเอง เขานึกถึงภรรยา แต่ไม่มีความกล้าพอที่จะเหลียวมองหาหรือถามไถ่ถึงเธอ รถของเขาจอดอยู่หน้าประตู และคนขับรถกำลังจะสตาร์ทเครื่องยนต์ ทว่าเคานต์กลับทำสัญญาณห้าม พร้อมกับเอ่ยว่า “รอเคาน์เตสก่อน!”

เขากลับเข้าเมืองและจ้างรถแท็กซี่คันแรกที่เห็นให้ขับส่งเขากลับบ้าน “เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่” คือคำถามที่เขาเฝ้าถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า “อะไรกันที่ครอบงำฉัน? ใครเป็นคนขยับมือฉัน?… เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย หรือว่ามันจะเป็นเพียงแค่ฝันร้ายกันนะ?”

ทว่ามันไม่ใช่ความฝัน เขามาถึงบ้านและต้องลงจากรถ เขาเดินผ่านสวนยาวเหยียดเข้าไปในบ้าน คนรับใช้รับเสื้อโค้ทของเขาไป และท่านเคานต์ก็มุ่งหน้าไปยังห้องที่เขากับภรรยามักจะใช้เวลาสั้นๆ ร่วมกันก่อนเข้านอนทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกด้วยกัน เพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์ที่พบเจอมาตลอดทั้งเย็น เขาเฝ้ารอคอยช่วงเวลาเหล่านี้ด้วยความกระตือรือร้นเสมอ

แต่คืนนี้เขาอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง “ภรรยาของฉันอยู่ที่ไหนกันนะ” เขาถามตัวเองด้วยความประหลาดใจทว่ายังไม่ทันได้สติ ความทรงจำอันอ่อนหวานมากมายผูกพันอยู่กับห้องนี้ และเขารู้สึกผิดหวังที่ในชั่วโมงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เธอไม่ได้อยู่เคียงข้างเขา มันเป็นประสบการณ์อันเจ็บปวดครั้งแรกในชีวิตของเขา

แต่แล้วจู่ๆ เขาก็เข้าใจกระจ่างว่าเธอคงต้องแยกตัวออกจากเขา และเขาก็ตระหนักว่าด้วยเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดจนไม่อาจบรรยายได้ ณ โต๊ะการพนันในคฤหาสน์เวนเดล เขาได้ทำให้ตัวเองแปดเปื้อนด้วยโคลนตม มันเกาะแน่นอยู่กับตัวเขา และเขาคิดว่า “ลูซี่ต้องทิ้งฉันไปแน่ เธอต้องไม่อยู่ที่นี่จนกว่าฉันจะชำระล้างตัวเองให้บริสุทธิ์” แต่เขาจะทำภารกิจนั้นให้สำเร็จได้อย่างไร?

และทันใดนั้น ความหมายอันเต็มเปี่ยมของสิ่งที่เขาได้ทำลงไปก็ถาโถมเข้าใส่เขา ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านด้วยความรุนแรงและไร้ความปรานี เขาทำลงไปจริงๆ เขาแอบสอดไพ่ไว้ที่ก้นสำรับแล้วจึงจั่วพวกมันขึ้นมาในเวลาที่ต้องการ และใช้ไพ่เหล่านั้นชนะเงินรางวัล ทว่าเขาไม่ได้ปรารถนาจะชนะเงินเลย! เกิดอะไรขึ้นกันแน่? จะไม่มีใครช่วยเขาได้เลยหรือ? เขาได้ทำบางสิ่งลงไปโดยขัดต่อเจตจำนงของตนเอง การกระทำของเขาได้ผลักไสเขาออกไปจากสังคมผู้ดี และจนกว่าจะสิ้นลมหายใจ เขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนโกง จะไม่มีทางช่วยอะไรได้เลยหรือ?

“ตอนนี้ฉันรู้แล้ว” เขาบอกตัวเอง “ว่าฉันได้ทำอะไรลงไป แต่ฉันไม่รู้ว่าฉันทำลงไปได้อย่างไร ทั้งเหตุผลและที่มาที่ไป ฉันกำลังจะบ้า สูญเสียความมั่นใจในตัวเอง และนับจากนี้ไปฉันคงไม่สามารถรู้สึกปลอดภัยได้อีก ไม่ว่าฉันจะทำอะไรก็ตาม ช่างเป็นความคิดที่น่าสยดสยองและวิปริตเหลือเกิน! ฉันหวาดกลัวตัวเองอย่างที่สุด ฉันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไรกัน? ตรงนั้นคือประติมากรรมของอาร์ชิเพนโก และภาพวาดที่แขวนอยู่ตรงนั้นคือผลงานของโคโคชก้า ฉันมั่นใจในเรื่องนั้น แต่สิ่งที่ออกมาจากสมองของฉัน และเป็นสิ่งที่ฉันสร้างขึ้นเอง ฉันคงไม่สามารถมั่นใจในสิ่งนั้นได้อีกต่อไป ฉันยังคงมองเห็น ได้ยิน และมีความรู้สึก

แต่สมองของฉันกำลังเน่าเฟะ!… ฉันคงต้องจบชีวิตลงในโรงพยาบาลบ้า! ร่างกายของฉันเคลื่อนไหวอยู่ในแสงตะวัน ขณะที่พลังทางจิตใจของฉันถูกห่อหุ้มอยู่ในแสงสลัวราง จะไม่มีใครช่วยฉันได้เลยหรือ?”

เขาต่อสู้กับหยาดน้ำตา แต่เขากลับไม่อนุญาตให้ตัวเองร้องไห้ เพราะเขาคิดว่า “บางทีฉันอาจจะสูญเสียสติสัมปชัญญะในสิ่งที่กำลังทำอยู่ หากฉันร้องไห้ ฉันอาจจะทำลายภาพวาดที่ฉันเคยรักและเทิดทูน หรือดุด่าคนรับใช้ หรือทำกิริยาไม่เหมาะสมกับสาวใช้ของลูซี่ก็ได้”

และทันใดนั้น เมื่อเอ่ยชื่อภรรยา เขาก็ทรุดตัวลงอย่างหมดรูป “อา ลูซี่ แสงสว่างแห่งชีวิตของฉัน คุณ ช่วยฉันไม่ได้หรือ?” เขาร่ำไห้ “คุณจะไม่มาหรือ? คุณไม่มีความเชื่อมั่นในตัวฉันแล้วหรือ? ทำไมฉันถึงถูกทิ้งให้อยู่ลำพังเช่นนี้?”

เขากดกริ่งเรียก และเมื่อรีบออกไปพบคนรับใช้ เขาก็เอ่ยถามถึงท่านเคาน์เทศ

“ท่านเคาน์เทศยังไม่กลับมาครับ” เขาได้รับคำตอบ

“แล้วไม่ได้โทรศัพท์มาหรือ? เธอไม่ได้…”

“หามิได้ขอรับท่านเคานต์ เพียงแต่เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ดร. ฟอน เวนก์ ได้โทรศัพท์มาขออนุญาตเข้าพบท่านเคาน์เตสในเช้าวันพรุ่งนี้ กระผมได้จดหมายเลขโทรศัพท์ของเขาไว้แล้วขอรับ”

“ไปได้!” เคานต์กล่าว “ฉันจะไปหา ดร. เวนก์… ใช่ ต้องไปหา ดร. เวนก์” เขาคิด และในขณะนั้นเอง ด้วยความหวาดหวั่นต่อความกลัวนับพันที่ไร้ชื่อเรียก เขาจึงตะโกนออกมาว่า “มิเช่นนั้นฉันคงต้องผูกคอตาย! ฉันต้องสามารถบอกเล่าสิ่งที่รู้สึกให้มนุษย์สักคนได้รับรู้…”

เขารีบตรงไปยังโทรศัพท์แล้วหมุนหมายเลขที่จดไว้ “ครับ ที่นี่อัยการรัฐ ดร. เวนก์ พูดครับ!” เสียงแปลกประหลาดจากปลายสายตอบกลับมา และโทลด์ก็เริ่มสั่นสะท้าน แต่เขารวบรวมพละกำลังและการควบคุมตนเองทั้งหมดแล้วกล่าวว่า “ผมขอคุยกับคุณตอนนี้เลยได้ไหม?”

เขากลัวเหลือเกินว่าความรุ่มร้อนแห่งความปรารถนาของตนจะทำให้สายโทรศัพท์ละลายจนไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้งเมื่อได้ยินคำว่า “ด้วยความยินดีครับ! ผมจะรอนะครับ!”

“ฟริตซ์!” เขาตะโกน “เตรียมรถสองที่นั่งให้พร้อม” แล้วเขาก็ขับรถกลับไปยังมิวนิก

เวนก์เชื่อว่าเขามาตามคำสั่งของเคาน์เตส และเชื่อว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นในเรือนจำซึ่งทำให้แผนการที่พวกเขากำลังดำเนินการอยู่ต้องยุติลง

“ผมคิดว่า ท่านเคานต์โทลด์ การทดลองนั้นเสี่ยงเกินไปจริงๆ ท่านเคาน์เตส…”

“ไม่ ไม่” โทลด์ตะโกนขัดจังหวะ “ผม… ผม… ที่มาที่นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของผมเอง” แล้วเขาก็เริ่มเล่าเรื่องราว เขาเล่าด้วยว่าเขารู้สึกถึงความร้อนที่รุนแรงอย่างประหลาดที่ท้ายทอย ซึ่งนั่นคงเป็นลางบอกเหตุแห่งความโชคร้าย “อย่าโกรธผมเลย ดร. เวนก์ ที่ผมซึ่งเป็นคนนอกต้องมาหาคุณเช่นนี้ แต่ผมคงต้องจบชีวิตตัวเองหากคืนนี้ไม่มีใครให้ระบายความลับได้ ผมขอเล่าต่อได้ไหม? คือว่า รังสีอันทรงพลังเหล่านั้นที่รู้สึกเหมือนเหล็กเผ็ดร้อนที่ท้ายทอยของผม ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้สึกสบายไปทั่วทั้งร่าง มันเหมือนกับว่าผมถูกอาบด้วยความอบอุ่นที่น่ารื่นรมย์ และผมมีความรู้สึกว่าตนเองรอดพ้นจากบางสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า และในชั่วขณะที่รู้สึกโล่งใจนั้นเอง… มันก็เกิดขึ้น!

ในครึ่งชั่วโมงแรกหลังจากนั้น ผมปฏิเสธว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อกลับถึงบ้าน ผมก็ตระหนักว่าเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นความจริง และสิ่งนี้ได้เกิดขึ้นแล้วจริงๆ ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้เลย ทั้งสำหรับคนอื่นหรือสำหรับตัวผมเอง”

เวนก์นึกถึงประสบการณ์ที่เคยมีกับศาสตราจารย์ชราขึ้นมาทันที เขารู้สึกตกใจ เป็นไปได้หรือว่าที่นี่ก็ด้วย… และเขาก็นึกถึงเคาน์เตสและคารา คาโรซซา เขาจึงถามโทลด์ว่า “คุณมีความสงสัยใครเป็นพิเศษหรือไม่?”

เคานต์ไม่เข้าใจคำถาม

“สงสัยหรือ? คุณหมายความว่าอย่างไร? ว่าผมเคยเป็นแบบนี้มาก่อนหรือ? ป่วยแบบนี้หรือ? ไม่ ไม่เคยเลย!”

“เปล่าครับ ผมหมายถึงสงสัยบุคคลใดเป็นพิเศษที่อยู่ในที่แห่งนั้นหรือไม่?”

“ผมไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลย ผมไม่เข้าใจว่าคนอื่นจะทำได้อย่างไร… ไม่… ผมไม่สงสัยใครทั้งนั้น!”

“ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่ดูเหมือนไม่ใช่พวกเดียวกัน หรือดูไม่เหมือนแขกคนอื่นๆ เลยหรือ?”

“นั่นเป็นกลุ่มเพื่อนสนิทของที่ปรึกษาแห่งรัฐ ไม่มีหรอก ไม่มีใครเลย!”

เวนก์ปัดความคิดนั้นทิ้งไป อีกอย่าง จะมีความเกี่ยวข้องใดกันระหว่างอาชญากรที่เขากำลังตามหา กับการกระทำที่เป็นการคดโกงของเคานต์? เห็นได้ชัดว่ามันเป็นอาการจิตหลงผิดชั่วขณะ เป็นการสูญเสียอำนาจในการควบคุมตนเอง เป็นกระบวนการทางจิตใต้สำนึกในบุคลิกภาพที่แปลกประหลาดและลึกลับซึ่งใกล้เคียงกับอาการป่วยทางจิต ซึ่งพยายามจะฝังความประทับใจทางจิตไว้กับผู้ร่วมเหตุการณ์ เคานต์ควรจะปรึกษาจิตแพทย์ เป็นเรื่องแปลกที่เขาเลือกมาพึ่งพาเขาซึ่งเป็นอัยการผู้ฟ้องร้องคดีอาญา แต่เขาก็ไม่ได้ซักถามอะไรในประเด็นนี้

โทลด์นิ่งเงียบลง และทนายความก็เคารพในอารมณ์ของเขา ทันใดนั้นเขาก็ดูเหมือนจะดึงสติกลับคืนมาได้และกล่าวว่า “ผมตระหนักว่าผมกำลังรบกวนการพักผ่อนยามค่ำคืนของคุณ ผมขอร้องว่าโปรดอย่าขุ่นเคืองผมเลย ในยามที่เผชิญกับความโชคร้าย ดูเหมือนว่าจิตใจจะจมดิ่งลงสู่หุบเหว และสติสัมปชัญญะจะไขว่คว้าหาที่ยึดเหนี่ยวที่ใกล้ที่สุด คุณโทรศัพท์มา และมีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างคุณกับ… บ้านของผม ดังนั้น…” เขาหยุดชะงัก “แต่บอกผมที ผมกำลังพูดในสิ่งที่ต้องการจะพูดจริงๆ หรือว่าผมกำลังพูดจาเลอะเทอะ คุณเห็นไหม นั่นแหละคือความน่าสะพรึงกลัวของประสบการณ์เช่นที่ผมประสบ ดูเหมือนว่าผมคงต้องมีอายุรแพทย์ระบบประสาทคอยนำทางชีวิตในภายภาคหน้าตลอดไป”

“ขอให้ท่านวางใจเถิดท่านเคานต์ ท่านกำลังพูดจาชัดเจนและกล่าวในสิ่งที่ท่านต้องการจะสื่อสารได้อย่างถูกต้องทุกประการ ผมขอให้ท่านโปรดใช้ประโยชน์จากผมหากท่านสามารถทำได้ อาชีพของผมในบางแง่มุมนั้นคาบเกี่ยวอยู่กับขอบเขตของผู้เชี่ยวชาญด้านความผิดปกติทางประสาท หรือบางทีอาจจะลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันผูกพันอยู่กับส่วนที่ลึกลับและเป็นเชิงทฤษฎีที่สุดของตัวตนมนุษย์ ผมเสียใจยิ่งนักที่โอกาสซึ่งนำท่านมาพบผมเป็นเรื่องที่โชคร้ายเช่นนี้ มิฉะนั้นผมคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ท่านมาเยี่ยมเยียน”

ขณะที่เวงค์กำลังพูด โดยปรารถนาจะสื่อว่าสิ่งใดก็ตามที่นอกเหนือจากความปกติ ซึ่งมีลักษณะพิเศษและวิกฤตทางจิตใจหรือจิตวิญญาณนั้นล้วนเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่าเขาควรจะดึงความเห็นอกเห็นใจของท่านเคานต์มาใช้เพื่อเป้าหมายของตนเอง เคานต์โทลด์เป็นผู้ที่เจนโลก เขาอยู่ในแวดวงที่เวงค์หวังว่าจะสามารถใช้เป็นช่องทางในการมอบมอบคุณลักษณะที่สูงส่งและอุดมคติที่ล้ำเลิศให้แก่ชีวิตของคนในชาติ ด้วยความจำเป็นในทางปฏิบัติที่บีบบังคับเขาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ทำให้เขาเกือบจะละเลยด้านอุดมคติของภารกิจที่อยู่ตรงหน้า เหตุการณ์ในคืนนี้ทำให้เขาได้มีความสัมพันธ์ที่เหนือความคาดหมายกับมนุษย์คนหนึ่ง และเขาจะรับใช้ชายผู้นี้ได้ดีที่สุดด้วยการไม่ปล่อยให้เขาต้องโดดเดี่ยว เขาจึงอธิบายทัศนะของตนให้ท่านเคานต์ฟัง

“พวกเขากล่าวถึงพวกเราว่าเป็นชนชั้น ‘สูง’ คำบรรยายนี้ซึ่งมีพื้นฐานของความจริงอยู่บ้าง จะต้องถูกทำให้กลายเป็นความจริงที่มีชีวิตชีวาอีกครั้ง ชนชั้นของเราซึ่งเป็นอิสระจากการดิ้นรนเพื่อให้ได้มาซึ่งสถานะทางสังคมที่ดีขึ้น ถูกเรียกร้องมากกว่าครั้งใดให้ส่งเสริมพัฒนาการทางปัญญาและพรสวรรค์ทางจิตใจ เราต้องบ่มเพาะคุณลักษณะอันสูงส่งเหล่านี้ในตนเอง และนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์ต่อผู้อื่น ขอบเขตทางการเมืองของเราจะต้องเป็นเรื่องของจิตวิญญาณ!”

จนถึงขณะนี้ ชีวิตของเคานต์โทลด์นั้นไร้ซึ่งที่ติ ทั้งในด้านความรู้สึกและภาพลักษณ์ภายนอก เขาแสดงให้เห็นถึงความเหนือกว่า ทว่าด้วยการขาดการประกอบกิจการที่จริงจังซึ่งเขาสามารถทุ่มเทให้ได้ เขาจึงนำพลังงานที่มีไปใช้ในการติดตามความสนใจส่วนตัว เช่น การสะสมงานศิลปะแนวฟิวเจอริสต์ ซึ่งในขณะนั้นยังไม่มีมาตรฐานใดมาตัดสินได้ เขาให้การอุปถัมภ์กวีหนุ่มผู้ซึ่งในปัจจุบันยังเป็นเพียงคนกลุ่มน้อยและเป็นสิ่งแปลกใหม่ คนเหล่านี้ถูกนำออกมาสู่แสงสว่าง และการค้นพบความสามารถของพวกเขาก็ได้รับความสนใจอย่างจริงจังจากตัวเขาและคนในระดับเดียวกัน การต่อสู้เพื่อให้ได้ครอบครองสิ่งที่แปลกใหม่และโดดเด่นในด้านนี้ ดำเนินไปในลักษณะเดียวกับที่พวกเก็งกำไรสินค้าทั่วไปทำ… ไม่ใช่คนรวยที่ไร้การศึกษาที่ทุ่มเทให้กับสิ่งนี้

แต่เป็นผู้ที่แสวงหาช่องทางให้ทรัพย์สินของตนนำพาทองคำกลับคืนมาพร้อมกับตราประทับแห่งความงามและความเหนือกว่าทางปัญญา ทว่าคนเหล่านี้กลับตกเป็นเหยื่อของยุคสมัย และความคิดของพวกเขาก็มลายหายไปในอาการคลุ้มคลั่ง คล้ายกับหญิงที่ร่ำไห้ซึ่งสติสัมปชัญชัญทั้งหมดสามารถยึดถือได้เพียงความคิดเดียว มูลค่าของเงินตราลดลง และเมื่อเป็นเช่นนั้น อำนาจของมันที่มีต่อมนุษย์กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น มันเข้ายึดกุมพวกเขาด้วยพลังที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็ไม่ต่างจากโรคภัยชนิดหนึ่ง

นั่นคือความเชื่อมโยงระหว่างความสนใจส่วนตัวของเคานต์และคนในระดับเดียวกันกับยุคสมัยที่พวกเขาอาศัยอยู่ ยุคสมัยได้ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่ล้ำค่าในตัวพวกเขา เหล่านักโฆษณาชวนเชื่อของ “ศิลปะแนวใหม่” เป็นเพียงนักเก็งกำไรที่นำความทะเยอทะยานทางปัญญามาผูกรวมกับการคาดการณ์ทางธุรกิจ ภาพวาด “ม้าสีน้ำเงิน” อันโด่งดังนั้น ในตอนแรกสามารถหาซื้อได้ในราคาเพียงไม่กี่ร้อยมาร์ค นาย X ซื้อมาในราคาแปดร้อย และในตอนนี้ไม่มีทางที่จะหาซื้อได้ในราคาต่ำกว่าสองแสนมาร์ค เรื่องเล่าทำนองนี้เองที่กระตุ้นให้พวกเขาขับเคลื่อนต่อไป

เวงค์และเคานต์โทลด์สนทนาเรื่องเหล่านี้กันเป็นเวลานาน เคานต์คัดค้านทัศนะของเวงค์ เนื่องจากเขาได้เรียนรู้คำศัพท์บางคำของเหล่าศิลปินที่เขาซื้อภาพวาดมา

“ผู้คนเริ่มพูดกันแล้ว” เวงค์กล่าวกับเขาในโอกาสหนึ่ง “ว่าเขาพูดจาได้เหมือนกับพวกฟิวเจอริสต์! และสำนักนี้ก็เริ่มนำตัวเองไปผูกโยงกับความเคลื่อนไหวทางปัญญาอีกสายหนึ่งในยุคของเรา ซึ่งตั้งอยู่บนรากฐานที่ใกล้เคียงกัน นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าเทวปรัชญา คุณจะสังเกตได้ว่าชาวฟิวเจอริสต์โดยสภาพแล้วมักเป็นนักเทวปรัชญาหรือนักมานุษยวิทยาด้วย แต่นั่นไม่ใช่เพราะความคิดเหล่านี้มีความเชื่อมโยงกันภายในจริงๆ แต่เป็นเพราะการแสวงหาซึ่งสิ่งเหล่านี้มีความสอดคล้องกัน ในปัจจุบันคุณจะพบเสมอว่า ผู้ที่คร่ำครวญถึงวัตถุนิยมในยุคของเราอย่างเปิดเผยที่สุด คือผู้ที่ทุ่มเทให้กับมันมากที่สุดในชีวิตส่วนตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม มันไม่ได้เป็นเรื่องของเงินทองเสมอไป ความโลภทางจิตใจและวิญญาณก็เป็นอีกแง่มุมหนึ่งของยุคสมัยนี้ ซึ่งเปลี่ยนการครอบงำรูปแบบหนึ่งไปสู่การครอบงำอีกรูปแบบหนึ่ง ทุกหนทุกแห่งผู้คนต่างแสวงหา แสวงหาอย่างกระหายที่จะหลบหนีจากความทุกข์ระทมในปัจจุบัน และสำหรับเราเหล่าปุถุชน สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงการต่อสู้ สงครามต่อผู้ที่อยู่ใกล้ตัวเรา สงครามต่อผู้ที่อยู่ท่ามกลางเรา และสงครามต่อตัวเราเอง และโดยเฉพาะชนชั้นของเรานี่แหละที่ต้องทำสงครามกับตัวเอง!”

จากนั้นเวงค์จึงถามเคานต์ว่า จะไม่ค้างคืนกับเขาหรือ เนื่องจากขณะนี้ดึกมากแล้ว

ท่านเคานต์ตอบโดยไม่รู้ตัวว่า “ครับ แต่ภรรยาของผม…” แล้วเขาก็หยุดชะงักพลางจ้องมองเวงค์ ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของความคิดที่ตามหลอกหลอนกลับมาอีกครั้ง หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาจึงเริ่มพูดต่อ “คุณทำให้ผมลืมความทุกข์ไปได้เลย ดร.เวงค์! สำหรับคืนนี้ที่คุณสละเวลามาดูแลผมด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างยิ่ง ผมจะเป็นหนี้บุญคุณคุณตลอดไป ผมนึกไม่ออกเลยว่าถ้าต้องผ่านพ้นคืนนี้ไปเพียงลำพัง ผมจะทนได้อย่างไร ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องร้ายๆ จะผ่านพ้นไปแล้ว และผมขอน้อมรับข้อเสนอเรื่องที่พักของคุณด้วยความซาบซึ้ง”

“เช้าวันรุ่งขึ้น เวงค์จึงเอ่ยกับท่านเคานต์ว่า “คุณจะรังเกียจไหมหากผมจะไปพบท่านที่ปรึกษาและเล่าเรื่องของคุณให้เขาฟัง?”

“ผมจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากคุณทำเช่นนั้น”

เขาลังเลราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มอีก เวงค์สังเกตเห็นจึงนิ่งรอ จากนั้นเวง์จึงพูดดักหน้าขึ้นว่า “ผมยินดีรับใช้คุณทุกประการ หากคุณมีความปรารถนาอื่นใดอีก…”

ท่านเคานต์รีบตอบพลางหน้าแดงขณะพูดว่า “ครับ ผมอยากคุยกับภรรยา เมื่อผมคิดถึงเธอ ผมรู้สึก… ละอายใจเหลือเกิน!”

“คุณไม่จำเป็นต้องละอายใจหรอกครับ!”

“ภรรยาของผมมีความคิดต่อการดำเนินชีวิตที่เข้มแข็งและทรงพลังมาก เธอมักจะมองว่าชีวิตคู่ของเรานั้นช่างจืดชืดไร้รสชาติ… ผมสงสัยเหลือเกินว่าเธอจะสามารถใช้ชีวิตร่วมกับสามีที่เป็นเพียงคนป่วยตั้งแต่นี้เป็นต้นไปได้หรือไม่”

“ผมจะไปพบเธอด้วยเช่นกัน” เวงค์กล่าว

* * * * *

ท่านที่ปรึกษารับพบเวงค์ในทันที เขาบอกเวงค์ด้วยท่าทีที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ และใช้น้ำเสียงประชดประชันอย่างมีชั้นเชิงซึ่งเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวในทุกโอกาสว่า ในความเห็นของเขา ท่านเคานต์คงปรารถนาจะเสี่ยงทำบางสิ่งเพื่อยกระดับตนเองให้เป็นที่นับถือในสายตาภรรยา เนื่องจากบุคลิกภาพของเธอนั้นโดดเด่นกว่าเขามาก และเขาหวังจะก้าวไปให้ถึงจุดนั้นด้วยการดำเนินแผนการที่อันตรายถึงขั้น “โกง” ไพ่เพื่อให้ชนะเกม เขาเชื่อมั่นว่าไม่ใช่เพราะเรื่องเงิน แต่ท่านเคานต์เพียงต้องการใช้จินตนาการในการผจญภัยเหมือนอย่างที่ภรรยาทำ

ทว่าด้วยความเข้มแข็งทางจิตใจของเธอจึงทำให้มีทางหนีทีไล่ที่ปลอดภัยเสมอ ส่วนผู้ที่มีบุคลิกภาพอ่อนแอกว่านั้น ความพยายามครั้งแรกจึงจบลงด้วยความโชคร้าย จินตนาการของเขาถูกกระตุ้นด้วยเรื่องเล่าที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับแก๊งนักพนันจอมลวงโลก และเรื่องราวทั้งหมดนี้มีสาเหตุหลักมาจากเพื่อนร่วมโต๊ะ ซึ่งความโลภของคนผู้นั้นได้ชักจูงผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอกว่า จนนำไปสู่เรื่องอื้อฉาวในสังคม

“ผมขออนุญาตถามได้ไหมครับว่า เพื่อนร่วมโต๊ะคนนั้นคือใคร?”

“อา ในเมื่อผมได้เสียมารยาทพูดถึงเขาเช่นนั้นไปแล้ว ผมคงไม่สามารถทรยศเขาได้ อีกอย่าง เขาเป็นหัวหน้าครอบครัวที่ไร้ที่ติ และเป็นศาสตราจารย์ด้านสรีรวิทยาด้วย”

“เรื่องนี้ร้ายแรงกว่าที่คุณจะจินตนาการได้มากครับท่าน ท่านเคานต์ใช้เวลาทั้งคืนที่ผ่านมากับผม เพราะเขาต้องดิ้นรนเพื่อหนีไปจากความรู้สึกของตัวเอง เขาเล่าเรื่องราวให้ผมฟังจนถึงรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด และผมไม่มีเหตุผลใดเลยที่จะสงสัยว่าเขาบิดเบือนข้อเท็จจริง เขาตกอยู่ในอาการสับสนและแตกสลายอย่างสิ้นเชิงจากเหตุการณ์นี้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นความล้มเหลวของพลังทางปัญญา เป็นการหยุดชะงักของการควบคุมสมองอย่างกะทันหัน เป็นไปได้ไหมครับว่าในบรรดาแขกของคุณ จะมีใครบางคนที่ใช้อิทธิพลพิเศษบางอย่างกับท่านเคานต์?”

“ไม่มีหรอก ในหมู่พวกเขาไม่มีกวีหรือจิตรกรกลุ่มฟิวเจอริสต์หรอก” ท่านที่ปรึกษาหัวเราะ

“ผมขอความกรุณาอย่ามองว่าคำถามของผมเป็นการรบกวนเลยครับท่านที่ปรึกษา คุณมั่นใจจริงๆ หรือว่าไม่มีบุคคลเช่นนั้นอยู่ในที่แห่งนั้น?”

“ผมไม่เชื่อว่าจะมีใครอื่นอีก เพราะแขกทุกคนของผมล้วนเป็นคนที่ผมรู้จักเป็นการส่วนตัวมาสักพักแล้ว คุณคงทราบใช่ไหมว่าโอกาสในการพบปะกันครั้งนี้คืออะไร เรากำลังศึกษากระบวนการสะกดจิตที่มีผลต่อร่างทรง ในกลุ่มนั้นมีทั้งผู้เชี่ยวชาญ ศาสตราจารย์ ศิลปินผู้มีชื่อเสียง และเพื่อนสนิทบางคน แล้วก็มี ดร. มาบูเซ ซึ่งผมรู้จักเขาได้ไม่นานนัก แต่ผมมีความเคารพอย่างสูงในความสำเร็จอันน่าทึ่งของเขาในฐานะผู้ประกอบวิชาชีพ เขาเชี่ยวชาญด้านจิตบำบัด และนั่นทำให้ผมฉุกคิดขึ้นมาได้ หากอาการของเคานต์โทลด์เป็นอย่างที่คุณว่า เราอาจจะลองดูว่าเขาสามารถช่วยอะไรเคานต์ได้บ้าง เพราะเคานต์เป็นบุตรชายของเพื่อนเก่าแก่ที่สุดคนหนึ่งของผม และผมรู้สึกเห็นใจเขาอย่างมากในสถานการณ์ปัจจุบัน ฝากบอกเขาแทนผมด้วยว่าผมแนะนำอย่างยิ่งให้เขาไปพบ ดร. มาบูเซ โดยผมจะมอบจดหมายแนะนำตัวให้เขา เพราะผมมีเพียงเบอร์โทรศัพท์ของเขาเท่านั้น”

เวงค์กล่าวลา แล้วขับรถออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังวิลล่าของเคานต์โทลด์ที่ทุตซิง โดยหวังว่าจะได้พบเคานต์เตสที่นั่น แต่เขาได้รับคำตอบจากคนรับใช้ว่าทั้งเจ้านายและนายหญิงไม่ได้ค้างคืนที่บ้าน จากนั้นเขาจึงกลับไปยังห้องพักของตน ซึ่งเคานต์ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและทรุดโทรมกำลังรอคอยเขาอย่างกระวนกระวาย

“ผมมั่นใจว่าต้องเป็นแบบนี้” เขาเอ่ยอย่างท้อแท้ เมื่อเวงค์บอกเขาว่าเคานต์เตสยังไม่ได้กลับบ้าน “แต่คนเรามักจะมีความหวังในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เสมอ แล้วทางด้านที่ปรึกษารัฐมนตรีล่ะครับ”

“ผมบอกเขาตามที่คุณบอกผมทุกประการ เขาพิจารณาเรื่องนี้ในมุมมองที่ต่างออกไป แต่ก็ไม่ได้มองว่าเป็นเรื่องร้ายแรงนัก เขาแนะนำให้คุณปรึกษาประสาทแพทย์ที่เขารู้จัก และได้มอบจดหมายฉบับนี้ถึงหมอคนนั้นให้คุณ”

“ดร. มาบูเซ” เคานต์อ่านชื่อ “อ้าว เขาอยู่ในงานปาร์ตี้เมื่อคืนนี้ด้วยนี่”

“จะให้ผมไปหาเขาไหมครับ” เวงค์เสนอ

“ไม่ครับ คุณหมอ ผมไม่อาจพึ่งพิงความเมตตาของคุณได้มากกว่านี้แล้ว ผมต้องรวบรวมสติและจัดการกับวิกฤตในชีวิตครั้งนี้ด้วยตัวเอง ผมจะโทรหา ดร. มาบูเซ เพราะเรามีเบอร์ของเขาอยู่ที่นี่ ผมจะโทรจากที่นี่เลย หากคุณอนุญาต”

“ดร. มาบูเซ” เคานต์กล่าวผ่านโทรศัพท์ “คุณอยู่ในงานปาร์ตี้ของที่ปรึกษารัฐมนตรีเวนเดลเมื่อคืนนี้ ตอนที่ผมประสบเคราะห์ร้ายจนต้อง…”

“ใช่แล้ว”

“ผมต้องการความช่วยเหลือทางวิชาชีพจากคุณ ท่านที่ปรึกษาได้มอบจดหมายแนะนำตัวให้ผม ผมสามารถนำมันไปให้คุณได้ทันทีเลยไหมครับ”

ปลายสายตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “ไม่ ผมไม่ตรวจคนไข้นอกสถานที่ ยกเว้นแต่จะไปที่บ้านของพวกเขาเอง ที่อยู่ของคุณคือที่ไหนล่ะ พรุ่งนี้เช้าเวลา 11 นาฬิกา ผมจะไปที่นั่น ทวนนัดหมายด้วยว่ากำหนดเวลาเท่าไหร่”

“สิบเอ็ดนาฬิกาครับ” เคานต์ตอบด้วยความหวาดหวั่นอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็ออกจากบ้านของเวงค์ไป

XIII

เคานต์เตสลืมตาขึ้นมาพบกับบางสิ่งที่ดำมืด ตัดด้วยวงกลมและเส้นรัศมีสีแดง รอบกายเธอนั้นมืดมิดและแปลกประหลาด มีแสงสลัวรางส่องลงมาจากที่สูงภายในห้องที่เธอนอนอยู่ เธอนอนอยู่บนโซฟาในชุดแต่งกายครบถ้วน เธอไม่เคยเห็นห้องนี้มาก่อน และสิ่งของทุกชิ้นในห้องล้วนไม่คุ้นตา เธอนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น พยายามระลึกว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่เธอกลับพบว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มีเพียงชั่วขณะเดียวที่เด่นชัดในความทรงจำ คือภาพดวงตาสีเทาของ ดร. มาบูเซ ผู้ที่เล่าเรื่องเสือให้เธอฟัง ดวงตาคู่นั้นตรึงเธอไว้ราวกับกรงเล็บของสัตว์ร้ายที่อาบไปด้วยเลือด เธอจำความรู้สึกเหมือนมีแรงสปริงบางอย่างในอากาศ แรงบีบคั้นที่ทำให้เธอหายใจไม่ออก รู้สึกราวกับว่าหัวใจกำลังถูกกระชากออกจากร่าง และเธอกำลังจมดิ่ง จมดิ่งลงไปในหุบเหว

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก เธอไม่รู้แน่ชัดว่าเปิดจากตรงไหน เพราะเธอรู้สึกได้มากกว่าที่จะมองเห็น เธอเฝ้ารอคอยบางสิ่ง แต่จินตนาการของเธอกลับวนเวียนอยู่กับตัวเอง และเธอก็รอคอยต่อไป

ครู่หนึ่ง มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากความสลัวราง “คุณตื่นแล้ว อยากให้เปิดไฟไหม”

สำหรับท่านเคาน์เตส ในแวบแรกเสียงนั้นฟังดูราวกับเสียงแตรสัญญาณแห่งวันพิพากษา แต่เพียงชั่วขณะความรู้สึกนั้นก็จางหายไปและถูกแทนที่ด้วยความไม่อยากเชื่อ เสียงนั้นเข้ามาอยู่ในความมืดมิดอันลึกลับนี้ได้อย่างไร เป็นเสียงสุดท้ายที่เธอคาดคิดว่าจะได้ยิน เธอหดตัวด้วยความหวาดกลัว และรู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างค่อยๆ แข็งทื่อ มีเสียงเล็ดลอดออกมาจากลำคอโดยที่เธอไม่รู้ตัว เธอเหยียดมือออกไปข้างหน้าคล้ายกับกำลังปัดป้องอันตราย ทันใดนั้น ห้องทั้งห้องก็สว่างจ้าด้วยแสงไฟ

ดร. มาบูเซะ ปิดประตูแล้วเดินตรงมาที่โซฟา เขากล่าวว่า “สถานการณ์เป็นไปตามที่ผมต้องการทุกประการ ผมพากคุณกลับบ้านแล้ว”

เมื่อได้ยินคำนั้น ท่านเคาน์เตสจึงดึงสติกลับคืนมาได้ เธอลุกขึ้นจากโซฟา แม้จะรู้สึกถึงความวิงเวียนที่เริ่มจู่โจม ชายคนนี้ต้องการอะไรจากเธอ—แต่แท้จริงแล้วเธอรู้ดีว่าเขาต้องการอะไร เขาคือเสือที่กำลังจดจ้องเหยื่อ ถึงกระนั้นเธอก็ยังถามเขาว่า “คุณต้องการอะไร”

“ผมเพิ่งบอกคุณไป” เขาตอบอย่างห้วนๆ

“แล้วตอนนี้ล่ะ”

“คุณจะต้องอยู่กับผม”

“ฉันไม่ยอม!” ท่านเคาน์เตสอุทาน “ฉันจะไปช่วยสามีของฉัน!” และในขณะนั้นเอง เธอก็นึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน สามีของเธอโกงไพ่ โอ้ สวรรค์ผู้เมตตา เธอคิดว่าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เธอรู้ดีว่าการกระทำเช่นนั้นช่างห่างไกลจากธรรมชาติของเขาเพียงใด ช่างเป็นความทุกข์ระทม ความสิ้นหวัง และหุบเหวแห่งโชคร้ายเสียจริง และตัวเธอเองยังได้อยู่กับผู้หญิงที่เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการฆาตกรรมฮัลล์ และพ่ายแพ้ต่ออำนาจของหล่อน ทุกอย่างดูพร่าเลือนไปหมด และเธอมองเห็นการกระทำอันไร้สติของสามีผ่านม่านหมอกแห่งโลหิต

เธอได้ยินเสียงของชายที่อยู่ข้างกาย เข้มงวดและคุกคาม “ไม่ยอมงั้นหรือ ผมถามคุณหรือว่าคุณจะยอมไหม”

เขาไม่เคยถามเสือหรือควาย แล้วเขาจะต้องถามผู้หญิงที่อ่อนแอด้วยหรือ เขาจะต้องถาม “เธอ” ด้วยหรือ เธอเองก็เป็นเหยื่อของเขาเช่นกัน ความคิดนี้ทำให้เธอรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่แฝงไปด้วยความรัญจวนใจ เธอเป็นเหยื่อของชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เธอเคยรู้จัก เธอจะป้องกันตัวได้อย่างไร เขาเพียงแค่ช่วงชิงเธอมา มีผู้ชายที่เจตจำนงแรงกล้าพอจะครอบครองผู้หญิงได้โดยที่ไม่ต้องแตะต้องตัวเธอเลยอย่างนั้นหรือ

“ฉันมาที่นี่ได้อย่างไร” เธอถาม

“เรามีเรื่องที่สำคัญกว่านั้นต้องคุยกัน” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและกร้าวระคายจนเธอสั่นสะท้าน “คุณจะปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์นี้ได้อย่างไร”

“ฉันจะไม่มีวันปรับตัวเข้ากับมัน!” เธอร้องตะโกน และรู้สึกราวกับว่าเครื่องมือทรมานถูกสลักลงในสมองของเธอ

“นั่นไม่ใช่ประเด็น” เสียงนั้นตอบ กลับมาดั่งก้อนหินที่ร่วงหล่น ร่วงหล่น และทับถมอยู่อย่างนั้นนับพันปี “ประเด็นคือ คุณจะอยู่กับผมด้วยความสมัครใจ หรือจะอยู่ในฐานะนักโทษของผม”

ท่านเคาน์เตสซึ่งบัดนี้ตระหนักถึงอำนาจและการบีบคั้นที่คุกคามเธออย่างเต็มที่ พยายามรวบรวมสติ เธอสังเกต ฟัง พิจารณา และค่อยๆ ถามตัวเองว่า “จะใช้เล่ห์เหลี่ยมหรือจะต่อต้านดี” หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอจึงตอบว่า “คุณไม่สามารถกักขังฉันเป็นนักโทษในมิวนิกได้หรอก”

มาบูเซะตอบกลับอย่างหยาบกระด้าง “คุณรู้ได้อย่างไรว่าคุณอยู่ที่มิวนิก”

“คุณลักพาตัวฉันมาใช่ไหม” เธอร้องถาม

“ผมไม่ใช่กอริลลา”

“แล้วคุณคือใคร ชื่ออะไร”

“จะเรียกผมว่าอะไรก็เชิญตามสบาย”

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะเรียกคุณว่ากอริลลา” เธอเกือบจะสวนกลับด้วยความโกรธ แต่ดูเหมือนลิ้นของเธอจะปฏิเสธที่จะเปล่งนามอันน่ารังเกียจนั้นออกมา คำนั้นไม่ถูกเอ่ย และบางสิ่งภายในตัวเธอดูเหมือนจะเปลี่ยนไปและทำให้สถานการณ์อ่อนลง ให้คำมั่นถึงเสน่ห์เย้ายวนในระยะไกล และร่ายรำรอบจินตนาการของเธอราวกับเหล่าเอลฟ์ตัวน้อยผู้ขยันขันแข็งแห่งราตรี ทว่าบางสิ่งในมโนธรรมของเธอกลับบอกว่า เธอไม่อาจพบความสงบสุขได้ตราบใดที่สามียังถูกโชคชะตาที่เลวร้ายกดทับไว้ และอนาคตของเธอเองก็ยังไม่แน่นอนเช่นนี้ เธอจึงเอ่ยอย่างท้าทายว่า “คุณต้องการอะไรจากฉัน?”

แต่ชายผู้นั้นจ้องมองเธอเนิ่นนานและมั่นคง และเธอรู้สึกราวกับว่าคำถามของเธอล่องลอยหายไป เล็กน้อยและไม่สำคัญราวกับเศษธุลีในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ มหาสมุทรนั้นคือทรวงอกของชายที่อยู่ตรงหน้าเธอ ไม่มีทรวงอกใดจะยิ่งใหญ่หรือทรงพลังไปกว่านี้ มันคือสิ่งที่ตัวตนลึกๆ และความปรารถนาลับๆ ของเธอโหยหา การได้เอนกายลงบนนั้น ได้พักพิง… ราวกับอยู่ในป่าดิบ…

จากนั้น หลังจากที่เขาจ้องมองเธอด้วยความเงียบที่เปี่ยมด้วยความหมาย ชายผู้นั้นก็เอ่ยขึ้น “เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นน่าสมเพชและต่ำต้อยเกินกว่าจะมอบพลังให้แก่บุรุษและสตรีได้เท่ากับที่ธรรมชาติมอบให้แก่สิ่งสร้างอื่นๆ เพื่อให้เพศหนึ่งได้เห็น รู้จัก และเป็นของอีกเพศหนึ่งได้อย่างเป็นธรรมชาติและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เช่นเดียวกับที่แสงสว่างเป็นของวันเวลา!”

“คุณหมายความว่า” เคาน์เตสกล่าวอย่างลังเล “คุณรักฉัน และนั่นคือเหตุผลที่คุณพาฉันมาที่นี่!”

“ผมปรารถนาในตัวคุณ และสำหรับผมแล้ว นั่นรุนแรงยิ่งกว่าความรัก! คุณมาอยู่ที่นี่เพราะไม่มีใครต้านทานความปรารถนาของผมได้ คุณสามารถครองอำนาจในฐานะราชินี ในทรวงอกนี้ และในอาณาจักรซิโตโพมาร์ของผมทางตอนใต้ของบราซิล ราชินีผู้ปกครองป่าพรหมจรรย์ เหล่าสัตว์ป่า มนุษย์ผู้ป่าเถื่อนและผู้ศิวิไลซ์ หุบเขา โขดหิน และยอดเขา ใครในทวีปที่น่าสมเพชแห่งนี้จะมอบสิ่งที่มากกว่านี้ให้คุณได้?”

