บทที่ 20

เขายืนประคองหญิงสาวที่กึ่งหมดสติ พยายามเพ่งมองใบหน้าของเธอผ่านแสงสะท้อนจากตะเกียง และทันใดนั้น ตู้เซฟก็ถล่มห่างจากตัวเขาไปโดยไม่มีสัญญาณเตือน ทิ้งไว้เพียงโพรงถ้ำที่อ้าปากกว้าง

เขาอุ้มเธอขึ้นในอ้อมแขน วิ่งข้ามโถงทางเดินออกสู่ที่โล่ง มีใครบางคนตะโกนเรียกชื่อเขาจากระยะไกล และเขาก็วิ่งตรงไปยังเสียงนั้นอย่างไม่ลืมหูลืมตา ครั้งหนึ่งเขาเสียหลักสะดุดรอยแยกขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน แต่ก็สามารถทรงตัวได้ แม้จะต้องยอมปล่อยมือจากหญิงสาวชั่วขณะ

เธอยังมีชีวิตอยู่… ยังหายใจ… ลมหายใจของเธอรินรดแก้มของเขาและมอบพละกำลังใหม่ให้แก่เขา…

เสียงกำแพงพังทลายลงเบื้องหลัง เสียงคำรามและเสียงครวญครางอันน่าสยดสยองและกึกก้อง เสียงดิน หิน และชอล์กที่ถล่มลงมา—เขากลับได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของร่างที่เขาอุ้มไว้ และรู้สึกเพียงจังหวะหัวใจที่เต้นแผ่วเบาของเธอที่กระทบกับอกของเขา

“อยู่นี่เอง!”

ใครบางคนช่วยอุ้มมาร์กาเร็ต เบลแมน ออกจากอ้อมแขนของเขา ทหารร่างใหญ่ผลักเขาเข้าไปในรถพยาบาล เขาเอนกายเหยียดยาวอย่างหมดแรง แทบสิ้นสติ อยู่ข้างกายหญิงสาวที่เขารัก และแล้ว ด้วยเสียงล้อหมุนวน รถพยาบาลก็เร่งเครื่องลงจากเนินเขาเพื่อมุ่งหน้าสู่ที่ปลอดภัย เบื้องหลังของเขาในความมืดมิด คฤหาสน์แห่งน้ำตา (House of Tears) สั่นสะท้านและปริแตก ผลงานของช่างก่อสร้างโบราณเลือนหายไปทีละส่วน พังทลายลงสู่หน้าผาแห่งใหม่ เพื่อถูกกลืนกินและซ่อนเร้นจากสายตามนุษย์ไปตลอดกาล

รุ่งสางมาถึง และเผยให้กลุ่มผู้สนใจที่เดินทางมายังจุดที่เกิดดินถล่มครั้งใหญ่ทั้งทางบกและทางรถไฟได้เห็น กำแพงสีเทาหนึ่งด้านที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมขอบหน้าผา เศษซากพื้นบ้านที่พังทลายบางส่วนยังคงติดอยู่กับซากปรักหักพัง และบนพื้นนั้นคือเตียงเปื้อนเลือดที่ชายชราแฟล็กได้วางร่างของคนรับใช้ที่ถูกฆาตกรรมไว้…

เรื่องราวที่โอลกา แฟล็ก เล่าให้ตำรวจฟัง ซึ่งปรากฏอยู่ในบันทึกทางการของสถานที่แห่งนั้น ไม่ได้เหมือนกับเรื่องที่เธอเล่าให้คุณรีดเดอร์ฟังในบ่ายวันนั้น เมื่อเธอมาที่แฟลตในถนนเบนเน็ตต์ตามคำเชิญของคุณรีดเดอร์ คุณรีดเดอร์ซึ่งปราศจากแว่นตาและท่าทางภูมิฐานโดยทั่วไปที่จอนผมข้างซึ่งหายไปช่วยส่งเสริม ทำให้เขาดูเสียเปรียบอยู่บ้าง

“ใช่ค่ะ ฉันคิดว่าราวินีถูกฆ่า” เธอกล่าว “แต่คุณเข้าใจผิดที่คิดว่าฉันพาเขามาที่ห้องตามคำขอของพ่อ ราวินีเป็นคนหัวไวมากและจำฉันได้ เขามาที่ลาร์มส์ คีพ เพราะเขา” เธอลังเล “คือ เขาค่อนข้างจะชอบคุณเบลแมนน่ะค่ะ เขาบอกฉันแบบนี้ และฉันก็รู้สึกขำๆ ในตอนนั้นฉันไม่รู้จักชื่อของเขา แม้ว่าสามีของฉันจะรู้จัก และฉันไม่ได้เชื่อมโยงเขาเข้ากับการถูกจับกุมของพ่อเลย เขาเปิดเผยตัวตน และฉันสันนิษฐานว่าท่าทางของฉันหรือสิ่งที่ฉันพูดบางอย่าง คงทำให้เขานึกถึงเด็กสาวนักเรียนที่เขาเคยพบเมื่อหลายปีก่อน ทันทีที่เขาจำได้ว่าฉันเป็นลูกสาวของจอห์น แฟล็ก เขาก็จำได้ทันทีว่าลาร์มส์ คีพ คือกองบัญชาการของพ่อฉัน

“เขาเริ่มซักถามฉันว่า ฉันรู้หรือไม่ว่า ‘เงินล้านของแฟล็ก’ อย่างที่เขาเรียกนั้นถูกซ่อนไว้ที่ไหน และแน่นอนว่าฉันตกใจมาก เพราะฉันรู้ว่าทำไมดาเวอร์ถึงยอมให้เขามา”

