บทที่ 18

เจ. จี. รีดเดอร์ เดินลงบันไดมา และผู้ที่เห็นใบหน้าของเขาก็ตระหนักได้ว่า ไม่ใช่โศกนาฏกรรมที่เขาเกือบจะได้เห็นกับตาที่ทำให้เขาหน้าซีดเซียวและดูอิดโรยถึงเพียงนี้

เขาพบเกรย์อยู่ในห้องทำงานของเดเวอร์ ซึ่งกำลังรอสายโทรศัพท์จากลอนดอน สายนั้นดังขึ้นขณะที่รีดเดอร์ก้าวเข้ามาในห้อง และเขาก็หยิบหูโทรศัพท์มาจากมือของผู้ใต้บังคับบัญชา เขาตัดบทเรื่องการตายของเดเวอร์ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ แล้วกล่าวต่อว่า

“ผมต้องการตำรวจท้องที่ทุกคนเท่าที่จะระดมมาได้ ซิมป์สัน แม้ผมจะคิดว่าถ้าเราได้ทหารมาด้วยจะดีกว่า มีเมืองค่ายทหารอยู่ห่างจากที่นี่ห้าไมล์ ต้องมีการค้นหาตามชายหาด และผมต้องการให้สำรวจถ้ำเหล่านี้ด้วย อีกเรื่องหนึ่ง ผมคิดว่าควรจะนำเรือพิฆาตหรืออะไรสักอย่างมาลาดตระเวนในน่านน้ำก่อนถึงซิลต์บิวรี ผมค่อนข้างมั่นใจว่าแฟล็กมีเรือยนต์—มีร่องน้ำที่ลึกพอจะนำเรือผ่านได้ และดูเหมือนว่าจะมีถ้ำที่ทอดยาวลงไปใต้หน้าผาพอดี… คุณเบลแมนน่ะหรือ? ผมไม่รู้ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการจะหาคำตอบ”

ซิมป์สันบอกเขาว่ามีคนเห็นรถขนทองที่เซเวโนกส์ และคุณรีดเดอร์ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการดึงจิตใจให้สนใจเรื่องที่เล็กน้อยเช่นนั้น

“ผมคิดว่าใช้ทหารจะดีที่สุด ผมอยากให้วางกำลังชุดหนึ่งไว้ใกล้ๆ กับเหมืองหิน ที่นั่นมีถ้ำอีกแห่งที่เดเวอร์เคยใช้เก็บรถม้า ผมมีลางสังหรณ์ว่าพวกคุณอาจจะพบเงินในคืนนี้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงขมขื่นเล็กน้อย “นั่นแหละจะทำให้ทางการยอมใช้กำลังทหาร!”

หลังจากรถพยาบาลมารับซากร่างที่น่าเวทนาของเดเวอร์ออกไปแล้ว เขาก็กลับไปยังห้องชุดของชายผู้นั้นพร้อมกับกลุ่มช่างหินที่เขาพามาจากซิลท์บิวรี เขาเปิดฝาโซฟาออกแล้วชี้ไปยังพื้นหิน

“แผ่นหินนั่นหมุนได้บนแกน” เขากล่าว “แต่ผมคิดว่ามันถูกยึดไว้ด้วยสลักหรือคานด้านล่าง ทุบมันออกซะ”

เวลาเพียงสิบห้านาทีก็เพียงพอที่จะทำลายพื้นหินจนแตกละเอียด และแล้วก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เขาพบบันไดแคบๆ ที่นำไปสู่ห้องหินรูปสี่เหลี่ยมซึ่งยังคงสภาพเดิมเหมือนเมื่อหกร้อยปีก่อน ห้องว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งยอมเปิดเผยความลับของมัน มีประตูเปิดเล็กๆ และทางเดินที่แคบมากจนชายรูปร่างท้วมจะเดินผ่านได้อย่างยากลำบาก ซึ่งทางเดินนี้ทอดยาวไปถึงด้านหลังผนังไม้กรุในห้องทำงานส่วนตัวของเดเวอร์ มิสเตอร์รีดเดอร์ตระหนักได้ทันทีว่าใครก็ตามที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่จะสามารถได้ยินทุกคำพูดที่เอ่ยออกมา และตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเดเวอร์จึงวิงวอนอย่างบ้าคลั่งให้เขาลดเสียงลงเมื่อพูดถึงเรื่องการแต่งงาน แจ็คผู้เสียสติได้รับรู้ความลับเรื่องความเสื่อมเสียของลูกสาวตนเอง และนับจากวินาทีนั้น ความตายของเดเวอร์ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