“ไม่มีใครเลย!” เคาน์เตสกล่าว ภายใต้การครอบงำลับๆ ของความฝันซึ่งเริ่มร่ายมนตร์สองด้านในจิตวิญญาณของเธออย่างรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้น คุณตัดสินใจจะอยู่ที่นี่ด้วยความสมัครใจของตนเองใช่ไหม?” มาบูเซ่ถาม

เคาน์เตสเริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ของตนอีกครั้ง เธอถดตัวหนีจากเขา และพยายามใช้เก้าอี้สตูลบังตัวไว้ เธอเม้มริมฝีปากแน่น แต่ในขณะเดียวกันเธอกลับถูกฉีกกระชากด้วยความขัดแย้งภายใน เธอปรารถนาจะจากไป และในขณะเดียวกันเธอกลับรู้สึกโหยหาในส่วนลึกของตัวตนที่จะอยู่ต่อและยอมสยบ

เขากล่าวต่อไปว่า “หากเป็นเช่นนี้ ชายและหญิงคู่หนึ่งสบตากันเป็นครั้งแรก และในการจ้องมองครั้งแรกที่แลกเปลี่ยนกันนั้น พวกเขาบอกกับตัวเองว่า ‘ไม่มีสิ่งใดในตัวฉันที่เหลืออยู่เหมือนเดิม ทุกอย่างเลือนหายไปราวกับภาพลวงตา และมีเพียงเธอเท่านั้นที่ยังคงอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่จังหวะหัวใจเพียงครั้งเดียวจะไม่เป็นของเธอ’ ราวกับว่าทุกเผ่าพันธุ์ในทุกยุคสมัยได้รวมพลังของตนไว้ในมนุษย์สองคนนี้ แทนที่จะแบ่งส่วนอันน้อยนิดให้แก่แต่ละบุคคล มนุษย์ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย แต่หากเผ่าพันธุ์เป็นไปในทางตรงกันข้าม เขาคงจะเป็นภาพลักษณ์ของพระเจ้าและแห่งการสรรค์สร้าง!”

เคาน์เตสรู้สึกราวกับมีพลังบางอย่างดึงรั้งเธอให้ยืดออกระหว่างสองขั้ว เธอรู้ว่าตัวเธอเองมีความคล้ายคลึงกับทั้งสองคน แต่ถึงกระนั้นพวกเขากลับไม่เหมือนกันเลย “ฉันต้องก้าวจากสุดขั้วหนึ่งไปยังอีกขั้วหนึ่งหรือไม่?” เธอถามตัวเองด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้า “หรือฉันสามารถล่องลอยอยู่ระหว่างทั้งสองสิ่งนี้ได้อย่างสงบและสบาย ภายใต้รังสีอันอบอุ่นของแสงตะวัน ที่แผ่ซ่านผ่านตัวฉันอย่างรื่นรมย์เช่นนี้?”

เธอมักมีความโน้มเอียงที่จะติดตามสิ่งเหนือธรรมดาและสิ่งแปลกประหลาด เพื่อที่เธอจะได้สัมผัสว่าจุดใดที่เธอมีความคล้ายคลึงกับมนุษยชาติมากที่สุด และในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกเป็นตัวของตัวเองมากที่สุดเมื่อถูกห้อมล้อมด้วยสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องหรือไม่มีผลกระทบต่อเธอ และแล้วความรู้สึกราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์ก็ย่างกรายเข้ามาในจิตวิญญาณของเธออีกครั้ง กลิ่นหอมของทุ่งเอลิเซียน บทเพลงของไซเรนผู้มีมนต์ขลัง และดูราวกับว่าขอบเขตแห่งกายภาพของเธอนั้นมลายหายไป เธอล่องลอยราวกับอยู่ในชั้นอีเธอร์โดยทิ้งเส้นขอบฟ้าอันคับแคบไว้เบื้องหลัง “เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่” เธอคิด ในขณะที่เธอกำลังต่อสู้กับตัวเองและก้าวเข้าใกล้ภาพนิมิตแห่งสวรรค์ที่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าดวงตาของเธอมากขึ้นทุกที

ดวงตาของสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและทรงพลังผู้นี้หลั่งไหลเข้าหาเธอราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ เขายืนตระหง่านสูงเทียมหมู่เมฆเหนือร่างเธอ แสงตะวันแผ่ซ่านครอบงำผืนปฐพี แต่ผืนดินกลับยอมสยบต่อรังสีนั้นด้วยความยินดี นั่นคือความลับในธรรมชาติของเธอด้วยหรือไม่ เธอถามตัวเอง ฤดูกาลซึ่งบัดนี้ปั่นป่วนและโหมกระหน่ำ รุกคืบเข้ามาดั่งอสูรกายผู้ทรงพลัง จากฟากฟ้าเหนือเส้นขอบฟ้า ข้ามผ่านป่าเขาลำเนาไพร แม่น้ำ เมือง และขุนเขา โดยไม่เหลียวซ้ายแลขวาและทะลุทะลวงเข้าถึงใจกลางของทุกสรรพสิ่ง “หากชายผู้นี้เอาชนะฉันได้ถึงเพียงนี้ เข้ามาเติมเต็มตัวตนของฉันทั้งหมด สิ่งนั้นคือสวรรค์จริงหรือ?

มันคือความสมบูรณ์ การไถ่บาป หรือการปลดปล่อยสำหรับฉันกันแน่? นี่คือธรรมชาติที่สองของฉัน ซึ่งฉันไม่เคยกล้าที่จะก้าวตามไปใช่หรือไม่?”

เธอปรารถนาจะขัดขืน แต่ความอ่อนแออันละเอียดอ่อนและน่าหลงใหลกลับคืบคลานเข้าหาเธอ และเธอรู้สึกว่าตนเองเป็นดั่งทุ่งหญ้าในเดือนมีนาคมที่มืดมิดและยอมสยบ นกแจ็คดอว์ตัวหนึ่งกำลังกรีดร้องอยู่ในนั้น แต่ที่ไหนสักแห่งเบื้องหลังเธอมีนกเดินดงกำลังขับขาน และนกแจ็คดอว์ที่กรีดร้องกับนกเดินดงที่ร้องเพลงต่างกำลังรุมทึ้งหนอนตัวหนึ่ง หนอนที่มีชีวิตซึ่งอยู่ในเปลือกไม้ และแม้แต่เปลือกไม้เองก็ดูเหมือนจะเฝ้ารอและคาดหวัง มีเสียงพึมพำดังอยู่ในเซลล์ของมัน และนกเดินดงก็บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร้องเพลงทริโอเล็ตที่กำเนิดจากจิตวิญญาณแห่งผืนดิน…

หญิงสาวคือนกเดินดง และในขณะเดียวกันเธอก็คือหนอนตัวนั้น เธอปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่พลังแห่งการทำลายล้าง และไม่รู้ตัวเลยเพราะความปั่นป่วนในกระแสเลือด เธอถูกปลุกเร้าถึงส่วนลึกที่สุดในตัวตน ถูกดึงให้จมลงสู่ก้นบึ้งและทะยานขึ้นอีกครั้ง เบาหวิวราวกับฟองอากาศ… เหนือร่างเธอ เสียงเรียกของชายผู้นั้นดังขึ้นราวกับเสียงสวบสาบของฤดูร้อน เรียกร้องให้ยางไม้หลั่งไหล เพื่อผลักดันการเจริญเติบโตซึ่งจะสิ้นสุดลงด้วยการเก็บเกี่ยวอันรุ่งโรจน์

XIV

การไปเยี่ยมเคานต์โทลด์ของมาบูเซเกิดขึ้นตามกำหนดการ “อาการประสาทของคุณไม่ใช่เรื่องผิดปกติแต่อย่างใด” คุณหมอกล่าว “มันจะหายได้เมื่อคุณกลับมาควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง แต่จะยิ่งแย่ลงและในที่สุดจะรักษาไม่หายหากคุณทำไม่สำเร็จ มันคืออาการนำของโรคจิตเภทระยะแรก (dementia præcox) ด้วยเหตุผลทางวิชาชีพ ผมจะรักษาคุณที่บ้านของคุณเอง เช่นเดียวกับที่ผมทำกับคนไข้ทุกคน แต่ผมมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง ตราบใดที่คุณยังอยู่ระหว่างการรักษา คุณต้องไม่ออกจากบ้านหรือพบปะใครก็ตามที่ทำให้คุณนึกถึงชีวิตในอดีต”

โทลด์ตกตะลึงในอำนาจและความเด็ดขาดที่คุณหมอผู้นี้แสดงต่อเขา ด้วยนิสัยที่ขี้ขลาดและประหม่า ประกอบกับความหดหู่จากสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงไม่กล้าที่จะคัดค้าน และตั้งแต่ชั่วขณะแรกเขาก็ตกอยู่ในความยำเกรงต่อหมอผู้นี้อย่างสมบูรณ์

เมื่อมาบูเซเดินออกจากวิลล่า ซึ่งเขาได้เห็นหลายสิ่งหลายอย่างที่เผยให้เห็นชีวิตที่เคานต์และภรรยาเคยดำเนินมา เขารำพึงกับตัวเองว่า “ต้องกำจัดเขาให้พ้นทาง หากเธอเอ่ยถึงเขาขึ้นมาอีกแม้แต่คำเดียว”

ด็อกเตอร์อยู่ในสภาวะที่ตื่นตัวและดุร้ายอย่างยิ่ง การได้พบกับชายผู้ซึ่งเรียกเธอว่าเป็นของตนมาอย่างยาวนานได้กระตุ้นโลหิตและแผดเผาเขา ราวกับวัวในสังเวียนที่ถูกหอกปักทะลุร่าง เขาโน้มศีรษะลงโดยไม่รู้ตัวคล้ายเตรียมจู่โจม และจินตนาการก็เตลิดเปิดเปิงด้วยความกระหายที่จะตอบสนองความเกลียดชังและการล้างแค้น เขารู้สึกราวกับว่ามีเนื้องอกระเบิดออกภายในตัวอย่างกะทันหัน สาดกระจายของเหลวที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจไปทั่ว และเขาก็ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่ในกระแสธารนั้น

เมื่อเขากลับเข้าบ้าน เขามุ่งตรงไปยังห้องที่เคาน์เตสถูกกักขัง ซึ่งตั้งอยู่ในมุมที่ห่างไกลของวิลล่า แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในนั้นมาจากหน้าต่างทรงกลมบนโดมโค้งที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

เคาน์เตสลุกขึ้นเมื่อเขาเดินเข้ามา เธอขาวซีดราวกับผ้าปูที่นอนบนเตียง เธอเดินตรงไปหาเขาพร้อมกล่าวว่า “มีบางอย่างเกิดขึ้นกับฉันเมื่อคืนนี้… บางอย่างที่ฉันไม่รู้สึกตัวเลย คุณทำอะไรกับฉัน?”

“ไม่มีอะไร นอกจากสิ่งที่เธออนุญาตให้ฉันทำ!”

ทันใดนั้น หญิงสาวก็สั่นสะท้านจนทรุดลงกับพื้น เธอช้อนสายตามองเขาเหมือนสัตว์ที่ถูกยิงร่วง และกรีดร้องด้วยความสยดสยองว่า “เจ้าปีศาจ! โอ้ เจ้าปีศาจ!”

“ชื่อนั้นถูกใจฉันดี” มาบูเซ่กล่าว “ฉันถือว่าเป็นคำชม มันคือการลูบไล้โดยที่เธอไม่รู้ตัว ครั้งหน้าเธอจะเรียกฉันว่าลูซิเฟอร์ เพราะฉันจะนำแสงสว่างมาให้เธอ!”

เคาน์เตสซึ่งนอนกองอยู่บนพื้นระเบิดเสียงสะอื้นอย่างรุนแรง ร้องไห้ท่ามกลางความทุกข์ทรมานว่า “สามีของฉันอยู่ที่ไหน?”

แล้วเธอก็เห็นว่าเมื่อได้ยินคำถามนั้น มาบูเซ่ทำท่าทางที่ดูเฉยเมยและไร้ความสำคัญเสียจนเธอรู้สึกว่า คำอ้อนวอนอันเจ็บปวดรวดร้าวของเธอนั้นเป็นเพียงหยดน้ำค้างที่เลือนหายไปในผืนทราย และสิ้นหวังเกินกว่าจะเสาะหา และหัวใจที่แตกสลายและหดหู่ของเธอก็ตั้งคำถามว่า ชายผู้นี้ทรงอำนาจถึงขนาดที่ทุกสิ่งต้องสยบต่อเจตจำนงของเขาจริงหรือ… ที่สิ่งที่เธอและคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้เคยเป็น ต้องถูกทำให้สูญสิ้นไปเช่นนี้?

เธอต้องยอมจำนนต่อกระแสธารสองสายภายในตัวอีกครั้ง มันพัดพากระแสที่ลับที่สุดและไม่เคยถูกสงสัยมาก่อนมาด้วย และจินตนาการที่ถูกทรมานของเธอก็ปล่อยให้สิ่งเหล่านั้นโลดแล่นอย่างเต็มที่ สิ่งที่โลหิตพยายามเปิดเผยแก่เธอจะไม่เป็นความจริงได้อย่างไร? เธอไม่สามารถแยกตัวเองออกจากโลกแห่งความรู้สึกใหม่นี้ได้ แม้จะขัดขืนและก่นด่ามันเพียงใด เธอก็ยังไม่สามารถฉีกกระชากมันออกไปจากตัวได้

ชายผู้นั้นยืนเงียบอยู่ตรงหน้าเธอ และความเงียบของเขาก็ดูเหมือนจะคุกคามเธอ เธอคิดว่าเพียงคำพูดคำเดียวของเธออาจทำลายท่าทีคุกคามนี้ได้ แต่เธอกลับไม่พบเรี่ยวแรงที่จะพูดสิ่งใด นอกจากทวนคำเดิมอย่างสิ้นหวังว่า “สามีของฉันอยู่ที่ไหน?” จากนั้นมาบูเซ่ก็หันหลังเดินจากไปอย่างเงียบเชียบและหยาบกระด้าง

เมื่อเขาจากไป ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกถึงเจตจำนงที่ครอบงำ เธอรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งขาดหายไปจากห้อง เธอปรารถนาให้เขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น และความรู้สึกโดดเดี่ยวก็ทวีความรุนแรงจนเกินขีดจำกัดและโถมทับเธอ ขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้งเปิดออกเบื้องหน้า และร่างเงาหลอกหลอนต่างส่งสัญญาณอ้อนวอน แต่เธอไม่สามารถทิ้งตัวลงไปได้ เธอยังคงยึดเหนี่ยวรากฝอยเล็กๆ เส้นหนึ่งไว้ เธอรู้ว่ามันคือเศษเสี้ยวสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่จากชีวิตเดิมของเธอ และเธอยังปรารถนาให้แม้แต่รากฝอยเส้นนี้ถูกฉีกขาดลอยหายไป เพราะเธอขอเผชิญหน้ากับความตายอย่างสมบูรณ์ ดีกว่าต้องล่องลอยอยู่เหนือความว่างเปล่าเช่นนี้

สเปอร์รีเดินเข้ามา เขาแต่งกายในชุดทหาร “แต่งตัวแบบนั้นทำไม” มาบูเซถามด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง แต่เขาไม่รอคำตอบ และถามถึงความเคลื่อนไหวของจอร์จแทน

“เขาอยู่ที่วิลล่าในชาเคินครับ เขาระมัดระวังตัวมากและไม่ยอมออกไปไหนเลย”

“เขาทำอะไรอยู่ที่นั่น”

“ตอนกลางคืนเขาช่วยขนส่งโคเคนจากคลังใต้เรือนพักฤดูร้อนเข้าไปในสวิตเซอร์แลนด์ครับ ผมเจอของใหม่ที่พวกเขายอมรับที่จะนำเข้าไปด้วย อีเธอร์ครับ”

“อีเธอร์เอาไปทำอะไร”

“ผู้คนเริ่มหันมาใช้มันกันแล้วครับ”

“ใคร? คนกลุ่มไหน? ที่ไหน?”

“คนของเราในสวิตเซอร์แลนด์ครับ!”

“คนของคุณ อย่างนั้นรึ คุณมีคนกี่คนกันเชียว”

“เราสามารถส่งมันไปให้คนอื่นๆ ได้ครับ!”

“นั่นทำให้ฉันนึกถึงพวกผู้หญิงที่คุณส่งไปสวิตเซอร์แลนด์เพื่อเร่งการลักลอบขนส่งซัลวาร์ซัน ฉันไม่อยากได้ยินเรื่องธุรกิจใดๆ ทั้งสิ้น เข้าใจไหม ห้ามพูดเด็ดขาด”

“ผมจะไม่พูดเรื่องนี้อีกครับ”

“บางที สเปอร์รี เรื่องพรรค์นั้นอาจจะไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว!”

ทันใดนั้น สเปอร์รีก็ส่งเสียงร้องแหบพร่า “โอ้ ดอกเตอร์ ซิโตโพมาร์! จะถึงเวลาเร็วๆ นี้แล้วใช่ไหมครับ?”

“เรามาดื่มฉลองให้มันเถอะ สเปอร์รี ดื่มฉลองให้มัน ฉันไม่รู้หรอก มาดื่มให้เด็กเลี้ยงแกะที่มีรายได้ปีละแปดหมื่นหกพันมาร์กกันดีกว่า!”

“โอ้ แล้วผมจะได้อะไรจากเรื่องนี้ล่ะครับ ในเมื่อผมก็นำเงินไปลงทุนในกิจการต่างๆ ของท่านอยู่เสมอไม่ใช่หรือ ดอกเตอร์?”

“เพราะมันทำกำไรให้คุณมากกว่าบริษัทประกันถึงสิบเปอร์เซ็นต์ยังไงเล่า เจ้าเด็กเลี้ยงแกะ หรือฉันต้องใช้กำลัง? ฉันบอกให้ดื่ม!”

สเปอร์รีเป็นคนแรกที่ร่วงหล่นจากเก้าอี้ เขานอนแผ่อยู่บนพื้น ท่ามกลางความวุ่นวายรอบกาย พลางจ้องมองเจ้านายด้วยสายตาเศร้าสร้อย เขานอนอยู่ตรงนั้นราวกับสุนัขที่กำลังจะตาย โดยรู้ดีว่าเขาไม่สามารถปกป้องชีวิตของเจ้านายได้อีกต่อไป

มาบูเซโงนเงนจนต้องยึดขอบโต๊ะไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง เขาพูดตะกุกตะกักว่า “สเปอร์รี คุณคิดว่ามีใครที่มีเจตจำนงแรงกล้าพอที่จะฆ่าคนอื่นได้โดยไม่ต้องแตะต้องตัวเขาเลยหรือไม่”

แต่สเปอร์รีไม่เข้าใจคำพูดนั้น เขามองขึ้นไปยังเจ้านายด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย ทึ่มทื่อแต่ซื่อสัตย์ เต็มไปด้วยความกังวลและความเจ็บป่วย

“ฉัน ทำได้! และฉันจะทำมันด้วย!… หลับไปเสีย” เขาพูดขึ้นกะทันหัน พร้อมกับลุกขึ้นและใช้เท้าถีบอีกฝ่าย เขาเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวโดยต้องหาที่ยึดเหนี่ยว จากนั้นเขาก็รวบรวมสติ และพลังแห่งเจตจำนงของเขาก็ถูกบีบแน่นราวกับอยู่ในปากกาเหล็ก เขายืนตัวตรงแน่วโดยไม่มีวี่แววของการโงนเงน ร่างกายร้อนรุ่มด้วยฤทธิ์สุราและอยู่ในสภาวะลิงโลด เขาเดินเข้าไปในห้องที่เคาน์เตสพำนักอยู่และอยู่กับเธอโดยไม่พูดจาสักคำ และจากชั่วโมงแห่งความอัปยศนั้น ผู้หญิงคนนี้ก็ยอมรับในอำนาจเหนือกว่าของเขา เธอลืมเลือนอดีต ลืมเลือนแม้กระทั่งตัวตนของเธอเอง และยอมสยบต่อเจ้านายของเธอด้วยความเต็มใจ

* * * * *

ในคืนนั้น มาบูเซออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบคอนสแตนซ์ ขณะที่เขากำลังเข้าใกล้คฤหาสน์ที่ชาเคินและได้ดับไฟรถลง เขาก็เกือบจะชนเข้ากับเครื่องยนต์ของรถบดถนนที่จอดขวางทางอยู่ห่างจากทางเข้าสวนเพียงไม่กี่หลา มันจอดอยู่ตรงหน้าเขาพอดีในจังหวะที่เขาเหยียบเบรก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ขับรถเข้าไปจนถึงตัวบ้าน แต่ขับต่อไปตามถนนอีกหนึ่งกิโลเมตร แล้วจึงจอดรถทิ้งไว้และเดินย้อนกลับไปยังบ้านทางเส้นทางเลียบชายฝั่ง

“ทำไมเจ้าไม่บอกข้าว่ามีรถบดถนนอยู่ที่นี่” เขาถามจอร์จด้วยน้ำเสียงเผด็จการ “แม้แต่กล่องไม้ขีดเพียงกล่องเดียวที่ตกอยู่บนถนนก็อาจทำให้เราถูกเปิดโปงได้ ไปเอารถมา เดี๋ยวนี้! รถจอดอยู่บนถนนสายหลักใกล้กับวาสเซอร์บวร์ก นำมันมาเก็บให้เรียบร้อยแล้วรีบกลับมาที่นี่ทันที”

* * * * *

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงกริ่งโทรศัพท์ปลุกเวงให้ตื่นจากหลับใหล “มีข่าวจากรถบดถนนครับ” เขาได้ยินดังนั้นก็ตื่นเต็มตาในทันที

“ใช่ ใช่ พูดต่อมาเถิด”

“เมื่อคืนนี้เวลาประมาณตีสอง มีรถคันหนึ่งขับมาจอดตรงหน้าเครื่องยนต์ของเราพอดี แล้วจึงขับต่อไป เนื่องจากรถคันนั้นขับโดยไม่เปิดไฟ ผมจึงสั่งให้ชมีดปั่นจักรยานตามไป เขาพบรถจอดทิ้งไว้ริมถนนห่างออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร แล้วจึงรีบกลับมารายงาน ผมแอบลอบเข้าไปในสวนของคฤหาสน์ แต่สุนัขเริ่มเห่าผมจึงเลี่ยงออกไปทางเลียบชายฝั่ง ผมเห็นชายคนหนึ่งเดินมาจากทางทะเลสาบและเข้าไปในบ้าน พอผมกับชมีดกลับไปดูรถคันนั้น มันก็หายไปแล้ว เช้านี้ไม่มีอะไรผิดสังเกตครับ!”

“ขอบใจ วันนี้เจ้าคอยรับการมาถึงของข้าได้เลย”

* * * * *

หนึ่งชั่วโมงก่อนการสนทนาทางโทรศัพท์นี้จะเกิดขึ้น ในขณะที่ฟ้ายังมืดอยู่ มาบูเซได้ออกจากคฤหาสน์ เขาแต่งกายด้วยชุดสตรีและถูกพายเรือข้ามฟากไปยังนันเนนฮอร์น มีเรือยนต์ลำหนึ่งแล่นเข้ามา ในเรือมีชาวประมงคนหนึ่งกำลังเดินทางกลับจากการลักลอบขนของเถื่อน มาบูเซเข้าไปทักทาย แต่ชายผู้นั้นบอกว่าเขารีบ เพราะต้องนำปลาที่จับได้กลับบ้าน ทันใดนั้น มาบูเซก็กระโดดพรวดเดียวเข้าไปในเรือของเขา เข้าจู่โจมจนอีกฝ่ายสิ้นฤทธิ์ ผลักให้ล้มลงและอุดปากไว้ จากนั้นจึงย้ายตัวเขาไปไว้ในเรือพาย เขาถอดชุดสตรีออก ซึ่งภายใต้ชุดนั้นเขาแต่งกายเป็นชาวประมง แล้วจึงขับเรืออ้อมเป็นวงกว้างกลับเข้าฝั่งและมุ่งหน้าไปยังฟาร์มแห่งหนึ่งซึ่งมีรถซ่อนอยู่ในโรงนา โดยมีจอร์จนอนหลับอยู่ในนั้น

หลังจากสนทนากับจอร์จเป็นเวลานาน มาบูเซก็หันรถขับกลับเข้าสู่รัฐเวิร์ทเทมเบิร์ก ในขณะที่จอร์จเดินทางกลับไปยังชาเคิน

มาบูเซต้องการเดินทางไปยังเมืองชตุทการ์ท สายลับของเขาที่นั่นโทรศัพท์มาแจ้งเมื่อวานนี้ว่า มีคนไข้รายหนึ่งต้องการขอคำปรึกษาจากเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถจับตัวเศรษฐีที่คุ้มค่าแก่การปล้นชิงได้แล้ว

ขณะที่มาบูเซ่นั่งอยู่ที่โต๊ะการพนันในเย็นวันนั้น จู่ๆ เขาก็หวนนึกถึงภาพรถบดถนนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าในตอนที่เขาเหยียบเบรก เครื่องจักรยักษ์นั้นปรากฏเป็นเงาร่างท่ามกลางความมืด และดูราวกับว่ามันกำลังจะถล่มลงมาทับตัวเขา และในจินตนาการของเขา มันกลับกลายเป็นรูปร่างประหลาด จนในที่สุดก็เผยให้เห็นใบหน้าของอัยการรัฐ เมื่อเขาระลึกถึงมัน สิ่งนั้นดูราวกับสัตว์ประหลาดจากยุคก่อนน้ำท่วมโลกที่มีใบหน้าของเวงก์ และกำลังจะโถมเข้าบดขยี้เขา มาบูเซ่รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงลุกจากโต๊ะการพนันที่เขากำลังเสียเปรียบ และขับรถกลับมิวนิกในยามค่ำคืน ระหว่างทาง การกระทำนี้ดูน่าขัน และเขารู้สึกว่าแรงผลักดันของตนนั้นไม่มีเหตุผลเพียงพอ “ความปรารถนาในตัวผู้หญิงคนนั้นจะเอาชนะความกลัวที่มีต่อทนายต้องสาปนั่นได้”

เขาคิด ทว่าเวงก์ยังคงดูเหมือนขวางทางเขาอยู่ และทรงพลังยิ่งกว่าที่เคย ทำไมเขายังอยู่ที่นั่น? คำสั่งของมาบูเซ่ไม่ชัดเจนพอหรือ? หากไม่ เขาจะสั่งซ้ำอีกครั้ง!

เมื่อกลับถึงบ้านที่มิวนิก เขาก็ตรงไปที่เตียงนอนทันที เขาระงับความปรารถนาที่จะไปหาเคาน์เตส และหลับสนิทไปในทันใด

* * * * *

เมื่อคนซ่อมถนนในชาเคินกลับมาทำงานหลังจากพักเที่ยง ชายคนหนึ่งที่เดินออกมาจากโรงเตี๊ยมได้เข้ามาสมทบกับกลุ่มของพวกเขา โดยบอกว่าต้องการคุยกับผู้ควบคุมงาน เขาถามพวกเขาว่าพอจะมีงานให้ทำบ้างไหม

“คุณเอาตำแหน่งของผมไปได้เลยตอนนี้ ถ้าคุณจ่ายให้หนักพอ” คนงานคนหนึ่งพูดติดตลก แต่ชายคนนั้นบอกว่าเขาเพียงต้องการทำงานเพื่อให้ได้ค่าจ้างบ้าง “นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง” คนงานหัวเราะ “นั่นไง ผู้ควบคุมงานยืนอยู่ตรงนั้น”

ชายคนนั้นเดินเข้าไปหาเขา พูดด้วยน้ำเสียงต่ำ และดึงตัวเขาให้ออกห่างจากคนอื่นๆ อย่างแนบเนียน ผู้ควบคุมงานซึ่งแท้จริงแล้วคือสารวัตรตำรวจตอบว่า อาจจะมีงานให้ทำ ให้เขาแสดงเอกสารประจำตัว

ชายคนนั้นนำเอกสารออกมาพร้อมกล่าวว่า “อย่าทำท่าทางประหลาดใจนะครับสารวัตร ทำเหมือนว่าคุณกำลังอ่านเอกสารอยู่ และรับผมเข้าทำงานเป็นผู้ช่วยคนตอกไฟบนเครื่องจักร เขาคือจ่าชไมด์ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ… เอาละ ตกลง ผมจะรับคุณเข้าทำงาน” สารวัตรพูดเสียงดัง “เรามีงานให้คุณทำ ตามมาทางนี้ ชไมด์!” เขาเรียก และอธิบายกับชไมด์ด้วยเสียงเบาว่า อัยการรัฐจะมาใช้เวลาทั้งวันที่นี่ในฐานะผู้ช่วยคนตอกไฟบนเครื่องจักร

“คุณสังเกตเห็นอะไรบ้างตอนนี้?” เวงก์ถามชไมด์ ขณะที่รถบดถนนเคลื่อนที่เดินหน้าถอยหลัง

“ตอนที่คุณกำลังเดินทาง สารวัตรโทรศัพท์หาคุณ แต่คุณออกเดินทางไปแล้ว ทุกอย่างที่นี่ดูแปลกมาก เราเห็นชายคนนั้นเข้าไปในวิลล่าในคืนนั้น และเราคิดว่าเขาต้องเป็นคนที่จอดรถทิ้งไว้บนถนนแน่ๆ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ดูไม่สอดคล้องกับส่วนที่เหลือ เพราะเมื่อเรากลับไปที่รถ รถคันนั้นก็หายไปแล้ว เมื่อเช้ามืดนี้มีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในเรือพายในทะเลสาบใกล้กับวิลล่า แต่เราไม่แน่ใจว่าเธอมาจากที่นั่นจริงๆ หรือไม่ หนึ่งชั่วโมงต่อมา โพลดริงเกอร์ ชายที่เรากำลังเฝ้าดูอยู่ เดินมาจากถนนสายหลักและเข้าไปในบ้าน แต่เราไม่เคยเห็นเขาเดินออกมาเลย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าสงสัยมาก”

“คุณไม่รู้เลยหรือว่าวิลล่าหลังนั้นมีทางออกลับที่ไหนบ้าง?”

“ไม่ครับ เพราะที่ผ่านมาการสังเกตโพลดริงเกอร์ของเราสอดคล้องกันหมด เขาจะกลับทางเดิมกับที่เขาออกไป เขาแทบจะไม่เคยออกจากที่นั่นเลย ในรอบสามวันที่ผ่านมาไม่มีสักครั้ง”

“ไม่มีทางอื่นที่จะเข้าไปในวิลล่าได้เลยหรือ?”

“ไม่ใช่ว่าจะไม่เป็นที่จับตามอง ผมสังเกตได้จากวิธีที่พวกเขาไล่พวกคนพเนจรออกไป ที่นั่นมีสุนัขล่าเนื้อที่ฝึกมาอย่างดี… การจะลอบเข้าไปอย่างลับๆ คงเป็นไปไม่ได้”

“โพลดริงเกอร์ยังอยู่ที่นั่นไหม”

“ครับ ผมเพิ่งเห็นเขาที่หน้าต่างเมื่อครู่นี้”

“รถคันนั้นมีป้ายทะเบียนไหม”

“มีครับ เขตคอนสแตนซ์ นี่คือหมายเลขครับ”

“นั่นต้องเป็นป้ายปลอมแน่นอน คุณบอกว่ามันมาจากทิศทางลินเดาใช่ไหม”

“ครับท่าน ผมโทรศัพท์แจ้งหมายเลขนี้ไปยังฟรีดริชสฮาเฟิน ราเวนสบวร์ก ลินเดา วังเกน และคอนสแตนซ์ ทางคอนสแตนซ์แจ้งผมว่าหมายเลขที่ผมให้ไปเป็นของรถที่คณะกรรมการสุขาภิบาลใช้งาน ซึ่งไม่เคยออกจากคอนสแตนซ์เลย”

“เป็นไปได้ไหมว่ารถคันนั้นถูกคาดหมายว่าจะมาที่วิลล่า แต่ไม่ได้หยุดจอด เพราะพวกเขาอาจต้องการนำรถไปใช้ต่อในเวลาอันสั้น หรือเพราะมีบางอย่างทำให้พวกเขาระแวง เช่น รถบดถนน… ดังนั้นโพลดริงเกอร์จึงได้รับคำสั่งให้รอรถอยู่ที่ถนนและนำมันไปซ่อนในที่ใดที่หนึ่ง? ในระหว่างนั้น ชายคนที่นำรถมาที่นี่ก็ได้เข้าไปในวิลล่า เขาอาจจะยังอยู่ที่นั่นกับโพลดริงเกอร์ หรือไม่เขาก็คือผู้หญิงในเรือพาย และเขาได้ขับรถไปยังจุดที่ซ่อนรถไว้ เราต้องหาให้ได้ว่าพวกเขาซ่อนมันไว้ที่ไหน”

“เรามักจะได้ยินเสียงเรือยนต์ในตอนกลางคืนไม่ไกลจากชายฝั่ง แต่เราไม่สามารถเฝ้าดูมันได้ตลอด”

“คืนนี้ผมจะนอนในรถเข็นกับคุณ และเราจะหยุดรถบดให้ห่างจากบ้านออกไปอีกครึ่งกิโลเมตร ใกล้ๆ บ้านมีที่ไหนที่เหมาะจะใช้ซ่อนตัวบ้างไหม”

“มีครับ”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะไปด้วยกัน ตกลงตามนี้ไหม? เอาละ ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ผมจะไปเรียนรู้วิธีการวางหินเสียหน่อย ที่ผ่านมาผมวางแผนแต่จัดการกับอาชญากร!” เวนก์หัวเราะ

“ครับท่าน” ชมีดตอบอย่างร่าเริง ขณะที่เขาปล่อยคันเร่งและสตาร์ทเครื่องยนต์ “รบกวนท่านช่วยเติมเชื้อเพลิงด้วยครับ!” แล้วเวนก์ก็สุมถ่านหินลงไปในปากที่ลุกโชนของเครื่องยนต์

“จนถึงตอนนี้ท่านไม่เคยเติมไฟให้เครื่องยนต์เลย มีแต่เติมไฟให้พวกอาชญากร!” เขาพูดต่อ โดยรับมุกตลกของเวนก์

“ใช่ แต่ยังจัดการได้ไม่มากพอ อย่างที่คุณเห็นที่วิลล่านั่นแหละ ชมีดเพื่อนยาก” ทนายความตอบ “อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าด้วยความช่วยเหลือของคุณ…”

“เราจะจับพวกมันได้แน่นอนครับ” ชมีดกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“ถ้าเราไม่ประมาทจนเกินไป เพราะผมคิดว่าขณะนี้เรากำลังรับมือกับแก๊งที่อันตรายและกล้าบ้าบิ่นที่สุดในยุโรป คุณก็รู้ว่าเท่าที่เราสืบทราบมา มันเป็นเรื่องของการโกงไพ่ การฆาตกรรม การข่มขู่ และทั้งหมดนี้กระทำโดยความช่วยเหลือของแก๊งอาชญากร”

“ใช่ครับ จริงแท้แน่นอน” ชมีดกล่าว

ขณะที่พวกเขากำลังลงจากรถเข็นในเย็นวันนั้น ชมีดกระซิบว่า “ผมอยากให้ท่านสังเกตบางอย่างครับ ทุกเย็นผมจะเดินผ่านตรงนี้ทำทีเป็นพักผ่อนหลังจากทำงานมาทั้งวัน และจุดกล้องยาสูบ ตรงด้านข้างตรงนั้น ท่านเห็นไหมครับ เรากำลังเข้าใกล้ประตูบานเล็กๆ บานหนึ่ง ทุกครั้งที่มีใครเดินผ่าน สุนัขจะเริ่มเห่า และผมอดคิดไม่ได้ว่ามันต้องมีเหตุผลบางอย่าง แต่เราไม่สามารถหาคำตอบได้จากบนถนน ตอนนี้ท่านเห็นแล้วว่าผมอยู่ใกล้กับมันมาก และในขณะที่ผมเดินผ่าน ผมจะผูก… (ฟังเสียงสุนัขตอนนี้สิครับ!) เส้นด้ายพาดผ่านประตู ใครก็ตามที่เปิดประตูจะทำให้ด้ายขาด

แต่เขาจะไม่สังเกตเห็นขณะเดินผ่าน ด้วยวิธีนี้ผมจึงสามารถเฝ้าประตูได้ แม้ในเวลาที่มองไม่เห็นประตูจริงๆ ผมจะบอกได้ว่ามีใครผ่านประตูรั้วเข้ามาในความมืดหรือไม่ พอตอนเช้าผมจะไปตรวจดูเป็นสิ่งแรกและดึงเส้นด้ายออก”

“ผูกไว้เรียบร้อยแล้วหรือ”

“ผมเพิ่งผูกมันไว้ครับ”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ทำได้อย่างแนบเนียนทีเดียว เพราะผมไม่สังเกตเห็นอะไรเลย” เวนก์กล่าวชื่นชม

“กลับกันเถอะครับ มันเป็นทางเข้าด้านข้างของวิลล่าอีกหลังจริงๆ”

“คุณรู้ไหมว่าใครอาศัยอยู่ที่นั่น”

“ตลอดสามสิบปีที่ผ่านมามีหญิงโสดสูงวัยอาศัยอยู่ที่นั่นครับ แน่นอนว่าวิลล่าทั้งสองหลังไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย”

พวกเขาเดินทอดน่องกลับไปตามถนน

“ถ้าคุณอยากไปนอน ชไมด์ ผมก็ไม่ขัดข้อง ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าต้องคอยระวังอะไร”

“ถ้าอย่างนั้นผมยินดีมากครับท่าน เพราะเมื่อคืนผมไม่ได้นอนเลย และผมต้องออกไปที่นั่นอีกครั้งก่อนตีสี่”

“ผมเข้าใจ ถ้าอย่างนั้น ราตรีสวัสดิ์…”

เวนก์เดินตรวจตราต่อไปตลอดทั้งคืนในฤดูใบไม้ผลิ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเขาไม่สังเกตเห็นสิ่งใดที่ผิดปกติ เช้าวันรุ่งขึ้นเขาเดินทางไปยังโรงแรมที่ลินเดา ตามที่อยู่ที่เขาได้แจ้งไว้ก่อนออกจากมิวนิก ผู้จัดการโรงแรมบอกเขาว่ามีโทรศัพท์โทรมาจากมิวนิก และคนของท่านต้องการให้เขาทราบว่า เคานต์โทลด์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพูดกับเขาโดยเร็วที่สุด สายนั้นโทรมาจากบ้านของท่านที่มิวนิก ดูเหมือนท่านจะกระวนกระวายใจอย่างมาก และขอให้พนักงานช่วยโทรแจ้งข้อความนี้ต่อไป

เวนก์กลับไปยังมิวนิกและโทรหาเคานต์ แต่เสียงที่ไม่คุ้นเคยแจ้งให้เขาทราบว่าเคานต์ออกเดินทางไปแล้ว

“ท่านไม่ได้ฝากข้อความอะไรถึงผมหรือ” เวนก์ถาม

“ไม่มีครับ”

“ท่านไปที่ไหน”

“ท่านไม่ได้ทิ้งที่อยู่ไว้ กรุณาวางสายด้วยครับ”

เวนก์รู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง

XV

ในเช้าวันเดียวกันนั้น มาบูเซ่ได้ไปเยี่ยมโทลด์ “คุณดูไม่ค่อยสบายนะ ผมดูออก” เขาพูดกับโทลด์ “รูม่านตาของคุณขยายกว้างมาก”

“นั่นเป็นสัญญาณของ…?” โทลด์ถามอย่างลังเล

“ใช่ อย่าพูดถึงอาการของคุณเลย สลัดมันออกไปจากหัวให้หมด ภรรยาคุณอยู่ที่ไหน”

เคานต์ผู้ตกใจไม่กล้าแม้แต่จะตอบ

“ภรรยาของคุณไม่อยากใช้ชีวิตร่วมกับคุณอีกต่อไปแล้ว—ไม่มีวันอีกต่อไป!” หมอกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “มันเป็นแบบนั้น ใช่ไหมล่ะ คุณต้องทำลายอดีต ตัดความสัมพันธ์ทุกอย่างกับมัน เรียกคนรับใช้ของคุณมานี่!”

โทลด์กดกริ่งเรียก และคนรับใช้ก็เดินเข้ามา เคานต์ผายมือส่งเขาให้ไปหาหมอ

“มีใครโทรศัพท์มาไหม”

“ไม่มีครับ คุณหมอ”

“มีใครโทรออกจากที่นี่ไหม”

“ผมโทรครับ” โทลด์ตอบ

“โทรหาใคร”

“ดร. ฟอน เวนก์”

“ทำไม”

“ผมอยากคุยกับเขา”

“คุณอยากจะพูดอะไร”

เคานต์ผู้ประหม่าตอบว่า “แค่… อยากคุย… อยากคุยกับมนุษย์สักคนก็เท่านั้น!”

“แล้วคนรับใช้ของคุณเป็นวัว หรือว่าผมเป็นวัวกันล่ะ” มาบูเซ่ถามอย่างรุนแรง “คุณคุยกับผมได้ถ้าคุณต้องการ ความคิดบ้าบออะไรเข้าสิงหัวคุณกัน”

เคานต์เบือนหน้าหนี เขาไม่มีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับหมอของเขาอีกต่อไป… “เขาจะรักษาผมหายไหม” เขาถามตัวเอง จากนั้นเขามองขึ้นไปที่หมออย่างขลาดกลัวและไม่มั่นใจ “คุณไม่ใช่มนุษย์ คุณมันปีศาจ!” คือเสียงกรีดร้องลับๆ ในใจของเขา แต่ความคิดอันเกรี้ยวกราดเหล่านั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว และเขาก็รู้สึกง่วงนอนขึ้นมาทันที “ผมเหนื่อยเหลือเกิน!” เขาอุทาน

“บอกคนรับใช้ของคุณตอนนี้ ต่อหน้าผม ให้ปฏิเสธผู้มาติดต่อทุกคนหรือใครก็ตามที่โทรศัพท์มา เขาต้องพูดว่า ‘เคานต์ออกเดินทางไปแล้ว ท่านไม่ได้ทิ้งที่อยู่ไว้ กรุณาวางสายด้วย’”

โทลด์ทวนคำสั่งอย่างช้าๆ และเหมือนเครื่องจักร คนรับใช้โค้งคำนับแล้วถอยออกไป

“ผมไม่แน่ใจจริงๆ ว่าจะรักษาเคสของคุณต่อไปดีไหม” มาบูเซ่กล่าว แต่โทลด์แทบไม่ได้สนใจเขา เขารู้สึกราวกับมีพิษร้ายค่อยๆ ซึมเข้าสู่เส้นเลือด

“คุณหิวน้ำใช่ไหม!” มาบูเซ่พูดขึ้นทันควัน

“ใช่ ผมหิว” เคานต์กระซิบ

“คุณต้องดื่มบรั่นดีผสมไวน์โทไกให้มากเท่าที่ต้องการ ดื่มอึกใหญ่ๆ ยาวๆ บรั่นดีจะช่วยให้คุณดีขึ้น คุณต้องลืมทุกอย่างในอดีต รวมถึงภรรยาของคุณด้วย เมื่อคุณมั่นใจว่าทำสำเร็จแล้ว คุณก็จะอยู่บนเส้นทางสู่การฟื้นตัว คุณต้องทำลายอดีตทิ้งเสีย เข้าใจไหม แอลกอฮอล์จะช่วยคุณในเรื่องนี้”

“ทำลายอดีต” ท่านเคานต์ตะกุกตะกัก ราวกับกำลังจมลงในปลักโคลนที่ขู่จะกลืนกินเขา “ทำลาย… อดีต…”

“ในอีกสองปีข้างหน้า คุณค่อยคิดเรื่องการกลับไปใช้ชีวิตตามปกติอีกครั้ง ในเวลาเท่าไหร่กัน?” เขาหยุดกะทันหัน “ผมบอกว่าเวลาเท่าไหร่!” เขาตวาดเสียงกึกก้อง

ท่านเคานต์สะดุ้งตื่นจากความเฉื่อยชา เขารู้สึกสยดสยองกับระยะเวลาที่ยาวนานนั้น จึงตอบด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “สองปี”

“คุณรู้ไหมว่าภรรยาของคุณต้องการส่งคุณเข้าโรงพยาบาลบ้า เธอให้เวงค์ อัยการรัฐช่วยจัดการ ไม่ใช่ชายคนนั้นหรอกหรือที่โทรหาคุณ?… พรุ่งนี้ผมจะมาใหม่”

ท่านเคานต์ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังด้วยความหดหู่และอัปยศ เขารู้สึกราวกับมีฝูงช้างเหยียบย่ำสมองจนแหลกละเอียด จิตวิญญาณตกเป็นเหยื่อของจระเข้ และร่างกายถูกปกคลุมด้วยโคลนตมและเมือกสกปรก “โลกทั้งใบได้ทอดทิ้งฉันแล้ว” เขาพึมพำ ภาพวาดที่เขาเคยสะสมไว้รอบตัวดูราวกับกำลังเฉลิมฉลองงานรื่นเริงอันบ้าคลั่งอยู่บนผนัง เขาไม่เข้าใจอีกต่อไปว่าสิ่งเหล่านี้เคยทำให้เขาพึงพอใจได้อย่างไร หรือเหตุใดเขาจึงทนอยู่กับมันได้นานเพียงนี้ เขาหยิบมีดล่าสัตว์ขึ้นมาแล้วกรีดภาพทุกใบตั้งแต่บนลงล่าง พร้อมกับสับกรอบรูปจนพังพินาศ เมื่อทำเสร็จ เขาก็สะดุ้งถอยหลังด้วยความสยองขวัญ เขาเอามือกุมศีรษะพลางครางว่า “โอ้ พระเจ้า ฉันเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ หรือนี่?”

