บทที่ 19

ในชั่วพริบตา อากาศก็เต็มไปด้วยฝุ่นที่ทำให้สำลัก เสียงคำรามดังตามหลังเสียงคำราม ในขณะที่หินยังคงร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

“ปากถ้ำถล่มลงมาแล้ว!” รีดเดอร์คำรามข้างหูของอีกฝ่าย “และการทรุดตัวยังไม่สิ้นสุดลงด้วย”

สัญชาตญาณแรกของเขาคือการรีบวิ่งไปตามทางเดินเพื่อความปลอดภัย แต่ในความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวนั้นมีผู้หญิงสองคนอยู่ เขาเปิดไฟฉายแล้วค่อยๆ คลานกลับไปยังม้านั่งจุดที่เขาเห็นหายนะนั้นเกิดขึ้น ทว่าลำแสงจากตะเกียงไม่อาจส่องทะลุผ่านม่านฝุ่นไปได้ไกลเกินกว่าไม่กี่หลา

เขาคลานไปข้างหน้าจนถึงขอบแท่นหิน พยายามเพ่งมองฝ่าความมืด รอบตัวเขา ทั้งเบื้องบน เบื้องล่าง และทั้งสองข้างทาง มีเสียงปริแตกและเสียงครวญครางดังระงม ราวกับว่าผืนโลกกำลังตกอยู่ในความเจ็บปวดแสนสาหัส หินทั้งก้อนใหญ่และก้อนเล็กพากันร่วงหล่นลงมาจากเพดาน เขาได้ยินเสียงหินเหล่านั้นกระทบผืนน้ำดังตูม ก้อนหนึ่งตกลงบนขอบแท่นหินด้วยเสียงกึกก้องสนั่นหวั่นไหว ก่อนจะกระดอนลงสู่หลุมเบื้องล่าง

“เห็นแก่พระเจ้า อย่าอยู่ที่นี่เลยครับ คุณรีดเดอร์ คุณจะถูกทับตายเอาได้”

เป็นเสียงของเกรย์ที่ตะโกนบอกเขา แต่ เจ. จี. รีดเดอร์ กำลังคลำทางไปยังขั้นบันไดที่นำลงไปสู่จุดที่เรือเคยจอดอยู่ ซึ่งเขาคาดว่าเรือน่าจะลอยมาทางนั้น เขาต้องถือตะเกียงไว้แทบเท้า การหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบาก ใบหน้าของเขาปกคลุมไปด้วยผงฝุ่น ดวงตาแสบร้อนอย่างรุนแรง ฝุ่นเข้าไปอยู่ในปากและจมูก แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไป และในที่สุดเขาก็ได้รับผลตอบแทน

ท่ามกลางม่านฝุ่น ร่างอันซีดเซียวราวกับวิญญาณของหญิงสาวคนหนึ่งกำลังคลำทางออกมา เธอคือโอลก้า ครูว์

เขารวบแขนเธอไว้ในขณะที่เธอโงนเงน และดันเธอให้พิงกับผนังหิน

“แม่ของคุณอยู่ที่ไหน!” เขาตะโกนถาม

เธอส่ายหน้าและพูดบางอย่าง เขาจึงโน้มหูลงไปใกล้ปากของเธอ

“…เรือ… หินก้อนใหญ่… ตายแล้ว”

“แม่ของคุณน่ะหรือ?”

เธอพยักหน้า เขารวบแขนเธอไว้แล้วกึ่งจูงกึ่งลากเธอขึ้นบันไดไป เขาพบเกรย์รออยู่ที่ด้านบน คุณรีดเดอร์ช้อนตัวเธอขึ้นมาในอ้อมแขนได้อย่างง่ายดายราวกับเธอเป็นเด็ก และก้าวโซเซผ่านระยะทางที่กั้นระหว่างพวกเขาและปากทางเดิน

ความโกลาหลของหินที่แตกละเอียดและก้อนหินที่ถล่มลงมายังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง อากาศหนาทึบยิ่งกว่าเดิม ตะเกียงของเกรย์ดับลง และของรีดเดอร์ก็แทบจะไร้ประโยชน์ ดูเหมือนเวลาผ่านไปนับพันปีกว่าที่พวกเขาจะผลักดันตัวเองออกไปถึงปากอุโมงค์ แม้แต่ที่นี่อากาศก็ยังเต็มไปด้วยฝุ่น แต่เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป อากาศก็เริ่มใสขึ้นและหายใจได้สะดวกขึ้น