คนบ้าผู้นั้นหลบหนีไปได้อย่างไร? เรื่องนี้แทบไม่ต้องอธิบายอะไรมาก เห็นได้ชัดว่าในยุคอดีตอันไกลโพ้น ลาร์มส์คีปเคยถูกใช้เป็นสถานที่จัดแสดง เขาพบป้ายไม้โบราณติดอยู่ที่ผนัง ซึ่งบอกให้ผู้ที่สอดรู้สอดเห็นทราบว่าที่นี่คือห้องทรมานของท่านเคานต์แห่งลาร์มในสมัยก่อน และยังให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ว่าคุกใต้ดินอยู่ถัดลงไปด้านล่างทันที โดยเข้าถึงได้ผ่านประตูกลหิน เหล่านักสืบพบทางนั้น และมิสเตอร์รีดเดอร์ก็ได้เห็นคุกใต้ดินแบบเพดานโค้งของลาร์มส์คีปเป็นครั้งแรก

มันไม่ใช่การสำรวจที่น่าประทับใจหรือน่าตื่นเต้น สิ่งที่เห็นได้ชัดคือมีเส้นทางสามสายที่ฆาตกรสามารถใช้หลบหนี และทั้งสามทางล้วนนำกลับมาสู่ตัวบ้าน โดยมีทางออกหนึ่งอยู่ระหว่างห้องครัวและโถงทางเข้า

“ยังมีทางออกอีกทางหนึ่ง” รีดเดอร์กล่าวสั้นๆ “และเรายังหามันไม่เจอ”

ประสาทของเขาตึงเครียด เขาเดินวนเวียนจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง รื้อกล่อง เปิดตู้ และเทของออกจากหีบเดินทาง เขาพบสิ่งหนึ่ง นั่นคือใบทะเบียนสมรส ซึ่งถูกซ่อนอยู่ในซับในของกระเป๋าเครื่องสำอางของโอลก้า ครูว์

เมื่อถึงเวลาเจ็ดนาฬิกา กองทหารชุดแรกก็เดินทางมาถึงด้วยรถบรรทุก ตำรวจท้องที่รายงานแล้วว่าพวกเขาไม่พบร่องรอยของมาร์กาเร็ต เบลแมน โดยชี้ให้เห็นว่าขณะที่หญิงสาวออกจากลาร์มส์คีปนั้นน้ำกำลังลด และหากเธอไม่ได้นอนอยู่บนชะง่อนผาที่มองไม่เห็น เธออาจจะขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ยังมีความหวังอันริบหรี่ว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งริบหรี่เพียงใดนั้น เจ. จี. รีดเดอร์ ไม่ยอมยอมรับออกมา

มีการจ้างพ่อครัวท้องถิ่นมาเตรียมอาหารค่ำให้นักสืบ แต่รีดเดอร์พอใจเพียงแค่กาแฟเข้มๆ หนึ่งถ้วย เขารู้สึกว่าหากกินอาหารเข้าไปมันคงจะจุกจนสำลัก

เขาได้วางกำลังชุดหนึ่งไว้ที่เหมืองหิน และเมื่อกลับมาถึงบ้าน เขากำลังนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ในวันนั้น ตอนที่เกรย์วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้อง

“บริลล์!” เขาหอบหายใจ

เจ. จี. รีดเดอร์ ดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที

“บริลล์?” เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “บริลล์อยู่ที่ไหน?”

เกรย์ไม่จำเป็นต้องชี้บอก ร่างที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงและมอมแมม โดยมีนักสืบช่วยพยุง เดินโซเซผ่านประตูเข้ามา

“คุณมาจากไหน” รีดเดอร์ถาม

ชายผู้นั้นนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เขาชี้ลงไปที่พื้น แล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

“จากก้นบ่อนั่น… ตอนนี้คุณเบลแมนอยู่ข้างล่างนั่น!”