เขาเริ่มดื่มบรั่นดีโดยใช้แก้วไวน์แดง เมื่อดื่มไปได้สามแก้วเขาก็เริ่มมึนเมา จากนั้นเขารู้สึกราวกับว่าคุณหมอได้ทิ้งบางสิ่งไว้เบื้องหลัง และสิ่งนั้นวางอยู่ตรงหน้าเขา เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เขาพยายามจะคว้ามันไว้ และทันใดนั้นมันก็กระโดดเข้าสู่ศีรษะของเขา มันรู้สึกเหมือนลิ่มที่ตอกติดไว้ ซึ่งเบียดแน่นอยู่ระหว่างสมองทั้งสองซีก ความกลัวเข้าจู่โจมและฉีกกระชากความกล้าหาญของเขาจนขาดวิ่น “คุณหมอ คุณหมอ!” เขาตะโกน และได้ยินเสียงของตนเองสะท้อนก้องในห้องที่ว่างเปล่า โลกช่างกว้างใหญ่ แต่เขากลับโดดเดี่ยว และแล้วเขาก็หมดสติไป

* * * * *

คาร์สเตนส์ทนพิษบาดแผลไม่ไหวและเสียชีวิตลง และจินตนาการของสาธารณชนก็กลับมาวุ่นวายกับการตายของเหยื่อรายที่สองอีกครั้ง เวงค์พบว่าตนเองกำลังตกที่นั่งลำบาก และตัดสินใจในวันหนึ่งที่จะขอความช่วยเหลือเป็นครั้งสุดท้ายจากนักเต้นสาว เขาจึงไปยังห้องขังของเธอ

“ฉันจะไม่พูดกับคุณ” คาร่ากล่าวเมื่อเห็นเขา

เวงค์ไม่สนใจ และพูดด้วยน้ำเสียงกังวลขณะที่ความหวังเริ่มเลือนหาย “คุณรู้ไหมว่าสุภาพสตรีผู้งดงามที่มักจะมาชมละครที่ร้านชรัมม์ได้หายตัวไปแล้ว?”

“ไม่ใช่คนที่คุณส่งมาให้ฉันในคุกหรอกหรือ?” นักเต้นสาวตอบกลับทันควัน

“ใช่” เวนก์กล่าว และจนกระทั่งคำนั้นหลุดจากปาก เขาจึงตระหนักถึงความสำคัญของการยอมรับนี้ ทุกอย่างช่างลึกลับเหลือเกิน ท่านเคาน์เตสเปิดเผยจุดประสงค์ของเธอให้คารารู้ และเธอกำลังสมคบคิดกับพวกนักพนันอย่างนั้นหรือ มันดูไม่น่าเชื่อ แต่ทว่าช่างแปลกประหลาดนักที่คาราซึ่งในตอนแรกไม่ยอมพูดกับเขา กลับให้ความสนใจเขาทันทีเมื่อเขาเอ่ยถึงท่านเคาน์เตส เวนก์ไม่ต้องการให้คาราคิดว่าเขาประหลาดใจกับเรื่องนี้ จึงพูดต่อไปในขณะที่พยายามพิจารณาว่าเขาจะเข้าถึงความลับนั้นได้อย่างไรจึงจะดีที่สุด โดยที่เขาไม่ได้หยุดคิดถึงความคิดต่างๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัว ในระหว่างการสนทนา เขาได้ลองเสี่ยงคาดเดาสิ่งที่มักจะแวบเข้ามาในหัวบ่อยครั้งเมื่อเขานึกถึงความสัมพันธ์ของคารากับอาชญากรผู้นั้น

แต่เขากลับไม่เคยเอ่ยถึงมันเลยจนกระทั่งตอนนี้ เขากล่าวว่า “คุณกำลังเสียสละตัวเองเพื่ออาชญากรคนนี้ เพราะคุณไม่สามารถตัดใจแยกจากเขาได้”

ทันใดนั้นคาราก็ลุกพรวดขึ้น จ้องมองเวนก์ราวกับถูกชักกระตุก เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ และสังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความสยดสยองอย่างท่วมท้น ซึ่งปรากฏชัดเจนบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเธอ

“ว่าอย่างไรล่ะ” เขาถามด้วยความฮึกเหิมและมีความหวัง

แต่คารายังคงนิ่งค้างราวกับถูกแช่แข็งในท่าทางที่แข็งทื่อดุจหิน

จากนั้นเขาจึงลองรุกต่อ “หากเราสามารถตกลงกันได้ ผมสามารถยื่นข้อเสนอที่จะเป็นประโยชน์ต่อคุณได้”

นักเต้นสาวค่อยๆ ฟื้นตัวจากความสยดสยองที่เข้าจู่โจมเธอ ตลอดสามปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่มาบูเซ่ปฏิเสธเธอ ชีวิตของเธอก็เป็นเพียงเรื่องราวของการเสียสละอย่างทรมานและการจงรักภักดีต่อชายผู้ทำลายชีวิตเธอและผลักดันเธอเข้าสู่เส้นทางอาชญากรรม เธอไม่เคยคิดที่จะทรยศเขาหรือปฏิเสธความภักดีเลยแม้แต่วินาทีเดียว ความรู้สึกที่ว่าอำนาจและบารมีเช่นเขาไม่มีวันถูกสั่นคลอนได้นั้น ถูกประทับแน่นอยู่ในตัวตนของเธอราวกับตราประทับของทาส และบัดนี้ จากคำพูดของเวนก์ เธอเห็นว่าชายที่เธอเทิดทูนกำลังถูกคุกคามด้วยอันตราย อัยการรัฐรู้อะไร และเขาได้ข้อมูลนั้นมาได้อย่างไร ท่านเคาน์เตสทรยศเธอในที่สุดอย่างนั้นหรือ เธอค่อยๆ วางแผนเพื่อค้นหาว่าทนายความผู้นี้รู้มากน้อยเพียงใด เธออาจจะส่งคำเตือนไปยังดร. มาบูเซ่ได้ และเมื่อคิดเช่นนั้น เลือดในกายของเธอก็พลุ่งพล่าน ความรู้สึกหอมหวานของการได้เป็นผู้ช่วยชีวิตเขา และบางทีอาจรวมถึงการได้อำนาจที่เคยสูญเสียไปกลับคืนมา ก็แผ่ซ่านเข้ามาในใจ ไม่ ไม่เป็นไปได้ เธอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงมัน เพียงแค่ช่วยเขาให้พ้นจากอันตรายก็เพียงพอสำหรับเธอแล้ว การได้รู้ว่าเขาปลอดภัยคือความสุขที่สุด

ในที่สุดเธอกล่าวว่า “ในเมื่อคุณดูเหมือนจะรู้ข้อมูลดีกว่าที่ฉันคิด ฉันจะพูด แต่คุณต้องให้เวลาฉันสองวันเพื่อไตร่ตรองเรื่องนี้”

นักเต้นสาวได้รับรู้จากผู้คุมว่ามีใครบางคนมาสอบถามเรื่องของเธอ และจากคำบรรยายที่ได้รับ เธอเชื่อว่าเป็นสเปอร์รี ดังนั้นเธอจึงจะมีโอกาสบอกเขาเกี่ยวกับการสัมภาษณ์กับเวนก์ และเตือนเขาถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้น

“ตกลง” เวนก์กล่าวด้วยความโล่งใจ จากนั้นเขาคิดว่าจะปิดเกมนี้ให้เด็ดขาด และในเมื่อข้อสันนิษฐานก่อนหน้าของเขาดูเหมือนจะเข้าเป้า เขาจึงคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะกระตุ้นจินตนาการของเธอให้ยิ่งเตลิดไปไกลกว่าเดิม เขาจึงกล่าวว่า “ผมกำลังพยายามตามรอยท่านเคาน์เตส ดูเหมือนว่าเธอจะกบดานอยู่กับเพื่อนของคุณ”

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกละอายใจกับคำพูดเหล่านี้จนหน้าแดงขณะที่เอ่ยออกมา พร้อมกับหวนนึกถึงการพบกันไม่กี่ครั้งกับหญิงสาวผู้หายตัวไปอย่างรุนแรงและเจ็บปวด ซึ่งเป็นการพบกันที่ผูกพันเขาไว้กับเธออย่างใกล้ชิด ทว่าผลของคำพูดที่มีต่อตัวนักเต้นนั้นกลับเหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง เธอทรุดตัวลงบนที่นอน ร่ำไห้เสียงดัง พยายามจะพูดแต่กลับไม่มีคำใดหลุดออกมา จากนั้นเธอก็กำหมัดแน่นและยกขึ้นแตะหน้าผากด้วยความสิ้นหวัง

เวงค์รีบเดินออกไป โดยคิดว่าการไม่รบกวนสภาวะจิตใจเช่นนี้และปล่อยให้เธอจมดิ่งอยู่กับอารมณ์นั้นจะเป็นการดีที่สุด ขณะที่เขาเปิดประตูออกไป มีชายคนหนึ่งเดินชนประตูเข้าอย่างจัง แต่เขาก็เป็นเพียงพัศดี ซึ่งบอกว่าตนมาตรวจดูนักโทษตามหน้าที่ในเวลานี้พอดี “เรียบร้อยครับ” เวงค์กล่าว แล้วเขาก็เดินออกไป

* * * * *

หลังจากนั้นไม่นาน เหตุการณ์ต่อไปนี้ก็ได้เกิดขึ้น ใกล้กับเฮงเนา ตรงชายแดนวือร์ทเทมเบิร์ก ชายคนหนึ่งถูกกักตัวและจับกุมขณะที่เขากำลังจะต้อนฝูงสัตว์ไปยังวือร์ทเทมเบิร์ก ในตอนแรกเขาแสร้งทำเป็นใบ้ แต่ต่อมาเขากลับคลุ้มคลั่งอย่างรุนแรงที่ถูกจับกุม เพื่อเป็นการข่มขู่ วันหนึ่งอัยการผู้สอบสวนจึงกล่าวว่า “คุณควรจะสารภาพก่อนที่กฎหมายฉบับใหม่จะผ่านการอนุมัติ หากคุณถูกนำตัวขึ้นศาลก่อนหน้านั้น คุณอาจได้รับโทษเบาๆ แต่ถ้าช้ากว่านี้ มันอาจต้องแลกด้วยศีรษะของคุณ”

“กฎหมายใหม่ที่ว่านั้นคืออะไรหรือ” ชายผู้นั้นถาม

“ความผิดฐานทำให้การกระจายอาหารตกอยู่ในอันตราย มีโทษถึงประหารชีวิต”

“ประหารชีวิตแบบไหน”

“น่าจะเป็นการแขวนคอ!”

“แล้วถ้าผมถูกตัดสินโทษก่อนที่กฎหมายนั้นจะผ่านล่ะ”

“คุณจะได้รับโทษจำคุกอย่างมากที่สุดไม่เกินหนึ่งปี”

ทันใดนั้นเขาก็สารภาพ และคำสารภาพของเขาก็เปิดประตูสู่ความลับอีกมากมาย เขาสารภาพทุกสิ่งที่ได้ทำมาตลอดหลายปีและให้รายชื่อผู้ฉวยโอกาสแสวงหากำไรทุกคนที่เขารู้จัก ส่งผลให้มีการจับกุมเกิดขึ้นมากมาย ทุกวันที่ผ่านไปนำมาซึ่งโอกาสใหม่ๆ และในที่สุดวันหนึ่ง ชื่อของชายที่มาบูเซ่เคยไล่ออกไปบนถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ลินเดา—เพช—ก็ถูกเอ่ยถึง

เพชถูกจับกุม และคืนแรกในคุกของเขาถูกใช้ไปที่เมืองวังเกน ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา เมื่อพัศดีเข้ามาในห้องขังในเช้าวันรุ่งขึ้น นักโทษคนนั้นก็ได้หายตัวไป หลายชั่วโมงต่อมา มีข้อความทางโทรศัพท์ส่งมายังตำรวจเมืองวังเกนว่า พบศพชายนอนตายอยู่ในป่าบนถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ลินเดา ซึ่งเป็นคดีฆาตกรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

มีการตรวจสอบในที่เกิดเหตุ ผู้ตายคือเพช เขาถูกแทง และเมื่อเจ้าหน้าที่ยกศพขึ้น พวกเขาก็เห็นสัญลักษณ์บางอย่างที่เขียนด้วยเลือดบนหินก้อนใหญ่สีขาวที่ศพพิงอยู่ ในวันเดียวกันนั้น ผู้เชี่ยวชาญได้ถอดรหัสสัญลักษณ์เหล่านี้ ซึ่งมีความหมายว่า “วิลล่าเอลีเซ่”

มีการสอบถามนายกเทศมนตรีในเขตใกล้เคียงว่ารู้จักวิลล่าชื่อนี้หรือไม่ และในไม่ช้าก็พบว่าที่ชาเคินมีวิลล่าชื่อดังกล่าวอยู่ และมันถูกจัดให้อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของตำรวจ

เวงค์ได้รับแจ้งทันทีและเขาก็ขับรถไปยังลินเดา นักสืบสองนายที่ดูแลรถบดถนนได้สืบทราบว่า โพลดริงเกอร์ออกจากชาเคินด้วยจักรยานในวันที่เพชถูกจำคุก และไม่ได้กลับมาจนกระทั่งเวลาตีสามของเช้าวันรุ่งขึ้น

จากนั้นเวงค์จึงจัดให้มีเรือยนต์สองลำประจำการอยู่ในทะเลสาบ โดยทำให้ดูเหมือนเป็นเรือทางการของศุลกากรและติดตั้งไฟส่องสว่างเอาไว้

ชีวิตมนุษย์อีกหนึ่งชีวิตถูกสังเวยไป ทว่าการฆาตกรรมครั้งใหม่นี้ได้เปิดเผยสิ่งที่ส่งผลกว้างไกลและอันตรายยิ่งกว่าที่เคยสงสัยกันไว้ เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าแก๊งนี้มีส่วนร่วมในขบวนการกอบโกยผลประโยชน์นี้ด้วย และเริ่มเห็นชัดว่าผู้นำของมันได้สร้างรัฐล่องหนขึ้นมาทั้งรัฐ เพื่อดำเนินตามวัตถุประสงค์และทำให้เจตจำนงที่เขายัดเยียดให้พรรคพวกกลายเป็นความจริง

เพชช์ทิ้งภรรยาและบุตรอีกห้าคนไว้ และเมื่อเสาหลักของครอบครัวจากไป พวกเขาก็ตกอยู่ในอันตรายที่จะต้องอดตายอย่างสิ้นเชิง จากนั้นเวงค์จึงไปพบพ่อของเอ็ดการ์ ฮัลล์ เพื่อขอความช่วยเหลือให้แก่พวกเขา และทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา “ทำไมไม่จัดตั้งสถาบันการศึกษา โรงเรียนประจำที่แท้จริงสำหรับลูกหลานของอาชญากร โดยรับพวกเขาเข้ามาภายใต้ชื่อสมมติล่ะครับ? บางทีนั่นอาจเป็นวิธีที่ดีในการใช้เงินของคุณ เด็กๆ ซึ่งมักจะสืบทอดลักษณะนิสัยมาจากพ่อแม่ จะได้ถูกเฝ้าดูและอาจถูกชักนำไปในทางที่ดีในช่วงปีแรกๆ ของชีวิต หากไม่สามารถกำจัดสันดานชั่วร้ายให้หมดสิ้นไปได้ อย่างน้อยพวกเขาก็จะถูกแยกออกจากพวกพ้องและถูกนำตัวออกไปก่อนที่จะมีโอกาสทำร้ายผู้อื่น ด้วยวิธีนี้ อาชญากรจำนวนมากอาจกลายเป็นผู้ที่ไม่มีพิษมีภัย และผู้คนอีกมากมายก็จะรอดพ้นจากอันตราย…”

“ฉันจะทำ” ฮัลล์กล่าว “และฉันขอขอบคุณคุณมากสำหรับคำแนะนำนี้”

* * * * *

เย็นวันต่อมา ขณะที่เวงค์กำลังเดินจากมาร์สตัลไปยังถนนแม็กซิมิเลียนสตราสเซอ เมื่อเขาเดินผ่านหอประชุมโฟร์ซีซันส์ เขาคิดว่าเขาเห็นคนที่รู้จักท่ามกลางฝูงชนเบื้องหน้าที่กำลังเบียดเสียดกันเพื่อเข้าไปข้างใน แต่เขานึกไม่ออกว่าเป็นใครจึงเดินตรงต่อไป ขณะที่เดินไป เขาก็พยายามนึกว่าแผ่นหลังและช่วงไหล่ที่ดูคุ้นตาขนาดนั้นเป็นของใคร แต่เขาก็ยังระบุตัวบุคคลไม่ได้ ไม่นานหลังจากนั้นเขาเดินมาถึงตู้โชว์ป้ายโฆษณาซึ่งแสดงรายละเอียดของลอตเตอรี่ที่กำลังเป็นที่นิยม ตัวอักษรขนาดใหญ่สามารถมองเห็นได้ผ่านกระจกที่เต็มไปด้วยฝุ่น และคำว่า “โอกาสนำโชค”

นั้นโดดเด่นออกมา คำเหล่านี้ทำให้เวงค์ได้เบาะแสที่เขากำลังตามหาในทันที แผ่นหลังที่เขาสังเกตเห็นนั้นเป็นของนักพนันเคราสีทรายคนนั้นเอง

เขาตกตะลึงกับการค้นพบครั้งนี้ เขาตามหาชายคนนี้มาหลายวันหลายคืนทั่วเยอรมนี และเขาก็มาอยู่ที่นี่ แถมยังเดินผ่านใกล้จนเขาสามารถเอื้อมมือไปแตะไหล่ได้เลยทีเดียว เขาหันหลังกลับทันที เดินย้อนกลับไปที่หอประชุม และที่ทางเข้าเขาได้อ่านประกาศระบุว่า ดร. มาบูเซ จะมาบรรยายพร้อมการสาธิตการทดลองที่นั่นในเย็นวันนี้

เขาสั่งให้ตำรวจนายหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านนอกไปตามชายในชุดพลเรือนหกคน และบอกให้พวกเขาปิดทางออกทั้งหมดโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต และเมื่อเหล่านักสืบประจำจุดเรียบร้อยแล้ว เขาก็เข้าไปในหอประชุม มันเป็นสถานที่ที่ตรวจค้นได้ง่าย เขาเดินตรวจดูทีละแถวในขณะที่ผู้บรรยายกำลังเตรียมการทดลอง เวงค์ขยับเปลี่ยนตำแหน่งไปมาและกวาดสายตามองผู้คนทีละคน แต่เขากลับไม่พบเจ้าของแผ่นหลังที่ประทับแน่นอยู่ในใจของเขาเลยแม้แต่ที่เดียว

เขาสังเกตเห็นคนรู้จักบางคน มีที่ปรึกษารัฐเวนเดลนั่งอยู่ในแถวหน้า และเพื่อนร่วมวิชาชีพกฎหมายของเขาคนหนึ่งซึ่งมาพร้อมกับภรรยาและลูกสาวที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ทว่าเขากลับทำราวกับว่าไม่เห็นใครเลยและยังคงกวาดสายตามองหาอย่างกระตือรือร้น แต่ทว่าทุกอย่างกลับสูญเปล่า ทันใดนั้นเขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด เดินออกไปข้างนอกอีกครั้ง และสั่งการเหล่าสายสืบดังนี้ ให้ล็อกทางออกทุกทางยกเว้นเพียงทางเดียว ให้สายสืบสองนายเข้าไปในห้องโถง และคนหนึ่งในนั้นต้องขึ้นไปบนเวทีทันทีเพื่อแจ้งให้ผู้ฟังทยอยออกจากห้องโถงอย่างสงบทีละคน ทั้งสองต้องดูแลให้แน่ใจว่าไม่มีใครตกค้างอยู่เบื้องหลัง ส่วนอีกสี่นายที่เหลือให้ยืนประจำที่ประตูบานพับและปล่อยให้ผู้คนเดินผ่านออกไปทีละคน โดยเปิดประตูเพียงครึ่งบานเท่านั้น

ตัวเวงก์เองจะยืนคุมอยู่ที่ประตู และหากเขาสั่งให้จับกุมใคร สายสืบสองนายจะต้องนำตัวชายผู้นั้นแยกออกไปและใส่กุญแจมือทันที ส่วนอีกสองนายที่เหลือเพียงแค่ต้องดูแลไม่ให้ใครเข้าใกล้ผู้ถูกจับกุม ทุกคนต้องเตรียมปืนพกประจำกายให้พร้อมใช้งาน เกิดความโกลาหลอย่างมากในห้องโถงเมื่อมีการประกาศคำสั่ง และมีเสียงร้องแสดงความไม่พอใจต่อคำสั่งนั้นดังขึ้นหลายครั้ง สายสืบพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้ผู้ฟังที่ผิดหวังเหล่านั้นสงบลง

ความคิดแรกของมาบูเซ่เมื่อได้ยินคำประกาศของเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับ คือความลังเลว่าเขาไม่ควรเสี่ยงปรากฏตัวต่อสาธารณะเช่นนี้หรือไม่ แต่ไม่นานเขาก็ปัดความคิดที่กวนใจนั้นทิ้งไป ใช่ เขาคิดถูกแล้ว เพราะสิ่งนี้มอบอาหารอันเข้มข้นให้แก่จิตใจที่หิวกระหายของเขา ด้วยพลังสะกดจิตที่เขามี เขาจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์กับสาธารณชนหมู่มากที่เขาไม่รู้จักอยู่เสมอ ลำพังเพียงการได้รู้สึกถึงอำนาจเหนือวงสังคมแคบๆ ที่หน้าที่การงานผูกมัดเขาไว้ ซึ่งเขารู้จักสมาชิกทุกคนเป็นอย่างดีนั้น ไม่เพียงพอต่อความทะเยอทะยานอันไม่รู้จักอิ่มของเขา อาณาจักรของเขาต้องไร้ซึ่งขอบเขต และด้วยพรสวรรค์ที่แปลกประหลาดและลึกลับเหล่านี้ เขาสามารถฉกฉวยประโยชน์จากความตื้นเขินและความเชื่อคนง่ายของเพื่อนมนุษย์ พร้อมกับปลดปล่อยความเกลียดชังและความกระหายในการครอบงำได้อย่างเต็มที่

บนเวทีเช่นนี้เขารู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ ที่นี่เองคือจุดเริ่มต้นแห่งรัชสมัยแห่งอำนาจของเขา เมื่อสงครามส่งเขากลับจากไร่ในทะเลใต้มายังบ้านเกิดในสภาพชายผู้ล่มจม และเขาไม่อาจละทิ้งการครอบงำนี้ได้ ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านจิตใจ เขาเดินไปหาเจ้าหน้าที่สายสืบและถามว่าเกิดอะไรขึ้น “ท่านต้องสอบถามจากอัยการรัฐครับ” ชายผู้นั้นตอบ “ดร. ฟอน เวงก์ อยู่ด้านนอกนี้เอง”

มาบูเซ่หน้าซีดเผือดและเดินเลี่ยงออกไป มุ่งตรงไปยังที่ปรึกษารัฐอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขายังเห็นว่านั่งอยู่ในแถวหน้า ขณะที่เดินไป เขาลูบกระเป๋าเพื่อให้แน่ใจว่าปืนพกยังคงอยู่ดี และความรู้สึกเกลียดชังกับการท้าทายก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ประทับแน่นราวกับตราตีเหล็กร้อนลงบนภาพจำในใจที่มีต่อเวงก์

“เริ่มจากแกก่อน แล้วค่อย…” เขาพึมพำกับตัวเอง แต่กลับส่งยิ้มให้ที่หน้าของท่านที่ปรึกษาแล้ว

“พลังสะกดจิตของคุณ” ฝ่ายหลังกล่าว “ดูเหมือนจะสร้างปัญหาให้ท่านอัยการรัฐไม่น้อยเลยนะ!”

“นั่นคือ ดร. เวงก์ หรือครับ” มาบูเซ่กล่าว พร้อมกับถอยหลังราวกับตกใจ

“ผมเพิ่งเห็นเขาเดินตรวจตราตามที่นั่งและใช้สายตาคมกริบดุจพญาอินทรีจ้องมองทุกคนที่นี่ ราวกับจะมองทะลุเสื้อนอก เสื้อกั๊ก และเสื้อเชิ้ต เพื่อเข้าถึงมโนธรรมที่แบกรับความผิดไว้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่พบตัวคนที่เขามองหา”

“ง่ายมาก เพราะหากเขาพบตัวคนที่ตามหา เขาคงปล่อยให้สายสืบคนหนึ่งคุมตัวออกไปโดยไม่รบกวนการบรรยายของท่าน”

“จริงด้วย” มาบูเซะกล่าว “ไปกันเถอะ”

เขาเร่งก้าวไปยังประตูโดยพาที่ปรึกษาไปด้วย เขาตื่นตัวอย่างเต็มที่ คอยเหลียวมองข้างหลังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้คลาดกับเวนเดล และมองไปข้างหน้าซึ่งเป็นจุดที่มีอันตรายที่เขาปรารถนาจะหลีกเลี่ยง ทุกครั้งที่มีการเคลื่อนไหวใดที่เสี่ยงจะทำให้เขาแยกจากนักปราชญ์อาวุโส เขาจะใช้เล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดที่มีเพื่อกลับไปอยู่ใกล้ชิดอีกครั้ง สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองปรากฏตัวในโถงทางเดินเพียงลำพังต่อสายตาของเวงก์ ที่ปรึกษาผู้ซึ่งชราภาพและเป็นที่รู้จักดีจะต้องช่วยเขาเบี่ยงเบนการติดตามของสุนัขล่าเนื้อตัวนี้

ทว่าที่ปรึกษานั้นแก่ชราและไม่สามารถเร่งรีบได้ แต่มาบูเซะไม่กล้าเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกไป เพราะเขาจะถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดโดยชายผู้ผิดหวังที่ยังไม่พบเหยื่อที่ตามหา ยังมีคนอื่นอีกจำนวนหนึ่งเดินตามหลังเขา ซึ่งเขาอาจแฝงตัวไปกับกลุ่มคนเหล่านั้นเพื่อจะได้ไม่ต้องเป็นคนสุดท้าย

สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาและเขาเท่านั้นคือคนที่อัยการรัฐกำลังตามหา แต่เวงก์ไม่รู้ว่ามาบูเซะคือเป้าหมาย มิเช่นนั้นคงจับกุมเขาตั้งแต่บนชานชาลาแล้ว เขาถูกตามรอยได้อย่างไรกัน หรือเป็นเพียงการคาดเดาที่ทำให้เริ่มออกตามหา หรือมีการทรยศหักหลังเกิดขึ้น ไม่ ไม่มีทางที่เขาจะถูกทรยศ เวงก์อาจจำเขาได้จากคืนใดคืนหนึ่งที่โต๊ะการพนันหรือเปล่า ไม่ เป็นไปไม่ได้ การปลอมตัวของเขาสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น ดังนั้น…

ทันใดนั้น มีมือข้างหนึ่งสัมผัสเขา มาบูเซะมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยคำถามของสเปอร์รี และเห็นชายอีกคนในทีมคุ้มกันอยู่ข้างๆ เขาจึงรีบเบือนหน้าหนีอย่างไม่ใส่ใจ สเปอร์รีและผู้สมรู้ร่วมคิดกำลังมุ่งหน้าไปยังทางออกที่อยู่ตรงหน้า มาบูเซะยังคงครุ่นคิด และสรุปได้ว่าความบังเอิญล้วนๆ ที่ทำให้เวงก์ตามรอยมาได้ อาจเป็นความคล้ายคลึงเพียงเล็กน้อยหรือความทรงจำบางอย่าง ท่าทางหรือการกระทำบางประการ… ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวงก์ต้องเห็นเขาให้น้อยที่สุด และเนื่องจากแผ่นหลังจะเป็นส่วนที่เปิดเผยต่อสายตาได้นานที่สุด เขาจึงสอดแขนเข้าไปในแขนเสื้อของเสื้อโค้ทเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตน

และบัดนี้เขาได้มาถึงทางออกพร้อมกับที่ปรึกษาแห่งสภาลับ เขาเร่งผลักอีกฝ่ายให้เดินนำหน้าและก้าวตามติดส้นเท้า ในขณะที่เวนเดลก้าวถึงประตู เวงก์กำลังสั่งให้สายสืบคนหนึ่งบอกให้ชายสองคนที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่บันไดรีบเคลื่อนย้ายออกไป มาบูเซะได้ยินชายคนนั้นถามว่า “จะให้ผมจับกุมพวกเขาเลยไหมครับ” จากนั้นเขามองไปข้างหน้าและเห็นว่าคำสั่งนั้นหมายถึงสเปอร์รีและผู้ใต้บังคับบัญชา มาบูเซะพยายามดึงดูดความสนใจ เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาสะบัดอย่างแรงแล้วสั่งน้ำมูกเสียงดัง สเปอร์รีเห็นเข้าจึงเข้าใจและรีบถอยออกไปพร้อมกับเพื่อนร่วมทางทันที

มาบูเซะเห็นเวงก์กำลังจับมือกับที่ปรึกษา จากนั้นก็ถึงตาของเขาที่ต้องก้าวออกไป และเวนเดลก็ได้แนะนำ “ดร. มาบูเซะ” เวงก์จับมือกับมาบูเซะโดยที่สายตายังไม่ละจากประตูซึ่งมีแสงสว่างจากโถงทางเดินสาดส่องเข้ามา พร้อมกับกล่าวอย่างสุภาพว่า “ผมหวังว่าคุณหมอจะไม่รำคาญที่ผมปฏิบัติหน้าที่ของตนเองนะครับ”

มาบูเซ่ตอบกลับด้วยท่าทีเป็นมิตรอย่างเสแสร้ง ขณะที่มือยังคงกุมปืนรีโวล์เวอร์ในกระเป๋าไว้ “มิได้เลยครับ แน่นอนว่าผมต้องยอมเป็นที่สอง เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับประโยชน์ของส่วนรวม ซึ่งท่านกำลังพยายามกำจัดอาชญากรออกไป”

เขาเดินนำหน้าไปแล้ว เวนค์พยักหน้าให้เขา แต่ไม่ได้หันกลับมามองอีก เนื่องจากสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ประตู

ที่ปรึกษาแห่งสภาลับควงแขนมาบูเซ่ขณะเดินลงบันได มาบูเซ่เดินไปส่งเขาที่ห้องรับฝากเสื้อผ้าสำหรับสุภาพบุรุษแล้วจึงขอตัวลา รถคันหนึ่งของเขารออยู่ที่ถนนแม็กซิมิเลียนสตราเซ่ และที่บริเวณทางเข้าโถงรับรอง ทั้งซ้ายและขวาของเขามีคนของเขายืนเตรียมพร้อมสำหรับทุกเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น สเปอร์รีประจำตำแหน่งอยู่ที่ประตูหลักของห้องโถงเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ตรงบันได จากนั้นเขาก็เดินตามหลังมาบูเซ่ออกไป และคนอื่นๆ ซึ่งแยกกันอยู่เป็นกลุ่มเล็กๆ พร้อมที่จะรวมตัวกันทันทีเมื่อได้รับคำสั่ง ก็เดินตามพวกเขาไป จนกระทั่งมาบูเซ่ขึ้นรถและขับออกไป พวกเขาจึงแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง

ระหว่างขับรถกลับบ้าน มาบูเซ่ครุ่นคิดว่าตนได้กระทำเรื่องโง่เขลาไปประการหนึ่ง อย่างน้อยเขาก็ควรจะถามว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้ทำการทดลองเมื่อใด ข้อเท็จจริงนี้ทำให้เขารู้สึกหดหู่ และรู้สึกว่าตนเองล้มเหลวในบางทาง เมื่อก่อนเขาไม่มีวันทำอะไรที่โง่เขลาเช่นนี้ และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่า บางทีอำนาจของเขาอาจกำลังเสื่อมถอย และถึงเวลาสำหรับซิโตโปลมาร์แล้ว

ทันใดนั้นเขาก็ตะโกนออกมาดังๆ “ไม่! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะผู้หญิงคนนั้น! เวนค์ต้องการแขวนคอข้า ผู้หญิงคนนั้นทำให้ข้ารู้สึกแก่ชรา และนางกำลังส่งข้าไปสู่ตะแลงแกง” เหตุใดผู้หญิงคนนี้ ซึ่งทั้งสาวและสวย และยอมจำนนต่อโชคชะตาด้วยความสิ้นหวัง ถึงทำให้เขารู้สึกแก่ชราได้? การปล่อยตัวปล่อยใจของนางเปรียบเสมือนไวน์สำหรับเขา และความคิดนี้ก็นำไปสู่กระแสความคิดอีกสายหนึ่ง เขาเกิดความขัดแย้งในตัวเอง ไม่มีความสุขเลยในความคิดที่ว่าเขาได้รอดพ้นจากอันตรายครั้งใหญ่ และท่ามกลางการครุ่นคิดที่วุ่นวายใจ เขาก็เกิดความเชื่อมั่นอย่างกะทันหันจนแทบหยุดหายใจว่า ที่นางทำให้เขารู้สึกแก่ชรานั้น เป็นเพราะเขารักนาง

จากนั้นเขาก็รู้สึกเกลียดชังตัวเอง โดยรวบรวมเอาความเกลียดชังอันรุนแรงและขมขื่นทั้งหมดที่เคยมีต่อผู้อื่นมาสุมรวมกันเป็นกองมหึมาแล้วเทราดลงบนตัวเอง เขาต้องทนทุกข์จากภาระของความรู้สึกที่สับสนอลหม่านเหล่านี้จนสมองมึนงง แต่ในที่สุดเขาก็มาถึงบ้าน

ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาลึกและเด่นชัดขึ้น แต่ดวงตานั้นดูน่าสะพรึงกลัวที่สุด และท่านเคาน์เตสถึงกับตัวสั่นเมื่อเขาเดินเข้ามาในห้องของนาง ดวงตาคู่นั้นไม่ใช่สีเทาเหล็กดั่งหินอาเกตอีกต่อไป แต่กลับดูเหมือนมีแสงสีทองแดงพาดผ่าน

“เกิดอะไรขึ้นหรือคะ” นางถาม

จากนั้นเขาก็บอกนางในสิ่งที่แตกต่างจากสิ่งที่เขาตั้งใจจะบอกอย่างสิ้นเชิง

“เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่คลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ “ข้าคือมนุษย์หมาป่า ข้าสูบเลือดมนุษย์ ทุกวันความเกลียดชังจะเผาผลาญเลือดในเส้นเลือดของข้าจนหมดสิ้น และทุกคืนข้าจะเติมมันให้เต็มอีกครั้งด้วยการสูบเลือดของมนุษย์ หากผู้คนจับข้าได้ พวกเขาคงฉีกข้าเป็นชิ้นๆ ข้าจะกัดคอขาวๆ ของเจ้าให้ขาด เจ้าแม่มดผู้ทรมาน!”

ท่านเคาน์เตสสะดุ้งราวกับถูกต่อย และด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส นางจึงตะโกนออกมาว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าฉันเสียเถิด! จะมีอะไรดีไปกว่าความตายอีกเล่า”

“แต่ข้ารักเจ้า!” เสียงของชายที่อยู่ข้างกายนางตะโกนก้อง ราวกับถูกปีศาจเข้าสิง

หญิงสาวซบหน้าลงกับฝ่ามือ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินคำสารภาพเช่นนี้จากริมฝีปากที่เอาแต่ใจนั้น และมันสั่นสะเทือนลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของตัวตนเธอ จิตวิญญาณที่เคยเป็นอิสระถูกกระชากออกจากโลกและถูกกักขังไว้ในป้อมปราการที่ไร้ทางหนี ชีวิตของเธอเป็นเพียงสิ่งตายซาก ทว่าโลหิตในกายกลับเดือดพล่านด้วยความหวาดหวั่นและปั่นป่วนอย่างลึกลับ ถูกจุดประกายและกระตุ้นด้วยอำนาจของชายผู้นี้ ดวงวิญญาณที่ตายแล้วของเธอกลับลุกโชนด้วยไฟ และไม่มีสิ่งใดเหลือให้เผาไหม้อีก แล้วเปลวเพลิงนี้มาจากที่ใดกัน?

มาบูเซะเดินออกจากห้องของเคาน์เตสโดยไม่กล่าวคำใดอีก “ข้าบอกนางเพียงพอแล้ว” เขาพึมพำกับตัวเอง เขาทิ้งตัวลงบนเตียงแต่กลับนอนไม่หลับ เขารู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งใหม่ๆ ก้าวเข้ามาในชีวิตที่เคยคงที่และไม่เปลี่ยนแปลงของเขา ราวกับว่าอันตรายที่เขาเคยหยั่งรู้และกำจัดให้สิ้นซากได้เสมอมา บัดนี้กลับหลุดลอยไปและจมดิ่งลงสู่หุบเหวสีดำอันเยือกเย็น ซึ่งเป็นรากฐานแห่งชีวิตและการกระทำของเขา ตลอดหลายชั่วโมงเขาพยายามต่อสู้กับพลังใหม่นี้และสยบมันให้อยู่ใต้เจตจำนงของตน แต่ทว่ามันกลับหลบเลี่ยงเขาได้เสมอ

จากนั้นเขากลับไปหาเคาน์เตส ผู้ซึ่งนอนอยู่บนเตียงทั้งชุดที่สวมอยู่และไม่อาจข่มตาหลับได้ เขาเอ่ยว่า “เราต้องคุยกันให้รู้เรื่อง โชคชะตาของเราผูกพันกัน และเราต้องก้าวผ่านชีวิตนี้ไปด้วยกัน จากแหล่งกำเนิดบางประการในตัวข้า โลหิตของข้าได้รับบางสิ่งที่ต่อต้านชีวิตที่สงบสุขและเป็นระเบียบ และจะไม่ยอมให้ใครมีอำนาจเหนือกว่าตน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงกลายเป็นดั่งหัวหน้ากลุ่มโจร ข้ารู้จักเพียงสองสภาวะเท่านั้น คือความปรารถนาที่จะครอบงำและความจำเป็นที่ต้องเกลียดชัง! แต่บัดนี้เจ้าได้ปรากฏตัวขึ้น ในตอนแรกข้าคิดว่าจิตวิญญาณของเจ้าจะถูกเผาไหม้ด้วยเปลวเพลิงคู่ที่ขับเคลื่อนข้า

แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ผู้คนนับร้อยถูกมันเผาผลาญ แต่เจ้ากลับดูเหมือนจะหล่อเลี้ยงด้วยเปลวเพลิงนั้น และมันกลับบำรุงเจ้า เมื่อข้าตกอยู่ในความมึนเมา โดยไม่ลืมความเกลียดชังแต่เพียงวางมันไว้ชั่วคราวเพราะมีสิ่งที่สวยงามกว่า ข้ามักจะเอ่ยชื่อหนึ่งกับเจ้า—ซิโตโปมาร์ ซิโตโปมาร์ไม่ใช่ผลลัพธ์ของจินตนาการที่ฟุ้งซ่าน หรือผลจากการมึนเมา แต่มันคือป่าพรหมจรรย์ในบราซิล ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ที่นั่นกำลังถูกบุกเบิกเพื่อข้า เงินทั้งหมดที่ข้าสามารถรีดไถจากชุมชนเล็กๆ ของพวกน่าสมเพชในซีกโลกนี้ ถูกนำไปใช้ที่นั่น

นั่นคือประเทศของข้า ดินแดนที่ข้าจะใช้ชีวิตในวาระสุดท้าย ตอนแรกข้าคิดถึงตัวเองที่นั่นพร้อมกับฮาเร็ม แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าข้าจะอยู่ที่นั่นกับเจ้า การเดินทางไปยังที่อยู่อาศัยของมนุษย์ที่ใกล้ที่สุดต้องใช้เวลาสี่สิบวัน และมนุษย์ที่นั่นไม่อาจทนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้ แต่ไม่มีใครเข้าถึงที่นั่นได้ เพราะพวกโบโตคูโดจะไม่ยอมให้ใครผ่านไป เป็นไปได้ว่าสายลับของข้าที่ดำเนินตามแผนการอาจหลอกลวงข้า และเมื่อเราไปถึงที่นั่น เราอาจพบว่าไม่มีอาณาจักรซิโตโปมาร์อยู่จริง แต่ไม่มีใครหลอกข้าเรื่องเจ้าได้!