“ปล่อยฉันลงเถอะค่ะ ฉันเดินได้” เสียงแหบพร่าของโอลก้า ครูว์ กล่าว และรีดเดอร์ก็ค่อยๆ วางเธอลงบนพื้น

เธออ่อนแรงมาก แต่สามารถเดินได้โดยมีชายทั้งสองคอยประคอง พวกเขาหยุดลงที่หน้าทางเข้าห้องนั่งเล่น คุณรีดเดอร์ต้องการตะเกียง และต้องการน้ำซึ่งเธอแนะนำว่าน่าจะหาได้ในห้องนั้นยิ่งกว่า

น้ำพุเย็นฉ่ำช่วยบรรเทาอาการของหญิงสาวได้อย่างน่าอัศจรรย์

“ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” เธอกล่าว “แต่ตอนที่ปากถ้ำถล่มลงมา ฉันคิดว่าเราลอยไปทางแท่น… เราเรียกที่นั่นว่าแท่นเสมอ ฉันตกใจมากจนรีบกระโดดหนีเพื่อความปลอดภัย และทันทีที่เท้าแตะหิน ฉันก็ได้ยินเสียงถล่มที่น่ากลัวที่สุด ฉันคิดว่าผนังส่วนหนึ่งคงตกลงมาทับเรือ ฉันกรีดร้อง แต่แทบไม่ได้ยินเสียงตัวเองท่ามกลางเสียงอื้ออึงนั้น… นี่คือการลงทัณฑ์—นี่คือการลงทัณฑ์! ฉันรู้ว่ามันต้องเกิดขึ้น! ฉันรู้ ฉันรู้!”

เธอใช้มือปิดใบหน้าที่เปรอะเปื้อน และไหล่ทั้งสองข้างก็สั่นเทิ้มด้วยความโศกเศร้าและเสียใจอย่างสุดซึ้ง

“ร้องไห้ไปก็ไม่มีประโยชน์” น้ำเสียงของรีดเดอร์เฉียบขาดและเข้มงวด “คุณเบลแมนอยู่ที่ไหน?”

เธอส่ายหน้า

“เธอหายไปไหน?”

“ขึ้นไปตามบันได… คุณพ่อบอกว่าเธอหนีไปได้ คุณไม่เห็นเธอหรือคะ” เธอถาม พร้อมกับเงยใบหน้าที่นองน้ำตาขึ้นเมื่อเริ่มตระหนักถึงนัยในคำถามของเขา

เขาส่ายหน้า ดวงตาที่หรี่ลงจ้องมองเธออย่างแน่วแน่

“บอกความจริงผมมาเถอะ โอลก้า แฟล็ก มาร์กาเร็ต เบลแมน หนีไปได้ หรือว่าพ่อของคุณ—-?”

เธอส่ายหน้าก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค จากนั้นก็ส่งเสียงครางเบาๆ แล้วทรุดตัวลง ซึ่งหากเกรย์ไม่ได้ประคองไว้เธอก็คงล้มลงไปแล้ว

“เราควรพักการซักถามไว้ก่อน”

คุณรีดเดอร์คว้าตะเกียงจากโต๊ะแล้วเดินออกไปยังอุโมงค์ เขาเพิ่งพ้นประตูไปได้ไม่ทันไรก็เกิดเสียงโครมคราม และเสียงนรกที่ดังมาจากถ้ำก็ถูกกลบหายไปในทันที เขามองย้อนกลับไปแต่ไม่เห็นสิ่งใด เขาเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“ดินมวลนี้กำลังเกิดการทรุดตัวลงโดยรวม” เขากล่าว “ถ้าเราหนีออกไปได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว”

เขาวิ่งนำหน้าไปยังปากบ่อน้ำ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขายินดี บนพื้นมีเชือกเส้นใหม่ขดอยู่ ซึ่งมีเข็มขัดนิรภัยผูกติดไว้ เขาไม่ทันสังเกตเห็นลวดเส้นเล็กที่หย่อนลงมาจากปากบ่อ แต่ครู่ต่อมาเขาก็พบหูโทรศัพท์เครื่องจิ๋วที่เหล่าวิศวกรหย่อนลงมา เขาหยิบมันขึ้นมา และเสียงทักทายก็ตอบกลับมาในทันที

“คุณปลอดภัยดีไหม? ทางนี้รู้สึกเหมือนมีแผ่นดินไหวที่ไหนสักแห่ง”

เกรย์กำลังรัดเข็มขัดรอบเอวของหญิงสาว และหลังจากรัดจนแน่นแล้ว:

“คุณต้องห้ามเป็นลมนะ เข้าใจไหมครับ คุณครูว์? พวกเขาจะดึงคุณขึ้นไปอย่างนุ่มนวล แต่คุณต้องอยู่ห่างจากขอบบ่อน้ำไว้”

เธอพยักหน้า และรีดเดอร์ก็ให้สัญญาณ เชือกตึงขึ้น และในไม่ช้าหญิงสาวก็ถูกดึงขึ้นไปจนลับสายตา

“คุณขึ้นไปได้เลย” รีดเดอร์กล่าว

เกรย์ลังเล

“แล้วคุณล่ะครับท่าน?”

เพื่อเป็นการตอบ คุณรีดเดอร์ชี้ไปที่ขั้นบันไดล่างสุด แล้วก้มลงจับขาของนักสืบ และด้วยพละกำลังที่ไม่มีใครคาดคิด เขาได้ยกตัวเกรย์ขึ้นจนเกรย์สามารถจับขั้นบันไดล่างสุดได้

“คล้องเข็มขัดของคุณเข้ากับราว จับขั้นบันไดที่ใกล้ที่สุดไว้ให้แน่น แล้วผมจะปีนขึ้นไปทับตัวคุณ” คุณรีดเดอร์กล่าว

ไม่มีนักกายกรรมคนไหนจะเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วไปกว่าชายผู้ชอบวางท่าเป็นคนแก่คนนี้อีกแล้ว ความเร่งรีบเป็นสิ่งจำเป็น แม้แต่เหล็กที่เขาเกาะอยู่ก็สั่นสะเทือนและสั่นไหวในมือของเขา เสียงหินร่วงหล่นลงไปในบ่อน้ำดังขึ้นอย่างต่อเนื่องและก่อให้เกิดอันตรายอย่างยิ่ง ขั้นบันไดบางขั้นซึ่งเคลื่อนที่เพราะแรงสั่นสะเทือนของดินหลุดออกมาในขณะที่พวกเขาจับ

พวกเขายังขึ้นมาไม่ถึงครึ่งทาง ทันใดนั้นอากาศก็เต็มไปด้วยเสียงถอนหายใจและเสียงฟู่ที่ทำให้หัวใจของรีดเดอร์แทบจะกระดอนออกมาจากอก

ขณะที่เกาะขั้นบันไดอยู่ เขาเอื้อมมือออกไป ผนังฝั่งตรงข้ามซึ่งควรจะอยู่ไกลเกินเอื้อม กลับอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งช่วงแขน!

บ่อน้ำกำลังบวมพองออกภายใต้แรงกดมหาศาลที่คาดไม่ถึง

“ทำไมคุณถึงหยุดล่ะครับ” เกรย์ถามด้วยความกังวล

“จะเกาหัวน่ะสิ” รีดเดอร์คำราม “เร็วเข้า!”

พวกเขาปีนขึ้นไปอีกประมาณสี่สิบหรือห้าสิบฟุต ทันใดนั้นก็มีเสียงครืนและเสียงโครมครามดังมาจากเบื้องล่างจนทำให้บ่อน้ำทั้งบ่อสั่นสะเทือน

ตอนนี้พวกเขามองเห็นแสงดาว และเห็นวัตถุไกลๆ ซึ่งอาจเป็นศีรษะคน ที่ชะโงกอยู่เหนือปากบ่อ

“เร็วเข้า!” เจ. จี. รีดเดอร์กระซิบ และเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไม่แพ้เพื่อนร่วมทางที่อายุน้อยกว่า

ตูม!

เสียงปืนใหญ่ดังสนั่น ตามด้วยเสียงครืนครั่นดั่งสายฟ้าฟาดพุ่งทะยานขึ้นมาตามบ่อน้ำ

เจ. จี. รีดเดอร์ กัดฟันแน่น ขอพระเจ้าทรงเมตตาให้มาร์กาเร็ต เบลแมน หนีพ้นจากนรกแห่งนั้นได้ หรือไม่ก็ขอให้เธอตายอย่างสงบเถิด!

พวกเขาปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนใกล้จะถึงปากทาง และทุกย่างก้าวที่ก้าวไปล้วนมีเสียงน่าสะพรึงกลัวดังตามหลังมาเป็นระยะ เกรย์หอบหายใจรัวแรง

“ผมไปต่อไม่ไหวแล้ว!” นักสืบแหบพร่า “ผมหมดแรงแล้ว!”