บริลอยู่ในสภาพจิตใจที่แตกสลาย และกว่าจะสามารถเล่าเรื่องราวอย่างเป็นลำดับขั้นตอนได้ เขาก็ต้องดื่มบรั่นดีในปริมาณที่เข้มข้นเสียก่อน รีดเดอร์นำกลุ่มคนไปยังพุ่มไม้ และมีการทดสอบรอกดึง

“มันรับน้ำหนักแม้แต่ผู้หญิงคนเดียวไม่ได้ และเชือกก็มีไม่พอ” เกรย์ ผู้ทำการทดสอบกล่าว

นายตำรวจนายหนึ่งจำได้ว่าตอนค้นห้องครัว เขาพบเข็มขัดสำหรับเช็ดกระจกสองเส้น ซึ่งเป็นสายรัดที่แข็งแรงและมีตะขอนิรภัยติดอยู่ เขาจึงปลีกตัวไปนำของสิ่งนั้นมา ในขณะที่นายรีดเดอร์ถอดเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออก

“มีช่องว่างสี่ฟุตอยู่ช่วงกลางทางลง” บริลเตือน “หินมันหลุดออกตอนที่ผมเหยียบลงไป ผมเกือบจะตกลงมาแล้ว”

รีดเดอร์ซึ่งมีตะเกียงคล้องคออยู่ ก้มมองลงไปในรูนั้น

“แปลกนะที่ผมไม่เห็นบันไดนี่ตอนที่ดูบ่อนี่ครั้งก่อน” เขากล่าว แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเปิดฝาบ่อเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

เกรย์ซึ่งสวมเข็มขัดนิรภัยเช่นกันเป็นผู้ลงไปก่อน เนื่องจากเขามีน้ำหนักตัวน้อยกว่าในบรรดาสองคน ในเวลานี้ทหารครึ่งกองร้อยได้มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว และด้วยโชคดีอย่างยิ่ง หน่วยที่ถูกเรียกมาช่วยตำรวจคือกองร้อยทหารช่าง ขณะที่กลุ่มหนึ่งแยกย้ายกันไปหาเชือก อีกกลุ่มหนึ่งก็เริ่มประดิษฐ์อุปกรณ์ดึงรั้งขึ้นมาอย่างเร่งด่วน

ชายทั้งสองไต่ลงไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ ตะเกียงแทบจะไร้ประโยชน์ เพราะมันไม่สามารถส่องให้เห็นขั้นบันไดถัดไปได้ และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมากขึ้น เกรย์พบช่องว่างและสั่งให้หยุดชั่วขณะเพื่อหาทางข้ามไป ขั้นบันไดถัดไปดูไม่มั่นคงนัก นายรีดเดอร์คิดเช่นนั้นขณะทิ้งน้ำหนักตัวลงไป แต่พวกเขาก็ผ่านพ้นเขตอันตรายมาได้โดยไม่มีอุบัติเหตุอื่นใด นอกจากก้อนกรวดขนาดใหญ่ที่ร่วงลงมากระแทกศีรษะของรีดเดอร์

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีวันลงไปถึงก้นบ่อเสียที และความเหนื่อยล้าเริ่มส่งผลต่อชายผู้มีอายุมากกว่า จนกระทั่งเกรย์กระซิบว่า

“ผมคิดว่าถึงก้นบ่อแล้ว” พร้อมกับส่องแสงตะเกียงลงไปด้านล่าง ทันใดนั้นเขาก็หย่อนตัวลงบนพื้นหินของทางเดิน โดยมีนายรีดเดอร์ตามลงมา

“มาร์กาเร็ต!” เขาเรียกด้วยเสียงกระซิบ

ไม่มีเสียงตอบรับ เขาส่องไฟไปทางหนึ่งแล้วสลับไปอีกทางหนึ่ง แต่ก็ไม่เห็นมาร์กาเร็ต และหัวใจของเขาก็หล่นวูบ

“คุณเดินต่อไปตามทางเดินนี้เถอะ” เขากระซิบกับเกรย์ “ผมจะไปอีกทางหนึ่งเอง”

เขาส่องแสงตะเกียงลงบนพื้น กึ่งเดินกึ่งวิ่งไปตามระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยว เบื้องหน้าเขาได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวบางอย่างที่ระบุไม่ได้แน่ชัด เขาจึงหยุดเพื่อดับไฟ เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เมื่อเลี้ยวตรงมุมหนึ่งของทางเดิน เขาก็เห็นแสงสว่างจากภายนอกที่ปลายทาง เขาจึงนั่งลงและมองไปตามทาง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็คิดว่าเห็นร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเส้นขอบฟ้าจำลองนั้น นายรีดเดอร์คืบคลานไปข้างหน้า และครั้งนี้เขาไม่ได้พึ่งพาเพียงกระบองยาง เขาปลดเซฟปืนบราวนิ่งและขยับเข้าใกล้ร่างนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วจู่ๆ ร่างนั้นก็พูดขึ้น

“โอลก้า พ่อของเธอกลับไปไหนแล้ว”