“ชีวิตการทำงานของข้าที่นี่ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ และข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกนานภายใต้การคุ้มครองของรัฐและในสังคมที่เป็นระเบียบ ทว่าวันนี้ ข้าได้รับหลักฐานว่ามีคนกำลังตามล่าข้า และจากนี้ไปข้าต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง เรือลำหนึ่งกำลังถูกต่อให้ข้าในเจนัว ข้าไม่เดินทางด้วยเรือของคนอื่น แต่จะล่องเรือภายใต้ธงของตนเอง เรือจะพร้อมในวันที่ 1 มิถุนายน และในคืนนั้นเราจะออกเดินทาง อย่างไรก็ตาม ระหว่างนี้กับตอนนั้นยังมีเวลาอีกเกือบสองเดือน ข้าไม่อาจพักผ่อนได้ และจนกว่าจะถึงคืนที่เราออกเดินทาง ข้าจะยังคงเป็นหัวหน้าโจรต่อไป”

“เราจะระแวดระวังให้มาก เจ้าต้องย้ายไปอยู่อีกบ้านหนึ่ง ที่นั่นมีการคุ้มกันแน่นหนาไม่แพ้ที่นี่ แต่หากพวกนั้นค้นพบที่นี่เข้า พวกเขาจะจับตัวเจ้าได้ ข้าคงกำลังจะออกจากที่นี่ และเมื่อถึงเที่ยงคืนวันพรุ่งนี้เจ้าจะต้องออกเดินทาง สเปอร์รีจะพาเจ้าไปยังบ้านหลังใหม่”

ด้วยความที่ไม่สามารถขัดขืนได้และไม่มีส่วนร่วมในแผนการของเขาทางความคิด ทั้งยังถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงแห่งการครอบงำอันทรงพลังของชายผู้นี้ เคาน์เตสจึงต้องอดทนต่อการสนทนาและรับคำสั่งของเขา ชะตากรรมของนางตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

XVI

เก้านาฬิกาในเช้าวันถัดมา มาบูเซปรากฏตัวที่วิลล่าของเคานต์โทลด์ เนื่องจากขณะนี้เขาพยายามเตรียมพร้อมสำหรับการหลบหนีได้ทุกเมื่อ เขาจึงต้องการจัดการเรื่องของเคานต์ให้จบสิ้นลง

เขาได้สั่งให้เคานต์ดื่ม และหลายวันมานี้โทลด์ก็ดื่มอย่างบ้าคลั่งและปล่อยตัวปล่อยใจ มาบูเซจ้องมองเขาด้วยความเงียบ เมื่อโทลด์อยู่ในอาการมึนเมา เขาจึงเอ่ยกับว่า “ท่านเป็นคนที่ไม่มีพลังในการขัดขืนแม้แต่น้อย มีดโกนของท่านอยู่ที่ไหน”

โทลด์ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่ามันวางอยู่บนโต๊ะเครื่องล้างหน้า

“มันคมไหม” มาบูเซถามด้วยน้ำเสียงประหลาด “คมพอหรือเปล่า” เขาฉายซ้ำด้วยการเน้นย้ำอย่างหนักแน่น ราวกับต้องการตอกย้ำความคิดบางอย่างลงในหัวของเคานต์

มาบูเซหยิบมีดโกนขึ้นมา คว้ากระดาษแผ่นหนึ่งแล้วกรีดลงไปอย่างเฉียบคมและสะอาดตา จากนั้นเขาจึงกล่าวอย่างข่มขู่ว่า “ใช่ มันคมพอแล้ว” ว่าแล้วเขาก็วางมีดโกนไว้ด้านข้าง โดยไม่ได้เก็บคืนเข้ากล่อง เขาเรียกคนรับใช้ออกมาแล้วบอกว่า “อาการของเคานต์ไม่ดีเท่าเดิม เขาดื่มบรั่นดีคู่กับไวน์โทไก ข้าไม่ขัดข้องหากจะเป็นไวน์เบอร์กันดีอ่อนๆ แต่เหล้าแรงๆ แบบนี้ไม่อนุญาตให้ดื่ม เจ้าต้องนำสิ่งที่เหลือในขวดออกไป นายของเจ้า… จะ… ไป… นอน… แล้ว!” เขาเอ่ยคำสุดท้ายด้วยน้ำเสียงลากยาวและคุกคาม จากนั้นเขาก็เดินนำหน้าคนรับใช้ออกไปจากห้องและออกจากบ้านไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เคานต์โทลด์ซึ่งไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ ได้กรีดคอตัวเองตั้งแต่หูซ้ายจรดหูขวา เขามีความรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งในลำคอที่ขัดขวางไม่ให้เขาได้รับความสุขอันยิ่งใหญ่ และเขาต้องการจะกำจัดสิ่งกีดขวางนั้นออกไป

เมื่อถึงเวลาบ่ายสองโมง มีข้อความจากมาบูเซส่งมาถามว่าเคานต์เป็นอย่างไรบ้าง คนรับใช้ตอบว่าท่านหลับอยู่ แต่เขาจะไปดูให้แน่ใจ แล้วเขาก็พบว่าเคานต์จมกองเลือด ร่างกายร่วงหล่นจากเก้าอี้เท้าแขนลงสู่พื้น และร่างกายนั้นเย็นชืดด้วยความตาย คนส่งสารของหมอเดินเข้ามาในห้อง มองดูศพ แล้วกลับไปรายงานเจ้านายของตน

คนรับใช้ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เนื่องจากไม่มีญาติของเคานต์อยู่ในละแวกนั้นและเขาไม่ทราบที่อยู่ของเคาน์เตส เขาจึงรู้สึกว่าต้องแจ้งตำรวจเป็นอันดับแรก แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่แน่ใจว่าควรไปที่สำนักงานใดจึงจะถูกต้องในการแจ้งข้อมูลเช่นนี้ และเขาก็นึกขึ้นได้ว่าอัยการรัฐ เฮอร์ ฟอน เวนค์ เป็นคนรู้จักของเจ้านายและเพิ่งถามถึงเขาเมื่อไม่นานมานี้ เขาจึงขับรถไปยังมิวนิก ตามหาทนายความผู้นั้น และเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

“ถ้าอย่างนั้น เคานต์อยู่ที่บ้านตลอดเวลาเลยหรือ” เวนค์ถาม

“ครับท่าน อยู่ตลอดเวลาครับ”

“แล้วทำไมเจ้าถึงบอกข้าทางโทรศัพท์ว่าเคานต์ออกเดินทางไปแล้ว”

“คุณหมอบอกข้าว่า เนื่องจากอาการของเจ้านาย ห้ามไม่ให้ใครเข้าพบ และข้าต้องบอกทุกคนที่มาสอบถามว่าท่านไม่อยู่ เจ้านายของข้าไม่พบใครเลยนอกจากคุณหมอครับ”

“หมอคนนั้นชื่ออะไร”

“ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลยครับท่าน ข้าไม่ทราบครับ”

แล้วเวงก์ก็จำได้ว่าที่ปรึกษาแห่งรัฐเวนเดลได้มอบจดหมายฉบับหนึ่งถึงดร. มาบูเซ ให้แก่เขา และท่านเคานต์ก็ได้ใช้โทรศัพท์ของเวงก์เองเพื่อนัดหมายกับหมอผู้นี้

เวงก์ตัวสั่นเทิ้มด้วยความตระหนกจากข้อสงสัยประหลาดที่จู่โจมเข้ามา เขาบรรยายรูปลักษณ์ของดร. มาบูเซ ตามที่เขาได้เห็นเมื่อเร็วๆ นี้ที่โถงโฟร์ซีซันส์ให้คนรับใช้ฟัง เขาบอกว่าชายผู้นั้นรูปร่างสูง หลังค่อมเล็กน้อย ไม่มีเคราหรือหนวด ใบหน้ากว้าง จมูกใหญ่ และมีดวงตาสีเทาคู่โต เมื่อชายผู้นั้นตอบว่า “ใช่ครับ เขามีลักษณะแบบนั้นเป๊ะเลย” เวงก์ก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ในชั่วขณะนั้น ความประทับใจที่ขาดตอน ความคิดที่เลือนราง ความทรงจำอันคลุมเครือ ความคิดและภาพลักษณ์ที่นิยามได้เพียงครึ่งเดียวซึ่งเคยถูกลบเลือนไปบางส่วนแต่ไม่สูญสิ้นไปทั้งหมด ก็หลอมรวมเข้าด้วยกันในใจของเขา ตอนที่เวงก์สั่งให้คนออกจากโถง

เหตุใดดร. มาบูเซ จึงไม่ถามถึงเหตุผลของการกระทำนี้? เหตุใดเขาจึงไม่ถามว่าเขาสามารถทำการทดลองต่อในเวลาอื่นได้หรือไม่? เหตุใดเวงก์ซึ่งเห็นชายที่เขาจำแผ่นหลังได้เดินเข้าไปในโถง กลับไม่พบชายผู้นั้นอีกเลยเมื่อเข้าไปข้างใน? เหตุใดชายสองคนที่ไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนักสืบให้เคลื่อนย้ายออกไป จึงยอมทำตามคำสั่งทันทีที่มาบูเซปรากฏตัว? เหตุใดดวงตาของมาบูเซ ในชั่วขณะสั้นๆ ที่เขาได้จ้องมอง จึงส่งผลต่อเขาอย่างรุนแรง ราวกับว่าดวงตาคู่นั้นพยายามจะอ่านบางสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณและเกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว?

เขาไล่คนรับใช้ของท่านเคานต์โทลด์ออกไป จากนั้นพยายามหาเบอร์โทรศัพท์ของดร. มาบูเซ ในสมุดโทรศัพท์ แต่ไม่มีระบุไว้ ทว่ามาบูเซต้องมีโทรศัพท์ เพราะท่านเคานต์ได้โทรหาเขาจากบ้านหลังนี้ ที่ปรึกษาแห่งรัฐย่อมรู้เบอร์นั้น

เมื่อเวงก์ได้รับเบอร์โทรศัพท์จากนายเวนเดลและลองโทรไป กลับไม่มีผู้รับสาย เมื่อเขาโทรไปยังศูนย์แลกเปลี่ยนสาย เขาได้รับแจ้งว่าโทรศัพท์เครื่องนั้นถูกตัดสัญญาณไปแล้ว เขาถามว่าใครเป็นเจ้าของเบอร์นี้เมื่อสามสัปดาห์ก่อน แต่เรื่องนี้ไม่สามารถตรวจสอบได้ในทันที

เวงก์โทรหาท่านที่ปรึกษาอีกครั้ง ดร. มาบูเซ เปลี่ยนเบอร์โทรศัพท์แล้ว ท่านพอจะทราบที่อยู่ของเขาหรือไม่? เวนเดลไม่สามารถให้ข้อมูลใดๆ ได้ เขารู้เพียงเบอร์โทรศัพท์และติดต่อกับอีกฝ่ายทางโทรศัพท์เท่านั้น จากนั้นเวงก์จึงไปสอบถามที่สำนักงานทะเบียนตำรวจเพื่อหาที่อยู่ของดร. มาบูเซ แต่ไม่พบชื่อนี้ในรายชื่อผู้เดินทางเข้ามาในมิวนิกเลย และเมื่อค้นหาสมุดโทรศัพท์เล่มเก่าทั้งหมดที่สำนักงานทะเบียนเทศบาลเพื่อตามหามาบูเซ เขาก็ยังคงไม่ประสบความสำเร็จ

ด้วยเหตุนี้ เวงก์จึงเดินทางไปพบผู้จัดการศูนย์แลกเปลี่ยนโทรศัพท์เพื่อทำการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น ผู้จัดการพาเขาไปยังห้องสอบถามซึ่งมีหญิงสาวสองคนปฏิบัติงานอยู่ และขอให้พวกเธอช่วยค้นหาเบอร์โทรศัพท์ที่เขาเคยโทรไปอีกครั้ง

“คุณต้องการอะไรคะ” หญิงคนที่อาวุโสกว่าถาม และเวงก์ก็อธิบายว่าเขากำลังตามหาที่อยู่ของดร. มาบูเซ ผู้ซึ่งเมื่อสามสัปดาห์ก่อนมีเบอร์โทรศัพท์ที่ไม่มีปรากฏอยู่ในสมุดรายนาม

นอร์เบิร์ต แจคส์

หญิงสาวบอกว่าเธอหาไม่พบไม่ว่าที่ใด เวงค์จึงนำข้อมูลนี้กลับไปแจ้งแก่ผู้จัดการ ซึ่งกล่าวว่าเรื่องเช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน และได้ร่วมเดินทางกับเวงค์ไปยังสำนักงานสอบถาม เขาช่วยตรวจสอบกับพนักงานด้วยเช่นกันแต่ก็ไม่พบสิ่งใด ในขณะที่ผู้จัดการกำลังไล่ดูรายชื่ออย่างไม่ประสบผลสำเร็จ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเวงค์ และเมื่อได้รับแจ้งว่าไม่มีผู้ใดที่ชื่อมาบูเซ่ปรากฏอยู่ในรายชื่อเลยตลอดปีที่ผ่านมา เขาจึงขอเบอร์โทรศัพท์และที่อยู่ของชายที่ชื่อโพลดริงเกอร์จากผู้จัดการ ทันทีที่เขาเอ่ยชื่อนี้ เขาเห็นหญิงสาวคนโตสะดุ้งโหยงก่อนจะรีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในชั่วอึดใจต่อมา เธอกลับตอบเขาด้วยน้ำเสียงหยาบคายว่า ในมิวนิกมีคนชื่อโพลดริงเกอร์ตั้งมากมาย และหากไม่มีชื่อจริงรวมถึงที่อยู่ที่แน่นอน เธอก็ไม่สามารถให้ข้อมูลใดๆ ได้

จากนั้นเวงค์จึงหันไปทางผู้จัดการแล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า “ผมต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องลำบาก แต่ผมจำเป็นต้องควบคุมตัวสุภาพสตรีทั้งสองท่านนี้ไว้!”

เขารีบก้าวเข้าไปยืนคั่นกลางระหว่างหญิงสาวทั้งสองกับโทรศัพท์ทันที “กรุณานั่งลงบนเก้าอี้เหล่านี้จนกว่าสายสืบจะมาถึง คุณนั่งตรงนี้ และเพื่อนของคุณนั่งตรงนั้น!” หญิงสาวคนโตหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ส่วนอีกคนหน้าแดงก่ำแล้วเริ่มร้องไห้ เวงค์หันไปหาเธอแล้วกล่าวว่า “มันเป็นเพียงขั้นตอนตามระเบียบเท่านั้น หากคุณให้ความร่วมมือ เรื่องนี้จะดำเนินไปได้โดยไม่เป็นที่สังเกต และเป็นไปได้ว่าอีกไม่นานปริศนานี้จะคลี่คลาย” จากนั้นเขาจึงโทรศัพท์ไปยังแผนกสืบสวนอาชญากรรมเพื่อขอสายสืบสามนาย

ผู้จัดการไล่ดูรายชื่อโพลดริงเกอร์ ซึ่งมีปรากฏอยู่หลายราย ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าแม่ค้า มีรายหนึ่งซึ่งไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมระบุว่าอาศัยอยู่ที่ถนนเซเนียนสตราสเซอ และอีกรายหนึ่งซึ่งไม่มีระบุอาชีพ อาศัยอยู่ที่ถนนลุดวิกสตราสเซอ

เมื่อส่งตัวหญิงสาวทั้งสองให้เจ้าหน้าที่ดูแลแล้ว เวงค์ก็มุ่งหน้าไปยังถนนลุดวิกสตราสเซอ เขาไปถึงบ้านพักแห่งหนึ่ง สำรวจสภาพแวดล้อมและตรวจดูภายใน จากนั้นจึงเดินทางไปยังถนนเซเนียนสตราสเซอ ทันใดนั้นหัวใจของเขาก็แทบหยุดเต้น เพราะที่ถนนเซเนียนสตราสเซอ ตามที่อยู่ที่ระบุไว้ใต้ชื่อโพลดริงเกอร์ในสมุดโทรศัพท์ เขาได้เห็นป้ายวิชาชีพที่เขียนว่า

ดร. มาบูเซ่

ประสาทแพทย์

เขารีบจากมาโดยจดจำเพียงเลขที่บ้านที่ตั้งอยู่ใกล้เคียง ถนนสายนี้ประกอบด้วยวิลล่าหลังเดี่ยว หมอกจางๆ ดูเหมือนจะลอยวนอยู่ตรงหน้า เลือดสูบฉีดแรงในเส้นเลือด และมีเสียงดังราวกับเสียงปืนก้องอยู่ในหู เขาเจอตัวเป้าหมายแล้ว ไม่ใช่สิ เขายังไม่ได้ตัว แต่ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าชายผู้นั้นคือใคร!

ก่อนจะทำสิ่งอื่นใด เขาขับรถไปยังเรือนจำ เพราะเวลาที่คารา คาโรซซา ร้องขอได้หมดลงแล้ว และสิ่งที่เธออาจบอกแก่เขาอาจเป็นตัวตัดสินความสำเร็จในภารกิจครั้งนี้

* * * * *

เช้าตรู่ของวันนั้น เมื่อถึงเวลาที่ผู้คุมเรือนจำหญิงต้องออกตรวจรอบแรก ประตูห้องขังของคาราก็ถูกเปิดออก นักเต้นสาวกำลังหลับใหล เธอถูกเขย่าไหล่และตื่นขึ้นอย่างรวดเร็ว พบว่าผู้คุมกำลังก้มมองเธอ ทว่านั่นไม่ใช่ผู้คุม แต่เป็นสเปอร์รี เธอฝันไปใช่หรือไม่? แต่ไม่ เธอ ยังคงอยู่ในเรือนจำ สเปอร์รีมาอยู่ที่ข้างเตียงเธอได้อย่างไร? เธอใช้มือปิดตาเพื่อลบภาพที่เห็น แต่ในใจกลับรู้ดีว่านี่คือความจริง สเปอร์รียืนอยู่ตรงนั้น เขาพูดกับเธอว่า

“คุณคงรู้ใช่ไหมว่าผมร่วมมือกับผู้คุม?” เธอพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น คุณก็คงรู้ด้วยว่าเขาบอกผมว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อวานนี้ ตอนที่อัยการรัฐมาพบคุณ?”

“เขาบอกอะไรคุณ” หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น

“ว่าคุณกำลังจะทรยศนายท่าน!”

นักเต้นสาวกระโดดพรวดขึ้นจากเตียง “ใครพูด!” เธอตะโกน

“โปรดอย่าพูดเสียงดังนัก ผู้คุมเป็นคนพูด”

“โกหก”

“ผู้คุมไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องโกหก”

“เขาบอกหมอแบบนั้นด้วยหรือ” เธอถามอย่างวิตกกังวล และสเปอรีก็ตอบด้วยคำลวงว่า

“ใช่ แน่นอนว่าบอก และคุณหมอก็ส่งผมมาหาคุณ”

“มันเป็นเรื่องโกหก” คาร่าร้องขึ้นอีกครั้งจนเกือบจะหลั่งน้ำตา “ฉันตั้งใจจะช่วยเขานะ!”

“คุณจะพิสูจน์ได้อย่างไร”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันจะช่วยเขา สเปอรี อันตรายกำลังคุกคามเขาอยู่”

“เขาก็ถูกอันตรายคุกคามอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ เรื่องไร้สาระสิ้นดี คุณพิสูจน์สิ่งที่คุณพูดได้ไหม”

คาร่ารีบเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างเธอกับเวงค์ สเปอรีตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ผมหมายถึง คุณพิสูจน์ได้โดยปราศจากข้อสงสัยใดๆ เลยได้ไหม แต่ขอให้รีบหน่อย เพราะผมต้องออกไปจากที่นี่ภายในห้านาที”

“ฉันต้องทำอย่างไรคุณหมอถึงจะเชื่อฉัน” หญิงสาวถามด้วยความสิ้นหวัง

“ผมต้องบอกคุณว่าคุณหมอกำลังปั่นป่วนใจมาก เพราะท่านไม่อยากเชื่อว่าคุณจะทำเช่นนั้น”

“ไม่ ไม่ ฉันไม่มีวันทำแบบนั้นเด็ดขาด” เธอละล่ำละลักด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง “แต่ฉันจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าฉันไม่ได้… ฉันจะพิสูจน์ได้อย่างไร คุณต้องรู้อยู่แล้วสิ สเปอรี ว่า…”

ทันใดนั้น สเปอรีก็ยิ้มพลางหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า “หลักฐานอยู่ที่นี่แล้ว” เขากล่าว

“ที่ไหน” หญิงสาวผู้สับสนถาม

“ในนี้ไง คนสวย ไม่เห็นหรือ”

“ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูด” นักเต้นสาวกล่าว

“โอ้ คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอกแม่หนู แค่ดื่มมันเข้าไป จิบเพียงนิดเดียวแล้วกลืนลงไป แล้วคุณหมอจะรู้ว่าคำพูดของคุณนั้นเชื่อถือได้”

คาร่ามองขวดใบเล็กนั้นด้วยความสยดสยอง “มันคืออะไร” เธอถาม

“เครื่องดื่มจากสวรรค์ คนสวย ไม่มีอะไรที่ทำให้เจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย คุณหมอเป็นคนปรุงมันขึ้นมาเอง แต่จำไว้นะว่าต้องรีบโยนขวดทิ้งออกนอกหน้าต่างทันที! ดูสิ ผมกำลังเปิดมันให้คุณ มั่นใจนะว่าคุณจะไม่ลืมเรื่องนี้! และต้องรีบทำ เข้าใจไหม โยนมันทิ้งไป เดี๋ยวนี้ เพราะถ้าไม่มีขวดให้เห็น ก็จะไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น นั่นคือสิ่งที่คุณหมอคาดหวังจากคุณ มันคือหลักฐานที่ไม่มีใครกังขาได้ อีกอย่าง คุณก็รู้จักพวกเราดี แม้แต่สามีของคุณ…”

พูดจบเขาก็ชักมีดออกมาจากกระเป๋า แล้วควงเล่นอย่างแผ่วเบา เขาปามีดไปที่ประตู และมันก็ปักคาอยู่ที่นั่นด้วยปลายแหลม เขาถอนมีดออกมาแล้วเก็บเข้าที่เดิม

“เห็นนั่นไหม” เขากล่าว “เอาละ ผมต้องไปแล้ว บาย!”

เขากำลังจะจากไป แต่คาร่าโผเข้าหาและกอดเข่าเขาไว้พร้อมกับสะอื้น

“แต่ฉันยังเด็กนัก และฉันรักชีวิต ฉันมีประโยชน์ต่อเขามาก ฉันหวังว่าจะได้รับอิสระ… จากเขา อย่างน้อยก็ขอให้เป็นอิสระ แม้ว่าเขาจะไม่มีวันรักฉันได้อีกก็ตาม”

“เอาเถอะ ผมบอกคุณได้เพียงว่า” สเปอรีตอบ “ท่านปั่นป่วนใจมากกับเรื่องทั้งหมดนี้ คุณจะรับหรือไม่รับก็ช่าง”

หญิงสาวจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะปลดปล่อยตัวเองจากชีวิตนี้ ฉันจะแสดงให้เขาเห็นนับพันครั้งว่าเขาเชื่อใจฉันได้ ฉันจะมอบชีวิตของฉันให้เขา…”

“โอ๊ย เลิกทำตัวเป็นวีรสตรีได้แล้ว!” สเปอรีกล่าวอย่างหยาบคาย

แต่หญิงสาวก็ยังคงพูดต่อไปโดยไม่สนใจ “ท้ายที่สุดแล้วฉันเป็นอะไรเล่า–เป็นเพียงเงาที่คอยตามเขาและซ่อนตัวพ้นสายตา แต่กลับไม่สามารถแยกจากเขาได้ ใช่ ฉันจะพิสูจน์ให้เห็น นับพันครั้ง… ฉันจะปลดปล่อยตัวเอง…”

“เอาละ ถ้าตอนนี้เราถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว มันจะเป็นเรื่องถึงขั้นโดนแขวนคอทั้งคู่ เขาบอกผมมาแบบนั้น และใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะจับตัว เขา ไปด้วยหรือไม่”

แล้วคาราก็สงบลงอย่างกะทันหัน เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ไม่เป็นไรแล้ว คุณไปได้ และบอกเขาว่า… ไม่สิ คุณไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น ฉันไม่ต้องการอะไรจากเขาอีกแล้ว…”

สเปอร์รีรีบจากไป ทิ้งขวดใบเล็กไว้ในมือของคารา บัดนี้มันอุ่นขึ้นด้วยสัมผัสจากร่างกายที่รุมด้วยพิษไข้ของเธอ

“เขาไม่เชื่อฉัน” เธอพึมพำกับตัวเองด้วยอาการสั่นเทา “คุณหมอจะไม่มีวันเชื่อฉันอีกแล้ว แปลกนัก—แต่จะมีหลักฐานใดที่จะพิสูจน์ได้ยิ่งไปกว่านี้อีกว่าฉันซื่อสัตย์ต่อเขาเสมอมา? โอ ชีวิต! ชีวิตที่ต่ำช้า ไร้ซึ่งความเข้าใจ และวุ่นวาย! ชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวของฉัน! มาเถิด!” เธอเอ่ยกับขวดใบนั้น “เราจะแสดงให้เขาเห็นว่าไม่มีอะไรที่ต้องเกรงกลัวจากฉัน เราจะพิสูจน์ให้คุณเห็น คุณ… ราชาแห่งมวลมนุษย์… ฆาตกรผู้เปี่ยมเสน่ห์! ผู้ทำลายล้างอันสูงส่ง! ความสยดสยองและความสุขล้นของฉัน!…”

เธอแผดเสียงร้องออกมา จากนั้นก็เริ่มหวาดกลัวว่าเสียงร้องของตนอาจทำให้ชีวิตอันเป็นที่รักต้องตกอยู่ในอันตราย เธอจึงกระชากจุกปิดขวดออก คารายืนตัวตรงอยู่กลางห้องขังแล้วดื่มมันลงไป ครู่ต่อมาเธอก็ขว้างขวดออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งแสงอาทิตย์สาดส่องประกาศถึงรุ่งอรุณของวันใหม่

* * * * *

เวงค์เผชิญหน้ากับผู้ดูแลเรือนจำหญิง

“ครับท่าน เราเสียใจที่ไม่สามารถแจ้งให้ท่านทราบได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดต่อท่าน คุณหมอบอกว่าน่าจะเป็นอาการหัวใจวาย เพราะพบเธอนอนเสียชีวิตอยู่ในห้องขังเมื่อเช้านี้”

เวงค์ก้าวเข้าไปในห้องขังด้วยความตกตะลึงและสยดสยอง ห้องนั้นว่างเปล่า ที่นอนฟางนั้นโล่งเตียน เสื้อผ้าของคาราวางอยู่บนม้านั่ง เวงค์มองไปรอบๆ และกำลังจะเดินออกไป ทันใดนั้นเขาก็เห็นบางอย่างส่องประกายอยู่บนขอบหน้าต่าง เขาเดินย้อนกลับไปตรวจสอบ และพบว่ามันคือเศษแก้วชิ้นเล็กๆ รูปทรงมน ซึ่งมีกลิ่นฉุนรุนแรงติดอยู่ เวงค์กระโดดขึ้นบนเก้าอี้และพบเศษแก้วอีกชิ้นหนึ่งอยู่ด้านนอก จากนั้นเขาจึงลงไปยังลานด้านล่าง และในเวลาไม่นานก็เก็บรวบรวมเศษขวดชิ้นอื่นๆ ได้จนครบ ขวดใบนั้นแตกกระจายเมื่อกระทบกับซี่กรงหน้าต่าง เขาได้นำเศษแก้วไปตรวจ และพบหลักฐานของยาพิษติดอยู่บนนั้น

เขาเดินกลับไปยังห้องทำงาน พลางครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ใหม่นี้ “เหยื่ออีกรายแล้ว!” เขาพร่ำบอกกับตัวเองซ้ำๆ เครื่องสังเวยอีกหนึ่งราย เครื่องสังเวยที่แท้จริง เพราะรายนี้ได้สังเวยตนเอง แสงแห่งรักผู้นี้ได้ถวายชีวิตเป็นเครื่องสังเวยแด่ความรักของเธอ เธอไม่ได้ตั้งใจจะบอกอะไรเขา—ตอนนี้เขาตระหนักได้แล้ว เธอเพียงต้องการลวงให้เขาหลงทาง เพื่อที่เธอจะได้มีโอกาสเตือนอาชญากรผู้นั้น “ฉันไม่เคยประสบความสำเร็จกับผู้ช่วยที่เป็นผู้หญิงเลย” เขาคิดอย่างเศร้าสร้อย พลางสงสัยว่าเหตุใดดวงวิญญาณที่มั่นคงเช่นนี้จึงมักถูกพบว่าอยู่ฝ่ายอธรรมมากกว่าฝ่ายธรรม—ดูเหมือนว่าจะเป็นฝ่ายอธรรมเสมอในสายตาของเขา เมื่อนักเต้นสาวถูกฝังในวันรุ่งขึ้น เขาเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่มาร่วมงาน และเขาก็เดินกลับห้องทำงานด้วยความเชื่องช้าและโศกเศร้า

อย่างไรก็ตาม มีงานมากมายรอเขาอยู่ที่นั่น ความคิดของเขาคือการจับกุมดร.มาบูเซ่ในบ้านของเขาเอง และก่อนอื่นเขาต้องแน่ใจว่าดร.มาบูเซ่จะอยู่ที่บ้านในเวลาใด และต้องจับกุมผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสองคนในเวลาเดียวกัน คนหนึ่งที่ถนนเซเนียนสตราสเซ่ และอีกคนหนึ่งที่วิลล่าในชาเคิน จะต้องไม่มีเวลาให้คนใดคนหนึ่งแจ้งข่าวให้อีกฝ่ายทราบได้

การเตรียมการของเขาต้องสมบูรณ์พร้อมจนถึงรายละเอียดสุดท้าย แล้วจึงค่อยเปิดฉากโจมตีแบบสายฟ้าแลบซึ่งต้องใช้เวลาไม่เกินสามนาที เป็นที่ชัดเจนว่าคนที่สามารถก่ออาชญากรรมเช่นนี้ได้อย่างใจกล้ากลางใจเมืองและท้าทายอำนาจรัฐสูงสุด ย่อมต้องเตรียมการป้องกันเหตุฉุกเฉินทุกประการไว้ในที่พำนักของตนเอง ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย และการเตรียมการอย่างรอบคอบทั้งหมดของเวงก์นี้ต้องใช้เวลา

ประการแรก เขาต้องหาทางยึดวิลล่าหลังหนึ่งในละแวกนั้นเพื่อใช้เป็นจุดสังเกตการณ์ ซึ่งในจุดนี้เขาต้องขอความช่วยเหลือจากเฮอร์ ฟอน ฮัลล์ เขาขับรถตรงไปหาอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถามว่า “คุณจะช่วยอะไรผมสักอย่างที่สำคัญมากได้ไหม? ช่วยจ้างสายลับที่ไว้ใจได้ให้ไปเช่าชั้นหนึ่งของบ้านเลขที่ 26 หรือ 28 ในถนนเซเนียนสตราเซอ หรือถ้าจะให้ดียิ่งกว่านั้นคือเช่าทั้งวิลล่าเลย ผมต้องการบ้านในสภาพที่เป็นอยู่ และต้องเข้าอยู่ได้ในมะรืนนี้ ส่วนเรื่องค่าใช้จ่ายไม่ต้องนำมาพิจารณา ผมต้องการใช้บ้านหลังนี้สักสองสามสัปดาห์ ฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามาแล้ว อาจมีใครบางคนที่อยากได้เงินไปเที่ยวพักผ่อนนอกเมืองบ้าง”

สุภาพบุรุษชราสัญญาว่าจะช่วยอย่างเต็มที่ จากนั้นเวงก์จึงเรียกตัวสารวัตรตำรวจที่เขาจ้างมาดูแลเรื่องรถบดถนนให้เข้ามาในเมือง สารวัตรเดินทางมาถึงด้วยรถด่วนเที่ยวสิบเอ็ดโมงเช้า

“เรื่องราวกำลังดำเนินมาถึงจุดสูงสุดแล้วครับสารวัตร” เวงก์กล่าว “คุณต้องพร้อมลงมือทุกเมื่อ ผมจะปล่อยให้การวางแผนเป็นหน้าที่ของคุณ คุณมีเวลาเหลือเฟือที่จะทำความรู้จักภูมิศาสตร์ของที่นี่และโอกาสที่เอื้ออำนวย แต่ทันทีที่คุณได้รับคำสั่งจากผมให้ล้อมวิลล่าเอลีเซ คุณต้องบุกเข้าไปอย่างเต็มกำลัง ต้องจับตัวเป้าหมายมาให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย เราจะนำเรือยนต์อีกลำลงในทะเลสาบ และคุณสามารถเพิ่มกำลังพลบนบกเป็นสองเท่าได้ ส่วนรถบดถนนย้ายออกไปได้เลย ตอนนี้ฤดูใบไม้ผลิเพิ่งเริ่มต้นในชาเคิน ดังนั้นคุณกับลูกน้องอีกสักหกถึงแปดคนสามารถไปเที่ยวพักผ่อนริมทะเลสาบได้!”

เจ็ดโมงเช้าวันรุ่งขึ้น สารวัตรกลับเข้าประจำการ และเมื่อถึงเวลาสิบเอ็ดโมง ฮัลล์ผู้ชราก็มาพร้อมกับสัญญาเช่าวิลล่าเลขที่ 26 ในถนนเซเนียนสตราเซอ

“มีคู่รักหนุ่มสาวอาศัยอยู่ที่นั่น” เขาเล่า “ซึ่งข้อเสนอของผมเข้าทางพวกเขาพอดี พวกเขาอยากไปเยี่ยมพ่อแม่ที่สวิตเซอร์แลนด์แต่กังวลเรื่องค่าตั๋วรถไฟ ผมจึงเสนอเงินห้าพันมาร์คสำหรับค่าเช่าวิลล่าหนึ่งเดือน และพวกเขาจะนำเงินนั้นไปแลกที่ฝรั่งเศส ผมเกรงว่าผมกำลังทำให้ค่าเงินของเราเสียหาย…”

“แต่คุณกำลังสร้างประโยชน์ให้ประเทศชาติในอีกทางหนึ่งนะเฮอร์ ฮัลล์ และคุณจะได้รู้ในเร็วๆ นี้!” เวงก์กล่าว

“คุณเข้าครอบครองวิลล่าได้ตอนหกโมงเย็นวันนี้!”

เมื่อถึงเวลาหกโมงเย็น เวงก์ปลอมตัวเป็นพนักงานส่งสารปั่นจักรยานเข้าไปในวิลล่าที่ว่างเปล่า โดยจอดจักรยานทิ้งไว้ด้านนอก เขาอยู่ในบ้านเพียงลำพัง และรีบมองหาหน้าต่างที่จะทำให้เขาได้เปรียบในการสังเกตการณ์ เขากบดานอยู่หลังม่านลูกไม้และเริ่มเฝ้ามองถนน สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือ หลังจากที่เขาอยู่ที่นั่นได้ประมาณสิบห้านาที มีใครบางคนขโมยจักรยานของเขาแล้วปั่นหนีไป เขาไม่เคยเห็นหัวขโมยทำงานจริงๆ มาก่อน งานด้านนี้ของอาชีพเขาเพิ่งจะปรากฏให้เห็นเป็นครั้งแรกในวันนี้ เขาถือว่ามันเป็นลางดี และรู้สึกขบขันกับท่าทางรีบร้อนอย่างตลกขบขันของหัวขโมยที่คอยมองซ้ายมองขวา ทั้งที่ตอนนั้นเขากำลังคร่อมจักรยานอยู่แล้วก็ตาม

นอร์เบิร์ต จาคส์

เป็นเวลาสองชั่วโมงที่เขาเฝ้าสังเกตการณ์ทั้งประตูหน้า ประตูข้าง หน้าต่าง และหลังคาของวิลล่าของมาบูเซ ไม่มีใครเข้าหรือออก และแม้เวงก์จะเฝ้าระวังจนถึงเที่ยงคืน ก็ยังไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ เขาเผลอหลับไปที่ริมหน้าต่าง ตื่นขึ้นมาเฝ้าดูอีกครั้ง แล้วก็หลับไปอีกครั้ง จนกระทั่งตื่นขึ้นมาในตอนกลางวันแสกๆ คนรับใช้ของเขานำอาหารที่เตรียมจากร้านอาหารใกล้ๆ มาให้ มันเป็นการเฝ้ายามที่ยาวนาน และเวงก์ซึ่งนำโทรศัพท์มาไว้ที่ริมหน้าต่าง ก็ได้สนทนากับคนรู้จักและเจ้าหน้าที่ตำรวจบางนาย

ในที่สุด เมื่อเวลาเกือบหกโมงเย็น รถยนต์คันหนึ่งขับมาจอดแล้วรีบขับออกไปทันที สุภาพบุรุษคนหนึ่งเดินตรงไปยังประตูหน้า นั่นคือมาบูเซหรือไม่ ไม่ใช่ นี่คือสุภาพบุรุษชราผู้มีย่างก้าวที่อ่อนแรงและไม่มั่นคงราวกับคนเป็นอัมพฤกษ์ เขาอาจจะเป็นคนไข้

หลังจากนั้นไม่นาน เวงก์เห็นคนกวาดปล่องไฟเดินออกจากบ้าน เขาเดินไปอย่างรวดเร็วและร่าเริง พลางพ่นควันบุหรี่ออกมา เวงก์ไม่เห็นตอนที่คนกวาดปล่องไฟคนนั้นเข้าไป แต่นั่นคงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ดูเหมือนคนป่วยชราผู้นั้นจะอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน เขาอาจจะกำลังรอคุณหมออยู่หรือไม่ หรือบางทีเขาอาจจะเป็นหนึ่งในผู้ช่วยของหมอ ซึ่งดูไม่น่าจะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เขาต้องไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม

แสงโพล้เพล้เริ่มสลัวลงเมื่อชายผู้ถือพัสดุมากดกริ่งที่ประตูหน้า ซึ่งถูกเปิดออกด้วยความรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ ครึ่งชั่วโมงต่อมาชายคนนี้ก็เดินออกมา และเหตุการณ์ก็ดำเนินไปเช่นนั้น แม้แต่ในช่วงกลางคืนก็ยังมีผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย และวันรุ่งขึ้นก็ยังเป็นเช่นเดิม

ในวันที่สาม เวงก์ถูกคนรับใช้ปลุกแต่เช้า กรมสืบสวนอาชญากรรมมีข้อมูลสำคัญจะแจ้งให้เขาทราบ มีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นที่บ่อนการพนันในช่วงกลางคืน เขาต้องการให้เจ้าหน้าที่นำรายงานมาส่งให้หรือไม่ เขาตอบว่าต้องการ แต่สายลับผู้นั้นควรจะมาในชุดเครื่องแบบบางอย่าง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา สายลับที่ปลอมตัวเป็นช่างซ่อมโทรศัพท์ก็ปรากฏตัวและเล่าเรื่องราวให้ฟัง เมื่อคืนนี้มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาที่ห้องยามและบอกว่าเขาและคนอื่นๆ ได้เล่นบาคาร่าในบ่อนการพนันลับแห่งหนึ่ง มีสุภาพบุรุษชราผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นอัมพฤกษ์บางส่วนร่วมเล่นด้วย และเขาเสียเงินอยู่ตลอดเวลา เมื่อเวลาเกือบตีสาม สุภาพบุรุษชราผู้นั้นก็เกิดอาการโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันทีและตะโกนบางอย่างออกมา ทันใดนั้น ชายสามคนที่ร่วมเล่นอยู่ด้วยก็กระโดดขึ้นบนโต๊ะ พวกเขาชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาพร้อมตะโกนว่า “ยกมือขึ้น!”

จากนั้นชายคนที่สี่ก็เดินไปตามแขกแต่ละคนเพื่อค้นกระเป๋าและริบเงินทั้งหมดไป รวมถึงเงินที่วางอยู่บนโต๊ะด้วย พวกเขาชิงเงินไปหนึ่งหมื่นสองพันมาร์คจากชายผู้เล่าเรื่องนี้ แต่เมื่อพวกเขามาถึงสุภาพบุรุษชรา พวกเขากลับปล่อยเขาไว้ และทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินออกไปราวกับว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติกับร่างกายของเขาเลย มีหัวขโมยสองคนเดินประกบเขา และคนอื่นๆ คอยคุ้มกันจากด้านหลัง โดยมีรถยนต์สองคันจอดรออยู่ด้านนอก

เรื่องนี้ทำให้เวงก์ตื่นเต้นเป็นอย่างมาก มันไม่ได้ขัดขวางแผนการของเขา แต่ในทางตรงกันข้าม มันแสดงให้เห็นว่ามาบูเซรู้สึกมั่นใจในความปลอดภัยของตนเอง ทว่าในขณะที่เวงก์ต้องมากบดานอยู่ในบ้านแปลกหน้าหลังม่านราวกับค้างคาวที่ง่วงงุน อาชญากรผู้นั้นกลับดำเนินชีวิตตามปกติอย่างใจเย็นและอาจหาญ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดหรือใครที่เขาต้องเกรงกลัว ซึ่งท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ เพราะเหตุใดเขาจะไม่เดินลอยนวล ในเมื่อคนที่สาบานว่าจะนำเขามาสู่กระบวนการยุติธรรมกลับต้องมาซ่อนตัวอยู่หลังม่านหน้าต่างเช่นนี้!