“คุณพ่อของฉันเพิ่งแหกคุกบรอตมัวร์ออกมา และฉันก็กังวลจนแทบคลั่งเพราะกลัวว่าท่านจะล่วงรู้เล่ห์เหลี่ยมที่ดาเวอร์ใช้ ฉันคงไม่ใช่คนปกติเท่าไรนัก และเกือบจะทรยศคุณพ่อ เพราะฉันบอกราวินีเรื่องการแหกคุกของท่าน ราวินีไม่ได้มีปฏิกิริยาอย่างที่ฉันคาดไว้ เขากลับประเมินอำนาจของตนเองสูงเกินไปและมั่นใจในตัวเองมาก แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่าคุณพ่อแทบจะอยู่ในบ้านหลังนี้อยู่แล้ว ท่านขึ้นมาจากถ้ำทุกคืน—”

“ทางเข้าถ้ำที่แท้จริงคือผ่านทางตู้เซฟในห้องโถงหน้าบ้านอย่างนั้นหรือ” คุณรีเดอร์กล่าว “เป็นความคิดที่ชาญฉลาดทีเดียว ผมต้องสารภาพว่าตู้เซฟเป็นที่สุดท้ายในโลกที่ผมจะนึกถึง”

“คุณพ่อให้ติดตั้งมันไว้ตรงนั้นเมื่อยี่สิบปีก่อนค่ะ” เธอตอบ “มันมีทางเข้าจากใจกลางป้อมปราการลงไปยังถ้ำด้านล่างเสมอ ซึ่งหลายแห่งถูกใช้เป็นคุกหรือที่ฝังศพโดยเจ้าของเดิมของลาร์มส์”

“แล้วทำไมราวินีถึงไปที่ห้องของคุณล่ะ” คุณรีเดอร์ถาม “โปรดอภัยในความ—เอ่อ—ไม่เหมาะสมของคำถามนี้ด้วย แต่ผมต้องการ—”

เธอพยักหน้า

“มันเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังของฉันเพื่อจะขู่ให้ราวินีออกไปจากบ้าน ฉันทำลงไปในระหว่างทางกลับในคืนนั้น คุณต้องไม่ลืมว่าฉันถูกจับตามองตลอดเวลา ทั้งดาเวอร์และแม่ไม่เคยห่างจากฉันเลย และฉันไม่กล้าให้พวกเขารู้ รวมถึงคุณพ่อผ่านทางพวกเขาด้วยว่าราวินีกำลังถูกเตือน แน่นอนว่าราวินี ด้วยนิสัยอย่างที่เขาเป็น ย่อมมองเห็นเหตุผลอื่นในการตอบรับคำเชิญ เขาตัดสินใจจะรอดูจนกว่าฉันจะเอ่ยปากขอเข้าพบ และบอกเขาว่าฉันต้องการให้เขาจากไปด้วยรถไฟขบวนแรกในตอนเช้า หลังจากที่เขาได้รับรู้สิ่งที่ฉันจะบอก”

“แล้วคุณมีอะไรจะบอกเขาล่ะ” คุณรีเดร์ถาม

เธอไม่ได้ตอบในทันที เขาจึงทวนคำถามอีกครั้ง

“ว่าคุณพ่อตัดสินใจจะฆ่าเขาค่ะ—”

ดวงตาของคุณรีเดอร์แทบจะปิดลง

“คุณกำลังพูดความจริงกับผมใช่ไหม โอลก้า” เขาถามอย่างอ่อนโยน และใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนสีสลับระหว่างแดงและซีด

“ฉันไม่ใช่คนโกหกที่เก่งนักใช่ไหมคะ” น้ำเสียงของเธอเกือบจะเป็นการท้าทาย “เอาละ ฉันจะบอกคุณ ฉันพบราวินีตอนที่ฉันยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ เขา… มีความหมายต่อฉันมาก แต่ฉันไม่คิดว่าฉันมีความหมายต่อเขามากนัก เขาเคยลงมาหาฉันในชนบทที่ฉันเรียนหนังสืออยู่…”

“เขาตายแล้วหรือ”

เธอทำได้เพียงพยักหน้า ริมฝีปากของเธอสั่นระริก

“นั่นคือความจริงค่ะ” ในที่สุดเธอก็พูด “สิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดคือเขาจำฉันไม่ได้เลยตอนที่เขามาที่ป้อมลาร์มส์ ฉันถูกลบเลือนไปจากใจเขาอย่างสิ้นเชิง จนกระทั่งฉันปรากฏตัวให้เขาเห็นในสวนคืนนั้น”

“เขาตายแล้วใช่ไหม” คุณรีเดอร์ถามเป็นครั้งที่สอง

“ค่ะ” เธอตอบ “พวกเขาฆ่าเขาหน้าห้องของฉัน… ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาทำอย่างไรกับเขาต่อ ฉันคิดว่าพวกเขาเอาเขาผ่านทางตู้เซฟไป” เธอตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

เจ. จี. รีเดอร์ ตบมือเธอเบาๆ

“หนูยังมีความทรงจำนะ ลูกรัก” เขาพูดกับเด็กสาวที่กำลังร้องไห้ “และยังมีจดหมายของหนูด้วย”

หลังจากโอลก้าจากไป เขาก็นึกขึ้นได้ว่าราวินีคงจะเขียนจดหมายที่น่าสนใจไม่น้อย