“ไปต่อสิ เจ้าคนน่าสมเพช…!” รีดเดอร์ตะโกนลั่น และไม่ว่าจะเป็นเพราะความตกใจที่ได้ยินถ้อยคำรุนแรงเช่นนั้นจากชายผู้สุภาพอ่อนโยน หรือเพราะค้นพบว่าเขาอยู่ห่างจากความปลอดภัยเพียงไม่กี่ฟุต เกรย์ก็รวบรวมสติ ปีนบันไดขึ้นไปอีกไม่กี่ขั้น จากนั้นก็รู้สึกถึงมือที่คว้าแขนเขาไว้และลากเขาขึ้นสู่ที่ปลอดภัย

คุณรีดเดอร์โซเซออกมาสู่ลมยามค่ำคืนและกะพริบตาถี่ๆ มองกลุ่มชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างจากคบเพลิงน้ำมันนัพทา

เขาคิดไปเอง หรือว่าพื้นดินกำลังสั่นไหวอยู่ใต้เท้าเขากันแน่?

“ไม่มีใครขึ้นมาอีกแล้วใช่ไหมครับ คุณรีดเดอร์?”

นายทหารผู้ควบคุมหน่วยช่างเป็นคนถาม และรีดเดอร์ส่ายหน้า

“ถ้าอย่างนั้นทุกคนถอยออกไปให้หมด!” นายทหารสั่งเสียงเฉียบ “เคลื่อนที่ไปทางบ้านและใช้ถนนไปซิลต์เบอรี—หน้าผากำลังถล่มลงมาเป็นส่วนๆ”

คบเพลิงถูกดับลง และเหล่าทหารทิ้งอุปกรณ์ของตนแล้วเริ่มวิ่งมุ่งหน้าไปยังปราสาทลาร์มส์อย่างมั่นคง

“แล้วเด็กสาวล่ะ—คุณครูว์อยู่ที่ไหน?” รีดเดอร์ถามขึ้นเมื่อนึกถึงเธอได้กะทันหัน

“พวกเขาพาเธอไปที่บ้านแล้วครับ” บิ๊กบิล กอร์ดอน ผู้ซึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับจากที่ไหนสักแห่งกล่าว “และรีดเดอร์ เราจับขบวนขนทองได้แล้ว! ชายสองคนที่ดูแลขบวนคือคนที่เรียกตัวเองว่าฮอทลิงกับอีกคนชื่อดีน—ผมคิดว่าคุณคงรู้ชื่อจริงของพวกเขา… จับได้ตอนที่รถรางกำลังขับเข้าไปในถ้ำเหมืองพอดี เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับคุณเลยนะ—”

“ไปลงนรกซะเถอะ ทั้งคุณและเรื่องใหญ่ๆ ของคุณ!” รีดเดอร์ระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธ “เรื่องใหญ่เรื่องไหนที่ฉันต้องการกันล่ะ พ่อหนุ่ม นอกจากเรื่องใหญ่ที่ฉันได้สูญเสียไปแล้ว?”

บิ๊กบิล กอร์ดอน ฉลาดพอที่จะไม่พยายามโต้เถียงในเรื่องนี้

พวกเขาพบว่าห้องจัดเลี้ยงคลาคล่ำไปด้วยตำรวจ นักสืบ และทหาร หญิงสาวถูกพาตัวไปยังห้องทำงานของเดเวอร์ และที่นั่นเขาพบเธออยู่ในความดูแลของสาวใช้สามคนที่ถูกเกณฑ์มาดูแลสถานที่ในขณะที่ตำรวจเข้ายึดครอง ฝุ่นถูกล้างออกจากใบหน้าของเธอแล้ว และเธอก็ได้สติ แต่ยังคงอยู่ในสภาวะกึ่งมึนงงแบบเดียวกับที่รีดเดอร์พบเธอในตอนแรก

เธอมองเขาอยู่นานราวกับว่าจำเขาไม่ได้ และกำลังพยายามระลึกถึงช่วงเวลาในอดีตที่มีเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง เมื่อเธอพูดขึ้นมา สิ่งแรกคือการตั้งคำถาม

“ไม่มีข่าวของ… คุณพ่อเลยหรือคะ?”