นอร์เบิร์ต แจคส์

เวงค์ตัดสินใจอย่างฉับพลัน เขาละทิ้งจุดซุ่มสังเกตการณ์และไม่กลับมาอีกจนกระทั่งค่ำ เขาได้สั่งให้ดับไฟถนนหน้าบ้านของมาบูเซด้วยการทุบกระจกและทำหลอดไฟให้เสียหาย ในคืนที่มืดมิด ทันทีที่หน้าต่างบ้านของมาบูเซไม่มีแสงไฟลอดออกมา เวงค์ก็ลอบเข้าไปในสวน เขาถือกระป๋องที่บรรจุแป้งละเอียดไว้เต็ม แล้วปีนรั้วเข้าไปในอาณาเขตบ้านของมาบูเซ เดินอย่างระมัดระวังไปตามทางเดินในสวน พร้อมกับโปรยแป้งเป็นชั้นบางๆ ไว้บนส่วนหนึ่งของทางเดินสั้นๆ ระหว่างประตูรั้วกับตัวบ้าน จากนั้นเขาก็รีบปีนรั้วกลับไปยังสวนของตนเองและกลับเข้าบ้านเลขที่ 26 อีกครั้ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มีใครบางคนออกจากบ้านของมาบูเซ แต่เวงค์มองไม่เห็นว่าเป็นใคร หลังจากนั้นหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าบนถนนเดินผ่านใต้หน้าต่างของเขา เขาเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดทหาร เดินตรงไปยังประตูบ้านของมาบูเซอย่างรวดเร็วและหายลับเข้าไปในบ้าน

เวงค์ลงบันไดไปอีกครั้งและซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ในสวน เวลาผ่านไปนานพอสมควร เขาได้ยินเสียงประตูหน้าบ้านของมาบูเซเปิดออก และภายใต้แสงดาว เขาเห็นหญิงชราท้วมคนหนึ่งกำลังเดินออกจากบ้าน เธอเดินออกไปบนถนน ซึ่งมีรถยนต์คันหนึ่งปรากฏขึ้นราวกับผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า เธอขึ้นรถและขับออกไปอย่างรวดเร็ว

เวงค์ปีนข้ามพุ่มไม้กั้นระหว่างสวนของเขากับสวนของมาบูเซ คลานสี่เท้าผ่านผืนหญ้าไปยังทางเดินในสวน และตรวจสอบพื้นดินด้วยไฟฉาย จากนั้นเขาก็พบว่ารอยเท้าของทั้งสามคนนั้นเหมือนกันทุกประการ ดังนั้น ไม่ว่าใครจะเป็นคนที่ออกมาคนแรก หรือทหาร และหญิงชรา ทั้งหมดล้วนเป็นบุคคลคนเดียวกัน และทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดได้ว่า เมื่อวานและวันก่อนหน้า คนกวาดปล่องไฟ คนเป็นอัมพาต และคนส่งพัสดุ ก็คือบุคคลคนเดียวกัน และบุคคลผู้นั้นก็คือ มาบูเซ เวงค์จึงค่อยๆ ลบร่องรอยของแป้งออกอย่างระมัดระวัง

คืนนี้จะต้องมีบทสรุปอย่างใดอย่างหนึ่ง ในห้องคุมขังที่ใกล้ที่สุดทั้งสองแห่ง ตำรวจพิเศษเตรียมพร้อมอยู่ด้วยอาวุธครบมือ พร้อมที่จะบุกเข้าไปได้ทุกเมื่อ เมื่อเวงค์รู้ว่ามาบูเซกลับเข้าบ้านอย่างปลอดภัย เขาจะรีบกลับไปยังบ้านเลขที่ 26 เพื่อโทรศัพท์แจ้ง และในอีกสามนาทีต่อมา บ้านของมาบูเซจะถูกตำรวจล้อมไว้ การพังประตูจะใช้เวลาเพียงสามสิบวินาที เจ้าหน้าที่หกนายจะประจำการอยู่ด้านนอกเพื่อล้อมบ้าน ส่วนอีกหกนายจะบุกเข้าไปพร้อมกับเขา เมื่อควบคุมตัวมาบูเซได้แล้ว คำสั่งถึงชาเคินจะถูกส่งออกไป

เวงค์ลอบกลับไปยังสวนของตนอย่างรวดเร็ว นอนราบลงกับพื้นและเฝ้ารอ ผืนดินแผ่ความอบอุ่นของวันในปลายฤดูใบไม้ผลิ และเขารู้สึกถึงพลังที่สถิตอยู่ในดิน ในท่าทางที่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างตึงเครียด สองชั่วโมง หนึ่งชั่วโมง หรืออาจจะเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่งานของเขาจะประสบความสำเร็จ เวงค์รู้สึกราวกับว่ามีเสียงดนตรี ดนตรีที่เปิดเผยความลับของหัวใจทุกดวง แว่วเข้ามาในโสตประสาท น้ำตาคลอเบ้า และนิ้วมือเปล่าของเขาลูบไล้พื้นดินที่ส่งกลิ่นหอม เขารู้สึกราวกับว่าแก่นแท้ของความเป็นชายได้ถูกเปิดเผยออกมา ซึ่งเป็นความเป็นชายที่เขายอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยง

เขาตัดสินใจนอนรออยู่ที่นี่จนกว่ามาบูเซจะกลับมาที่บ้าน ไม่ว่าจะปลอมตัวเป็นใครก็ตาม ตอนนี้ไม่มีอะไรจะผิดพลาดได้อีก เมื่ออีกฝ่ายกลับเข้าไปข้างในอีกครั้ง ก็จะเหมือนหนูที่ติดกับดัก และเวงค์จะรีบกลับไปแจ้งคำสั่งผ่านทางโทรศัพท์ทันที

แต่ก่อนที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้น เขาต้องเผชิญกับประสบการณ์อันแปลกประหลาด บางสิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น และเสียงร้องที่เกือบจะทำให้เขาเผยตัวตนออกมาหลุดพ้นจากริมฝีปาก รถยนต์คันหนึ่งแล่นมาตามถนนและหยุดลงหน้าบ้านด้วยเสียงเบรกดังสนั่น แต่ไม่มีใครก้าวลงจากรถ ทว่าประตูบ้านของมาบูเซ่กลับเปิดออก และในร่างของผู้ที่เดินลงบันไดมาและหยุดนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงไฟหน้ารถนั้น เวนค์จำได้ทันทีว่าคือท่านเคาน์เตส

หากเขาไม่รีบแนบริมฝีปากลงกับพื้นในวินาทีนั้น เสียงร้องของเขาคงทำให้ความลับแตกแน่ รถยนต์คันนั้นรีบเร่งขับกลับไปในทิศทางที่มา “ไอ้โจรปล้นเมีย! ไอ้ฆาตกรฆ่าสามี!” เวนค์คำรามด้วยความโกรธ ที่แท้นี่คือความลับเบื้องหลังการตายของเคาน์ทโทลด์ “ชายคนนี้คือปีศาจและมนุษย์หมาป่า!” เขาตะโกน

ทันใดนั้นเขา รู้สึกถึงความหนาวเหน็บของราตรีที่แทรกซึมผ่านเสื้อผ้า และพบว่าตนเองกำลังสั่นสะท้าน เขาจะเกิดอาการไข้จับสั่นเอาตอนนี้ ในนาทีสุดท้ายเชียวหรือ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความรู้สึกที่จู่โจมเข้าครอบงำ ในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน เขาได้ยินเสียงชีพจรเต้นรัวอยู่ในสมอง และเขาจึงทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อคอยฟังว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป

ระฆังบอกเวลาเที่ยงคืนดังขึ้น และดูราวกับว่าทั้งเมืองถูกสั่นสะเทือนด้วยเสียงตีอันทรงพลัง ราวกับว่าจังหวะเหล่านี้ต้องทะลวงเข้าไปถึงใจกลางของบ้านที่ให้ที่พักพิงแก่สัตว์ร้ายตัวนี้ และทุกแรงสั่นสะเทือนกลายเป็นกริชที่สับร่างมันจนเป็นชิ้นๆ

เมื่อเสียงระฆังเงียบลง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น แต่ในตอนแรกเวนค์ไม่อาจระบุได้ว่าอยู่ใกล้หรือไกล เพราะเสียงเต้นรัวในหูของเขา ทันใดนั้น ประตูรั้วสวนก็ส่งเสียงดังเอี๊ยด และภายใต้แสงดาว เขาเห็นแผ่นอกสีขาวกว้างของเสื้อเชิ้ต ชายคนหนึ่งก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังประตูบ้านของมาบูเซ่ และในวินาทีที่เขายืนอยู่บนขั้นบันไดเพื่อรอให้ประตูเปิดออก แสงดาวก็เผยให้เวนค์เห็นว่าร่างนั้นคือชายที่เขากำลังตามหา และบัดนี้ ตาข่ายกำลังจะโอบล้อมเหยื่อเข้าให้แล้ว

เวนค์รออยู่สามนาที สี่นาที ในช่วงเวลาเหล่านี้ โลกจะแตกสลายลงหรือไม่ ท้องฟ้าจะถล่มลงมา และวันพิพากษาจะเริ่มต้นขึ้นเลยหรือไม่

จากนั้นเขาจึงรวบรวมสติและปีนข้ามรั้วอย่างทุลักทุเลเพื่อกลับไปยังบ้านเลขที่ 26 เขาเร่งรีบขึ้นชั้นบนในความมืด คว้าโทรศัพท์ หมุนหมายเลข และแจ้งคำสั่งที่เขาเตรียมการไว้กับห้องยาม เขาเพียงแค่ต้องระบุชื่อถนนและเลขที่บ้าน ซึ่งจนถึงตอนนี้เขายังคงเก็บเป็นความลับ

เจ้าหน้าที่ขับรถจักรยานยนต์จะต้องมุ่งหน้าไปยังห้องยามแห่งที่สองทันทีที่ได้รับข้อความทางโทรศัพท์ รถยนต์ที่บรรทุกตำรวจชุดแรกจะต้องขับตามไปทันที และที่ห้องยามแห่งที่สอง ผู้ที่ถูกปลุกด้วยคำเตือนของรถจักรยานยนต์จะต้องเตรียมพร้อมที่จะขึ้นรถและมุ่งหน้าไปยังวิลล่าด้วยความเร็วสูงสุดพร้อมกับคนอื่นๆ ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เช่นนี้

หลังจากเวนค์โทรศัพท์เสร็จ เขาก็รีบลงมาข้างล่างอีกครั้ง เขายืนอยู่ในโถงทางเข้าที่มืดมิด รอคอยเสียงแรกของรถยนต์ที่กำลังใกล้เข้ามา เขากำลังถูกความคลุ้มคลั่งแผดเผาอยู่ใช่หรือไม่ ไม่เลย เขากัดริมฝีปากแน่น เกร็งกล้ามเนื้อ และสั่งให้ตัวเองใจเย็น เขาต้องเยือกเย็นและแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ต้องเป็นเหล็กกล้าเท่านั้น!

เขาไม่ต้องรอนาน

XVII

บ้านหลังนั้นถูกล้อมรอบด้วยเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ได้รับมอบหมายหน้าที่นี้โดยเฉพาะ ขณะที่เวงค์และคนอื่นๆ รีบมุ่งหน้าไปยังประตูหน้าและกดกริ่งเสียงดัง แต่ระเบิดถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว มาบูเซยังไม่ได้เข้านอน เสียงผิดปกติบนท้องถนนทำให้เขาต้องส่องผ่านรูเล็กๆ ที่บานหน้าต่าง ซึ่งทำให้เขามองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และเพียงแวบแรกเขาก็เห็นตำรวจ ขณะที่เขายังคงมองผ่านรูนั้นและไม่ปล่อยให้เหตุการณ์ภายนอกคลาดสายตา เนื่องจากไฟสปอร์ตไลท์ส่องสว่างไปทั่วท้องถนน เขาก็หยิบชุดเครื่องแบบตำรวจที่แขวนเตรียมพร้อมไว้ในตู้ใกล้ๆ ลงมา

เขาได้ยินเสียงกริ่งที่ประตู เขามีโทรศัพท์ซ่อนอยู่ในผนัง ซึ่งจอร์จได้เชื่อมต่อไว้กับวิลล่าที่อยู่ด้านหลังสวนของเขา เขากดปุ่มเชื่อมต่อแล้วเรียก “สปอร์รี!”

“ครับ ดอกเตอร์”

“ตำรวจกำลังจะบุกเข้ามา จงหลบหนีไปตามแผนที่วางไว้ ไปรับเคาน์เตส เตรียมรถคันใหม่ไว้ให้ฉัน เผาเอกสารทั้งหมด ส่งนกพิราบสื่อสารไปที่ชาเคิน เท่านี้แหละ” ขณะที่ยังพูดอยู่ เขาก็รีบสวมชุดเครื่องแบบตำรวจทับลงบนเสื้อผ้าของตนเอง

จากนั้นก็มีเสียงระเบิดดังขึ้น และประตูถูกพังเปิดออก เก้าอี้ตัวหนึ่งกระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ มาบูเซกระโจนเพียงครั้งเดียวก็ถึงโถงทางเดิน ขณะที่เกิดระเบิดขึ้นนั้น เขาอยู่ที่ชั้นหนึ่งซึ่งถูกปิดกั้นจากบันได

เวงค์ตามหลังตำรวจคนแรกที่บุกเข้ามาทางประตูที่แตกละเอียด โดยมีปืนรีโวล์เวอร์กระบอกเขื่องอยู่ในมือ เขาสะดุดตากับรูปแบบการตกแต่งภายในทันที ทั้งงานแกะสลักที่สวยงามและพรมเปอร์เซียราคาแพง เขาสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้เพียงแวบเดียวขณะที่รีบเดินผ่านไป เขาชี้ไปยังบันไดอย่างเงียบๆ และในขณะที่คนด้านหลังเดินขึ้นไป เขากับคนอื่นๆ อีกบางส่วนได้ตรวจสอบประตูสามบานที่นำไปสู่ห้องใต้ดิน ทุกบานถูกล็อคไว้ และภายในไม่กี่นาทีพวกเขาก็พังประตูเหล่านั้นเปิดออก ตำรวจบุกเข้าไปในทุกห้อง มีนายตำรวจคนหนึ่งพยายามเปิดไฟไฟฟ้า แต่พบว่ามันถูกตัดไฟไปแล้ว

ตำรวจหกนายบุกขึ้นบันได ประตูในผนังไม้กรุของชั้นหนึ่งที่นำมาจากบันไดถูกเปิดทิ้งไว้ เจ้าหน้าที่ก้าวผ่านประตูนั้นเข้าไปในโถงทางเดินที่มืดมิด โดยถือปืนรีโวล์เวอร์ที่ขึ้นนกไว้แล้ว และสัมผัสทุกสิ่งที่พบเจอในความมืด ไม่มีไฟไฟฟ้าให้ใช้ได้เลย และต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าพวกเขาจะมีไฟฉายไฟฟ้าเพียงพอสำหรับทุกคน จากนั้นในชั่วพริบตาพวกเขาก็เข้ายึดครองทุกห้อง และประตูที่นำไปสู่โถงทางเดินถูกปิดตามหลังโดยเหล่านักสืบผู้ซึ่งนำกุญแจออกไป ไม่ว่าที่ใดที่พวกเขาพบว่าห้องว่างเปล่า พวกเขาก็จะทุบทำลายหีบและตู้เสื้อผ้า มาบูเซได้ยินเสียงเหล่านั้น ซึ่งทำให้บ้านที่ปกติเงียบสงัดของเขากลายเป็นเสียงดังราวกับโรงงาน

เมื่อครั้งตกแต่งบ้าน เขาได้ให้สร้างห้องลับเล็กๆ ไว้ใกล้กับประตูทางเข้าที่นำไปสู่ชั้นหนึ่ง ช่างไม้ที่เป็นหนึ่งในพรรคพวกของเขาเป็นผู้ลงมือทำ ห้องนี้ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนในลวดลายการตกแต่งผนังที่ถูกออกแบบมาอย่างชาญฉลาดจนมองไม่เห็นจากโถงทางเดินด้านนอก และในด้านในก็ไม่มีทางสงสัยเลยว่ามีประตูอยู่ ที่นี่เองที่มาบูเซซ่อนตัวอยู่เมื่อเขาได้ยินเสียงระเบิดที่พังประตูหน้าบ้านของเขา ในที่ซ่อนแห่งนี้เขามีโทรศัพท์เครื่องที่สองที่เชื่อมต่อกับวิลล่าอีกหลัง ขณะที่เสียงของกลุ่มคนที่บุกขึ้นบันไดกลบการเคลื่อนไหวของเขา เขาพยายามใช้การเชื่อมต่อนี้ แต่ไม่มีการตอบรับจากปลายสาย ดังนั้น สปอร์รีคงจะหนีไปแล้ว

บัดนี้ถึงขณะที่ต้องยอมเสี่ยงทุกสิ่ง และโอกาสที่จะรอดพ้นหรือความตายนั้นมีค่าเท่ากัน ห้องเล็กๆ ห้องนี้มีประตูบานที่สอง ซึ่งถูกซ่อนไว้ด้วยลวดลายของผนังไม้เช่นเดียวกับบานแรก โดยเปิดออกสู่บันไดโดยตรง และที่นี่เองที่มาบูเซยืนคอยฟังอยู่

เขาใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ครอบครองสยบประสาทสัมผัสทั้งปวง เพื่อให้ความสำคัญกับการได้ยินเพียงอย่างเดียว เสียงสวบสาบ เสียงพูด เสียงไอ เสียงร้อง เสียงด่าทอ คำสั่ง เสียงคลิกของไฟฉายไฟฟ้า หรือแม้แต่เสียงฟู่ของไฟส่องสว่างอะเซทิลีน ทั้งหมดถูกจารึกลงบนแก้วหูของเขาราวกับผ่านไมโครโฟน พลังการได้ยินของเขาต้องรวมศูนย์ไว้ ณ ขณะเดียว นั่นคือวินาทีแรก หรือเศษเสี้ยววินาทีที่ไร้ซึ่งเสียงฝีเท้า ไร้เสียงใดๆ หรือแม้แต่เสียงลมหายใจบนบันได หากช่วงเวลานี้เกิดขึ้นก่อนที่การตรวจค้นบ้านอย่างเป็นระบบห้องต่อห้องจะเริ่มขึ้น มันจะกลายเป็นโอกาสอันดี และเป็นโอกาสเดียวที่เขาจะหลบหนีได้ ดูราวกับว่าเลือดในเส้นเลือดของเขาหยุดนิ่งเพื่อให้ช่วยให้เขาค้นพบขณะชี้ชะตานั้นได้ดียิ่งขึ้น ประสาทสัมผัสอื่นทั้งหมดถูกระงับไว้ และเจตจำนงของเขารวมศูนย์อยู่ที่การได้ยินเพียงอย่างเดียว เขารู้สึกราวกับว่าหูของเขากว้างใหญ่ดุจทะเลสาบคอนสแตนซ์ และการได้ยินนั้นละเอียดอ่อนดุจการสั่นสะเทือนของไส้หลอดไฟ ทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งและชาด้าน

แต่ภายในหูของเขากลับมีชีวิตที่พลุ่งพล่านดุจภูเขาไฟ และในที่สุดเขาก็เข้าถึงจังหวะการเต้นของหัวใจเพียงครั้งเดียวของกาลเวลา ซึ่งจะกลายเป็นทางรอดของเขา

เขาผลักประตูแคบๆ ออกสู่บันได จนกว่าจะได้สำรวจให้แน่ชัด เขายังต้องเสี่ยงว่าหูอาจหลอกเขาได้ แต่เขาก็เห็นในทันทีว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี

ที่ระเบียงด้านล่างมีตำรวจนายหนึ่งยืนอยู่ ขณะที่เขาเดินผ่าน มาบูเซก็ตะโกนว่า “มันขังตัวเองอยู่ในห้องน้ำ…”

จากนั้นเขาเห็นพวกเขาทั้งหมดวิ่งออกมาจากห้องต่างๆ ชั้นล่างและเบียดเสียดกันมาที่บันได มีชายสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้า ท่ามกลางเศษซากของประตูที่ถูกพังทลาย “ผมจะไปตามกำลังเสริม” มาบูเซกล่าวขณะเดินเข้าหาพวกเขา “มันปักหลักอยู่ในห้องน้ำ…”

พวกเขาปล่อยให้เขาผ่านไป และเขาก็วิ่งออกไป โดยใช้มือข้างหนึ่งปัดคนอื่นให้พ้นทาง ส่วนอีกข้างกำปืนบราวนิ่งไว้แน่น ใช่แล้ว ตอนนี้เขากำลังจะหนีพ้น…

ราตรีนี้สว่างไสวด้วยไฟส่องสว่าง และลำแสงเหล่านั้นบอกเขาถึงอิสรภาพและความโชคดี นิมิตอันพร่างพรายและน่าหลงใหลล่องลอยอยู่เบื้องหน้าจิตวิญญาณของเขา เขาสูดซับแสงสว่างภายนอกเข้าปอดอย่างเต็มรัก

“มีอะไรเกิดขึ้น?” ชายคนหนึ่งด้านนอกถามขณะที่เขารีบวิ่งออกไป

“คำสั่งของท่าน… ต้องการกำลังเสริม มันปักหลักอยู่ในห้องน้ำ” มาบูเซตะโกนตอบ

“เอามอเตอร์ไซค์คันนี้ไป!” อีกคนตะโกน

ช่างโชคดีเหลือเกิน! มาบูเซก้าวขึ้นคร่อมมันไว้แล้ว เขาทิ้งตัวลงนั่งบนรถ รู้สึกราวกับตกลงมาจากหอคอยลงบนเตียงขนเป็ด และราตรีนี้ก็เปรียบเสมือนอสุรกายที่เป็นมิตรซึ่งกลืนกินเขาหายไป ปกป้องเขาไว้ทั้งจากไฟส่องสว่างและความรุนแรงที่กลุ่มค้นหาจะใช้จับกุมเขา

สิบห้านาทีต่อมา เขาโยนมอเตอร์ไซค์ลงในคลอง และขับรถแข่งคันเล็กของเขาจากไปราวกับล่องลอยอยู่บนก้อนเมฆ รถคันนั้นพุ่งส่วนหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้และทะยานออกไปบนถนนเลียบเมืองด้วยความปรีดา มันคือรถหุ้มเกราะ…

* * * * *

“เกิดอะไรขึ้น?” เวนก์ถามตำรวจขณะที่พวกเขาวิ่งผ่านเขาไป

“มันอยู่ในห้องน้ำ และปักหลักอยู่ที่นั่น” หนึ่งในนั้นตะโกนตอบ

เวนก์วิ่งขึ้นบันไดไป “มันอยู่ที่ไหน!” เขาตะโกน

“ในห้องน้ำ” เสียงตะโกนดังขึ้นจากทุกทิศทาง “ทุกคนไปที่ห้องน้ำ” เวนค์สั่งการ

พวกเขาต่างวิ่งวุ่นไปมา แสงจากไฟฉายกระบอกเล็กส่องวับแวมไปตามผนังในทุกทิศทาง ทุกคนกำลังมุ่งหน้าไปที่ไหนกันหรือ ห้องน้ำนั่นเอง ชายสิบห้าคนกำลังเร่งรุดไปยังห้องน้ำ “แต่ห้องน้ำอยู่ตรงไหนกันแน่” เวนค์ถาม ไม่มีใครรู้ว่าห้องน้ำอยู่ที่ใด และตอนนี้ทุกคนต่างตะโกนถามว่า “เฮ้ย เกิดอะไรขึ้น”

สวิตช์ไฟอยู่เหนือศีรษะ และเมื่อหมุนสกรูที่ยึดไว้หลวมๆ แสงสว่างจ้าก็ส่องไปทั่วบริเวณ ห้องหับต่างๆ ดูหรูหราและมั่งคั่งด้วยภาพวาด ผ้าม่าน พรม ประติมากรรมสำริด และเครื่องเรือน ในที่สุดก็พบห้องน้ำ ซึ่งมีอ่างอาบน้ำทำจากหินอ่อนคาร์รารา ทว่าบ้านทั้งหลังกลับว่างเปล่าและไร้ผู้คน

เวนค์แทบเสียสติ เขารู้สึกราวกับเป็นปล่องลึกที่ซึ่งทุกสิ่งที่ดียิ่ง สวยงาม สูงส่ง และประสบความสำเร็จ ได้ร่วงหล่นลงสู่เหวที่ไม่มีก้นบึ้ง พวกเขาใช้ขวานเคาะตามผนังเพราะสงสัยว่าอาจมีพื้นที่ซ่อนเร้น และในไม่ช้า มุมลับนั้นก็ถูกค้นพบและปริศนาก็ได้รับการคลี่คลาย

เวนค์ตั้งสติได้ ยังมีรูหนูอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ที่ชาเคิน ณ วิลล่าเอลีเซ่!

อัยการสูงสุดรีบดำเนินการจัดเตรียมการผ่านทางศูนย์โทรศัพท์ สายทุกสายถูกเชื่อมต่อมาที่เขา และทุกอย่างได้ถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ถนนสายหลักจากมิวนิกในทุกทิศทางมีตำรวจคอยเฝ้าระวัง ช่วงชนบทระหว่างมิวนิกและลินดาวมีสถานีส่งสารแปดแห่ง และในทุกแห่งมีโทรศัพท์ที่พร้อมใช้งานตลอดทั้งคืนเพื่อแจ้งเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้มิวนิกทราบได้ทันที

เวนค์ส่งสัญญาณเตือนภัยไปทุกทิศทาง กลอุบายของมาบูเซ่ทำให้เขาได้เปรียบในการเริ่มต้นไปครึ่งชั่วโมง หากเหตุการณ์เป็นไปตามที่เขาจินตนาการ และรถของคนร้ายอยู่ในระยะแปดสิบหรือเก้าสิบกิโลเมตรแล้ว ก็ยังเหลือเวลาอีกสิบนาทีก่อนที่บุคโลจะแจ้งว่ารถขับผ่านไป เขาเพิ่งจะคำนวณระยะทางเสร็จสิ้น ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง “บุคโลพูดสาย!” และหัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความยินดี

“มีรถคันหนึ่งเพิ่งขับผ่านไปด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าไปยังเคมป์เทน เป็นรถปิดหลังคาคันใหญ่”

ขณะนั้นเป็นเวลาตี 2.10 น. และอีกสิบห้านาทีต่อมา รายงานจากเคาฟบอยเรินก็มาถึง

“รถปิดหลังคาคันใหญ่ ความเร็วประมาณแปดสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง เพิ่งขับผ่านไปและมุ่งหน้าสู่ถนนสายเคมป์เทน”

ขณะนี้เป็นเวลาตี 2.25 น. เวนค์เริ่มคำนวณความเร็วของรถอย่างรวดเร็ว แต่ทันใดนั้นบุคโลก็โทรมาอีกครั้ง “มีรถคันที่สองเพิ่งผ่านไป เป็นรถเปิดประทุนคันเล็ก มีคนนั่งอยู่คนเดียว!” สิบนาทีต่อมา เคาฟบอยเรินก็รายงานในลักษณะเดียวกัน

“พวกมันแยกกันหนี รถคันที่สองวิ่งเร็วกว่า มาบูเซ่ต้องอยู่ในคันนั้น ส่วนพวกสมุนอยู่ในคันแรก” เวนค์คิด

จากโอเบอร์กึนซ์บวร์ก เขาได้รับแจ้งเรื่องรถทั้งสองคันในการสื่อสารครั้งเดียว เพราะคันที่สองขับผ่านไปในขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังแจ้งเรื่องคันแรกพอดี บูเชนเบิร์กก็แจ้งข้อมูลแบบเดียวกัน

จากนั้นเวนค์เห็นว่าถึงเวลาโทรหาชาเคิน เขาออกคำสั่งให้รอการมาถึงของรถทั้งสองคัน แล้วจึงดำเนินการตามแผนที่วางไว้ บุคคลสำคัญที่สุดที่ต้องจับกุมให้ได้อาจจะอยู่ในชุดเครื่องแบบตำรวจมิวนิก และพวกเขาห้ามถูกหลอกด้วยสิ่งนี้ เพราะนั่นแหละคือมาบูเซ่

“ในที่สุดเราก็จับมันได้เสียที” เวนค์กล่าวอย่างผู้ชนะ ขณะที่เขาได้รับรายงานการสื่อสารครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งทั้งหมดพิสูจน์ได้ว่าจุดหมายปลายทางคือชาเคิน

สถานที่แห่งแล้วแห่งเล่าปรากฏเด่นชัดขึ้นบนแผนที่ในสายตาของเวงก์ และตลอดทั้งคืนนั้น หมู่บ้านและเมืองเล็กเมืองน้อยต่างกวักมือเรียกเขาและเข้าพวกกับเขา เขาร้อยเรียงสถานที่เหล่านั้นเข้าด้วยกันด้วยเส้นด้ายล่องหนที่ทอดยาวไปจนถึงสุดเขตจักรวรรดิ เขาเค้นเอาความลับของถนนสายหลักอันกว้างขวางออกมาจากความมืดมิด โดยที่ถนนสายนั้นมิได้ล่วงรู้เลยว่าตนถูกเปิดเผย ด้วยคานงัดเล็กๆ เพียงอันเดียว เขาสามารถกุมถนนสายยาวสุดลูกหูลูกตาที่ห่อหุ้มด้วยความมืดไว้ในอุ้งมือ กองกำลังที่เขาจัดวางไว้ต่างเชื่อฟังเขา ผู้เป็นนายพลของพวกเขา

“เฮอร์กัตซ์” เสียงกังวานผ่านโทรศัพท์ และเสียงกริ่งนั้นฟังดูสนิทสนมในหูของเขา ราวกับเป็นชื่อของเขาเองที่ถูกเรียกขาน

“ใช่” เขาเอ่ย “ผมอัยการเวงก์ พูดจากมิวนิก”

“มีรถเปิดประทุนคันเล็กเพิ่งขับผ่านไปอย่างรวดเร็วในทิศทางไปลินเดาครับ มีคนอยู่ในรถสองคน แต่ระบุตัวตนได้ไม่ชัดเจน”

“ขอบคุณ รอสักครู่ จะมีรถคันที่สองตามมา”

เวงก์รอคอย โดยได้ยินทุกสรรพเสียงที่เกิดขึ้นท่ามกลางราตรีระหว่างมิวนิกกับสถานที่เล็กๆ อย่างเฮอร์กัตซ์ ซึ่งเขาไม่เคยไปเยือนผ่านสายโทรศัพท์ที่ยังเชื่อมต่อกันอยู่

“ยังอยู่ในสายไหม” เขาถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“ครับ ท่าน”

“รถคันที่สองยังไม่มาอีกหรือ”

“ยังครับ ท่าน”

เวลาผ่านไปเขาถามอีกครั้ง และได้รับคำตอบว่าไม่เช่นเดิม

อีกสิบห้านาทีต่อมาเขาโทรไปที่เฮอร์กัตซ์อีกครั้ง และเจ้าหน้าที่แจ้งว่าไม่เห็นรถคันที่สองเลย

เวงก์กางแผนที่ออกอีกครั้งและค้นหาอย่างลนลาน ใช่แล้ว บูเคินแบร์ก—อิสนี—เกสทราตซ์—ออฟเฟินบาค… นั่นไงเฮอร์กัตซ์! และหลังอิสนีมีถนนสายหลักนำไปสู่ วังเก็น และเขตเวิร์ทเทมแบร์ก หรือทางซ้ายมีอีกสายที่มุ่งหน้าไปออสเตรีย

เขาโทรไปที่วังเก็น แต่ไม่มีผู้รับสาย เขาโทรซ้ำ และหลังจากโกรธเกรี้ยวอยู่สิบนาทีเขาก็ลองอีกครั้ง แต่ก็ยังไร้ผล เขาไม่ได้คำนวณวังเก็นไว้ในแผนและไม่ได้วางแผนการใดๆ เกี่ยวกับที่นั่น และในทิศทางที่มุ่งไปออสเตรียเขาก็ไม่สามารถสั่งการได้ เพราะอำนาจจากคานงัดของเขาแผ่ไปไม่ถึงเพียงนั้น รถคันหนึ่งได้หายไปจากสายตา รถคันหนึ่งถูกขโมยไปจากเขาในยามราตรี ถูกฉกชิงไปในความมืดมิดจากท้องถนนที่แปลกหน้า ไม่เป็นมิตร และรายล้อมด้วยความสลัว

แล้วเขาก็คิดขึ้นมาอีกครั้งว่า รถคันใหญ่อาจจะเสีย ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ และนั่นคือเหตุผลที่รถคันเล็กมีคนอยู่สองคน ทั้งที่ในจุดก่อนหน้านี้มีเพียงคนเดียว เหตุการณ์ใหม่นี้ไม่จำเป็นต้องทำให้เขากังวล โชคจะไม่ทอดทิ้งเขา เขาเชื่อมั่นในโชค และมันจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง

เขาโทรไปที่ชาเคิน “น่าจะมีรถเพียงคันเดียว ปล่อยให้มันมาถึง แล้วรออีกยี่สิบนาทีเพื่อดูว่าอีกคันจะตามมาไหม และให้ล้อมวิลล่าไว้ทุกด้าน จากนั้นจงจู่โจมให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้!”

ทันทีที่เขาพูดจบ โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง และเสียงจากจุดสุดท้าย—สถานีรถไฟเอนิสไวเลอร์—ก็ดังขึ้น รถเปิดประทุนคันเล็กได้เลี้ยวออกจากถนนสายลินเดา-ฟรีดริชส์ฮาเฟิน และกำลังมุ่งหน้าสู่ชาเคินอย่างรวดเร็ว มีคนอยู่ในรถสองคน

ทุกอย่างสมบูรณ์แล้ว! ตอนนี้เวงก์ไม่สามารถทำอะไรได้อีก เขาต้องรอคอย บางทีในอีกไม่กี่อึดใจ การต่อสู้ริมทะเลสาบที่เขาวางกลยุทธ์เตรียมไว้ก็อาจกำลังดำเนินอยู่ เขาสั่งไม่ให้รอรถคันที่สอง แต่ให้บุกเข้าไปในวิลล่าทันทีหลังจากผู้โดยสารรถคันแรกมาถึง ให้จับกุมและใส่กุญแจมือพวกเขา ดับไฟ และรอรถคันที่สองให้ครบหนึ่งชั่วโมงเต็ม เขาดูนาฬิกา แล้ววางมันลงบนโต๊ะตรงหน้า ตอนนี้เวลา 03.18 น.

เขารู้สึกถึงการกระตุกในกล้ามเนื้อมือและเท้า และความรู้สึกเต้นตุบๆ ในสมอง ราวกับว่าพายุหมุนแห่งความเจ็บปวดกำลังพุ่งขึ้นจากสะโพกสู่ศีรษะ พักค้างอยู่ที่นั่นชั่วครู่ แล้วจึงเคลื่อนที่ไปในทิศทางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า นับครั้งไม่ถ้วน

XVIII

สเปอร์รีไปรับเคาน์เตสจากวิลล่าในชานเมืองทางทิศตะวันตก ซึ่งเธอเข้าพักอยู่เพียงครึ่งชั่วโมง แล้วรีบขับรถพาเธอจากไป มาบูเซ่ซึ่งขับรถสองที่นั่งคันเล็กและเบากว่า ได้ขับตามรถคันใหญ่ทันในช่วงระหว่างเคาฟ์บอยเรินและกึนซ์บวร์ก และทั้งคู่ก็ขับต่อไปโดยไม่หยุดพัก ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาตกลงกันไว้ล่วงหน้าเป็นเวลานานแล้ว ณ จุดที่ถนนไปวังเกนแยกออกจากถนนไปลินเดา รถคันใหญ่ที่นำหน้าอยู่ก็หยุดนิ่ง และรถคันเล็กก็ขับเข้ามาจอดชิด เคาน์เตสถูกย้ายรถ มาบูเซ่ขับต่อไป ส่วนสเปอร์รีมุ่งหน้าไปตามถนนที่นำไปสู่ประเทศออสเตรีย

มาบูเซ่วางแผนให้เส้นทางของพวกเขาแยกจากกันที่จุดนี้ สเปอร์รีจะต้องเดินทางถึงสวิตเซอร์แลนด์โดยผ่านทางแม่น้ำไรน์ แต่ละคนต้องฝากที่อยู่ ในซูริกไว้กับดร. เอเบนฮูเกิล ซึ่งจะเป็นผู้แลกเปลี่ยนที่อยู่ให้กัน มาบูเซ่และเคาน์เตสจะขับรถไปยังวิลล่าเอลิเซ ที่ซึ่งจอร์จซึ่งได้รับคำสั่งผ่านนกพิราบสื่อสาร จะรออยู่พร้อมกับหีบที่บรรจุหลักทรัพย์และอัญมณีที่มาบูเซ่จะนำติดตัวไปด้วยในการหลบหนี จากนั้นทั้งสามคนจะข้ามทะเลสาบไปยังลุกซ์บวร์กทันที ที่ซึ่งจะมีรถยนต์รอรับอยู่ และมุ่งหน้าไปตามถนนสายหลักโรมันสฮอร์นสู่ซูริก โดยจะหยุดพักที่ซูริกเพียงช่วงสั้นๆ เพื่อจัดการธุระ

มีความเป็นไปได้ว่าทางการในบาวาเรียจะขอให้ทางการสวิสช่วยตามหาผู้หลบหนี ดังนั้นมาบูเซ่จึงต้องการให้การพำนักในสวิตเซอร์แลนด์สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และมุ่งหน้าต่อไปยังชายแดนอิตาลี เขาได้เตรียมหนังสือเดินทางสำหรับตนเองและเคาน์เตสไว้ในนามสกุลโปรตุเกส และได้ติดสินบนเจ้าหน้าที่ชาวอิตาลีไว้แล้ว ด้วยความช่วยเหลือของเจ้าหน้าที่ผู้นี้ อุปสรรคทั้งปวงจึงมลายหายไปราวกับแกลบที่ถูกลมพัด

เคาน์เตสนั่งอยู่ที่เบาะหลังของรถ ซึ่งมีตัวถังสูง เบื้องหน้าของเธอ มาบูเซ่ซึ่งนั่งอยู่ที่พวงมาลัยดูราวกับรูปปั้นอันโอ่อ่า ในแสงสลัวลาง เส้นสายของร่างอันทรงพลังของเขาปรากฏเด่นชัดอย่างน่าขนลุก ไม่เห็นการเคลื่อนไหวแม้เพียงนิด และจากที่นั่งด้านหลัง เขามองดูเหมือนแท่งหินแกรนิตที่ตั้งตระหง่านอยู่เพียงลำพังกลางทุ่งหญ้า

พวกเขาเร่งความเร็วผ่านทางหลวง หมู่บ้าน และชุมชนเล็กๆ จากนั้นผืนน้ำของทะเลสาบก็ทอประกายในยามค่ำคืน แสงไฟประปรายตามชายฝั่ง รูปร่างที่ปรากฏและเลือนหายไปในความมืดซึ่งบ่งบอกถึงมนุษย์อย่างเลือนลาง การเปลี่ยนแปลงของอากาศที่สูดดม… หมู่บ้านสองแห่งที่ดูราวกับเรือส่องแสงลอยอยู่บนผืนน้ำ… นั่นคือสวิตเซอร์แลนด์แล้ว

ลินเดาตั้งอยู่ทางด้านข้าง และขณะนี้รถของพวกเขากำลังวิ่งด้วยความเร็วไปตามถนนที่ขนาบข้างด้วยวิลล่าชนบท และแล้วก็ถึงนาทีสุดท้าย รถพุ่งข้ามเส้นทางไปยังสถานีเอนิสไวเลอร์ และรุดหน้าไปยังวิลล่าเอลิเซ เพียงแวบแรก สายตาอันเฉียบคมของมาบูเซ่ก็เห็นว่าประตูรั้วที่เปิดเข้าสู่ทางรถวิ่งนั้นเปิดกว้างอยู่

นกพิราบสื่อสารเดินทางมาถึงโดยสวัสดิภาพและทันเวลาพอดี เขาความรู้สึกราวกับว่าความรีบเร่งอย่างบ้าบิ่นที่เขาขับรถฝ่าความมืดมิดมายังที่แห่งนี้ได้มอบความรู้สึกแปลกใหม่ให้แก่เขา ขณะนั้นเป็นเวลาเกือบตีสามครึ่ง และเขายังคงตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาโดยไม่ลดความเร็วลงเลย เมื่อถึงจังหวะที่จะเลี้ยวเข้าสู่ทางรถวิ่ง เขาเหยียบเบรกอย่างแรงชั่วขณะก่อนจะปล่อยให้รถวิ่งต่อไป รถชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หักเลี้ยวพุ่งตรงผ่านประตูรั้วมุ่งหน้าไปยังสวน

ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงบางสิ่งที่กระโดดขึ้นมาบนรถ ทางด้านคลัตช์ มีร่างหนึ่งกระโดดข้ามประตูเข้ามาเบียดตัวอยู่ด้านนอกของมาบูเซ มือสองข้างกุมทับมือของเขา ฉกชิงพวงมาลัยไปจากเขา พร้อมกับเสียงแหบพร่า ทรงพลัง และบ้าคลั่งกระซิบว่า “ด็อกเตอร์ ผมอยู่นี่ จอร์จเอง ส่งพวงมาลัยมาให้ผม เราถูกล้อมไว้หมดแล้ว พุ่งตรงไปที่ทะเลสาบเลย…”

มาบูเซยอมปล่อยพวงมาลัยและปล่อยเบรก ภายใต้การนำทางของคนขับคนใหม่ รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า ส่งเสียงคำรามกึกก้องรอบกำแพงสีเทาของวิลล่า เลี้ยวโค้งอย่างกะทันหัน พุ่งขึ้นบนสนามหญ้า และวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่งผ่านผืนหญ้าไปตามทางกรวดที่ลาดเอียงจนถึงกำแพงที่กั้นระหว่างทะเลสาบกับสวนด้านบน รถกระโดดผ่านประตูในกำแพงราวกับม้าป่า แล้ววิ่งดังกึกกักลงไปตามทางเดินไม้ที่ลาดชัน แผ่นไม้ส่งเสียงคำรามอยู่เบื้องล่าง เพียงชั่วครู่ต่อมา ส่วนหน้าของรถก็จมลงในน้ำ และผิวน้ำก็ส่งเสียงซ่ารอบตัวรถ

จอร์จโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบแล้วดึงคันบังคับ โดยมีมาบูเซคอยช่วย เสียงกรีดร้องของเคาน์เตสสะท้อนก้องในราตรี จากนั้นยานพาหนะที่ตอนแรกโอนเอนเล็กน้อยแต่ค่อยๆ ทรงตัวได้ ก็เคลื่อนที่ต่อไปบนผิวน้ำ

“ยอดเยี่ยม!” จอร์จตะโกน “มันทำงานได้ราวกับมีเวทมนตร์!”

รถคันนี้เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเขาเอง มันสามารถขับจากถนนใหญ่ลงสู่น้ำได้ทันทีโดยไม่ต้องหยุด และคันบังคับสองสามอันจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรือยนต์ได้ในทันที

“นกพิราบพวกนั้นแหละที่ทำให้เกิดเรื่อง” จอร์จกล่าวหลังจากที่เขาสามารถควบคุมยานพาหนะได้อย่างสมบูรณ์ “หลังจากที่พวกมันมาถึงในความมืดเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน ผมดูเหมือนจะได้ยินเสียงกระซิบดังมาจากหลังพุ่มไม้ ผมมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง และคิดว่าสังเกตเห็นความเคลื่อนไหววนอยู่รอบสวนสาธารณะ จุดหนึ่ง แล้วถัดไปอีกยี่สิบก้าว และถัดไปอีกยี่สิบก้าว เป็นวงกลมรอบด้าน ดังนั้นผมจึงรู้ว่าเราถูกล้อมไว้แล้ว อย่างไรก็ตาม ผมจัดการลอบไปยังประตูที่นำไปสู่สวนได้โดยไม่มีใครเห็น ผมใช้เวลาถึงห้าสิบนาทีในการเคลื่อนที่เพียงหนึ่งร้อยหลา ถ้าเราไม่มีรถคันนี้ ป่านนี้เราคงถูกใส่กุญแจมือขังอยู่ในวิลล่าเอลีสแล้ว”

เหล่าตำรวจที่กระจายกำลังกันอยู่รอบวิลล่าด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด และใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมงในการล้อมพื้นที่เป็นวงกลม โดยแต่ละนายเข้าประจำจุดของตนตามลำดับ ได้ยินเสียงรถคำรามกึกก้องฝ่าความเงียบสงัดของราตรี พวกเขาหมอบรอด้วยความตึงเครียดอยู่ที่จุดประจำการ เพื่อรอสัญญาณนกหวีดที่จะเรียกให้พวกเขาบุกเข้าไปในบ้านเพื่อจับกุมอาชญากร

เพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ได้เกิดเหตุขัดจังหวะเล็กน้อย นกตัวหนึ่งบินผ่านต้นไม้และหายลับเข้าไปใต้ชายคาบ้าน ตำรวจชั้นประทวนนายหนึ่งซึ่งประจำการอยู่ใกล้ตัวบ้านสังเกตเห็นเข้า เขาเห็นนกตัวนั้นบินวนเวียนอยู่รอบหลังคาแล้วจู่ๆ ก็หายวับไปโดยไม่ได้บินออกไปทางอื่น ข้อสันนิษฐานของเขาที่ว่ามันคือนกพิราบสื่อสารได้รับการยืนยันในไม่ช้า เมื่อมีนกตัวที่สองปรากฏขึ้นและหายลับเข้าไปในชายคาเช่นกัน ตำรวจนายนั้นแอบย่องไปหาผู้กำกับการและรายงานสิ่งที่เขาเห็นและสงสัย ซึ่งผู้กำกับการตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไร โพลดริงเกอร์ได้รับคำเตือนจากมิวนิก จากพวกผู้หลบหนี เขาจึงสั่งให้ตำรวจนายหนึ่งเคลื่อนที่ไปยังจุดซุ่มแต่ละจุดด้วยความระมัดระวังสูงสุดเพื่อแจ้งข้อเท็จจริงนี้ โดยระบุว่าคนในบ้านน่าจะได้รับคำเตือนแล้ว และทุกคนต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นสองเท่า พร้อมทั้งเตรียมรับมือกับการต่อต้านที่รุนแรงขึ้น

การเคลื่อนไหวของตำรวจที่เดินไปตามจุดต่างๆ ทำให้จอร์จเริ่มระวังตัว… รถของมาบูเซ่เคลื่อนเข้าสู่บริเวณบ้าน และนิ้วที่สั่นเทาของผู้กำกับการก็กำลังยกนกหวีดขึ้นจ่อริมฝีปาก เขาตั้งใจจะให้สัญญาณในจังหวะที่ผู้โดยสารลงจากรถและกำลังจะปิดประตูบ้านตามหลัง มีสายลับสองนายหมอบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ทางซ้ายของประตูหน้า ซึ่งสามารถเข้าถึงประตูได้ก่อนที่กุญแจจะถูกบิดเสียด้วยซ้ำ แต่ผู้กำกับการกลับไม่ให้สัญญาณใดๆ

รถคันนั้นพุ่งอ้อมหัวมุมโดยไม่หยุดที่หน้าประตู มันทะยานรอบบ้านอย่างบ้าคลั่งราวกับจะพุ่งดิ่งลงไปในทะเลสาบ ผู้กำกับการซึ่งลืมสิ้นความระมัดระวังด้วยความตื่นเต้นและผิดหวังในชั่วขณะนั้น กระโจนตามรถไปและเห็นว่ามันหายลับลงไปในน้ำจริงๆ มันกระโดดข้ามกำแพงเตี้ยๆ ราวกับสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกที่ชั่วร้าย ส่งเสียงคำรามกึกก้องลงมาตามทางเดินไม้และพุ่งดิ่งลงสู่ทะเลสาบ

ในที่สุดเขาก็เป่านกหวีด และกลุ่มตำรวจชั้นประทวนก็วิ่งกรูมาจากทุกทิศทางจนชนกันชุลมุน

“ไปที่ฝั่ง!” จ่าตะโกน

ไม่มีรถปรากฏให้เห็นที่ใดเลย ห่างจากชายฝั่งไปประมาณสองร้อยหลา ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือมอเตอร์ดังขึ้นในความมืด พวกเขาค้นหาใต้ถนนและตามริมทะเลสาบด้วยความมึนงงและผิดหวัง แต่ก็ไร้ผล

แล้วในที่สุดผู้กำกับการก็ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ความพยายาม ความตึงเครียด และความหวังตลอดทั้งเดือนกลับกลายเป็นศูนย์ เหยื่ออันล้ำค่าหลุดมือเขาไปแล้ว เขาหดหู่ใจอย่างรุนแรงกับความคิดที่น่าคลุ้มคลั่งนี้จนเผลอกดปืนรีวอลเวอร์ที่ขึ้นนกไว้ในมือเข้าที่ขมับ ราวกับว่าชีวิตของเขาต้องสิ้นสิ้นไปเพราะความล้มเหลวของภารกิจนี้ ครู่ต่อมาเขาลดปืนลง และกระสุนที่ลั่นออกไปก็เผาเส้นผมของเขาจนเกรียมก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ความมืดอย่างไม่เป็นอันตราย ทันใดนั้นมีแสงไฟส่องสว่างขึ้นบนทะเลสาบ และอีกดวงหนึ่งส่องตามมา เสียงปืนได้ดึงดูดความสนใจของเรือสอดแนม

จนถึงตอนนั้นเองที่ผู้กำกับการนึกถึงพันธมิตรเหล่านี้ ซึ่งเขาลืมเลือนไปสิ้นในขณะที่ความสิ้นหวังเข้าจู่โจมครั้งแรก “เอาโคมไฟมอร์สมา!” เขาตะโกน เขาปล่อยให้มองข้ามเรือมอเตอร์เหล่านั้นไปได้อย่างไร?

