บทที่ 12

คุณรีเดอร์อยู่ในห้องของเขา กำลังจัดวางอุปกรณ์อาบน้ำอันเรียบง่ายบนโต๊ะเครื่องแป้ง และครุ่นคิดถึงการเสียเวลาไปกับการปฏิบัติตามแฟชั่น—เพราะเขาแต่งตัวสำหรับมื้อค่ำแล้ว—ตอนที่มีเสียงเคาะประตู เขาชะงัก แปรงขนสัตว์ที่ใช้จนเก่าอยู่ในมือ และมองไปรอบๆ

“เข้ามาได้ครับ” เขากล่าว และเสริมว่า “ถ้าไม่รังเกียจ”

ศีรษะเล็กๆ ของคุณเดเวอร์ปรากฏขึ้นที่ช่องประตู ทุกเส้นสายบนใบหน้าอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและการขออภัย

“ผมรบกวนคุณหรือเปล่าครับ” เขาถาม “ผมเสียใจจริงๆ ที่ต้องมารบกวนคุณ แต่เนื่องจากคุณเบลไม่อยู่ คุณคงเข้าใจใช่ไหมครับ? ผมมั่นใจว่าคุณเข้าใจ…?”

คุณรีเดอร์สุภาพอย่างที่สุด

“เข้ามาสิครับ เข้ามาเลย” เขากล่าว “ผมเพียงแต่กำลังเตรียมตัวสำหรับคืนนี้ ผมเหนื่อยมาก และอากาศริมทะเล—”

เขาเห็นสีหน้าของเจ้าของโรงแรมหม่นลง

“ถ้าอย่างนั้น คุณรีเดอร์ ผมคงมาทำธุระที่เปล่าประโยชน์ ความจริงก็คือ—” เขาแทรกตัวเข้ามาในห้อง ปิดประตูตามหลังอย่างระมัดระวัง ราวกับว่าเขามีคำแถลงสำคัญที่จะบอกและไม่ต้องการให้ใครแอบได้ยิน—“แขกทั้งสามคนของผมอยากจะเล่นบริดจ์ และพวกเขาจึงมอบหมายให้ผมมาถามว่า คุณจะสนใจร่วมเล่นกับพวกเขาด้วยหรือไม่ครับ?”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งครับ” คุณรีเดอร์กล่าวอย่างสุภาพ “ผมเป็นผู้เล่นที่ฝีมือธรรมดาๆ แต่ถ้าพวกเขาทนผมได้ ผมจะลงไปในอีกไม่กี่นาทีนี้ครับ”

คุณดาเวอร์ถอยออกไป พลางพร่ำบ่นขอบคุณและขออภัยไม่หยุดหย่อน ทันทีที่ประตูเพิ่งปิดลง คุณรีเดอร์ก็เดินข้ามห้องไปลงกลอนประตู เขาก้มลงเปิดหีบใบหนึ่ง หยิบบันไดเชือกยาวและยืดหยุ่นออกมา แล้วหย่อนมันผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ลงไปสู่ความมืดมิดเบื้องล่าง โดยผูกปลายด้านหนึ่งไว้กับขาเตียงสี่เสา เขาชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดอะไรบางอย่างด้วยเสียงต่ำ พร้อมกับยันตัวไว้กับเตียงเพื่อรองรับน้ำหนักของชายผู้หนึ่งที่ปีนบันไดขึ้นมาในห้องอย่างคล่องแคล่ว เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็นำบันไดเชือกกลับไปเก็บในหีบ ล็อกกุญแจ แล้วเดินไปยังมุมห้องและดึงแผ่นไม้บานหนึ่งออก มันเปิดออกตามบานพับ เผยให้เห็นตู้ลึกที่คุณดาเวอร์เคยนำทางให้เขาดู

“ที่นี่ก็เหมาะพอๆ กับที่อื่นนั่นแหละ บริล” เขากล่าว “ผมเสียใจที่ต้องทิ้งคุณไว้สองชั่วโมง แต่ผมคิดว่าคงไม่มีใครมารบกวนคุณที่นี่ ผมจะเปิดตะเกียงทิ้งไว้ ซึ่งน่าจะให้แสงสว่างเพียงพอสำหรับคุณ”