“ไม่มี” รีดเดอร์ตอบอย่างเย็นชาเกือบจะไร้เยื่อใย “ผมคิดว่ามันจะดีกว่าสำหรับคุณนะ คุณหนู ถ้าเขาตายไปแล้ว”

เธอพยักหน้า

“เขาตายแล้วค่ะ” เธอพูดด้วยความมั่นใจ จากนั้นจึงพยายามพยุงตัวลุกขึ้นนั่งและมองไปยังเหล่าสาวใช้ คุณรีดเดอร์เข้าใจสายตานั้นจึงสั่งให้พวกผู้หญิงออกไป

“ฉันไม่รู้ว่าคุณจะทำอย่างไรกับฉัน” เธอพูด “แต่ฉันเดาว่าฉันคงต้องถูกจับ—ฉันควรถูกจับ เพราะฉันรู้เห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้น และฉันพยายามล่อคุณไปสู่ความตาย”

“ที่ถนนเบนเน็ตต์ แน่นอนอยู่แล้ว” คุณรีดเดอร์กล่าว “ผมจำคุณได้ทันทีที่เห็นคุณที่นี่—คุณคือสุภาพสตรีที่ทาแก้มแดงจัดคนนั้น”

เธอพยักหน้าและพูดต่อ

“ก่อนที่คุณจะพาตัวฉันไป ฉันอยากให้คุณช่วยนำเอกสารบางอย่างในตู้เซฟมาให้ฉัน” เธอกล่าว “สิ่งเหล่านั้นไม่มีค่าสำหรับใครทั้งนั้นนอกจากตัวฉันเอง”

เขาเกิดความอยากรู้อยากเห็นจึงถามเธอว่าเอกสารเหล่านั้นคืออะไร

“มันคือจดหมายค่ะ… อยู่ในกล่องแบนใบใหญ่ที่ล็อกไว้… แม้แต่ดาเวอร์ก็ยังไม่กล้าเปิดมัน คุณเห็นไหมคะ คุณรีดเดอร์” เธอเริ่มหอบหายใจถี่ขึ้น “ก่อนที่ฉันจะพบกับ… สามี ฉันเคยมีความรักเล็กๆ ครั้งหนึ่ง… เป็นความรักแบบที่เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาพอที่จะฝัน และมีความศรัทธาในพระเจ้าพอที่จะมีความหวังน่ะค่ะ สามีของฉันถูกจับตัวไปแล้วใช่ไหมคะ” เธอถามขึ้นทันควัน

คุณรีดเดอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ช้าก็เร็วเธอต้องรู้ความจริง และเขาคิดว่าความจริงอันน่าสะพรึงนี้คงไม่ทำให้เธอต้องทุกข์ทรมานมากนัก

“สามีของคุณเสียชีวิตแล้ว” เขาตอบ

ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้น

“คุณพ่อของฉัน…”

“พ่อของคุณฆ่าเขา… ผมสันนิษฐานว่าอย่างนั้น ผมเกรงว่าผมจะเป็นต้นเหตุเสียเอง ตอนที่ผมกลับมาเพื่อตามหา มาร์กาเร็ต เบลแมน ผมได้บอกดาเวอร์ทุกอย่างที่ผมรู้เกี่ยวกับการแต่งงานของคุณ พ่อของคุณคงแอบอยู่หลังผนังไม้และได้ยินเข้า”

“ฉันเข้าใจแล้วค่ะ” เธอตอบเรียบๆ “แน่นอนว่าต้องเป็นคุณพ่อที่ฆ่าเขา… ฉันรู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นทันทีที่เขาทราบความจริง คุณจะคิดว่าฉันใจดำไหมคะถ้าฉันบอกว่าฉันดีใจ? ฉันไม่คิดว่าตัวเองดีใจจริงๆ หรอกค่ะ แค่รู้สึกโล่งอก ช่วยนำกล่องใบนั้นมาให้ฉันทีได้ไหมคะ”

เธอสอดมือลงไปใต้เสื้อเบลาส์ แล้วดึงสร้อยทองที่มีกุญแจสองดอกห้อยอยู่ปลายสายออกมา

“ดอกแรกนี้คือกุญแจตู้เซฟ ถ้าคุณอยากเห็น… จดหมายเหล่านั้น ฉันจะนำมาให้คุณดู แต่ถ้าเลี่ยงได้ฉันก็ไม่อยากทำค่ะ”

ในขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเดินด้านนอก ประตูถูกผลักเปิดออก และนายทหารหนุ่มจากหน่วยช่างปรากฏตัวขึ้น

“ขออภัยครับท่าน” เขาเอ่ย “แต่กัปตันเมอร์ริแมนคิดว่าเราควรละทิ้งบ้านหลังนี้ ผมนำคนรับใช้ทุกคนออกมาหมดแล้ว และเรากำลังรีบพาทุกคนลงไปยังซิลต์บิวรีครับ”