ทันใดนั้นสัญญาณไฟก็ถูกส่งไปยังเรือทั้งสองลำ: “ผู้หลบหนีหนีไปได้แล้ว และอยู่บนเรือมอเตอร์ในทะเลสาบ”

“รับทราบ” สัญญาณไฟตอบกลับมา และไม่กี่นาทีต่อมา ไฟสปอตไลท์อันทรงพลังก็ส่องสว่างไปยังทะเลสาบ ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็ระบุตำแหน่งของเรือที่กำลังหลบหนีได้ แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ได้แจ้งเตือนเรือลำนั้นด้วย เพราะในวินาทีนั้นเอง เรือลำดังกล่าวเกือบจะพุ่งชนเข้ากับพวกเขาพอดี

มาบูเซและจอร์จตระหนักถึงอันตรายที่เผชิญอยู่ทันที แสงจากไฟส่องทางสองดวงที่รุกคืบเข้ามาดูราวกับขากรรไกรที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายซึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาขย้ำกลืนกินพวกเขา จอร์จหักพวงมาลัยไปทางกราบซ้าย และเรือก็มุ่งหน้าไปในทิศทางใหม่ กระแสน้ำไหลบ่าผ่านหางเสือและทอประกายระยิบระยับรอบตัว เกิดเป็นฟองขาวโพลนในความมืด “มีทางเดียวเท่านั้น” มาบูเซกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ปากแม่น้ำไรน์”

เขาพิจารณาเรื่องนี้อย่างใจเย็นและเด็ดเดี่ยว เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่คุ้นเคยอีกครั้ง เพราะเขาเคยผ่านพ้นและเอาชนะมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในจินตนาการ บนชายฝั่งเยอรมันซึ่งพวกเขาสามารถกลับไปได้อย่างง่ายดาย ทุกคนย่อมเฝ้าระวังการปรากฏตัวของพวกเขา ส่วนบนชายฝั่งออสเตรียมีเพียงเมืองเบรเกนซ์ที่ถูกแสงไฟส่องทางเผยให้เห็นอย่างชัดเจน ระหว่างสองภูมิภาคนี้มีดินแดนกว้างใหญ่ซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างเบาบางรอบปากแม่น้ำไรน์ ภายในยี่สิบนาทีพวกเขาจะถึงฝั่ง และจากนั้นจึงเลือกได้ว่าจะมุ่งหน้าไปยังสวิตเซอร์แลนด์หรือออสเตรีย หากพวกเขาโชคดีพอที่จะนำพาพาหนะขึ้นบกได้ง่ายดายเหมือนตอนที่นำลงน้ำ พวกเขาก็จะมีระยะห่างเพียงพอที่จะทำให้การหลบหนีสำเร็จลุล่วง

อย่างไรก็ตาม เรือไล่ล่าลำหนึ่งจอดรออยู่กลางทะเลสาบ ดูเหมือนมันจะคาดเดาเจตนาของผู้หลบหนีได้ เพราะมันไม่ได้ติดตามมาเป็นเส้นตรง แต่กลับรักษาระยะไว้ทางกราบขวา ขนานไปกับพวกเขาใกล้ชายฝั่งสวิตเซอร์แลนด์ ราวกับกำลังรอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อดักหน้า

บางทีมันอาจเพียงต้องการกั้นกลางระหว่างพวกเขากับสวิตเซอร์แลนด์ แสงไฟส่องทางจากเรือทั้งสองลำมาบรรจบกันเหนือเรือของมาบูเซ แสงรำไรของรุ่งอรุณเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว เสียงปืนดังขึ้นจากทางด้านหลัง บัดนี้เรือลำหนึ่งติดตามมาตามรอยทางของพวกเขา แต่รักษาระยะห่างไว้เล็กน้อยทางด้านท้าย เรือไล่ล่าทั้งสองลำส่งสัญญาณมอร์สโต้ตอบกัน

ชั่วขณะหนึ่งจอร์จบังคับเรือเป็นรูปซิกแซก ตัวเรือส่ายไปมาตามการเปลี่ยนทิศทางของหางเสือที่เปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง จอร์จต้องการทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามฝ่าออกไปยังชายฝั่งสวิตเซอร์แลนด์ แต่ตัวเขาเองก็ตื่นตระหนกกับแสงไฟส่องทางเช่นกัน เขาไม่สามารถหลุดพ้นจากรัศมีของแสงไฟได้นานเกินกว่าไม่กี่วินาทีในแต่ละครั้ง เรือที่ตามหลังมานั้นเคลื่อนที่ช้าลงเพราะมีจุดประสงค์เพียงเพื่อเฝ้าดูพวกเขาและตัดทางถอยกลับไปยังชายฝั่งเยอรมัน สัญญาณมอร์สที่ใช้เป็นรหัสลับ ซึ่งทั้งมาบูเซและจอร์จไม่สามารถถอดความได้ แม้ว่าพวกเขาจะมีความคุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้พอสมควรจากการเดินทางทางน้ำบ่อยครั้งก็ตาม

ทันใดนั้น เรือที่อยู่ทางกราบขวาก็ดับไฟส่องทางลง ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์เรือตนเอง พวกเขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือลำหน้า ซึ่งดังแหลมขึ้นและใกล้เข้ามาทุกที เครื่องยนต์ของพวกเขาทำงานเต็มกำลังในขณะนี้ เสียงปืนสงบลงแล้ว และเหนือเสียงของเรือตนเอง พวกเขาได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้น มาบูเซโน้มตัวไปข้างหน้า ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ โดยมีแสงไฟส่องทางตกกระทบตัวเขาอย่างจัง เขายังคงสวมเครื่องแบบตำรวจซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เขาหลบหนีมาได้

ในตอนแรก เคาน์เตสได้นอนกึ่งหมดสติอยู่ในเรือ เสียงปืน เสียงคำรามของเครื่องยนต์ ความเร่งรีบและความตื่นตระหนกของชายที่อยู่ข้างกาย ได้ปลุกให้เธอตื่นขึ้นทีละน้อย และเริ่มเข้าใจถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เธอเองก็ได้ยินเสียงที่สองดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงเต้นระรัวของเครื่องยนต์ เธอลุกขึ้นนั่ง โน้มศีรษะออกไปทางด้านที่เสียงนั้นดังมา และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“นั่นคืออะไรคะ” เธอถามมาบูเซ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เท้าทั้งสองข้างยันแน่นกับดาดฟ้าเรือโดยหันหลังให้เครื่องยนต์และดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขายืนเด่นชัดอยู่ในแสงไฟสปอร์ตไลท์ มือข้างหนึ่งวางบนกราบเรือและกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“ไม่มีอะไร!” เขาขู่ฟ่อ “เงียบซะ!”

“มันคืออะไรกันแน่” เธอถามซ้ำด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดขึ้น และมีบางอย่างในน้ำเสียงของเธอที่ไม่ได้ยินมาเป็นเวลานาน ราวกับว่าก้อนหินที่ทับถมอยู่ในใจเธอมาเนิ่นนานกำลังละลายกลายเป็นเนื้อนุ่ม เธอปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่ความรู้สึกนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะยังไม่รู้ตัวนัก และแล้วเธอก็เริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในใจทีละน้อย จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนต่อหน้ามาบูเซแล้วพลันร้องออกมาว่า “ในที่สุด… เสียที…”

เสียงของสายน้ำและราตรีโอบล้อมเธอราวกับความปิติที่ไร้ขอบเขตหรือประมาณค่าไม่ได้ เธอซึมซับเสียงสวบสาบอันแผ่วเบาและหวานหูนั้นด้วยหัวใจและจิตวิญญาณอย่างกระหาย และรับรู้ว่าทุกขณะที่ผ่านไป เสียงนั้นยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเธอก็เข้าใจ ผู้ไล่ล่ากำลังรุกคืบเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว และใกล้เข้ามาทุกที…

“ที่ว่า ‘ในที่สุด’ นี่หมายความว่าอย่างไร” มาบูเซถามอย่างหยาบคาย “นั่งลงแล้วเงียบซะ!”

“เสียงที่เราได้ยินนั่นคืออะไรคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงกังวาน

“ความตาย… ล่ะมั้ง!” มาบูเซตอบอย่างใจเย็น

“สำหรับคุณน่ะสิ!” หญิงสาวตะโกนใส่หน้าเขา ท่ามกลางเสียงน้ำวน “ในที่สุดฉันจะสลัดคุณพ้นเสียที ฉันจะรอดพ้นจากคุณ เจ้ามนุษย์หมาป่าจะถูกจับ และอำนาจที่คุณมีเหนือฉันและคนอื่นๆ จะต้องสิ้นสุดลง!”

“เดี๋ยวฉันจะแสดงให้เห็น” มาบูเซกล่าวพลางก้าวเข้ามาและโน้มตัวลงเหนือเธอ และแล้วสิ่งที่เกิดขึ้นก็รวดเร็วเสียจนเธอแทบแยกแยะการเคลื่อนไหวไม่ออก

“จอร์จ!” มาบูเซเรียกเพียงคำเดียว จากนั้นเขาก็ปลดชุดตำรวจที่สวมทับเสื้อผ้าของเขาอยู่แล้วโยนมันไปให้จอร์จ ซึ่งรีบสวมมันทันทีและไปยืนข้างเคียงเคาน์เตสเพื่อให้แสงสปอร์ตไลท์ส่องกระทบ ในขณะที่มาบูเซเข้าไปประจำที่พวงมาลัยเรือ

พวกเขาได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้นใกล้ๆ “หยุด!” เสียงหนึ่งร้องตะโกนออกมาจากท่ามกลางเสียงที่หูอันกระหายของเธอเฝ้าซึมซับ “หยุดเดี๋ยวนี้!” เสียงปืนนัดหนึ่งแว่วผ่านอากาศ และมีเสียงสะท้อนก้องตามมา

จอร์จยิงตอบโต้ เรือกระตุกขึ้นด้านบนและทันใดนั้นเขื่อนสูงสองด้านก็โอบล้อมมันไว้ ทะเลสาบหายไปไหน? พื้นที่กว้างใหญ่ของราตรีหายไปไหน? มีเสียงสวบสาบและเสียงกระทบกับกระแสน้ำขึ้นน้ำลงของแม่น้ำไรน์ แสงสปอร์ตไลท์หายไปแล้ว และหมอกอุ่นละมุนปกคลุมลำน้ำและเขื่อนทั้งสองฝั่งซึ่งเรียบกริบราวกับรางรถไฟ และมีสะพานทอดขวางอยู่เหนือพวกเขา เสียงเต้นระรัวของเครื่องยนต์ดังก้องมาจากใต้โค้งสะพานนั้น

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันก็เหวี่ยงเคาน์เตสลงกับพื้น เรือกระโดดขึ้นสู่อากาศพร้อมเสียงดังสนั่น แต่หญิงสาวถูกคว้าไว้ขณะที่เธอกำลังร่วงหล่น เธอรู้สึกได้ว่าตนเองถูกยกขึ้น มีใครบางคนอุ้มเธอและวิ่งไปอย่างรวดเร็ว เสียงร้องของเธอถูกปิดกั้น และหมอกสีแดงก็ลอยวนอยู่เบื้องหน้าดวงตา

* * * * *

จอร์จนอนอยู่บนชายฝั่ง แขนข้างหนึ่งหัก ด้วยสัญชาตญาณเขารีบคลำหาหมวกตำรวจแล้วกดมันลงบนศีรษะ การตกกระแทกทำให้เขามึนงงเล็กน้อย แต่เขาสามารถหนีไปได้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงนอนนิ่ง

ไม่นานนักเขาก็เห็นปืนรีโวเวอร์สองกระบอกเล็งมาที่เขา ไฟฉายสองกระบอกส่องจ้าอยู่ตรงหน้า “เราจับตัวคนที่ใส่ชุดเครื่องแบบได้แล้ว!” เสียงหนึ่งกล่าว จอร์จนิ่งเงียบสนิท เขาถูกหามจากบนบกไปยังเรือและถูกพันธนาการไว้กับคานขวาง เครื่องยนต์สตาร์ทขึ้น และเรือก็แล่นข้ามทะเลสาบกลับไปยังชาเคิน

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าเมื่อจอร์จกลับมาถึงท่าเรือไม้เป็นอีกครั้ง พวกเขาพาเขาเข้าไปในวิลล่าและขังไว้ในห้องที่มีลูกกรงเหล็กที่หน้าต่าง ซึ่งเขาไม่สามารถหลบหนีออกไปได้ แม้จะไม่มีชายสองคนคอยเฝ้าดูแลเขาก็ตาม

สารวัตรนึกในใจว่า “ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดเราก็จับเขาได้เสียที แถมยังอยู่ในชุดเครื่องแบบตำรวจด้วย! ขอบคุณพระเจ้า!”

* * * * *

เวลาตีห้าของเช้าวันนั้น เวนก์ออกจากมิวนิกด้วยเครื่องบินน้ำ และลงจอดที่ชาเคินในอีกสองชั่วโมงต่อมา เขาเร่งรีบขึ้นบันไดของวิลล่าเอลีเซเพื่อไปยังห้องที่ราชาโจรผู้ถูกคุมขังกำลังรออยู่… รอคอย เขา ผู้พิชิต!

“นี่ไง ดร. มาบูเซ่” สารวัตรตะโกนบอกพลางเดินตรงเข้ามาหาเขา “ในที่สุดเราก็จับเขาไว้ได้อย่างปลอดภัย ขอบคุณพระเจ้า!”

เวนก์ผู้เปี่ยมด้วยความปรีดา ชัยชนะ และมึนเมาในความสำเร็จ ก้าวเข้าไปในห้องและเห็นชายในชุดเครื่องแบบตำรวจถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนา

“เขาอยู่ที่ไหน” เขาถาม

“นั่นไง… บนเก้าอี้ตัวนั้น!”

เวนก์เพ่งมองชายผู้นั้นให้ชัดขึ้น เขารู้ในทันทีว่าเหยื่อของเขาหนีไปได้แล้ว! ทุกสิ่งทุกอย่างดิ่งกลับลงสู่ความมืดมิดและว่างเปล่าอันไร้สิ้นสุดอีกครั้ง และในตอนแรกเขาก็ไม่สามารถได้ยินหรือเอ่ยคำใดๆ ออกมาได้เลย

ทันใดนั้น สารวัตรก็พูดขึ้นว่า “แต่คนนี้คือโพลดริงเกอร์ ชายที่เราเฝ้าติดตามมาตลอดหลายสัปดาห์นี่นา!”

“ใช่ นั่นคือโพลดริงเกอร์” เวนก์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง มาบูเซ่หนีไปได้แล้ว

XIX

มาบูเซ่รีบพายหญิงสาวที่หมดสติจากริมฝั่งคลองแม่น้ำไรน์ไปยังบ้านที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเป็นบ้านของช่างสานตะกร้า

“เราประสบอุบัติเหตุครับ” มาบูเซ่กล่าว จากนั้นเขาก็นั่งลงที่ริมหน้าต่างเพื่อคอยสังเกตการณ์

เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง และเคาน์เตสลืมตาขึ้นอีกครั้ง มาบูเซ่สังเกตเห็นว่าเธอสะดุ้งเมื่อจำเขาได้และเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว เขารีบเข้าไปหาเธอและโน้มตัวลงกระซิบว่า “เรารอดแล้ว! เราถูกผูกมัดเข้าด้วยกันอย่างไม่อาจแยกจากได้แล้ว!”

คำกระซิบนั้นทำให้เธอรู้สึกถึงความปลอบประโลมและความปลอดภัยอย่างหนึ่ง เธอไม่ขัดขืนเขาอีก และในไม่ช้าก็นั่งตัวตรงได้ โดยมีภรรยาของชาวนาอาสาจะช่วยดูแลเธอ

มาบูเซ่ค้นหาหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดในแผนที่ จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปที่นั่นอย่างปลอดภัย โดยรู้ดีว่าไม่มีใครติดตามมา จอร์จยังคงตกเป็นเหยื่อของการล้างแค้นของผู้ไล่ล่า และเขาก็รอดพ้นมาได้ ชะตากรรมของอีกฝ่ายนั้นเป็นผลมาจากกลอุบายเล็กน้อยเรื่องชุดเครื่องแบบตำรวจ

หมู่บ้านอยู่ห่างออกไปไม่เกินยี่สิบนาที และในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเขาพบโทรศัพท์ เขาสั่งกาแฟแล้วโทรไปที่ซูริก ในเวลาครึ่งชั่วโมงสายก็ถูกต่อถึง และเมื่อเขาถามว่าใครรับสาย คำตอบที่ได้รับคือ “ดร. เอเบนฮูเกิล ซูริกครับ”

“สเปอร์รีมาถึงหรือยัง” เขาถาม

“สเปอร์รีเพิ่งมาถึงครับ เขายังอยู่ที่นี่” และแล้วสเปอร์รีก็รีบเข้ามารับโทรศัพท์

“สเปอร์รี ฉันประสบเคราะห์ร้าย จอร์จถูกจับ แต่เราหนีรอดมาได้ รีบนำรถมาที่นี่ทันที และเตรียมชุดเดินทางกับเสื้อโค้ทสำหรับภรรยาของฉันด้วย ฉันจะรอคุณตอนบ่ายสองโมงที่สถานีรถไฟโอในหุบเขาไรน์”

“รับทราบครับท่าน” สเปอร์รีตอบ

“ฉันเรียกเธอว่าภรรยา และพูดออกไปอย่างใจเย็นและตั้งใจ” มาบูเซ่ครุ่นคิด พลางละเลียดกับความคิดที่ดูเหมือนจะเป็นพันธนาการบางอย่าง แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปพร้อมกับกล่าวว่า “เธอ คือ ภรรยาของฉัน เป็นสมบัติของฉัน!… จริงแท้แน่นอน เธอ เป็น ของฉัน”

* * * * *

สเปอร์รีมาถึงตรงเวลา “ผมจะขับรถพาท่านผ่านเอนกาดีนตรงไปยังชายแดนอิตาลีเลยครับ” เขากล่าวหลังจากที่มาบูเซ่เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟัง แต่ต่อข้อเสนอนั้น มาบูเซ่กลับเอ่ยเพียงคำเดียวว่า

“ไม่!”

“แต่คุณหมอครับ” สปอร์รีวิงวอน “คุณจะอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์ต่อไปไม่ได้แล้ว ตำรวจมิวนิกได้แจ้งทางการที่นี่เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของคุณ เราคงไปไม่ถึงท็อกเกนบวร์กด้วยซ้ำ กลับเยอรมนีเสียเลยน่าจะดีกว่า”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำ! สปอร์รี ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของอัยการรัฐจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉัน คุณจงยกเลิกคำสั่งก่อนหน้านี้ที่ฉันสั่งให้คณะกรรมการกำจัดจัดการเขาเสียเดี๋ยวนี้”

“คุณกำลังจะสร้างมิตรภาพที่น่าทึ่งมากเลยนะครับ คุณหมอ” สปอร์รีหัวเราะคิกคัก

“เขาต้องอยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉันอย่างเด็ดขาด!” มาบูเซย้ำ แล้วพวกเขาก็ขับรถผ่านที่ราบลุ่มบึงกลับไปยังกระท่อมของชาวนา

เคาน์เทสขึ้นรถ และในไม่ช้าพวกเขาก็เร่งรุดไปยังชายแดนออสเตรีย “คุณมีหนังสือเดินทางแบบไหนให้เราบ้าง?” มาบูเซถาม

“แบบสวิสครับ เชิญรับไปได้เลย” สปอร์รีตอบ พร้อมยื่นเอกสารที่มีตราประทับวีซ่ามากมาย ซึ่งถูกคำนวณมาเพื่อสร้างความเชื่อมั่นที่มักถูกหลอกใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยที่เจ้าตัวไม่เคยระแคะระคาย

สามชั่วโมงต่อมา รถยนต์ก็วิ่งไปตามถนนสายหลักจากเบรเกนซ์มุ่งหน้าสู่เคมป์เทน มันขับผ่านบ้านหลังหนึ่งซึ่งเมื่อคืนก่อนได้ส่งข้อความด่วนไปยังมิวนิกเพื่อแจ้งการเดินทางผ่านของรถคันนี้ และมุ่งหน้าต่อไปยังวูร์ทเทมแบร์ก เหล่านักเดินทางพักค้างคืนที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของชตุทการ์ท

ในตอนเย็น มาบูเซไปที่ห้องของสปอร์รีแล้วกล่าวว่า “มีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันต้องทำในเยอรมนี ในยุโรป… นั่นคือการจับตัวทนายความคนนั้น อัยการรัฐเวงค์ ให้ได้ในขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่ ฉันต้องการให้เขามีชีวิตอยู่ จำไว้! มีชีวิตอยู่เหมือนแมลงวันที่ถูกขังใต้แก้ว พรุ่งนี้ฉันกับเคาน์เทสจะพักอยู่ที่นี่ ส่วนคุณจงไปที่ชตุทการ์ทและซื้อเครื่องบินสองที่นั่งมาหนึ่งลำ ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม เราปลอดภัยดีที่นี่ เจ้าของบ้านไม่ได้ลงทะเบียนชื่อเราไว้ ดังนั้นหากตำรวจปรากฏตัว เขาจำเป็นต้องปิดปากเงียบ มิฉะนั้นจะถูกปรับ คุณมีบรั่นดีบ้างไหม?”

สปอร์รีถอยกรูดด้วยความตกใจ ความทุกข์ทรมานของเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ถึงกระนั้น เขาก็แอบลักลอบนำบรั่นดีสามขวดข้ามพรมแดนมาจากสวิตเซอร์แลนด์

“แน่นอนว่าคุณต้องมีบรั่นดี!” มาบูเซกล่าว ก่อนที่อีกฝ่ายจะได้ทันตอบด้วยซ้ำ

มาบูเซดื่มจากจอกพกพาที่เขามักใส่ไว้ในกระเป๋าเสมอ และสปอร์รีต้องคอยรินเหล้าใส่แก้วใบเล็กบนชั้นวางอ่างล้างหน้า

มาบูเซโหยหาการดื่มฉลองอย่างหนักหน่วง การดื่มที่รุนแรงจนบีบคอเขาและกดเขาให้จมดิ่งลงใต้ผืนน้ำ ราวกับว่าเขาถูกนำหินโม่มาผูกแทนเข็มขัดว่ายน้ำ เมื่อเขาดื่มขวดที่สองจนหมด เขาก็พบว่าความปรารถนานั้นคงไม่เป็นจริง

“ไม่มีอีกแล้วหรือ?” เขาถาม

“หมดแล้วครับ ผมไม่กล้าเสี่ยงนำเข้ามามากกว่านี้ตอนข้ามพรมแดน”

มาบูเซหัวเราะเยาะ “ดีเหลือเกิน นี่หรือสปอร์รี ผู้ที่ขนส่งซัลวาร์ซันมาเต็มตู้รถไฟสามตู้ โคเคนอีกสองตู้ และขนโสเภณีมามากพอจะเปิดซ่องได้สามแห่งข้ามพรมแดน แต่กลับไม่มีความกล้าพอจะนำบรั่นดีมามากกว่าสามขวด! เทเหล้าในแก้วของคุณลงในแก้วของฉันเสีย ค่าจ้างของคุณไม่ได้รวมถึงการจัดหาบรั่นดีด้วยหรือ?”

เมื่อบรั่นดีขวดที่สามถูกดื่มจนหมด มาบูเซซึ่งยังมีสติแจ่มใสเช่นเคยแต่กลับเลือดร้อนขึ้น ได้เดินกลับไปยังห้องข้างๆ ซึ่งเป็นที่พักของเคาน์เทส เขากำลังหงุดหงิดและมีสภาพเหมือนเครื่องยนต์ที่ถูกเร่งความเร็วมากเกินไป จนความร้อนปกคลุมกระบอกสูบที่แดงฉานด้วยไอน้ำ และไม่สามารถขับเคลื่อนต่อไปได้

เขาเดินเข้าไปใกล้เตียงของเคาน์เทส “เธอกับฉันเคยมีข้อตกลงร่วมกัน แต่เธอได้ทำลายมันลง เธอเตรียมที่จะทรยศฉัน!”

“ฉันทำจริงๆ!” เคาน์เทสกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แล้วความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจควบคุมได้ก็ดูเหมือนจะเข้าสิงร่างชายผู้นั้น เขาฉุดกระชากเธอลงจากเตียง และในขณะที่ยึดร่างเธอไว้ เขาก็ยกเธอขึ้นสูงกลางอากาศราวกับจะฟาดเธอให้แหลกเป็นชิ้นๆ กับกำแพงเหมือนท่อนไม้ผุพัง ในขณะนั้นเขาเกลียดชังเธอ เพราะเธอคือร่างจำแลงของความอ่อนแอทั้งมวลที่เขามี ตลอดสิบนาทีอันยาวนานยามที่เรือตรวจการณ์ไล่ตามรอยพวกเขามา อำนาจแห่งเจตจำนงที่เขามีเหนือเธอนั้นได้สิ้นสุดลง และบัดนี้ ในยามที่เขาปรารถนาจะทำลายเธอ และอยากจะฟาดศีรษะที่ท้าทายเขาลงกับกำแพง เขากลับไม่สามารถทำได้

หญิงสาวส่งเสียงร้องเบาๆ เมื่อพบว่าตนถูกชูขึ้นสูง และตระหนักถึงพละกำลังแขนรวมถึงอำนาจจิตอันไม่ยอมสยบของบุรุษผู้ซึ่งเธอผูกพันด้วยอย่างลับๆ ทว่าไม่อาจตัดขาดได้ เธอโหยหาความตาย เธอพึมพำบทสวดสั้นๆ หนึ่งหรือสองท่อนที่เคยเรียนรู้ในวัยเยาว์ และรู้ดีว่าหากเธอต้องตายในตอนนี้ เธอก็จะลากชายผู้นี้ไปสู่ความตายด้วยกัน

ทว่ามาบูเซ ซึ่งตระหนักถึงอำนาจที่ตนมีเหนือหญิงสาวในกำมือพลันได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง เขารู้สึกตัวอีกครั้งว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ปลอดภัย และสัมผัสได้ถึงความปิติอันรุนแรงในการรับรู้และในการครอบครองเธอ เขาวางเธอลงอย่างเกือบจะอ่อนโยน และหญิงผู้น่าสงสารซึ่งถูกพิพากษาให้กลับไปสู่ชีวิตที่ต้องอัปยศและเสื่อมทรามอีกครั้ง ก็ตกอยู่ในกำมือของทรราชผู้ครอบงำเธอ และเป็นอำนาจที่บัดนี้ไม่มีทางหลบหนีพ้น เธอทอดกายลืมตาโพลงโดยไร้น้ำตาจนกระทั่งรุ่งสาง ความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของเธอคือขอให้น้ำตาไหลบ่าท่วมท้นเพื่อจมความทุกข์ระทมแห่งการมีชีวิตอยู่ของเธอให้สูญสิ้นไปตลอดกาล

* * * * *

ในเช้าวันต่อมา มาบูเซพาเธอบินจากชตุทท์การ์ทมุ่งหน้าสู่เบอร์ลิน

ที่นั่น ท่ามกลางบ่วงรัดของมหานครอันยิ่งใหญ่ ท่ามกลางผู้คนที่เขาคอยปลูกฝังและใช้สัญชาตญาณของพวกเขาเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง เขาใช้ชีวิตอยู่โดยมุ่งหวังเพียงเป้าหมายเดียว ความคิดหนึ่งปรากฏขึ้นด้วยความเข้มข้นที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ นิมิตหนึ่งวนเวียนอยู่เบื้องหน้าดวงตา มอมเมาเขาด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่ง จินตนาการ ความพยายาม และเป้าหมายเบื้องหน้าของเขานั้นทรงพลังเพราะกำเนิดมาจากแรงผลักดันที่รุนแรงที่สุดภายในตัวเขา นั่นคือความกระหายในอำนาจ!

มีชายคนหนึ่งในโลกที่ตั้งตนติดตามเส้นทางของเขา ค้นพบเขาในดินแดนของตน และขับไล่เขาออกจากป้อมปราการ มีเพียงคนเดียวที่กล้าขัดขวางแผนการของเขา บีบบังคับให้เขาต้องหลบหนีในเส้นทางที่ชีวิตต้องตกอยู่ในอันตราย เพราะความพยายามของชายผู้นี้เองที่ทำให้รัฐเข้ามาแทรกแซงแผนการกำจัดผู้คนที่เจตจำนงอันเผด็จการของเขาปรารถนาจะขจัดให้พ้นทาง

จากหญิงสาวผู้ซึ่งเคยสั่นคลอนเขาถึงส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ เขาได้ช่วงชิงอำนาจแห่งเจตจำนงทั้งมวลที่บุคลิกภาพของเธอเคยใช้ต่อต้านเขามาจนสิ้น เขาภาคภูมิใจที่ได้รู้เช่นนั้น เขาได้ยึดเอาตัวตน ความงาม ความเป็นอิสระ และความถือตัวของเธอมาเป็นของตน และผลงานชิ้นนี้ของเขาก็คือการแสดงออกทางจิตวิญญาณขั้นสูงสุดของพลังและความสามารถที่เขามี ทว่าระหว่างเขากับเธอนั้น มีช่วงเวลาสิบนาทีที่เธอหลุดพ้นจากการครอบงำของเขา ช่วงเวลาที่เขาต้องสละการอ้างสิทธิ์เหนือสัญลักษณ์แห่งพลังเหนือมนุษย์นี้ และช่วงเวลานั้น ช่วงเวลาที่ว่างเปล่าและไร้ประโยชน์ในชีวิตของเขา เขาต้องเป็นหนี้บุญคุณต่ออำนาจของชายผู้นี้เพียงคนเดียว

การหลบหนีจากเยอรมนีพร้อมกับหญิงผู้นี้และการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกของเขา ถูกเตรียมการอย่างละเอียดลออในทุกขั้นตอนจนกระทั่งความตายเท่านั้นที่จะขัดขวางได้ อาณาจักรซิโตโพมาร์ของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยป่าดิบชื้น เสือ งูหางกระดิ่ง ที่ซึ่งความตายเฝ้ารออยู่ในทุกขณะ พร้อมด้วยขุนเขา น้ำตก และพรรณไม้หายากจากต่างแดน กำลังรอคอยเขา รอคอยที่จะปลดปล่อยเขาให้พ้นจากยุโรป เพื่อมอบชีวิตใหม่ให้แก่เขา วันใดวันหนึ่งเขาอาจได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิ

ทว่าเขาคงต้องลิ้มรสผลไม้จากทะเลเดดซีไปตลอดชีวิต หากเขาเข้าครอบครองอาณาจักรของตนก่อนที่จะได้ใช้พลังแห่งความกระหายอำนาจและความเกลียดชังอันถึงตายเข้าจู่โจมชายผู้นี้ บีบคั้นให้อยู่ในกำมือและทำลายล้างให้สิ้นซาก ระหว่างเขากับเวงค์คือการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด และเขาจะไม่มีวันพบกับความสงบตราบเท่าที่อีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่

ครั้งหนึ่ง เมื่อความคิดที่พลุ่งพล่านภายในใจไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป เขาได้ตอบคำถามของเคาน์เตสที่ถามว่าเมื่อใดพวกเขาจะออกจากเยอรมนีว่า “ข้าจะจับมันให้ได้ทั้งเป็น ข้าจะจับมันเหมือนนกในบ่วง มันจะดิ้นรนอย่างสิ้นหวังอยู่ในมือข้า จนกว่าจะถึงเวลานั้น ข้าจะไม่ไปไหนทั้งสิ้น”

เธอเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว พลางเดาว่าชายที่เขาหมายถึงคือใคร นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เธอขัดขืนและมีความหวังที่จะหลบหนี เธอดูจะยอมสยบมากกว่าที่เคย และตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดปีศาจของเขาลึกลงไปทุกที เธอไม่กล้าที่จะคัดค้านหรือซักถามสิ่งใดอีก

แผนการของมาบูเซที่มีต่อเวงค์ดำเนินไปอย่างช้าๆ ทว่าตาข่ายที่ล้อมรอบตัวเขากลับรัดแน่นขึ้นอย่างมั่นคงและแน่นอน…

* * * * *

เวงค์กลับมาอยู่ที่มิวนิกอีกครั้ง จอร์จถูกจำคุกอยู่ที่นั่น และเขาก็สวมบทบาทเป็นคนหูหนวกเป็นใบ้ ไม่มีใครได้ยินคำพูดใดๆ จากเขาเลยนับตั้งแต่ถูกจับกุม เขาถูกนำตัวไปเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ตำรวจและพ่อค้าจากชาเคินที่เคยเห็นเขามาหลายสัปดาห์ รวมถึงบรรดาชายหนุ่มที่เขาพยายามส่งตัวให้กองกำลังต่างด้าว ซึ่งทุกคนจำเขาได้ทันที แต่เขากลับไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

เช้าวันหนึ่ง พวกเขาพบว่าเขาใช้สายเอี๊ยมผูกคอตาย เขาเขียนคำคำหนึ่งไว้บนผนังห้องขัง คำที่นายพลคนหนึ่งของนโปเลียนทำให้โด่งดังหลังจากพ่ายแพ้ในยุทธการวอเตอร์ลู

การตรวจค้นอย่างละเอียดในวิลล่าเอลีสไม่พบสิ่งใดมากนัก มันเพียงแต่เผยให้เห็นหลักฐานว่ามาบูเซนำเงินที่ได้จากการพนันหรือการลักขโมยไปใช้ในการลักลอบขนสินค้าและเก็งกำไรในระดับมหาศาล ตำรวจทำงานร่วมกับทางการสวิส เพราะเชื่อกันว่ามาบูเซต้องอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์ หรืออย่างน้อยที่สุดคือเคยเดินทางผ่านที่นั่น เวงค์เดินทางไปซูริกทุกๆ สองสัปดาห์ บางครั้งคนในแก๊งของมาบูเซก็ถูกจับได้ แต่ทุกคนถูกฝึกมาอย่างเข้มงวดจนไม่มีคำทรยศหลุดรอดออกมาเลย

ข่าวส่งถึงเวงค์จากแฟรงก์เฟิร์ตว่ามีนักพนันคนหนึ่งกำลังปฏิบัติการอยู่ที่นั่น ซึ่งคำบรรยายลักษณะใกล้เคียงกับมาบูเซมากจนเวงค์รีบเดินทางไปทันที แต่เมื่อเขาไปถึง กลับไม่พบร่องรอยของชายผู้นั้นเลย สามวันต่อมา มีรายงานในลักษณะเดียวกันจากโคโลญ จากนั้นก็จากดึสเซิลดอร์ฟ และต่อมาทั้งจากเอสเซินและฮันโนเวอร์

เวงค์เดินร่อนเร่ไปทั่ว โดยไม่สงสัยเลยในใจว่าเขากำลังตามรอยมาบูเซอยู่จริงๆ ฝ่ายหลังคงมีสายลับในมิวนิกที่คอยเฝ้าดูและรายงานความเคลื่อนไหวของเวงค์ เมื่อรู้ตัวว่าถูกติดตาม เขาจึงระมัดระวังทุกวิถีทางและใช้เล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดที่มี ในการเดินทางเขาใช้ทั้งรถไฟ รถยนต์ และเครื่องบินสลับกันไปโดยไม่เจาะจง เนื่องจากเขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามาบูเซอาจมีผู้สมรู้ร่วมคิดอยู่ในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเอง เวงค์จึงเฝ้าจับตาคนเหล่านี้อย่างใกล้ชิด เขาเปลี่ยนคนขับรถและแม่บ้าน เปลี่ยนที่อยู่และเบอร์โทรศัพท์ ย้ายไปพักในโรงแรม หรือไปอาศัยอยู่กับเพื่อนในแถบชานเมือง

แต่ทันทีที่เขาเดินทางไปถึงเมืองที่เห็นนักพนันผู้นั้นปรากฏตัว เขาก็พบว่าอีกฝ่ายหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ก่อนจะไปปรากฏตัวอีกครั้งในอีกไม่กี่วันต่อมาในที่แห่งอื่น ทั่วทั้งประเทศกึกก้องไปด้วยรายงานเรื่องการมีอยู่และการปฏิบัติการของราชาโจร ดร. มาบูเซ นักพนันผู้นั้น! มันราวกับบทเพลงพื้นบ้านที่ถ่ายทอดความชั่วร้ายและการท้าทายต่อทุกคนที่ขัดขืนกฎหมายและความสงบเรียบร้อย และเรื่องนี้ก็แพร่กระจายไปจากที่หนึ่งสู่ที่หนึ่ง

ในทุกเมือง ตำรวจได้จับกุมกลุ่มชายที่เป็นแก๊งอาชญากร แต่เมื่อคัดแยกคนร้ายออกมา ชายผู้ซึ่งการจับกุมเขามีค่าสำหรับตำรวจมากกว่าคนอื่นๆ ทั้งหมดกลับไม่เคยถูกพบเลย ทันใดนั้นเวงค์ก็ฉุกคิดได้ว่ามาบูเซต้องกำลังเดินทางอ้อมไปยังเบอร์ลิน เวงค์ได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชาให้เดินทางออกจากบาวาเรีย และได้ติดต่อกับศาลยุติธรรมแห่งปรัสเซีย ซึ่งได้แต่งตั้งให้เขาไปปฏิบัติหน้าที่พิเศษที่เบอร์ลิน

เขาเดินทางไปที่นั่นทันทีและเช่าที่พักในเขตเซ็นทรัล มาบูเซเห็นเขามาถึงสถานีรถไฟ และในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาเขาก็รู้ว่าเวงค์พักอยู่ที่ไหน ในที่สุดเขาก็ได้ตัวอีกฝ่ายมาอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง ในสถานที่ที่เขาปรารถนาจะดำเนินแผนการแก้แค้นและเป็นจุดหมายที่เขาเพียรพยายามมาโดยตลอด เพราะในความเป็นจริงแล้วมาบูเซไม่เคยออกจากเบอร์ลินเลย ในทุกเมืองที่เวงค์เดินทางไปตามหานักพนัน มาบูเซมีตัวตายตัวแทน ซึ่งเป็นคนในแก๊งของเขาที่ได้รับคำสั่งไว้ มิวนิกนั้นเล็กเกินไปสำหรับแผนการที่มาบูเซถือครองอยู่ หุบเหวแห่งเบอร์ลินจะเป็นสนามล่าที่ปลอดภัยกว่า และการล่าก็เริ่มต้นขึ้นในวันถัดมา

* * * * *

ในวันนั้น เวงค์ได้เล่าถึงแนวทางการดำเนินงานใน “คดีมาบูเซ” ให้เพื่อนร่วมงานรุ่นน้องในกรมตำรวจเบอร์ลินฟัง พวกเขาพูดคุยกันและหารือเกี่ยวกับแผนการปฏิบัติการ แต่ข้อสรุปเพียงอย่างเดียวที่ได้คือ ควรปล่อยให้นักพนันผู้นั้นเผยไพ่ในมือออกมาก่อน การโจมตีเขาในความมืดมีแนวโน้มจะทำให้อีกฝ่ายล่วงรู้ตำแหน่งของผู้ติดตามเร็วเกินไป

ในตอนเย็น หลังจากเวงค์รับประทานอาหารที่ร้านอาหาร “ทราอูเบอ” เขาได้แวะร้านกาแฟ และเมื่อเหนื่อยล้าจากการสนทนาอันยาวนาน เขาจึงมุ่งหน้ากลับที่พัก ที่นั่นมีชายคนหนึ่งเข้ามาทักเขา โดยยืนอยู่ในซอกประตูที่ห่างจากแสงไฟ

“ขอประทานโทษครับ ท่าน…” ชายคนนั้นกล่าว

“คุณต้องการอะไร” เวงค์ถามอย่างไม่เต็มใจ

“โคเคนสักหน่อยจะมีประโยชน์กับท่านไหมครับ”

เวงค์เดินต่อไปโดยไม่ยอมตอบ และเขาสังเกตเห็นว่าชายคนนั้นเดินตามเขามา แต่เมื่อเขามาถึงถนนฟรีดริชสตราสเซอที่พลุกพล่าน เขาก็คลาดสายตาจากชายผู้นั้น

ไม่นานเวงค์ก็ตำหนิตัวเองที่ปล่อยให้ชายคนนั้นหลุดมือไปเช่นนี้ เขาควรจะหาทางติดต่อกับคนขายของผิดกฎหมายรายนี้ เพราะเขาน่าจะเป็นพวกเดียวกับมาบูเซ เขาเกือบจะตัดสินใจเดินย้อนกลับไป แต่ความรู้สึกเหนื่อยล้ามีอำนาจเหนือกว่า และเขาก็กลับบ้านไป

คืนต่อมา เขากลับบ้านจากร้านอาหารทางเดิม แต่ชายคนนั้นไม่ได้อยู่ที่นั่น เวนก์เดินทอดน่องไปตามทาง และเมื่อเขาเข้าใกล้ที่พักซึ่งอยู่ใกล้ตลาดตำรวจ ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากซอกตึกมุ่งหน้ามาทางเขา พร้อมกับกระซิบว่า “อยากดูระบำเปลือยไหมครับ?”

เวนก์หยุดกึกแล้วตอบว่า “คุณมาได้จังหวะพอดีเลย ผมไม่ใช่คนเบอร์ลิน และอยากจะเห็นชีวิตยามค่ำคืนที่แท้จริงของเมืองนี้สักครั้ง นักเต้นของคุณอยู่ที่ไหนล่ะ นำไปเลย!”

“ตามผมมาครับ ผมจะเดินนำหน้า พอเห็นผมเลี้ยวเข้าที่ไหน คุณรีบตามมาเร็วๆ นะครับเจ้านาย เดี๋ยวพวกตำรวจจะมาเห็นเอา!”

เวนก์รับคำว่าจะตามไป ชายคนนั้นเดินเลี้ยวหัวมุมถนน หยุดฟังว่าเขายังตามมาหรือไม่ แล้วจึงเดินต่อไป ทันใดนั้นเขาก็หายวับไป เวนก์เดินตรงไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ชายคนนั้นคงจะเลี้ยวเข้าซอกตึกแถวนั้น เขาจึงเดินช้าๆ พลางมองไปรอบๆ ด้วยความคาดหวังว่าจะพบ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของชายคนนั้นดังขึ้นจากด้านหลัง เป็นน้ำเสียงต่ำและเชิงตำหนิว่า “ผมไม่เรียกว่าเร็วเลยนะครับเจ้านาย ถ้าคุณไม่กระฉับกระเฉงกว่านี้ ระวังจะถูกพวกตำรวจไล่กวดเอา มานี่เร็ว!” แล้วชายคนนั้นก็ดึงเขาเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไป ประตูเปิดออกสู่โถงทางเดินที่มืดมิด และมันก็ปิดลงตามหลังเขาอย่างเงียบเชียบโดยไม่ทันตั้งตัว ในขณะที่โถงทางเดินนั้นสว่างขึ้นในทันที ทางเดินนี้ทอดนำไปสู่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ และจากห้องนั้นก็นำไปสู่ห้องโถงที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน สุภาพบุรุษสองท่านที่นั่งอยู่ใกล้ประตูขยับที่ให้เวนก์นั่งลงข้างๆ ส่วนผู้นำทางของเขาหายตัวไปแล้ว

สิ่งที่เวนก์ได้เห็นคือการแสดงที่เรียบง่าย ซึ่งความน่าสนใจของมันอยู่ที่ความลับในการจัดแสดงเท่านั้น

เขาได้ยินบทสนทนาของชายสองคนที่นั่งร่วมโต๊ะ หนึ่งในนั้นกล่าวว่า “สิ่งเดียวที่ผมสนใจคือ นักแสดงคนนี้จัดการพาคนเป็นร้อยหรือมากกว่านั้นมาที่นี่ปีแล้วปีเล่าได้อย่างไร โดยที่ตำรวจไม่ล่วงรู้ ในฐานะที่คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญ ช่วยบอกผมทีว่าทำได้อย่างไร!”