นั่นคือคุณนายเบอร์ตัน และรีดเดอร์เผยยิ้มที่มุมปากอย่างไม่สบอารมณ์

เขาไม่ได้ยินคำตอบ เพราะมันดังมาจากที่ลุ่มต่ำบางแห่งและเสียงนั้นถูกกลบจนอู้อี้

“พวกเขาเจอเด็กสาวคนนั้นหรือยัง”

นายรีดเดอร์ฟังอย่างกลั้นหายใจ พร้อมกับชะโงกคอไปข้างหน้า คำว่า “ไม่” นั้นชัดเจนมาก

จากนั้นโอลก้าพูดบางอย่างที่เขาไม่ได้ยิน และน้ำเสียงของคุณนายเบอร์ตันก็กลับมาเป็นเสียงคร่ำครวญบ่นพึมพำเช่นเดิม

“จะมาป้วนเปี้ยนอยู่ทำไมกัน? นี่แหละคือวิธีที่คุณปฏิบัติต่อฉันมาตลอด… ใครจะเชื่อว่าฉันเป็นแม่ของคุณ… ฉันแปลกใจตัวเองเหมือนกันที่ยังไม่ตายกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้… และฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าสักวันเขาจะฆ่าฉันทิ้ง จำคำฉันไว้ได้เลย!”

เสียงประท้วงอย่างหมดความอดทนดังมาจากหญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่

“ถ้าคุณเบื่อ แล้วฉันล่ะ?” นางเบอร์ตันพูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “เดเวอร์อยู่ที่ไหน? แปลกนะที่พ่อของคุณไม่พูดถึงเดเวอร์เลย คุณคิดว่าเขาไปเจอเรื่องเดือดร้อนอะไรหรือเปล่า?”

“โอ๊ย ช่างหัวเดเวอร์สิ!”

คราวนี้เสียงของโอลก้าดังชัดเจน ความโกรธเกรี้ยวและความเหนื่อยหน่ายในน้ำเสียงนั้นคงทำให้คุณรีดเดอร์รู้สึกสงสารเธอหากเป็นสถานการณ์อื่น แต่เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการสงสารมาร์กาเร็ต เบลแมน จนไม่มีแก่ใจจะกังวลเรื่องหญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายคนนี้

อย่างน้อยเธอก็ยังไม่รู้ว่าตนเองเป็นหม้าย คุณรีดเดอร์ได้รับความพึงพอใจอันน่าสยดสยองเล็กน้อยจากการที่ตนมีความรู้เหนือกว่า

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน? ฉันหมายถึงพ่อของคุณน่ะ?”

เกิดความเงียบชั่วขณะ ขณะที่เธอฟังคำตอบซึ่งคุณรีดเดอร์ไม่สามารถจับใจความได้

“อยู่บนเรือเหรอ? เขาไม่มีทางข้ามไปได้หรอก ฉันเกลียดเรือ แต่เรือลำจิ๋วแบบนั้น…! ทำไมเขาไม่ปล่อยให้เราไปเสียตั้งแต่ตอนที่เราช่วยเขาออกมา? ฉันทั้งอ้อนวอนทั้งขอร้อง… ป่านนี้เราอาจจะได้ไปเที่ยวเล่นอย่างหรูหราที่เวนิสหรือที่ไหนสักแห่งแล้ว”

หญิงสาวขัดจังหวะเธอด้วยความโกรธ และหลังจากนั้นนางเบอร์ตันก็ดูเหมือนจะเลือนหายไปกับผนัง

ไม่มีเสียงปิดประตู แต่คุณรีดเดอร์เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าจนเห็นลำแสงพาดบนผนังฝั่งตรงข้าม และเมื่อถึงประตูเขาก็เงี่ยหูฟัง คราวนี้เสียงพูดคุยชัดเจนขึ้นมาก เพราะนางเบอร์ตันเป็นฝ่ายพูดเสียส่วนใหญ่

“คุณคิดว่าพ่อคุณรู้เรื่องไหม?” น้ำเสียงของเธอฟังดูวิตกกังวล “ฉันหมายถึงเรื่องเดเวอร์น่ะ? คุณปิดเรื่องนี้เป็นใช่ไหม? เขาฆ่าฉันแน่ถ้าเขารู้ เขามีความคิดสูงส่งเกี่ยวกับคุณเหลือเกิน—เรื่องเจ้าชาย ดยุก และเรื่องไร้สาระพวกนั้น! ถ้าเขาไม่บ้า เขาคงเลิกเล่นเกมนี้ไปตั้งหลายปีแล้ว อย่างที่ฉันเคยบอกเขา แต่เขาไม่เคยสนใจฉันเลย”