รีดเดอร์โน้มตัวลงและพยุงหญิงสาวให้ลุกขึ้นยืน

“พาสุภาพสตรีท่านนี้ไปด้วย” เขาบอกนายทหาร และหันไปพูดกับโอลก้าว่า “ผมจะนำกล่องของคุณมาให้ และผมอาจจะ… ผมไม่แน่ใจนัก… ขอให้คุณช่วยเปิดมันให้ผมด้วย”

เขารอจนกระทั่งนายทหารเดินจากไป แล้วเสริมว่า

“ตอนนี้ผมรู้สึก… เห็นใจคนรักวัยเยาว์อยู่บ้าง นั่นคือความผ่อนปรนที่คนเคยมีความรักในวัยชราจะมอบให้แก่ความหนุ่มสาวได้”

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า มีบางอย่างในสีหน้าของเขาที่ทำให้เธอน้ำตาคลอ

“ใช่… มาร์กาเร็ต เบลแมน หรือเปล่าคะ” เธอถามด้วยเสียงแผ่วเบา และเธอก็รู้ก่อนที่เขาจะตอบเสียอีกว่าเธอเดาถูก

โศกนาฏกรรมทำให้ชายผู้มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดคนนี้ดูสง่างามขึ้น แม้เขาจะพ้นวัยหนุ่มสาวมานานแล้ว แต่ในหัวใจยังคงมีเชื้อไฟแห่งความเยาว์วัยหลงเหลืออยู่ มือของเขาวางลงบนไหล่ของเธออย่างแผ่วเบา

“ไปเถอะ แม่สาวน้อย” เขาเอ่ย “ผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อคุณ… บางทีผมอาจช่วยให้คุณไม่ต้องพบกับความทุกข์ระทมมากมายนัก”

เขารอจนกระทั่งเธอจากไป แล้วจึงเดินทอดน่องเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่ร้างผู้คน ช่างยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์นับตั้งแต่ครั้งที่เขานั่งอยู่ที่นั่น เคี้ยวขนมปังปิ้งและจิบน้ำชา โดยมีหนังสือพิมพ์ภาพวางอยู่บนตัก!

สถานที่แห่งนี้ในความสลัวรางดูราวกับเต็มไปด้วยวิญญาณโบราณ บ้านแห่งน้ำตา! กำแพงเหล่านี้เคยโอบอุ้มความโศกเศร้าที่ร้าวรานและสิ้นหวังยิ่งกว่าความเศร้าของเขาเสียอีก

เขาเดินไปยังผนังไม้และใช้นิ้วลูบลงบนรอยแผลเล็กๆ บนเนื้อไม้ที่เกิดจากมีดที่ถูกขว้างใส่ และยิ้มให้กับความไร้สาระของความผิดพลาดในครั้งนั้น

เขามีเหตุผลที่จะจดจำเหตุการณ์เหล่านั้นได้ โดยไม่ต้องมีสิ่งเตือนใจอันดราม่าที่ธรรมชาติมอบให้ ทันใดนั้น พื้นเบื้องล่างก็สั่นไหว และแสงไฟทั้งสองดวงก็ดับลง เขาเดาว่าแผ่นดินไหวเป็นสาเหตุที่ทำให้สายไฟขาด เขาจึงรีบเดินไปยังโถงทางเข้า และเมื่อก้าวพ้นออกจากบ้าน เขาก็นึกถึงคำขอของโอลก้า ครูว์ ขึ้นมาได้

ตะเกียงยังคงคล้องอยู่ที่คอของเขา เขาเปิดไฟแล้วเดินกลับไปยังตู้เซฟและเสียบกุญแจลงไป ในขณะนั้นเอง ตัวบ้านก็สั่นไหวโยกไปมาดุจคนเมามาย เสียงกระจกแตกเพล้งและเสียงตู้เสื้อผ้าล้มระเนระนาดทำให้เขาตกใจจนเกือบจะหนีไปโดยที่ภารกิจยังไม่ลุล่วง เขาถึงกับลังเล ทว่าคำสัญญาที่ให้ไว้กับ เจ. จี. รีดเดอร์ คือคำสัญญา เขาเสียบกุญแจลงไปอีกครั้ง บิดตัวล็อก แล้วดึงบานประตูยักษ์บานหนึ่งให้เปิดออก—และมาร์กาเร็ต เบลแมน ก็ร่วงลงมาในอ้อมแขนของเขา!