อีกฝ่ายตอบเป็นภาษาเยอรมันที่สำเนียงไม่คุ้นหูว่า “ก็นะ คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าตำรวจรู้เรื่องนี้หรือไม่ สถานที่แบบนี้บางแห่งตำรวจก็แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น เพราะมันเป็นกับดักสำหรับอาชญากร ใช่ครับ เป็นกับดักที่วางไว้ล่อพวกนั้นจริงๆ อย่างที่บูดาเปสต์…”

เวนก์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ สุภาพบุรุษทั้งสองคุยกันต่อไป และดึงเขาเข้าสู่บทสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ พวกเขาเปิดเผยอาชีพและบอกชื่อกัน หนึ่งในสุภาพบุรุษท่านนั้นเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจระดับสูงตามที่เวนก์คาดไว้ พวกเขาพบปะกันบ่อยครั้ง ชาวฮังการีเล่าถึงคดีต่างๆ ที่น่าสนใจและซับซ้อนซึ่งเกิดขึ้นระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ เขาบรรยายถึงแหล่งมั่วสุมของอาชญากรรมในบูดาเปสต์ กล่าวถึงบ่อนการพนันลับมากมายที่ผุดขึ้นอย่างรวดเร็วทุกหนแห่งตั้งแต่หลังสงคราม และพรรณนาอย่างเผ็ดร้อนถึงความย่ามใจที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ของเหล่าอาชญากรและกลุ่มม็อบโดยทั่วไป

เวนก์พูดจาอย่างระมัดระวังด้วยความไม่ไว้วางใจที่ไม่ได้เปิดเผย โดยบอกว่าเขาเพียงแค่มาพักร้อนที่เบอร์ลิน เพราะพื้นที่ปฏิบัติงานของเขาอยู่ที่มิวนิก แต่เบอร์ลินซึ่งเป็นแหล่งบ่มเพาะอาชญากรรม ถือเป็นสนามศึกษาที่ดีสำหรับอัยการคดีอาญาจากมิวนิก เขาพูดถึงการมีอยู่ของมาบูเซ่เพียงเล็กน้อยโดยไม่ได้ระบุชื่อ และเล่าถึงอาชญากรรมที่อุกอาจและไร้ยางอายบางคดีของชายผู้นั้น

“เมื่อไม่นานมานี้” ชายจากบูดาเปสต์กล่าวขัดจังหวะ “เราได้ควบคุมตัวนักผจญภัยที่มีลักษณะคล้ายกันนี้คนหนึ่ง ซึ่งเราทำสำเร็จได้ด้วยวิธีการที่แปลกประหลาดและไม่ถูกต้องตามกฎหมายเสียทีเดียว แต่เราไม่สามารถคืบหน้าได้เลยด้วยวิธีอื่น สำหรับเราในฮังการีก็เหมือนกับพวกคุณที่นี่ คือการใช้การสะกดจิตเพื่อช่วยในการสืบสวนอาชญากรรมนั้นเป็นเรื่องต้องห้าม เรามีตัวผู้ต้องสงสัยที่เกือบจะมั่นใจได้แน่นอนว่าใช่ แต่ท่านครับ ผมเชื่อว่าท่านจะไม่ทรยศผม เพราะความสนใจในวิชาชีพที่จะกำจัดความวิปริตเช่นนี้ให้หมดสิ้นไปนั้น ในตัวผมก็มีรุนแรงไม่แพ้กัน—เอาละ เราแทบจะมั่นใจว่าเขาคือหัวหน้าแก๊งที่มีคดีฆาตกรรมหลายศพติดตัว เขาถูกจำคุกอยู่ตามที่ผมบอกท่าน เขาแสร้งทำเป็นคนหูหนวกและเป็นใบ้ และเราไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ ได้จากเอกสารของเขาเลย ไม่มีใครรู้จักเขา

แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ยังรู้สึกเกือบจะมั่นใจว่าเขาคือคนที่ตามหา และเรื่องแบบนี้มันแทบจะทนไม่ได้สำหรับผู้เชี่ยวชาญ ใช่ไหมครับ?—เพราะเมื่อเขาต้องปรากฏตัวต่อหน้าศาล ก็มีความเสี่ยงที่เขาจะถูกปล่อยตัวเนื่องจากขาดหลักฐานที่เพียงพอ นั่นเป็นความคิดที่น่ารังเกียจที่สุดสำหรับผม เพราะผมใช้เวลาประมาณหกเดือนในการตามล่าเขา และหากเขาถูกปล่อยตัว ความผิดพลาดนั้นจะตกอยู่ที่ผม ดังนั้นผมจึงตัดสินใจก้าวเดินอย่างอาจหาญ เพื่อนของผมคนหนึ่งมีพลังในการสะกดจิต เขาเป็นเนติบัณฑิตและมักจะแสดงพรสวรรค์เหล่านี้ให้เห็นเป็นการส่วนตัว ผมต้องการให้เขาไปที่คุกกับผม

แต่เขาบอกว่า ‘ผมสามารถปฏิบัติการกับเขาจากภายนอกได้’ และในเวลาต่อมาเพียงสิบห้านาที ผมก็รู้ว่าในที่สุดเราก็ได้ตัวหัวหน้าแก๊งมา และมีการเปิดเผยข้อมูลต่างๆ ซึ่งส่งเขาไปยังตะแลงแกงในเวลาไม่นานหลังจากนั้น”

ขณะที่ชาวฮังการีเล่าเรื่องนี้ เวนค์กลับรู้สึกรังเกียจเขา เขามีความรู้สึกต่อต้านทางจิตอย่างรุนแรงต่อชายผู้นี้ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถอธิบายได้ว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้ความรู้สึกพลิกผันเช่นนั้น

“คุณสนใจในตัวบุคคลที่มีพรสวรรค์ด้านการชี้แนะเช่นนี้ด้วยหรือเปล่า?” ผู้กำกับการตำรวจถาม

“สนใจเป็นอย่างยิ่งครับ!” เวนค์ตอบ

“ถ้าอย่างนั้น คุณอาจจะอยากพบเพื่อนของผม และลองดูพรสวรรค์ของเขาบ้างไหม?”

“ตอนนี้เขาอยู่ในเบอร์ลินหรือครับ? ใช่ครับ ผมอยากพบแน่นอน!”

“ใช่ เขาอยู่ที่นี่ตอนนี้ เขาเลิกประกอบอาชีพกฎหมายแล้ว และตอนนี้ใช้พรสวรรค์ของเขาอย่างเปิดเผย เขาโด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็ว คุณคงเคยได้ยินชื่อของ เวลท์มันน์ ใช่ไหม?”

เวนค์ไม่อยากตอบว่าไม่ เขาจึงตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “แน่นอนครับ!”

“เอาละ เขาคือเวลท์มันน์ผู้โด่งดัง คุณคงรู้ว่าเขามีจุดสังเกตคือมีมือเพียงข้างเดียว เขาเสียอีกข้างไปในเทือกเขาคาร์เพเทียนเมื่อปี 1915 ถ้าอย่างนั้นเราจะนัดหมายการพบกัน ผมจะไปพบเขาในตอนเช้า คุณมีโทรศัพท์ไหมครับ?”

เวนค์แจ้งหมายเลขโทรศัพท์ของเขา จากนั้นสุภาพบุรุษทั้งสองก็จากไป เพื่อไปยังบ้านหลังหนึ่งที่สามารถหาซื้ออีเธอร์ โคเคน และฝิ่นได้ รวมถึงเป็นที่รองรับกามารมณ์และอบายมุขอื่นๆ ที่ชัดเจนยิ่งกว่า

ในวันถัดมา เวนค์ถูกเรียกตัวทางโทรศัพท์ “ผู้กำกับการตำรวจเวอรอสพูดครับ! ทุกอย่างเป็นใจให้คุณอย่างที่สุดเลยท่าน! ในบ้านของเพื่อนร่วมชาติคนหนึ่ง ซึ่งผมจะเล่ารายละเอียดบางอย่างให้ฟังเป็นการลับ เวลท์มันน์จะจัดงานเลี้ยงในเย็นวันนี้ เพียงแค่คุณแสดงความประสงค์ก็เพียงพอแล้ว ให้ถือว่าคุณได้รับเชิญโดยไม่ต้องมีพิธีรีตองใดๆ เพิ่มเติม บ้านหลังนี้ต้อนรับแขกอย่างดีเยี่ยม และคุณจะไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นคนแปลกหน้าเลย มีผู้ถูกเชิญระหว่างหกสิบถึงเจ็ดสิบคน ผมจะจัดการเรื่องการเตรียมการทั้งหมดเอง และถ้าคุณสะดวก ผมจะขับรถไปรับคุณตอนเก้าโมงตรง วิลล่าหลังนั้นอยู่ไกลออกไปทางด้านหลังทะเลสาบนิโคลัส”

“ขอบคุณมากครับ ความกรุณาของท่านทำให้ผมซาบซึ้งจนพูดไม่ออก” เวนค์ตอบ “และผมไม่รู้จะตอบแทนท่านได้อย่างไร”

“โอ้ เรื่องนั้นไม่เป็นไรเลย” อีกฝ่ายตอบอย่างจริงใจ “พวกเราชาวฮังการีดีใจเหลือเกินที่มีโอกาสเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นถือว่าตกลงตามนี้ใช่ไหมครับ?”

“แน่นอนครับ ขอบคุณมาก!”

“ชาวฮังการีนี่ช่างอัธยาศัยดีเสียจริง” เวนค์คิดขณะวางหูโทรศัพท์ เขารู้สึกละอายใจที่เคยสงสัยในความบริสุทธิ์ใจของสารวัตรตำรวจ

เขาใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่ในหอจดหมายเหตุของแผนกสืบสวนอาชญากรรม ที่ซึ่งเขาและเพื่อนร่วมงานที่เคยสนทนากันเรื่องคดีของมาบูเซ่ได้ช่วยกันไล่ดูคอลเลกชันภาพถ่ายของเหล่าอาชญากร ใบหน้าแล้วใบหน้าที่ปรากฏดึงดูดความสนใจของเขา เขาไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้ดูจนครบ และเมื่อกลับถึงที่พักด้วยความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทำงานเป็นเวลานาน เขาก็มีเวลาเพียงพอแค่เปลี่ยนเป็นชุดราตรีเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานที่ต้องไปร่วม

XX

สารวัตรตำรวจเวอรอชมาตรงเวลา

“ตอนนี้ผมต้องเล่าอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าภาพและเพื่อนร่วมชาติของผมที่ริมทะเลสาบให้คุณฟัง” เขาพูดทันทีที่รถเคลื่อนตัว “เขาเคยเป็นเจ้าชายแห่งโคโมร์และโคโมเร็ก และได้แต่งงานกับนักเต้นชาวเวียนนา แน่นอนว่าครอบครัวของเขาโกรธจัด! พวกเขาทำให้เขาลำบากใจจนวันหนึ่งเขาพูดว่า ‘ตกลง พวกคุณล้ำเส้นเกินไปแล้ว พวกคุณตัดขาดจากเจ้าชายของพวกคุณได้เลย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมคือโคโมเร็กธรรมดาคนหนึ่ง’ แล้วเขาก็จากมา อย่างไรก็ตามเขาร่ำรวยมากและไม่ได้ต้องพึ่งพาครอบครัวเลย สิ่งเดียวที่ยังคง ‘สมฐานะเจ้าชาย’

เกี่ยวกับตัวเขาคือคฤหาสน์ที่อยู่ทางโน้น คุณจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาอาศัยอยู่ที่นั่นมาสิบปีแล้ว ภรรยาของเขาฉลาดและรักความหรูหรา—หรูหรายิ่งกว่าเจ้าหญิงเสียอีก แน่นอนว่าเธอไม่สาวแล้ว คุณทานมื้อค่ำหรือยังครับ?”

“ยังครับ ผมไม่มีเวลาเลย”

“อ้อ ไม่เป็นไรหรอก ที่บ้านของโคโมเร็กเตรียมพร้อมสำหรับแขกเสมอ คุณจะได้ทานของอร่อยๆ ที่นั่น”

เวนค์ถามตัวเองว่า “ทำไมชายคนนี้ถึงพูดมากเช่นนี้?” และความรู้สึกรังเกียจชาวฮังการีก็กลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง ภายในใจของเขาทั้งตื่นเต้นและไม่สบายใจ และแม้ในรถจะมืด แต่ดวงตาของเขากลับรู้สึกแสบ เหมือนมีความรู้สึกทิ่มแทงเกิดขึ้นตลอดเวลา และภาพใบหน้าคนนับพันที่เขาเห็นในวันนั้นดูเหมือนจะวิ่งไล่กวดกันไปมาเป็นสายน้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุด “อยากกลับบ้านไปนอนบนเตียงเหลือเกิน!” เขาคิดในใจ รถขับผ่านย่านที่เขาไม่คุ้นเคย ซึ่งเป็นเรื่องแปลก เพราะเขาเคยเดินทางไปยังทะเลสาบนิโคลัสหลายครั้งแล้ว และคิดว่ารู้จักพื้นที่ถัดจากฟรีเดนาวดี

แต่ทว่าวันนี้ ทุกอย่างกลับดูไม่คุ้นตา เป็นเพราะความมืดมิดของราตรีและแสงไฟที่เบาบางซึ่งถูกจำกัดตั้งแต่หลังสงคราม หรือเป็นเพราะอารมณ์ของเขาเองกันแน่ที่เป็นสาเหตุ?

“เราน่าจะถึงทะเลสาบนิโคลัสได้แล้วนะครับ!” เขาพูด

“ผมไม่ค่อยคุ้นเคยกับย่านนี้เท่าไหร่” เวอรอชตอบ

“ผมเคยมีเพื่อนอยู่ที่นั่น และขับรถไปบ่อยๆ แต่แน่นอนว่านั่นมันก่อนสงคราม”

“อา ใช่ครับ ก่อนสงคราม ทุกอย่างแตกต่างจากตอนนี้” แล้วทั้งคู่ก็ตกอยู่ในความเงียบ

เวนค์มองนาฬิกา แต่ข้างนอกมืดเกินกว่าจะอ่านหน้าปัดได้ และเป็นเวลานานแล้วที่แทบไม่มีแสงไฟปรากฏให้เห็น

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เวนค์จึงพูดว่า “คนขับรถไม่ได้หลงทางใช่ไหมครับ?”

“เขาเป็นคนขับแท็กซี่ในเบอร์ลิน เขาบอกผมว่าเขารู้ทางดีทีเดียว”

เวนค์หยิบท่อพูดขึ้นมา “คนขับครับ คุณรู้ใช่ไหมว่าที่นั่นอยู่ที่ไหน? ทะเลสาบนิโคลัส คฤหาสน์โคโมเร็ก”

ในขณะนั้น รถยนต์ก็เลี้ยวโค้ง และแสงไฟก็ปรากฏขึ้นที่ปลายถนนสายยาว

“ถึงแล้ว!” สารวัตรตำรวจกล่าว

ไม่นานรถยนต์ก็จอดลงท่ามกลางรถคันอื่นๆ ที่จอดเบียดเสียดกันอยู่หน้าบันไดนอกบ้านซึ่งนำไปสู่ตัวบ้าน แม้บริเวณนั้นจะไม่มีไฟส่องสว่าง แต่แสงไฟจากหน้าต่างฝรั่งเศสสามบานในห้องโถงที่บันไดเปิดออกไปสู่ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เวน์กเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังแสงไฟนั้น เฟอเริสนำทางเขาไปยังห้องเก็บเสื้อคลุมซึ่งเต็มไปด้วยเสื้อโค้ท นาฬิกาในห้องโถงตีบอกเวลาสิบนาฬิกา เสียงตีนั้นดังห้วนและรวดเร็ว ราวกับว่ามันต้องการจะเฆี่ยนตีชั่วโมงให้พ้นไป เวน์กพยายามนับเสียงตีแต่ก็ตามไม่ทัน

“สี่ทุ่มแล้ว” เขาบอกตัวเอง “เราใช้เวลาเดินทางมาหนึ่งชั่วโมง ทั้งที่รถน่าจะวิ่งด้วยความเร็วประมาณสี่สิบห้ากิโลเมตรต่อชั่วโมง นิโคลัส เลค ไม่ได้อยู่ไกลขนาดนั้นเสียหน่อย!” และแล้วความกังวลจางๆ ก็เข้าจู่โจมเขาอีกครั้ง

เขามองไปยังชายชาวฮังการี ผู้ซึ่งกำลังยิ้มให้เขาอย่างเป็นมิตร จากนั้นทั้งคู่ก็เดินตรงไปยังประตูบานพับขนาดใหญ่

“ให้ผมนำหน้าคุณไปก่อนเถอะครับ เพื่อที่ผมจะได้แนะนำคุณให้เจ้าหญิงรู้จักในทันที”

คนรับใช้เปิดประตูออกกว้าง และเวน์กเดินตามสารวัตรตำรวจเข้าไปในห้องโถงที่ค่อนข้างกว้าง สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือแสงไฟที่สลัวมาก จากนั้นเขาก็เห็นว่าที่มุมหนึ่งมีเวทีครึ่งวงกลมยกสูงซึ่งประดับด้วยม่านแขวนแบบเปอร์เซีย บนนั้นมีเก้าอี้บางตัวและโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าสีเข้มตั้งอยู่ ในแถวเก้าอี้ที่วางเต็มห้อง มีผู้คนในชุดราตรีนั่งอยู่ สุภาพสตรีมีจำนวนน้อยกว่าสุภาพบุรุษมาก และผู้ที่มาในงานต่างแต่งกายด้วยชุดที่ทันสมัยและสะดุดตาอย่างยิ่ง

แล้วเฟอเริสก็กระซิบว่า “เจ้าหญิงครับ!” พร้อมกับแนะนำเวน์กให้รู้จัก

“นี่คือเพื่อนที่คุณพูดถึงใช่ไหมคะ?” สุภาพสตรีกล่าวด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ “ยินดีต้อนรับค่ะ เฮอร์ ฟอน เวน์ก เราดีใจที่คุณสามารถมาร่วมงานกับเราในเย็นนี้ได้ ฉันขอส่งตัวสุภาพบุรุษทั้งสองให้สามีฉันนะคะ หน้าที่ของเจ้าบ้านน่ะค่ะ คุณผู้ชายที่รัก…”

สุภาพสตรีขยับเข้าไปใกล้โคมไฟไฟฟ้าดวงหนึ่ง ซึ่งทั้งหมดถูกคลุมด้วยโป๊ะผ้าไหมสีเข้มจัด จากนั้นเวน์กจึงเห็นว่าเจ้าบ้านสาวผู้ซึ่งเขาคิดว่ายังสาวอยู่มากนั้น แต่งหน้าจัดและพอกแป้งหนาเตอะ ชุดของเธอดูฉูดฉาดอย่างยิ่ง และเวน์กก็ต้องตกใจกับรูปลักษณ์โดยรวมของเธอ ในขณะที่เธอก้มศีรษะให้ชายที่กำลังเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง พร้อมกับกล่าวว่า “สามีของฉันค่ะ” แล้วเธอก็ปลีกตัวออกไป

“สวัสดีครับ เจ้าชาย” สารวัตรตำรวจกล่าวกับชายผู้ซึ่งค้อมศีรษะให้เวน์กในท่าทางที่เวน์กเห็นว่าดูเสแสร้งเล็กน้อย และเมื่อเจ้าบ้านเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เวน์กก็ได้จ้องมองใบหน้าสีเข้มกับหนวดสีดำ ซึ่งดูคล้ายกับหนึ่งในภาพถ่ายอาชญากรที่เขาเพิ่งศึกษาไปเมื่อช่วงเช้าของวันอย่างมาก ส่วนเจ้าของบ้านสาวนั้นหายไปจากสายตาแล้ว

เจ้าชายผู้ซึ่งมีรูปลักษณ์ค่อนข้างธรรมดานั้น มีกิริยามารยาทที่สมบูรณ์แบบที่สุด ยิ่งกว่านั้น เขายังมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในการสนทนาโดยที่ไม่พูดอะไรเลย เพราะหัวข้อการสนทนาทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นเรื่องนอกตัวสำหรับเขา เขายอมรับทุกหัวข้อที่ถูกหยิบยกขึ้นมา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงการให้รูปแบบแก่เรื่องที่กำลังพูดถึง แต่เขากลับไม่มีส่วนร่วมในการให้ข้อมูลใดๆ ของตนเองเลย

“ท่าทางแบบนั้นแสดงถึงการอบรมสั่งสอนที่ดี” เวน์กคิด “เขาอาจจะไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไรนัก แต่เขามีความปรารถนาในเรื่องรูปแบบมากเสียจนแม้แต่เรื่องที่ไร้สาระที่สุดก็ต้องถูกถ่ายทอดออกมาให้ ‘พอดีเป๊ะ’ เช่นนี้! แต่รูปลักษณ์ของเขานี่ช่างประหลาดแท้!”

เจ้าชายนำเขาไปยังเก้าอี้แถวแรก และขอให้แขกเหรื่อทุกท่านนั่งประจำที่ เวนกไม่เห็นเวลท์มันน์อยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น เพราะแน่นอนว่าเขาจะสังเกตเห็นได้ทันทีเนื่องจากมือที่ขาดหายไป

เวนกนั่งทางซ้ายของเจ้าภาพ โดยมีสารวัตรตำรวจชาวฮังการีอยู่ใกล้ๆ ผ้าม่านผืนหนาบนเวทีเล็กๆ พลิ้วไหวเบาๆ และชายร่างสูงไหล่กว้างซึ่งไหล่ค่อนข้างห่อคนหนึ่งก็ก้าวออกมา เขาแต่งกายดีและทันสมัย แต่สิ่งที่ต่างจากแขกคนอื่นๆ ซึ่งล้วนสวมชุดราตรี คือเขาสวมชุดสากลผ้าขนสัตว์สีเทาเข้ม เห็นได้ชัดทันทีว่ามือที่สวมถุงมือสีเทาเข้มนั้นเป็นมือเทียม “เขาเป็นชาวฮังการีแน่นอน” เวนกคิด “แม้จะมีชื่อเป็นภาษาเยอรมันก็ตาม”

เวลท์มันน์มีหนวดสีดำหนาและปลายตก คิ้วของเขาโก่งขึ้นสูงเป็นรูปโค้งเหนือดวงตา ผมสีดำถูกหวีเสยไปด้านหลังและรีดจนเรียบกริบ คำพูดไม่กี่คำที่เขาเอ่ยออกมานั้นเรียบง่ายและค่อนข้างห้วน

เขากล่าวว่า สิ่งของที่เขากำลังจะแสดงต่อหน้าเจ้าชาย เจ้าหญิง และแขกเหรื่อนั้นเป็นเรื่องของข้อเท็จจริง และเขาคิดว่าแขกจะพึงพอใจกับข้อเท็จจริงมากกว่าความพยายามที่จะอธิบายด้วยคำพูดในสิ่งที่อาจไม่มีวันอธิบายได้ เขาจะขอเสนอตัวเป็นผู้ทดสอบก่อน และขอให้ใครสักคนระบุชื่อสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษในกลุ่มแขกนี้ บางทีเจ้าหญิงอาจจะทรงระบุชื่อ

จากนั้นเจ้าหญิงจึงตรัสว่า “สำหรับสุภาพบุรุษที่คุณต้องการ ฉันขอระบุชื่อเพื่อนบ้านของฉัน เฮอร์ ฟอน เวนก!”

“แล้วสุภาพสตรีล่ะครับ? บางทีเจ้าชายอาจจะทรงระบุชื่อสุภาพสตรี?”

เจ้าชายตอบทันที “ถ้าอย่างนั้น ฉันขอระบุชื่อภรรยาของฉัน”

เวลท์มันน์นั่งลง วางมือเทียมไว้บนเข่าในลักษณะที่ทุกคนสังเกตเห็น ส่วนมืออีกข้างเขาเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ท หลังจากนิ่งเงียบครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด เขาก็กล่าวว่า “เจ้าหญิงครับ ผมเคยถือนาฬิกาของท่านในมือหรือไม่—นาฬิกาเรือนเล็กที่ท่านพกไว้ในกระเป๋าถือน่ะครับ?”

“ฉันไม่เชื่อว่าคุณเคยถือ!” เจ้าหญิงตอบ

“หมายเลขของนาฬิกาเรือนนั้นคือ 56403 เป็นดีไซน์แบบ dernier-cri รูปทรงรีครับ!”

เจ้าหญิงหยิบนาฬิกาออกมา เปิดออก อ่านหมายเลข แล้วพยักหน้า พระองค์ทรงแสดงนาฬิกาให้เพื่อนบ้านทั้งสองดู และตรัสด้วยความตื่นเต้นว่า “ถูกต้องที่สุด!”

“กรุณานึกถึงสีสีหนึ่งแล้วเขียนลงในกระดาษ จากนั้นโปรดแสดงให้เพื่อนบ้านของท่านดูครับ”

เจ้าหญิงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทรงเขียนว่า “สีอะเมทิสต์ของแหวนของเฮอร์ ฟอน เวนก” และส่งกระดาษแผ่นนั้นให้เวนก

เวลท์มันน์ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างลังเลว่า “เป็นสีที่อยู่ในบริเวณใกล้ตัวท่านครับ แต่ค่อนข้างไม่ชัดเจนนัก มันโปร่งแสง ดังนั้นน่าจะเป็นสีของอัญมณี ผมไม่สามารถบอกได้อย่างแม่นยำว่ามันประกอบด้วยสองสีใดบ้าง แต่มีสีม่วงผสมอยู่ครับ”

“ยกแหวนของคุณขึ้นส่องกับแสงสิคะ เฮอร์ ฟอน เวนก” เจ้าหญิงตรัส และทุกคนก็เห็นว่ามีสีม่วงเข้มผสมอยู่กับสีขาวอมฟ้าที่โปร่งแสง

“สุภาพบุรุษท่านใดที่เจ้าหญิงทรงระบุชื่อครับ?” เวลท์มันน์ถาม

“เพื่อนบ้านของฉัน เฮอร์ ฟอน เวนก ค่ะ” พระองค์ตอบ

“ท่านครับ” เวลท์มันน์กล่าวต่ออย่างรวดเร็ว ขณะที่เวนกพยักหน้าเล็กน้อย “ท่านมีสมุดบันทึกอยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านขวา ในนั้นมีธนบัตรสองฉบับ ฉบับละหนึ่งพันมาร์ค ฉบับหนึ่งลงวันที่ปี 1918 ชุด D หมายเลข 65045 และอีกฉบับชุด E หมายเลข 5567 ให้ผมพูดต่อเลย หรือท่านจะตรวจสอบดูก่อนว่าถูกต้องหรือไม่ครับ?”

เวนกคลำกระเป๋าเสื้อด้วยความรู้สึกขำ

“ไม่ใช่ครับ” เวลท์มันน์กล่าว “ผมหมายถึงกระเป๋าด้านขวา ไม่ใช่ด้านซ้าย ในกระเป๋าด้านซ้ายท่านมีปืนพกบราวนิง ประทับตราการค้า Serraing หมายเลข 201564 ครับ”

นอร์เบิร์ต จาคส์

เวงค์มองเวลท์มันด้วยความตกตะลึง เพราะมันเป็นเรื่องจริง ปืนบราวนิ่งของเขาอยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านซ้าย และเป็นยี่ห้อเซอแร็งจริงๆ ผู้คนรอบด้านต่างจ้องมองมาที่เขา และเจ้าหญิงโน้มตัวเข้ามาใกล้จนเขาสามารถได้กลิ่นแป้งที่เธอใช้

“เอาละ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ล่ะ เฮอร์ ฟอน เวงค์?”

นักแสดงยิ้มให้เขาพลางกล่าวว่า “คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการแสดงปืนพกหรอก เพราะในอีกช่องหนึ่งของกระเป๋าสตางค์ของคุณมีใบอนุญาตพกพาอาวุธปืนอยู่ ซึ่งได้รับการต่ออายุที่มิวนิกเมื่อวันที่ 1 มกราคม ค.ศ. 1921 และมีหมายเลข 5 คุณคงจะรีบร้อนมากในการขออนุญาตพกอาวุธชิ้นนี้”

“เขากำลังฝันไป หรือว่าชายประหลาดคนนี้กำลังเยาะเย้ยเขาอยู่กันแน่?” เวงค์คิด เขาหยิบมันออกมา และทุกอย่างก็เป็นไปตามที่กล่าวไว้ทุกประการ

“พอทีสำหรับเรื่องแบบนั้น” เวลท์มันกล่าว “คราวนี้ หากพวกคุณอนุญาต ผมจะสาธิตตัวอย่างของการถ่ายโอนเจตจำนง ผมอยากให้สุภาพบุรุษท่านหนึ่งขึ้นมาบนนี้”

มีใครบางคนก้าวขึ้นมาบนเวที

“เจ้าหญิงรู้จักสุภาพบุรุษท่านนี้ไหมครับ?”

“รู้จักค่ะ เขาคือบารอนเพรวิทซ์!”

“การที่บารอนเป็นที่รู้จักของเจ้าหญิง เพียงพอที่จะทำให้ผู้ร่วมงานทุกท่านตัดข้อสงสัยเรื่องการตกลงกันเป็นการส่วนตัวระหว่างเขากับผมได้หรือไม่?”

มีเสียงตะโกนตอบว่า “แน่นอน!”

ในขณะเดียวกัน เวลท์มันเขียนบางอย่างลงบนโต๊ะซึ่งบารอนไม่มีทางอ่านได้ จากนั้นเขาก็โยนสมุดบันทึกเล่มเล็กนั้นลงไปยังกลุ่มผู้ร่วมงานด้านล่าง เขามองเพรวิทซ์อย่างสงบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเพรวิทซ์ก็เคลื่อนไหวอย่างลับๆ ล่อๆ ลงจากเวที เดินไปตามเก้าอี้แต่ละตัวอย่างช้าๆ และระมัดระวัง พร้อมกับจ้องมองใบหน้าของทุกคน เวลท์มันตะโกนขึ้นว่า “ผมอยากให้สุภาพสตรีหรือสุภาพบุรุษสี่ท่านขึ้นมาบนนี้โดยเร็ว โปรดรีบหน่อยครับ!”

หลายคนลุกพรวดขึ้น สุภาพบุรุษสามท่านและสุภาพสตรีหนึ่งท่านยังคงอยู่บนเวที ส่วนคนอื่นๆ กลับไปยังที่นั่งของตน เวลท์มันจัดให้พวกเขานั่งรอบโต๊ะ พร้อมชี้ไปยังสำรับไพ่ที่วางอยู่ตรงนั้น

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษเหล่านี้เป็นที่รู้จักของทุกท่านหรือไม่?”

เจ้าหญิงพยักหน้า และมีเสียงตอบรับเป็นเสียงเดียวกันว่า “ใช่!” ในระหว่างนั้น เพรวิทซ์กำลังเดินตรงไปยังเวงค์ เวลท์มันเขียนบันทึกลงในกระดาษอยู่พักหนึ่ง โดยเหลือบมองทั้งสี่คนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะเป็นระยะ ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็พูดขึ้นว่า “จะเล่น แว็งเตอ-เอ-เอิง หรือโป๊กเกอร์ดีคะ?” เวลท์มันยังคงเขียนต่อไป

พวกเขาตัดสินใจเล่น แว็งเตอ-เอ-เอิง และเริ่มเล่นในทันที

“เราต้องการอีกคนค่ะ” สุภาพสตรีกล่าว

“ผมกำลังไปครับ คุณผู้หญิง” เวลท์มันกล่าว “คุณรับหน้าที่เป็นเจ้ามือไปก่อนเลย!”

ถึงตอนนี้ เพรวิทซ์เดินมาถึงตัวเวงค์ เขามองเวงค์อย่างแน่วแน่ครู่หนึ่ง แล้วทันใดนั้นก็คว้าเข้าที่กระเป๋าเสื้อหน้าอกด้านซ้ายและชักปืนพกออกมา พร้อมกับเข้าไปยืนข้างกายเวงค์โดยมีอาวุธอยู่ในมือ

เวลท์มันกล่าวจากบนเวทีว่า “นั่นเป็นเพราะคุณประมาทที่พกปืนพกที่บรรจุกระสุนไว้ในกระเป๋า! กรุณา” เขากล่าวกับผู้ชม “ช่วยอ่านสิ่งที่ผมเขียนไว้ตรงนั้นด้วยครับ!”

มีคนอ่านออกเสียงว่า “ให้บารอนเดินไปตามแถวแรก ทีละเก้าอี้ และหากเขาพบใครที่มีปืนพกบรรจุกระสุนอยู่ในกระเป๋า ให้เขาหยิบมันออกมาแล้วนั่งลงข้างๆ คนผู้นั้นพร้อมกับปืนกระบอกนั้น”

ทุกคนต่างปรบมือ ซึ่งเวลท์มันหยุดการกระทำนั้นด้วยสัญญาณมือสั้นๆ เขาหยุดเขียน ส่งสมุดบันทึกลงไปให้เจ้าหญิง และนั่งลงร่วมกับเหล่านักเล่นไพ่

“หน้าแรกครับ!” เขาบอกกับเจ้าภาพหญิง เธออ่านมันในใจ จากนั้นจึงส่งต่อให้เพื่อนบ้านทางขวามือ แล้วมองไปยังเวทีด้วยความกังวล ซึ่งเหตุการณ์ต่อไปนี้กำลังดำเนินอยู่ เวลท์มันน์ชนะเกมแล้วเกมเล่า บางครั้งเขาละสายตาจากโต๊ะ และในตอนนั้นเองที่เวงค์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังกวักมือเรียกให้ตนขึ้นไปหา เวงค์รู้ดีว่ามันต้องเป็นภาพลวงตา ซึ่งเกิดจากผลของแสงที่ตกกระทบดวงตาของเวลท์มันน์ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาว่าควรจะยอมแพ้แล้วขึ้นไป เพื่อจะได้เผชิญหน้ากับชายผู้นี้ในระยะประชิด และให้แน่ใจว่าสายตาอันวาวโรจน์เหล่านั้นไม่ได้หมายถึงเขา “แต่แบบนั้นมันช่างโง่เขลาเหลือเกิน!” เขาบอกกับตัวเอง พยายามขจัดแรงผลักดันนั้นออกไป

ทันใดนั้น โดยที่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ผู้เล่นคนหนึ่งเอนหลังพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานชัดเจน ราวกับกำลังพูดเสียงดังอยู่ในความฝันว่า “นี่ฉันเพิ่งทำอะไรลงไป? ฉันได้ยี่สิบเอ็ด แต่นั่นมีใครบางคนพูดด้วยเสียงของฉัน และบอกว่า ‘ฉันแพ้อีกแล้ว’”

เขาคว้าไพ่ที่เพิ่งทิ้งไปขึ้นมา และแสดงให้เห็นว่ามีเอซ แจ็ค และสิบ

“สายไปแล้ว!” เวลท์มันน์ผู้ถือเจ้ามือกล่าว เวงค์ยกมือขึ้นกุมศีรษะ เขาเคยผ่านฉากเช่นนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อไหร่ ที่ไหน และเกิดขึ้นกับใคร? เขาเค้นสมองอย่างหนักเพื่อจดจำ ภาพของเหตุการณ์นั้นปรากฏชัดเจน ทว่ากลับแยกขาดจากคำใบ้ใดๆ เกี่ยวกับเวลา สถานที่ และบุคคล

จากส่วนลึกของจิตใจ รูปร่างหนึ่งดูเหมือนจะปรากฏขึ้นพร้อมๆ กับความพยายามในการควานหาความทรงจำที่เขาต้องการ รูปร่างนั้น—เป็นมนุษย์ เสาที่ไร้ชีวิต หรือสัตว์ประหลาดกันแน่? เขาบอกไม่ได้… แต่แล้วรูปร่างนั้นก็มีเลือดไหลซึมอยู่ที่ใดที่หนึ่ง และตอนนี้เวงค์มองเห็นผ่านภาพหลอนอันพร่าเลือนของเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นว่า สิ่งนั้นมีปาก และปากนี้ก็พลันเปล่งชื่อออกมาเป็นจังหวะจะโคนชัดเจนว่า “ซือ-หนาน-ฟู!”

ตอนนี้เวงค์จำได้ชัดเจนว่าเคยได้ยินชื่อนี้จากปากของศาสตราจารย์ชรา ซึ่งก็คือดร. มาบูเซ่ ผู้เป็นเหตุให้เขาต้องเดินทางมายังเบอร์ลิน “ดร. มา… ดร. มา…” เสียงลึกลับกระซิบ เวงค์พยายามนึกถึงใบหน้าของศาสตราจารย์ชรา แต่เขาไม่สามารถจำได้ชัดเจน มีเพียงปากที่เปล่งชื่อเมืองในจีนด้วยความน่าเกรงขามอันแปลกประหลาดเท่านั้นที่ปรากฏเด่นชัดในสายตาของเขา

“แล้วทำไมกัน” เวงค์บอกกับตัวเองท่ามกลางภาพที่ผุดขึ้นจากความทรงจำเหล่านี้ “ทำไมตอนนี้ฉันถึงคิดถึงศาสตราจารย์จอมปลอมคนนั้น? ทำไมฉันถึงคิดถึงศาสตราจารย์ และไม่คิดถึงมาบูเซ่ในอีกรูปลักษณ์หนึ่ง รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขา อย่างที่ฉันเห็นเขาจริงๆ ในเย็นวันนั้นที่ห้องโถฟอร์ซีซันส์? มาบูเซ่ในฐานะนักสะกดจิตงั้นหรือ? ช่างกล้าเหลือเกิน! ปรากฏตัวในที่สาธารณะในฐานะนักสะกดจิตเนี่ยนะ? มาบูเซ่มีความสามารถที่น่าตระหนกเช่นเดียวกับเวลท์มันน์ และเวลท์มันน์มีเบื้องหลังอาชญากรรมอันมืดมนเช่นเดียวกับมาบูเซ่หรือไม่?”

เขาถามตัวเอง ความคิดของเขาเริ่มห่างไกลออกไปเรื่อยๆ เลือนลาง และไม่สมจริง พวกมันไม่ใช่ความคิดอีกต่อไป—แต่เป็นภาพพร่ามัวที่เกิดขึ้นในจินตนาการภายใต้อำนาจบังคับของดวงตาคู่นั้นที่อยู่ตรงหน้า เขาพยายามจ้องมองไปที่เวลท์มันน์ พยายามจินตนาการว่าเขามีเคราสีแดง เช่นเดียวกับที่มาบูเซ่มีเมื่อครั้งที่เขาพบกันครั้งแรก

และแล้วทันใดนั้น เวนค์ก็ตระหนักว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้กับผู้เล่นตรงหน้า ผู้ซึ่งทิ้งไพ่ในมือทั้งที่ถือยี่สิบเอ็ดแต้มและควรจะเป็นผู้ชนะในเกมนี้อย่างไม่ต้องสงสัย คำพูดเหล่านี้ช่างคุ้นเคยสำหรับเขานักจากเรื่องที่ฮัลล์ผู้ถูกฆาตกรรมได้เล่าไว้ สิ่งเหล่านี้ถูกเขียนไว้ในหน้าแรกของสมุดบันทึกที่คนขับรถของมาบูเซ่ขโมยไปในคืนที่ทิ้งเขาไว้ในสวนชไลส์ไฮม์ และเขาได้คัดลอกคำพูดเหล่านั้นไว้ทุกตัวอักษรหลังจากการสนทนาครั้งแรกกับฮัลล์ ใช่แล้ว ร่างที่โชกเลือดนั้นคือฮัลล์ และร่างนั้นกำลังโน้มกิ่งลงมาดั่งต้นหลิวที่ร่ำไห้เหนือจิตวิญญาณของเวนค์ ใบไม้ที่เปรอะเปื้อนเลือดกระซิบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ข้าเอง ฮัลล์! ข้าเอง ฮัลล์!”

จากนั้น ดูราวกับว่าท่ามกลางม่านหมอกที่ยังคงก่อตัวเป็นรูปร่างแปรเปลี่ยนไปมาในสมองของเวนค์ ได้มีแกนกลางอันมืดมิดปรากฏชัดและเติบโตขึ้นมา เช่นเดียวกับที่กระดูกปรากฏชัดจากเนื้อเยื่อในภาพถ่ายรังสีเอกซ์ มันคือแก่นแท้แห่งความตายที่อยู่ใจกลาง บางสิ่งที่แข็งกร้าวราวกับหิน… บางสิ่งที่ดำมืด… ชายคนหนึ่ง

เจ้าหญิงยื่นสมุดบันทึกของเวลท์มันน์ให้เขา และเขาพยายามสลัดความคิดเหล่านั้นออกไปบ้าง แม้จะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อให้มองเห็นตัวอักษร จากนั้นเขาจึงอ่านว่า “เจ้ามือชนะทุกเกม หากผู้เล่นคนใดมีไพ่ดีกว่าผู้ที่ถือตำแหน่งเจ้ามือ เขาจะไม่สามารถถือไพ่เหล่านั้นไว้เพื่อต่อต้านเจ้ามือได้”

เขายังอ่านประโยคนี้ไม่ทันจบ เวลท์มันน์ซึ่งกำลังพูดอยู่ท่ามกลางการเล่นเกมด้วยน้ำเสียงที่ทำให้เวนค์รู้สึกราวกับถูกกระแทกให้จมลงกับพื้นก็กล่าวว่า “อ่านหน้าที่สอง!” เวนค์พลิกหน้ากระดาษด้วยความตระหนก เขาอ่านว่า “ภายใต้การสะกดจิต ผู้เล่นคนหนึ่งพยายามโกงโดยการแจกไพ่เอซให้ตัวเอง และเขาถูกจับได้คาหนังคาเขา!”

ทันใดนั้น เลือดก็สูบฉีดไปยังหัวใจของเวนค์ และไหลพล่านไปตามเส้นเลือดราวกับลาวาที่หลอมละลาย ดวงตาของเขาแข็งค้างและเลื่อนลอย นิ้วมือที่สั่นเทาปล่อยสมุดบันทึกร่วงหล่น ความจริงอันน่าสยดสยองจู่โจมเขาอย่างรุนแรง นั่นคือความลับของการตกต่ำของเคานต์โทลด์! มาบูเซ่ได้บังคับเขาในระดับจิตใต้สำนึกให้โกง เพื่อทำลายเขาในสายตาของภรรยาที่มาบูเซ่ปรารถนาจะครอบครอง! นั่นคือเหตุผลที่เขาเห็นเคาน์เตสออกจากบ้านของมาบูเซ่ในคืนนั้น มาบูเซ่นั่นเองที่เป็นคนฆ่าสามีของเธอ

สิ่งที่มาบูเซ่เขียนไว้ได้เกิดขึ้นบนเวที สุภาพสตรีผู้ซึ่งในขณะนั้นได้เข้ามารับหน้าที่เป็นเจ้ามือ แจกไพ่ในลักษณะที่โกงและถูกจับได้คาหนังคาเขา ทันใดนั้นเวลท์มันน์จึงยุติการทดลอง เขาปลดปล่อยอาสาสมัครทั้งสี่คนจากสภาวะสะกดจิต และคนเหล่านั้นซึ่งอยู่ในอาการสับสนและดวงตายังคงเลื่อนลอย ก็พยายามกลับไปนั่งที่เดิมของตน

เวลท์มันน์ก้มลงมองเวนค์ และฝ่ายหลังก็รู้โดยปราศจากข้อสงสัยว่าเขาคือมาบูเซ่ ความฉับพลันของการค้นพบทำให้เขาตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อชั่วขณะ และเขาต้องดิ้นรนเพื่อกู้คืนความสงบและการควบคุมตนเองกลับมา เขาถูกล่อลวงให้เข้ามาในกับดักใช่หรือไม่? ผู้บัญชาการตำรวจฮังการีถูกแต่งตั้งมาเป็นนกต่อหรือเปล่า? สถานที่แห่งนี้ซึ่งห่างไกลจากที่พักอาศัยอื่น และการรวมตัวกันครั้งนี้ เป็นเพียงการซุ่มโจมตีที่จัดเตรียมไว้เพื่อ เขา โดยเฉพาะใช่หรือไม่?