“แล้วเคยมีใครสนใจคุณบ้างไหมล่ะ?” หญิงสาวถามอย่างเหนื่อยหน่าย “ฉันอยากให้ตาแก่นั่นปล่อยคุณไป ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณจะไร้ประโยชน์ในยามวิกฤต”

คุณรีดเดอร์ได้ยินเสียงสะอื้น นางเบอร์ตันเป็นคนร้องไห้ง่ายเสียเหลือเกิน

“เขาแค่แวะไปรับรีดเดอร์เท่านั้นแหละ” เธอคร่ำครวญ “ช่างเป็นอุบายที่โง่เง่า! ตาแก่บ้าเอ๊ย! ให้ตายสิ ถ้าฉันร้ายกาจพอ ฉันคงจัดการเขาได้ด้วยตัวเองไปแล้ว!”

จากทางเดินลึกเข้าไป มีเสียงฝีเท้าเดินมาอย่างรวดเร็ว

“พ่อคุณมาแล้ว” นางเบอร์ตันกล่าว และรีดเดอร์ก็เลิกชายเสื้อแจ็กเก็ตเพื่อเปิดทางให้ปืนบราวนิ่งของเขา โดยยอมสละกระสุนที่อยู่ในรังเพลิงไปหนึ่งนัด เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด

เสียงฝีเท้าหยุดลงกะทันหัน และในขณะเดียวกันก็มีเสียงทุ้มกังวานดังมาจากปลายทางเดิน เป็นการเอ่ยคำถาม เห็นได้ชัดว่าแฟล็กหันหลังกลับ ฝีเท้าของเขาค่อยๆ เงียบหายไป คุณรีดเดอร์ตัดสินใจว่าวันนี้ไม่ใช่โชคดีของเขาเสียแล้ว

ขณะที่นอนราบไปกับพื้น เขามองเห็นจอห์น แฟล็กได้อย่างชัดเจน เพียงแค่กดนิ้วลงไป ปัญหาเรื่องชายชั่วคนนี้ก็จะถูกจัดการให้จบสิ้นไปตลอดกาล มันเป็นความคิดที่น่าดึงดูดใจ นิ้วของคุณรีดเดอร์โอบรอบไกปืน แต่สัญชาตญาณทั้งหมดของเขากลับต่อต้านการฆ่าคนอย่างเลือดเย็น

มีใครบางคนกำลังเดินมาจากอีกทิศทางหนึ่ง เขาเดาว่าเป็นเกรย์ เขาต้องกลับไปเตือนเกรย์ เมื่อลุกขึ้นยืน เขาก็เดินอย่างระมัดระวังไปตามทางเดิน และแล้วสิ่งที่เขากลัวก็เกิดขึ้น เกรย์คงเห็นเขาเข้า เพราะเกรย์ตะโกนออกมาด้วยเสียงอันดังกึกก้องว่า

“ไม่มีอะไรอยู่ที่ปลายทางเดินครับ คุณรีดเดอร์—”

“เงียบนะ เจ้าโง่!” รีดเดอร์คำราม แต่เขาเดาได้ว่าความซวยได้เกิดขึ้นเสียแล้ว

เขากลับตัว ก้มลง และมองอีกครั้ง จอห์น แฟล็ก ผู้เฒ่ายืนก้มศีรษะอยู่ที่ปากอุโมงค์ มีใครบางคนได้ยินเสียงของนักสืบ ด้วยความกลัวจนส่งเสียงร้องจี๊ด มิสซิสเบอร์ตันจึงโจนทะยานเข้าไปในทางเดิน โดยมีลูกสาวตามมาติดๆ ซึ่งการกระทำนี้ส่งผลให้ไม่สามารถใช้ปืนได้ เพราะพวกนางบดบังชายผู้ซึ่ง เจ. จี. รีดเดอร์ ได้สาบานกับตนเองไว้ว่าจะต้องกำจัดทิ้งอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเขาเดินมาถึงสุดทางเดินที่มองเห็นถ้ำขนาดใหญ่ สองสตรีและแฟล็กก็ได้หายตัวไปแล้ว

สายตาของนายรีดเดอร์นั้นเฉียบคมยิ่งนัก เขาหาเรือพบในทันที ซึ่งขณะนี้ลอยลำอยู่อย่างสมดุล และในไม่ช้าเขาก็เห็นผู้หลบหนีทั้งสามคน พวกเขาลงไปยังริมน้ำผ่านทางบันไดทอดยาวที่เชื่อมต่อไปยังหลังคา และกำลังมุ่งหน้าไปยังลานหินที่ใช้เป็นท่าเทียบเรือสำหรับเรือลำนั้น…

บางสิ่งกระแทกเข้ากับโขดหินเหนือศีรษะเขา มีเศษหินและฝุ่นร่วงกราวลงมา และเสียงสะท้อนของการระเบิดที่ตามมานั้นดังจนหูอื้อ

“ยิงมาจากบนเรือ” นายรีดเดอร์กล่าวอย่างใจเย็น “คุณควรหมอบลงนะเกรย์ ผมคงไม่อยากเห็นคนเสียงดังอย่างคุณต้องถูกทำให้เงียบกริบโดยจำยอม”

“ผมขอโทษจริงๆ ครับคุณรีดเดอร์” นักสืบผู้สำนึกผิดกล่าว “ผมไม่คิดว่า—”

“ความคิดน่ะหรือ!” นายรีดเดอร์กล่าวอย่างตรงจุด

ปัง… ปัง!

กระสุนนัดหนึ่งกระทบทางซ้ายของเขา อีกนัดหนึ่งพุ่งผ่านระหว่างเขากับเกรย์พอดี ตอนนี้เขากำลังหมอบลงโดยมีชะง่อนหินเล็กๆ เป็นที่กำบัง

มาร์กาเร็ตอยู่บนเรือหรือไม่? ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ระลึกถึงคำถามของ “มิสซิสเบอร์ตัน” ได้ ขณะที่เขาเห็นแสงวาบอีกครั้งจากดาดฟ้าเรือเร็ว เขาก็เหวี่ยงมือออกไปข้างหน้า เกิดเสียงระเบิดสองนัดดังก้องสะท้อนกลับมาจากเพดานโค้ง และแม้ว่าเขาจะไม่เห็นผลของการยิง แต่เขาก็พอใจที่กระสุนเหล่านั้นตกใส่เรือเร็ว

เรือกำลังถอยห่างจากริมฝั่ง สามคนตระกูลแฟล็กอยู่บนนั้น และตอนนี้เขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์คำรามและกระแทกขณะที่หัวเรือหันกลับมาเผชิญหน้ากับปากถ้ำ และทันใดนั้น ท่ามกลางท้องทะเลที่เริ่มมืดมิดภายนอกถ้ำ แสงสว่างจ้าก็สาดส่องเข้ามาจนทำให้ลานหินที่เขานอนอยู่สว่างขึ้น และทำให้เห็นเรือเร็วเด่นชัดขึ้นมา

เรือพิฆาต!

“ขอบคุณพระเจ้า!” นายรีดเดอร์กล่าวอย่างแรงกล้า

ผู้ที่อยู่บนเรือเร็วเห็นเรือลำนั้นและเดาถึงลางบอกเหตุ เรือเร็วหันหัวกลับมายังจุดที่นักสืบทั้งสองหมอบอยู่ และจากดาดฟ้าเรือก็มีเสียงคำรามดังยิ่งกว่าครั้งใดๆ เสียงในพื้นที่จำกัดนั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนนายรีดเดอร์มึนงงไปชั่วขณะจนไม่ทันรู้ตัวว่าเขากำลังนอนจมกองเศษหินอยู่ครึ่งตัว จนกระทั่งเกรย์ลากเขาถอยกลับเข้าไปในทางเดิน

“พวกเขากำลังใช้ปืน ปืนยิงเร็ว!” เขาหอบหายใจ

นายรีดเดอร์ไม่ได้ตอบ เขาจ้องมองด้วยความทึ่งไปยังสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกลางถ้ำ ที่ซึ่งน้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นระยะๆ ด้วยสาเหตุลึกลับบางอย่าง จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หินก้อนมหึมาที่ถูกสั่นสะเทือนจากการกระแทกกำลังร่วงหล่นลงมาจากเพดาน เขาเห็นเรือเร็วเอียงไปทางขวา หันกลับอีกครั้ง และมุ่งหน้าออกสู่ที่โล่ง มันอยู่ห่างจากปากถ้ำไม่ถึงสิบหลา เมื่อทันใดนั้น ด้วยเสียงที่ไม่อาจบรรยายได้ ทั้งรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวจน เจ. จี. รีดเดอร์ ถึงกับตะลึงงันอยู่กับที่ ปากทางเข้าถ้ำก็หายวับไป!