เขาค่อยๆ ขบคิดไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างช้าๆ เขารู้สึกเหมือนยืนอยู่ระหว่างขั้วสองด้าน หากทุกคนรอบกายร่วมมือกับมาบูเซ่ เช่นนั้นย่อมไม่มีหวังที่จะหลบหนี และสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ก็เป็นเพียงการเตรียมการเพื่อล้างแค้นซึ่งจะจบลงด้วยความตายของเขาเท่านั้น หรือไม่ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่เขามาอยู่ในกลุ่มคนที่มาบูเซ่บังเอิญปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน เป็นไปได้ว่ามาบูเซ่อาจเป็นชาวฮังการี และอาจเคยเป็นเนติบัณฑิตในบูดาเปสต์มาก่อน เพราะความสัมพันธ์ของเขากับที่ปรึกษาแห่งสภาเวนเดลพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเคยมีอาชีพสองด้าน

ดังนั้นจึงไม่อาจด่วนสรุปได้ทันทีว่าเขาและอาชญากรผู้นี้จะไม่ได้พบกันโดยบังเอิญ คำถามต่อมาที่เวงค์ถามตัวเองคือ มาบูเซ่จำเขาได้หรือไม่ และเขาบอกกับตัวเองว่าต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน เพราะมาบูเซ่เคยเห็นเขามาแล้วทั้งที่ร้านของชรามและที่หอประชุมโฟร์ซีซันส์ เรื่องนั้นเป็นที่แน่ชัด แต่ชายผู้นี้จะบ้าบิ่นและมั่นใจในตัวเองถึงขนาดที่ว่า แม้จะจำได้แต่ก็ยังกล้าแสดงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นบนเวทีเล็กๆ นั้นให้เวงค์เห็นต่อหน้าต่อตาด้วยความเย้ยหยันราวกับปีศาจเชียวหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง มันย่อมเป็นคำตอบสำหรับพฤติกรรมอันเป็นปริศนาทั้งหมดที่เขาใช้ปกปิดอาชญากรรมของตน

การขอความช่วยเหลือจากตำรวจนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เพราะเวงค์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้ตนเองอยู่ที่ไหน แต่ถ้าลองให้เจ้าชายล่วงรู้ความลับนี้ แล้วขอความช่วยเหลือจากคนในบริษัทเพื่อจับกุมฆาตกรเล่า? เขาจะทำเช่นนั้นได้ก็ต่อเมื่อมั่นใจในตัวบริษัทอย่างเต็มที่ มิเช่นนั้นแผนการนี้ย่อมถูกกำหนดให้ล้มเหลวตั้งแต่เริ่มต้น เขาประจักษ์จากประสบการณ์ว่าอาชญากรผู้เชี่ยวชาญรายนี้มักมีสมุนคอยคุ้มกันอยู่รอบกายเสมอ และคนเหล่านั้นคือผู้ที่ไม่หวั่นเกรงต่อการกระทำอันชั่วร้ายใดๆ รอบตัวเขาในตอนนี้ต้องมีพรรคพวกของมาบูเซ่อยู่มากมาย วิงค์ควรจะแสร้งทำเป็นเดินไปที่ประตูแล้วหลบหนีไปในความมืด โดยทิ้งเรื่องของมาบูเซ่ไว้จัดการในภายหลังเมื่อเขาเตรียมตัวพร้อมกว่านี้เพื่อที่จะโค่นล้มอีกฝ่าย… หรือเขาควรจะพยายามหาโทรศัพท์ในบ้านอย่างลับๆ เพื่อเรียกตำรวจ? แต่ถึงอย่างนั้น ตำรวจจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องมาที่ไหน?

“น่าทึ่งใช่ไหมครับ เฮอร์ ฟอน เวงค์? คุณเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนไหม?” เฟอเริชเอ่ยถาม

เวงค์ได้ยินคำถามนั้น แต่เขามัวแต่จมอยู่ในกระแสความคิดของตนจนลืมตอบอย่างกระตือรือร้นตามที่ตั้งใจไว้ ในห้วงความคิดและความเป็นไปได้ที่หลั่งไหลผ่านจิตใจทำให้เขาลืมความตั้งใจเดิม เฟอเริชเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว และในขณะนั้นเอง เวลท์มันน์ก็ได้ร้องขอผู้ช่วยเพิ่มเติม

เวงค์ตัดสินใจได้ในทันที เขารวบรวมสติแล้วก้าวขึ้นไปบนเวทีอย่างสงบและกล้าหาญ โดยเป็นคนแรกที่ตอบรับ การเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายตรงๆ ย่อมดีกว่าการถูกมันลอบกัดจากด้านหลัง! จากนั้นเขาสังเกตเห็นว่าบารอนเพรวิทซ์ซึ่งทุกคนลืมเลือนไปแล้ว ได้เดินตามเขาขึ้นมา บารอนก้าวไปข้างหน้าอย่างอัตโนมัติเช่นเดิม โดยในมือยังคงถือปืนรีโวล์เวอร์ไว้

“ผมเห็นว่าคุณไม่กล้าก้าวเข้าสู่ดินแดนของผมโดยไม่มีการป้องกันสินะครับ เฮอร์ ฟอน เวงค์” นักสะกดจิตยิ้ม

“นั่นมันคำประชดชัดๆ” เวงค์บอกกับตัวเอง “เขารู้ว่าฉันเป็นใคร!”

เวงค์เพียงแต่ค้อมศีรษะเล็กน้อย ราวกับจะบอกว่าเมื่ออยู่ในโรมเขาก็จะทำตามแบบชาวโรม

บัดนี้เขายืนอยู่ข้างนักสะกดจิต และต่างฝ่ายต่างลอบประเมินอีกฝ่าย เวงค์ไล่ตามมนุษย์หมาป่าผู้นี้ด้วยความโกรธแค้นอย่างรุนแรง เพราะเขามองเห็นในตัวชายผู้นี้ว่าเป็นศัตรูของทุกสิ่งที่สามารถเยียวยาและฟื้นฟูประเทศชาติได้ เมื่อเขายืนอยู่บนเวทีกับอีกฝ่าย โดยถูกแยกออกจากคนอื่นๆ ชั่วขณะ เขาเกิดความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาเป็นมหาอำนาจสองขั้วที่มุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างความดีและความชั่วอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับมนุษย์ และแม้จะรู้สึกถูกกดดันเพียงใด เขาก็ยังมีความรู้สึกเกือบจะเรียกว่าเป็นความเชื่อมั่นในเกียรติของคู่ต่อสู้… ความเชื่อมั่นที่ตั้งอยู่บนสัญชาตญาณที่ผลักดันแต่แทบจะสัมผัสไม่ได้ว่า ทั้งคู่ต่างเอาชีวิตเป็นเดิมพันกับผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ ต่างฝ่ายต่างโหมโจมตีอีกฝ่ายอย่างดุเดือด ทว่าทั้งคู่ต่างต้องยอมผ่อนปรนในห้วงเวลาสุดท้ายอันสูงสุดนี้

“ขอเพียงให้ฉันหลับลงได้!” เวงค์คิดด้วยความโหยหาภายในใจ

เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเวลท์มันน์อย่างใกล้ชิด พินิจพิจารณาทุกรายละเอียดบนใบหน้า อีกฝ่ายมีรูปร่างกำยำและทรงพลัง และในจินตนาการ เวงค์ได้ลอกหนวดปลอม คิ้ว และวิกผมออก จนมองเห็นกะโหลกศีรษะที่โกนจนเกลี้ยงเกลาและได้รูปของดร. มาบูเซ่ บัดนี้เวงค์ย่อมจำเขาได้แม้จะปลอมแปลงโฉมอย่างไรก็ตาม เขาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างสงบ และสายตาของอีกฝ่ายก็สั่นไหว ดวงตาสีเทาคู่โตนั้นดูเหมือนจะถอยลึกลงไปในห้วงเพลิงของตนเอง

ชั่วขณะหนึ่ง นักแสดงผู้นั้นไม่ได้สนใจเวงค์ เขาจดจ่ออยู่กับผู้ที่กำลังเดินเข้ามา ทันทีที่คนหนึ่งก้าวเท้าขึ้นบนเวที เขาก็หันหลังกลับอย่างกะทันหันและรีบเดินกลับเข้าไปในห้องโถง คนอื่นๆ ต่างทำเช่นเดียวกันทีละคน สิบกว่าคน หรืออาจจะมากกว่านั้น ผู้ที่อยู่ด้านล่างต่างหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน และห้องโถงเล็กๆ นั้นก็ก้องกังวานไปด้วยเสียงรื่นเริงของพวกเขา ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เบียดเสียดกันเข้ามา แต่ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นกับทุกคนนั้นเหมือนกัน เวงค์ใช้มือข้างหนึ่งกำข้อมืออีกข้างไว้แน่น ด้วยความกังวลว่าเขายังคงมีความรู้สึกตัวในเรื่องของเส้นประสาทและกล้ามเนื้อหรือไม่ เขาตั้งใจจะขัดขืน ความรู้สึกโอบอ้อมอารีและใจกว้างที่เคยเอ่อล้นได้มอดดับลงอย่างรวดเร็ว

บัดนี้เขาเกลียดชัง ข่มขู่ และสาปแช่งศัตรูของเขา พร้อมทั้งเตรียมตัวสำหรับการปะทะครั้งสุดท้าย เลือดในกายที่พลุ่งพล่านของเขาลุกโชนด้วยความแค้นต่อศัตรู และเขาเฝ้าสังเกตอีกฝ่ายอย่างระแวดระวังในขณะที่ยังคงตั้งรับอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่งในตัวเขา ราวกับมีเครื่องสายอย่างกีตาร์กำลังบรรเลงท่วงทำนอง และเขาก็เริ่มฟังดนตรีอันลึกลับนี้ มันช่างอ่อนหวานทว่าห่างไกล แต่แล้วเขาก็กลับมาอยู่ในท่าทีระวังป้องกันอีกครั้ง ทันใดนั้น ความคิดประหลาดอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมา จะเป็นอย่างไรถ้าเขาทำเหมือนกับคนอื่นๆ และวิ่งออกไปตามทางเดินผ่านเก้าอี้เหล่านั้นราวกับถูกผลักดัน—ทางเดินแห่งความปลอดภัยและการหลบหนี—ไปยังจุดที่ประตูบานใหญ่เปิดอ้าอย่างเชื้อเชิญ… เพื่อหลบหนีและในขณะเดียวกันก็ปฏิบัติหน้าที่ของตน… ไปยังโทรศัพท์ที่ใกล้ที่สุดและเรียกตำรวจ… ทำอุบายที่กล้าหาญ… แล้วทำเหมือนคนอื่นๆ คือกลับมาในสภาวะกึ่งฝันเช่นเดิม… กลับมาที่ห้องโถงและรอ—รอตำรวจ ผู้มาช่วยชีวิต?… มันคงจะเป็นอุบายที่กล้าหาญยิ่งนัก!

กล้ามเนื้อบางส่วนที่ขาของเขาเริ่มกระตุก… ทันใดนั้น เวลต์มันน์ก็ตะโกนใส่เพรวิทซ์ด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า “ทำไมคุณถึงไม่สนใจกันเลย? ขึ้นนกปืนรีโวล์เวอร์เสียสิ! ไม่เห็นหรือว่าอาชญากรคนนี้กำลังพยายามจะหนี?” เขาชี้ไปที่เวงก์ และเพรวิทซ์ก็ขึ้นนกปืนด้วยท่าทางเหม่อลอยอย่างไม่ใส่ใจ ความเฉยเมยนั้นชวนให้รู้สึกสยดสยองและหวาดหวั่น เขายกปืนขึ้นจ่อหน้าเวงก์ และเวงก์ก็ได้เห็นนรกอันมืดมิดแห่งอันตรายรออยู่เบื้องหน้าผ่านรูเล็กๆ ของลำกล้อง เพราะเขารู้ดีว่าปืนกระบอกนั้นบรรจุกระสุนไว้แล้ว “ถ้าเขาก้าวเท้าก้าวแรกโดยไม่มีคำสั่งจากฉัน ให้คุณยิงได้เลย” เวลต์มันน์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่กำกวม

ในชั่วขณะอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เวงก์ได้ยินเสียงดนตรีอันไพเราะกังวานชัดเจนอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ดังมาจากอีกทิศทางหนึ่ง เสียงนั้นนุ่มนวล เศร้า และคุ้นเคย ราวกับเป็นเสียงพ่อที่กำลังผิวปากร้องเพลงกล่อมเด็กอยู่ข้างเปลของเขา เขาตั้งใจฟัง และในช่วงเวลาเพียงไม่กี่จังหวะหัวใจที่เขาถูกโอบล้อมด้วยท่วงทำนองอันวิเศษนั้น เขาก็สูญเสียความรู้สึกต่อความเป็นจริงที่เคยมีตอนที่ใช้มือข้างหนึ่งคลำชีพจรของมืออีกข้างหนึ่ง ขลุ่ยเล่านั้นกลายเป็นขลุ่ยวิเศษ และรอบๆ จินตนาการนี้ก็ปรากฏสวนต้องมนตร์ขึ้นมา รั้วต้นไม้สูงทึบโอบล้อมบริเวณที่เขาพเนจรอย่างกระวนกระวาย

แต่มีช่องว่างหนึ่งตรงรั้ว เป็นช่องกว้างที่ไม่มีผู้ใดเฝ้า และในช่องนั้นเขาเห็นแสงสว่างแห่งสรวงสวรรค์ที่เสรีกำลังกวักมือเรียกและล่อลวงให้เขาฉีกตัวออกไปเพื่อหลบหนี

แล้วเขาก็วิ่งออกไป โดยไม่เกรงกลัวปืนรีโวล์เวอร์ของบารอน เขากระโจนพรวดพราดข้ามเวที… ปืนหลุดมือบารอน… เขากระโดดลงจากขั้นบันไดในคราวเดียว พุ่งทะยานไปตามทางเดิน กระโดดโลดเต้นราวกับลูกม้าหนุ่มที่สัมผัสได้ถึงการมาเยือนของฤดูร้อน ทั้งห้องโถงต่างตื่นตะลึงกับไม้ตายสุดท้ายของนักสะกดจิตผู้นี้ แต่มาบูเซได้ส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไล่หลังเขาไป เสียงนั้นดังก้องสะท้อนกำแพงที่ได้เห็นเหตุการณ์

XXI

เวงก์วิ่งเต็มกำลังผ่านเหล่าคนรับใช้ที่ประตู ซึ่งยืนทำหน้าเคร่งขรึมแต่กลับหัวเราะคิกคักอยู่หลังมือ เขาวิ่งผ่านห้องโถงและประตูที่เปิดกว้างออกไปยังขั้นบันได วิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว และผลักประตูรถที่จอดรออยู่ให้เปิดออก รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า และเพียงชั่วครู่ก็หายลับไปในถนนอันมืดมิด ในห้องโถง มาบูเซหยุดหัวเราะแล้วกล่าวว่า “เขากำลังไปที่เฮลคาเฟ่ เพื่อไปเอาขนมปังขาวของปีศาจมาให้พวกคุณยังไงล่ะ!”

แรงกระชากขณะที่รถออกตัวทำให้เวงก์หงายหลังลงบนเบาะ แต่ทันทีที่เขาสัมผัสเบาะ เบาะนั้นก็ดูเหมือนจะเปิดออกและเขาก็จมดิ่งลงไปในรูอย่างรวดเร็ว บางสิ่งปิดลงเหนือร่างของเขา และมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับเหล็กกระทบกัน จากนั้นเขาก็ตื่นจากภวังค์แห่งการถูกสะกดจิต เขานอนทุรนทุรายอยู่ตรงนั้น โดยไม่รู้ว่าตนเองมาอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร ศีรษะของเขาห้อยพับลงไปในช่องว่างบางแห่งของเบาะหลัง เขาพยายามจะลุกขึ้น ดิ้นรนอย่างเจ็บปวดเพื่อหาทางสะดวกและเรียกสติคืนมา แต่เขาไม่สามารถยกตัวขึ้นจากความลึกนั้นได้ บางสิ่งดูเหมือนจะกดเขาลงไปอีก และมีพันธนาการเหล็กที่แข็งกร้าวรัดตัวเขาไว้หลายตลบ รถยนต์วิ่งด้วยความเร็วสูงและเหวี่ยงร่างเขาไปกระแทกกับตะแกรงเหล็ก ซึ่งในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันคือพันธนาการที่ทำให้เขาไม่สามารถอยู่ในท่าตั้งตรงได้ สิ่งเหล่านั้นกดทับเขาไว้อย่างแน่นหนา เขาพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะสลัดมันให้หลุด

แต่ในไม่ช้าก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย ความพยายามของเขามีแต่จะนำความลำบากมาให้ เขาหมดหนทางโดยสิ้นเชิง เขาเป็นดั่งนกที่ก้าวลงบนกิ่งไม้ที่ทาด้วยยางเหนียว!

เขากล่าวกับตนเองด้วยความทระนงและโกรธแค้นว่า “มันควรจะเป็นเช่นนั้น! ผู้แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นฝ่ายชนะ และเจ้าคือผู้ที่อ่อนแอกว่า!” แต่เหตุใดเขาจึงอ่อนแอกว่า? เพราะเขาได้ริเริ่มภารกิจที่เกินกำลังความสามารถของตนตั้งแต่เริ่มแรก ทุกคนย่อมรู้ถึงขีดจำกัดของตนเอง แต่สิ่งใดเล่าที่ล่อลวงให้เขาลงมือทำในสิ่งที่เกินตัว? เหตุใดในสถานการณ์ที่สิ้นหวังและทุกข์ระทมที่สุดในชีวิต—สถานการณ์ที่ดูเหลือเชื่อเสียจนเขายังมีความหวังรางๆ ว่ามันอาจเป็นเพียงความฝัน—เหตุใดเขาจึงสามารถชี้นำและวิเคราะห์ความคิดของตนได้ราวกับการแก้โจทย์เลข?

สิ่งใดกันที่ดึงดูดเขา? เขารู้คำตอบดี นั่นคือความดีในตัวเขา ผลลัพธ์จากความรู้สึกรับผิดชอบต่อเพื่อนร่วมชาติ เขาปรารถนาจะช่วยเหลือพวกเขา และเพราะมโนธรรมของเขานั้นแข็งแกร่งกว่ากำลังที่เขามี เขาจึงต้องพบกับความหายนะ หากประสบการณ์ครั้งนี้ต้องจบลงด้วยความตาย อย่างน้อยเขาก็ได้ตายเพื่ออุดมการณ์ที่ดี และประกายวิญญาณที่จะลุกโชนขึ้นอีกครั้งในภพภูมิอื่นเมื่อยามเขาตาย จะกลายเป็นประทีปส่องทางให้ผู้อื่นก้าวขึ้นไป… เขาจะได้มีชีวิตอยู่อีกครั้งในรูปแบบของจิตวิญญาณท่ามกลางมวลมนุษย์…

เสียงเครื่องยนต์ดังก้องผ่านผืนป่า และเวงค์ได้ยินเสียงนั้น แผนการของศัตรูที่มีต่อเขาคืออะไร? รถยนต์พุ่งทะยานผ่านราตรีไปราวกับเรือที่ถูกพายุไต้ฝุ่นซัดพา มันกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? พวกเขากำลังพาเขาไปไหน? ไปมิวนิกหรือ? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดเล่า? หากพวกเขาต้องการประหารเขาฐานที่ไปรบกวนอำนาจมืดและบ่อนทำลายความพยายามของพวกมัน เหตุใดจึงไม่แก้แค้นในทันที แต่กลับประวิงเวลาไว้หลายชั่วโมงเช่นนี้?

เขาสังเกตเห็นว่าหน้าต่างรถไม่มีม่านปิด และเขามองเห็นดวงดาวทอแสงวับแวมผ่านบานกระจก พวกเขาคงไม่ถึงมิวนิกจนกว่าจะเช้า และมันเป็นไปไม่ได้ที่จะขับรถพาชายผู้ถูกพันธนาการเดินทางผ่านครึ่งหนึ่งของเยอรมนีในเวลากลางวันโดยที่ภายในรถเปิดเผยเช่นนี้ พวกเขากำลังพาเขาไปยังที่ใดที่หนึ่ง แต่ที่ไหนกัน? มันจะเป็นที่ไหนได้?

คงเป็นเวลาเที่ยงคืนเมื่อตอนที่เขาออกจากวิลล่า แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ทราบแน่ชัด เพราะนับตั้งแต่ขณะที่เขาตรวจชีพจรของตนเอง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเขากลับมีความทรงจำที่เลือนลางและพร่ามัว ตอนนี้พวกเขาคงกำลังพาเขาไปยังสถานที่ประหารชีวิตอย่างแน่นอน

เขาระลึกถึงบิดาผู้ล่วงลับไปนานแล้วด้วยความถวิลหาอันไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งโอบล้อมเขาไว้ราวกับท้องทะเล และเขาใช้พลังทั้งหมดที่มีเกาะกุมความทรงจำเหล่านี้ไว้ แม้ว่าความเกี่ยวพันเหล่านั้นจะเต็มไปด้วยความโศกเศร้าก็ตาม การที่ร่างกายถูกเหวี่ยงไปมาในรถและความตื่นตระหนกทางจิตที่เขากำลังเผชิญทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ และในสภาพที่ไร้ทางสู้เช่นนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะเบือนหน้าหนี สมองของเขาสูญเสียความสามารถในการคิดอย่างชัดเจน ภาพหลอนปรากฏขึ้นรอบกายและเหล่าปีศาจต่างรุมเล่นงานเขา พวกมันเหวี่ยงเขาไปมา ระหว่างคาร์สออฟกาวรีและอคอนคากัว ปล่อยให้เขาร่วงหล่น แล้วฉุดกระชากเขากลับมาอีกครั้ง ในจังหวะที่เขากำลังจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดที่แหลมกู๊ดโฮป

จากนั้น ดูราวกับว่ามีแถบผ้าสีดำยักษ์ยัดเขาลงในถ้ำราวกับเขาเป็นกระสอบใบหนึ่ง ผนังถ้ำแห่งนี้แคบเสียจนเขาไม่สามารถนอนราบได้ แต่แล้วทันใดนั้น อย่างช้าๆ ทว่าไม่หยุดยั้ง ผนังเหล่านั้นเริ่มขยายตัว ทว่ามันไม่ได้ขยายออกด้านข้าง แต่กลับรุกคืบเข้ามาหาเขาด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ และเวลาที่ผนังเหล่านั้นจะบดขยี้กระดูกของเขาให้แหลกและทำให้สมองระเบิดออกก็ใกล้เข้ามาทุกที สติสัมปชัญญะเลือนหายไป และเขาก็ตกอยู่ในสภาวะกึ่งฝันที่ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกหดหู่ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

เมื่อตื่นขึ้น เขาพบว่าตนเองนอนเหยียดยาวอยู่บนเบาะหนัง โดยไม่มีตรวนเหล็กพันธนาการไว้อีก ทว่าแขนทั้งสองข้างกลับถูกมัดไพล่หลัง และขาถูกไขว้ทับกันแล้วมัดแน่นเข้าด้วยกัน มีผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่พันปิดหน้าเขาไว้แน่นจนรู้สึกเจ็บ ผ้าผืนนั้นปิดปากเขาจนมิดและทำให้หายใจลำบาก

ขณะนี้เป็นเวลากลางวัน และเขาได้ยินเสียงซัดสาดที่ดังขึ้นและเบาลงเป็นระยะ ไม่นานเขาก็จำได้ว่านั่นคือเสียงทะเล! ชายคนหนึ่งกำลังก้มมองเขา ผ้าเช็ดหน้าปิดตาเขาไว้ข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งเขามองเห็นสิ่งของที่อยู่ในระดับสายตาได้เพียงครึ่งเดียวผ่านขอบผ้าพันแผล เขาไม่รู้จักชายผู้นี้ ซึ่งในตอนนั้นเองเขาก็ตะโกนเรียกอีกคนว่า “มานี่เร็ว! เขาตื่นแล้ว” จากนั้นอีกคนก็เดินมาดูเขา และคนผู้นี้ก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับเวงค์เช่นกัน เขาได้ยินทั้งคู่คุยกัน และคนหนึ่งกล่าวกับอีกคนว่า “เกือบห้าโมงแล้ว คุณหมอน่าจะมาถึงในไม่ช้า!”

อีกคนตอบว่า “ถ้าเขาบอกว่าหลังห้าโมงเล็กน้อย เขาก็จะมาตอนนั้น เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม!”

“เขายังมองไม่เห็นอะไรเลยใช่ไหม?”

ชายทั้งสองเดินจากไป เวงค์พยายามยกศีรษะขึ้น แต่ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้ไกลไปกว่ากรอบหน้าต่าง พื้นที่แถบนี้คงเป็นที่ราบ เพราะมองเห็นเพียงท้องฟ้าเท่านั้น

“ส่งกล้องส่องทางไกลมาให้ฉัน! นั่นไงเขามาแล้ว!” เวงค์ได้ยินเสียงขึ้นมาทันที

“ตอนนี้แหละคือช่วงเวลาตัดสิน” เขาคิด และรวบรวมพละกำลังทั้งหมดเพื่อขจัดความคิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้ามา

เหตุการณ์หลังจากนั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ประตูรถถูกกระชากเปิดออก และมีมือคู่หนึ่งคว้าไหล่ข้างที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด พวกเขาลากเขาออกไป เท้าของเขากระแทกกับบันไดและพื้นดินอย่างเจ็บปวด ชายคนที่สองเข้ามาจับขาของเขา แล้วพวกเขาก็แบกเขาไปเป็นระยะทางสั้นๆ จากนั้นเวงค์ก็เห็นเนินทรายอยู่เบื้องหน้า และเพียงไม่กี่ก้าวต่อมา ชายเหล่านั้นก็แบกเขาขึ้นไปจนถึงยอดเนิน

“เร็วเข้า!” ชายที่อยู่ด้านหลังตะโกน พร้อมกับหันกลับไปมองทิวทัศน์เบื้องหลัง

เวงค์ได้ยินเสียงรถยนต์ และบอกกับตัวเองว่า “นั่นต้องเป็นมาบูเซ่ที่กำลังมาแน่!” ทันใดนั้น มีสิ่งคล้ายกันสาดสว่างจ้าปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็จำได้ว่ามันคือปีกของเครื่องบิน

ชายสองคนจัดการทุกอย่างด้วยท่าทางรีบร้อน เวงค์ถูกวางลงบนทราย และเชือกสองเส้นที่ผูกติดกันถูกนำมาทำเป็นบ่วงรัดใต้หน้าอกและแขนของเขา ชายคนหนึ่งยกขาของเขาขึ้นและมัดไว้ด้วยเชือกสองเส้นซึ่งถูกยึดไว้กับเสาสูงต้นหนึ่ง จากนั้นก็มีสายรัดเส้นที่สามคล้องรอบสะโพกของเขา ไม่นานนักเวงค์ก็ตระหนักว่าเขากำลังถูกมัดห้อยติดกับผนังด้านนอกของห้องโดยสารเครื่องบิน เขานอนถูกมัดแน่นอยู่ที่นั่นราวกับพัสดุชิ้นหนึ่งที่กำลังจะถูกนำไปเดินทาง ด้วยตาขวาที่ไม่ได้ถูกปิด เขาเห็นผ่านขอบผ้าพันแผลว่าเครื่องบินจอดอยู่บนลานจอดที่เตรียมไว้เหนือทางลาดที่ทอดลงสู่ทะเล ถัดไปคือชายฝั่ง และเป็นช่วงเวลาน้ำลด

“ฉันกำลังจะได้เดินทางทางทะเลสินะ” เสียงอันสิ้นหวังดังขึ้นอย่างเศร้าสร้อยภายในใจของเวงค์ “นานแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่ได้เดินทางครั้งล่าสุด มีปีแห่งสงครามคั่นกลางอยู่ และทว่าตอนนี้ สงครามก็ได้มาถึงตัวฉันแล้ว—ระเบิดลูกใหญ่ถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว”

จากส่วนลึกของมวลกล้ามเนื้อ มีคำตอบส่งถึงเสียงแห่งความสิ้นหวังอันเศร้าสร้อยนั้น เขาออกแรงเกร็งกล้ามเนื้อต่อต้านพันธนาการ ร่างกายของเขาขยับเขยื้อนและดิ้นรนอยู่ในบ่วงเชือก จนปีกของเครื่องบินสั่นสะเทือนตามแรงกระแทกและไกวไปมาเหนือร่างเขา

ทันใดนั้น ใบหน้ากว้างและศีรษะที่สูงได้รูปก็ก้มลงมามองเขา และดวงตาที่ลุกโชนสองข้างดูเหมือนจะทิ่มแทงทะลุร่างเขา

“อาฮะ!” เสียงของชายที่ยืนอยู่เหนือเขากล่าว

“ใช่แล้ว นั่นคือศัตรู นั่นคือมาบูเซ่” เวงค์คิดในใจ

“ขึ้นมา!” เขาได้ยินอีกฝ่ายสั่ง ตามด้วยเสียงสวบสาบของชุดสตรี และท่ามกลางเสียงนั้นมีน้ำเสียงหนึ่ง… น้ำเสียงที่ทำให้เข่าของเขาที่ถูกมัดไว้ถึงกับสั่นสะท้าน เขารู้จักเสียงนั้นดี! เสียงสวบสาบดังขึ้นและใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงหญิงสาวที่อุทานว่า “นั่นอะไรน่ะ?” เวนค์ได้ยินถึงความตระหนก ความวุ่นวายใจ และความกังวลที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงขณะที่เธอตั้งคำถาม

“ขึ้นมา!” มาบูเซ่สั่งอีกครั้ง จากนั้นน้ำเสียงที่คุ้นเคย ทุ้มต่ำ และหวานหูของเคาน์เตสโทลด์ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงวิงวอนอย่างกังวลว่า “คุณกำลังทำอะไรกับผู้ชายคนนี้?”

เวนค์บอกกับตัวเองว่า “เธอไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร”

“ขึ้นมา! เขาจะร่วมเดินทางไปกับเรา และเราไม่มีที่นั่งที่สาม รีบมาเร็วเข้า!” มาบูเซ่ตะโกน

เวนค์เห็นแขนของมาบูเซ่คว้าตัวหญิงสาวแล้วยกเธอขึ้นไปบนกอนโดลา จากนั้นตัวเขาเองก็ก้าวขึ้นไป โดยใช้ร่างกายของเวนค์เป็นขั้นบันได และเมื่อเขาประจำที่นั่งคนขับซึ่งอยู่เหนือตัวเวนค์ขึ้นไปไม่ถึงสองนิ้ว เขาก็โน้มตัวลงมาและพูดด้วยน้ำเสียงกร้าวว่า “สุภาพบุรุษท่านนี้จะร่วมเดินทางไปกับเรา—แต่จะไปที่ไหนกันนะ? ขอให้โชคดี!—พร้อมหรือยัง?” เขาตะโกนถามลูกน้อง

“พร้อมทุกประการครับ ท่าน!”

ใบพัดส่งเสียงหึ่งและเครื่องบินก็ทะยานไปตามเส้นทางอย่างรวดเร็วเสียจนในวินาทีที่เวนค์รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของเครื่องยนต์ ล้อของมันก็พ้นจากพื้นดินและแผ่นดินก็เลือนหายไปจากสายตา เครื่องบินพุ่งทะยานขึ้นสูงชันจนเวนค์รู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนกำลังตั้งตรง ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาในห้องโดยสาร กระแสลมปะทะร่างเขาอย่างรุนแรงราวกับเศษไม้ที่ปลิวว่อน และในไม่ช้าเขาก็เริ่มรู้สึกหนาวเหน็บอย่างสาหัส ความหนาวนั้นราวกับกรีดทะลุชุดราตรีที่เปิดกว้างของเขาและพุ่งเข้าโจมตีถึงหัวใจ เขารู้สึกว่ามันกดลึกลงไปในตัวเขาเรื่อยๆ

ราวกับมีมีดหมุนวนอยู่ภายใน เส้นผมของเขาแข็งทื่อและชี้ชัน และรู้สึกราวกับมีเข็มทิ่มแทงไปทั่วร่าง เขาไม่สามารถคิดสิ่งใดได้เลย เว้นแต่เพียงความคิดเดียว เขารู้สึกเลือนลางว่าตนกำลังเผชิญกับการทรมาน และการทรมานนี้ก็เป็นเพราะเคาน์เตสโทลด์ ผู้ซึ่งเขาเคยรักในยามที่ความรักเช่นนั้นมิใช่เรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมาย

ทันใดนั้นเขาถูกหมัดชกเข้าที่ศีรษะ และน้ำเสียงกร้าวก็ถามว่า “ความสูงหนึ่งหมื่นสองพันฟุตนี้พอสำหรับคุณหรือยัง?” ครู่ต่อมาเขาได้ยินเสียงว่า “หรือว่าคุณตายไปแล้ว—เพราะความกลัว?”

เสียงนั้นเงียบหายไปและเวนค์รู้สึกว่าเครื่องบินกำลังปรับระดับ เมื่อเครื่องบินบินในแนวราบ มือข้างหนึ่งก็สัมผัสศีรษะของเขาและรีบกระชากพันธนาการออก จากนั้นเวนค์ก็เห็นใบหน้าของมาบูเซ่โน้มลงมาหา เขาเงียบงัน แต่ใบหน้ากลับบิดเบี้ยวด้วยความปรีดาอันชั่วร้ายที่ชวนให้สยดสยอง ดวงตาสีเทาของเขาไม่มีรูปทรงหรือรูม่านตา ดูราวกับก้อนหินเก่าๆ ที่ผ่านแดดฝน และเวนค์ตระหนักด้วยความสั่นสะท้านว่า ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยความตาย จากนั้นปากที่กว้างขวางก็เปิดออกราวกับหุบเหวที่อ้าวนอนในโกรกหิน และน้ำเสียงกร้าวก็กล่าวว่า “เจ้าบังอาจต่อต้านเจตจำนงของข้า

บัดนี้เจ้ากำลังเผชิญกับวินาทีสุดท้าย และข้าได้แกะผ้าปิดปากของเจ้าออก เพื่อที่หูของข้าจะได้รื่นรมย์กับเสียงกรีดร้องในขณะที่เจ้าตกจากความสูงหนึ่งหมื่นสองพันฟุตลงสู่โลกของเจ้าเอง!”

เวนค์ได้ยินเสียงนั้น และมันดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องที่ตามหลังแสงสายฟ้า เขาเห็นมาบูเซ่กำลังคลายพันธนาการที่มัดขาของเขา เขาพยายามดิ้นรนและกระชากมัน ทันใดนั้นขาทั้งสองข้างก็เป็นอิสระ พวกมันร่วงหล่นลงไปชั่วขณะ ก่อนที่สายรัดซึ่งพันรอบสะโพกจะยึดเอาไว้ และตอนนี้มือคู่นั้นกำลังจัดการกับมัน เพียงไม่กี่วินาที มันก็ถูกแก้ปมออก

ในขณะที่เขาร่วงหล่นลงไปอีก ร่างของเวงก์กลับมาอยู่ในแนวตั้ง โดยมีเพียงบ่วงเชือกที่มัดหน้าอกของเขาไว้กับผนังรถเป็นสิ่งยึดเหนี่ยว ทันใดนั้นเขารู้สึกว่ามือทั้งสองข้างเป็นอิสระ และความรู้สึกนี้เองที่จุดประกายความหวังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ท่ามกลางจินตนาการอันฟุ้งซ่าน ความทรงจำเกี่ยวกับความงามและความเห็นอกเห็นใจของเคาน์เตสก็พุ่งพล่านขึ้นมาดุจดั่งเทพนิยาย เขาไม่เคยลืมเธอเลย และในวินาทีสุดท้ายของชีวิต เมื่อเธออยู่ใกล้เขาเพียงเอื้อม ความรู้สึกที่เขามีต่อเธอนั้น ซึ่งถูกยกระดับขึ้นเป็นมิตรภาพอันอมตะและเปี่ยมด้วยความเมตตา ได้ล่องลอยดุจปุยเมฆข้ามพ้นฆาตกรผู้ป่าเถื่อนและโหดเหี้ยม เพื่อโอบอุ้มมนุษย์ผู้อ่อนแอที่อยู่ข้างกายเขาด้วยความภาคภูมิและความกล้าหาญอันไม่ย่อท้อ

เวงก์เห็นดวงตาของเธอที่สั่นระริกราวกับนกที่ถูกยิงร่วงหล่นจากนภากาศสีครามใส ชำเลืองมองข้ามพ้นศีรษะของมาบูเซที่ก้มลงอย่างกระหาย… เขาเห็นมือของเธอที่กระชากถุงมือขนสัตว์ออก แล้วยึดเกาะไหล่ของมาบูเซไว้ด้วยความขาวซีดและสั่นเทา ในขณะที่เธอพยายามฉุดรั้งเขาให้ถอยห่างจากเจตจำนงอันถึงแก่ชีวิต

ทว่ามาบูเซสะบัดผู้หญิงคนนั้นออก และยกมือขึ้นด้วยความคลุ้มคลั่งเพื่อแก้บ่วงสุดท้าย เขาฉีกปมยึดจุดแรกออก ส่งผลให้ร่างของเวงก์จมลึกลงไปอีก และใช้กำปั้นทุบตีมือของเวงก์ที่พยายามจะยึดขอบรถเอาไว้

จากนั้น การต่อต้านโชคชะตาเป็นครั้งสุดท้ายซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ได้มอบพละกำลังให้แก่เสียงของเวงก์ในขณะที่เขาตะโกนก้องกลางอากาศว่า “มันคือฆาตกรที่ฆ่าเคาน์ตโทลด์! มันทำให้เขาโกงไพ่! มันยัดมีดโกนใส่มือเขาเพื่อให้เขาเชือดคอตัวเอง!”

หมัดหนึ่งซัดเข้าที่ปากของเขาจนเลือดสาดกระเซ็น ทว่าในวินาทีสุดท้ายของชีวิตนี้ กลับดูราวกับว่าเลือดของเขากำลังลิ้มรสความหวานชื่นของจิตวิญญาณอันสูงส่ง จากนั้นความพยายามครั้งสุดท้ายก็เกิดขึ้นเพื่อปลดปล่อยเขาจากพันธนาการที่ยึดเหนี่ยวไว้ น้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวกดทับลงบนศีรษะของเขา กลิ้งทับร่างเพื่อกดเขาให้จมลง น้ำหนักนั้นมหาศาลจนไม่อาจวัดได้ ดำมืด และเปี่ยมไปด้วยความรวดเร็วราวกับพายุที่บ้าคลั่ง แต่แล้วจู่ๆ น้ำหนักเหล็กนั้นก็ถูกถอดออก ส่วนหนึ่งของมันหลุดออกจากเครื่องบินจนจำรูปทรงไม่ได้และจมดิ่งลงไป มือของเวงก์ยึดขอบรถไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก เครื่องบินลอยละล่องและโอนเอนราวกับมึนเมาในอากาศที่สูงและใสกระจ่าง

* * * * *

นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น:

เมื่อชื่อของเคาน์ตโทลด์ดังก้องไปในอากาศ ราวกับถูกขว้างมาจากห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต เคาน์เตสรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังตื่นจากความฝันที่ก้นบึงโคลน ตั้งแต่คืนที่เธอถูกพรากจากสามีและถูกล่ามไว้กับเจตจำนงอันชั่วร้ายของมาบูเซ เธอไม่เคยเอ่ยชื่อเขา หรือแม้แต่จะคิดถึงชื่อนั้นเลย ความทรงจำได้คืบคลานเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของตัวตนและซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความโกลาหลที่ชีวิตของเธอถูกผูกมัดไว้อย่างไม่อาจแยกออกได้ มันถูกบังคับให้ไปอยู่ตรงนั้นด้วยอำนาจปีศาจจากความกระหายในการครอบงำของมาบูเซ และภรรยาสาวก็ต้องทนรับมันไว้ในลักษณะของการป้องกันตัวทางจิตใต้สำนึก หากไม่เป็นเช่นนั้น เธอคงไม่มีทางหนีพ้นจากมนุษย์หมาป่าผู้นี้ได้อย่างเด็ดขาดและสิ้นเชิง

ณ ที่แห่งนั้นภายในตัวเธอ ชื่อนั้นได้นอนนิ่ง รอคอย และเฝ้าดู จนกระทั่งบัดนี้มันได้อุบัติขึ้นอีกครั้งเพื่อมอบหนทางในการหลบหนีให้แก่เธอ

คำพูดสุดท้ายของเวงก์ได้นำพามันออกมาจากส่วนลึกของจิตใต้สำนึกอีกครั้ง เคาน์เตสได้รับมันมาเป็นอาวุธโดยตรงเพื่อต่อกรกับอำนาจลับของชายผู้ซึ่งเข้ายึดครองเจตจำนงและตัวตนทั้งหมดของเธอด้วยกำลังมาอย่างยาวนาน ทันใดนั้นเธอก็ได้สติ และทุกสิ่งที่เคยเยือกแข็งอยู่ภายในตัวเธอก็ละลายสิ้น ความหม่นหมองและความมืดมิดที่เธอถูกจองจำอยู่เริ่มสว่างขึ้น และภายในใจของเธอก็กลายเป็นเวลากลางวัน

จากนั้น เธอก็กลับมามีความทระนงและพละกำลังแห่งวัยเยาว์ดังเดิม ความโกรธเกรี้ยวที่ราวกับพระเจ้าประทานให้เข้าครอบงำ และกล้ามเนื้อของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความแข็งแกร่งและพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ มือและหัวใจของเธอแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เธอคว้าอาวุธชิ้นแรกที่อยู่ใกล้ตัว ซึ่งก็คือประแจขันนอตอันหนักอึ้ง ฟาดลงไปที่ด้านหลังของฆาตกร และระดมตีเข้าที่กะโหลกศีรษะของเขาอย่างรุนแรง

มาบูเซ ผู้ถูกพิพากษาและตัดสินโทษแล้ว เสียการทรงตัวและพลัดตกลงไปทับเวงค์ ก่อนจะดิ่งลงสู่หุบเหวเบื้องล่างซึ่งกลืนกินเขาหายไปในทันที

* * * * *

เวงค์ใช้ขาพยุงตัวกับคานขวางแล้วลุกขึ้นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ปมเชือกที่หน้าอกของเขาขาดสะบั้นออกเอง เขาโจนทะยานกลับเข้าไปในห้องนักบิน เครื่องบินกำลังโอนเอนอยู่กลางอากาศ แต่เวงค์รีบคว้าคันเร่งและประคองเครื่องให้ตั้งตรง มันบินต่อไป และหลังจากที่เขารู้พิกัดตำแหน่งของตนเองแล้ว เขาก็ดับเครื่องยนต์และปล่อยให้เครื่องร่อนลงสู่พื้นดินและเลียบไปตามชายฝั่ง

เขาลงจอดบนเนินทรายของชายฝั่งอีสต์ฟรีเซียน เขาช่วยเคาน์เตสลงจากเครื่อง เธอมีสีหน้าซีดเซียวแต่ยังมีสติครบถ้วน เธอทรุดตัวลงตรงหน้าเขาพร้อมกับยกมือขึ้นปิดใบหน้า

เขาพยุงเธอให้ลุกขึ้นพร้อมกล่าวว่า “เราได้ช่วยชีวิตกันและกันไว้ ให้เราเงียบไว้และพยายามลืมเรื่องนี้เสีย เราแยกทางกันตรงนี้เถิด!”

ทว่าเคาน์เตสตอบว่า “ไม่ ฉันไม่มีอะไรต้องปิดบังและไม่มีอะไรต้องลืม เลือดที่ฉันหลั่งออกมานั้นเป็นเลือดของคนชั่วช้าโดยสิ้นเชิง ฉันได้ช่วยเขาให้พ้นจากตัวเขาเอง และช่วยมวลมนุษย์ให้พ้นจากเขา ใครเล่าจะมาเป็นพยานปรักปรำฉันได้?”

เวงค์มองเธอด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่แล้วเขาก็ค่อยๆ เข้าใจ จากนั้นความเลื่อมใสก็เข้าจู่โจมหัวใจ เขาอยากจะกล่าวว่า “เธอช่างทระนงและกล้าหาญเพียงใด!” แต่หัวใจของเขากลับรุ่มร้อนอยู่ภายใน เขาอ้าแขนออกในท่าทางของการยอมสยบและวิงวอน ชีวิต ความเยาว์วัย และพละกำลังที่ได้รับคืนมา หลั่งไหลเข้าสู่ตัวเขาดุจน้ำท่วม และในขณะเดียวกัน ความรักที่เคยสั่นคลอนด้วยความผันผวนมากมายแต่ยังไม่เคยสมหวัง ก็กลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง

จากนั้นทั้งสองจึงเดินขึ้นเนินทรายไปด้วยกัน เพื่อตามหาหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดและกลับคืนสู่ชีวิตประจำวัน