“รับทราบครับท่าน” ชายจากสกอตแลนด์ยาร์ดตอบ และเข้าประจำจุด

ห้านาทีต่อมา คุณรีเดอร์ล็อกประตูห้องของเขาแล้วเดินลงบันไดไปหาคณะที่รออยู่

พวกเขาอยู่ในห้องโถงใหญ่ เป็นกลุ่มสามคนที่เงียบขรึมและดูเคร่งเครียด จนกระทั่งการมาถึงของเขาช่วยกระตุ้นให้เกิดสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นการสนทนาเบาๆ อันที่จริงมีคนที่สี่อยู่ในที่นั้นด้วยตอนที่เขาเดินเข้าไป คือหญิงหน้าซีดเหลืองในชุดดำ ผู้ซึ่งเลี่ยงหายออกไปจากห้องโถงเมื่อเขาเข้าใกล้ และเขาเดาว่าเธอคงเป็นคุณนายเบอร์ตันผู้โศกเศร้า ชายสองคนลุกขึ้นเมื่อเขาเดินเข้าไป และหลังจากแลกเปลี่ยนคำถ่อมตัวตามธรรมเนียมก่อนจะแบ่งคู่เล่น คุณรีเดอร์ก็พบว่าตนเองนั่งตรงข้ามกับพันเอกฮอทลิงผู้มีลักษณะท่าทางแบบทหาร ทางซ้ายของเขาคือหญิงสาวหน้าซีด และทางขวาคือศาสนาจารย์ดีนผู้มีใบหน้าแข็งกร้าว

“เราจะเล่นกันด้วยอะไร” พันเอกคำราม พลางลูบหนวดของเขา ดวงตาสีฟ้าดุจเหล็กกล้าจ้องเขม็งมาที่คุณรีเดอร์

“หวังว่าจะเป็นเงินเดิมพันเล็กน้อยนะครับ” สุภาพบุรุษผู้นั้นอ้อนวอน “ผมเป็นผู้เล่นที่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย”

“ผมขอเสนอหกเพนซ์ต่อร้อย” ศาสนาจารย์กล่าว “นั่นเป็นจำนวนมากที่สุดที่ศาสนาจารย์ผู้ยากไร้คนหนึ่งจะจ่ายไหว”

“หรือแม้แต่ผู้รับบำนาญผู้ยากไร้ด้วยเหมือนกัน” พันเอกบ่นพึมพำ และข้อตกลงหกเพนซ์ต่อร้อยก็เป็นที่ยอมรับ

พวกเขาเล่นกันไปสองเกมท่ามกลางความเงียบเชียบ รีเดอร์สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อผ่อนคลายมัน คู่หูของเขามีอาการประหม่าอย่างน่าประหลาดสำหรับคนที่เขาเพิ่งเอ่ยถึงอย่างไม่ใส่ใจว่าใช้ชีวิตทั้งชีวิตในกองทัพ

“ช่างเป็นชีวิตที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน” คุณรีเดอร์กล่าวด้วยท่าทางเป็นมิตร

ครั้งหนึ่งหรือสองครั้ง เขาตรวจพบว่ามือของหญิงสาวขณะถือไพ่นั้นสั่นเพียงเล็กน้อย มีเพียงศาสนาจารย์เท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉยไม่หวั่นไหว และที่สำคัญคือเล่นได้อย่างไร้ที่ติ

หลังจากที่คู่หูของเขาทำพลาดอย่างร้ายแรงในการลงไพ่ ซึ่งทำให้ฝ่ายตรงข้ามชนะเกมและชนะรอบนั้น คุณรีเดอร์จึงผลักเก้าอี้ถอยหลังออกไป

“โลกนี้ช่างประหลาดแท้!” เขาตั้งข้อสังเกตอย่างมีหลักการ “ช่างเหมือนกับเกมไพ่เสียจริง!”

ผู้ที่รู้จักคุณรีเดอร์ดีที่สุดย่อมรู้ว่า เขาน่ากลัวที่สุดในยามที่เขาดูเป็นนักปรัชญาที่สุด คนทั้งสามที่นั่งรอบโต๊ะได้ยินเพียงคำพูดธรรมดาที่น่าเบื่อ ซึ่งสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของชายผู้ดูจืดชืดคนนี้ในสายตาของพวกเขา

“มีคนบางประเภท” คุณรีเดอร์รำพึง พลางเงยหน้ามองเพดานสูง “ที่ไม่มีวันมีความสุข เว้นแต่จะได้ไพ่เอซครบทุกใบ ส่วนผมนั้นตรงกันข้าม ผมจะร่าเริงที่สุดเมื่อมีไพ่แจ็คครบทุกใบอยู่ในมือ”

“คุณเล่นเก่งมากค่ะ คุณรีเดอร์”

เป็นหญิงสาวที่พูดขึ้น เสียงของเธอแหบพร่าและน้ำเสียงลังเล ราวกับว่าเธอกำลังบังคับตัวเองให้พูดออกมา

“ผมเล่นเกมบางอย่างได้ค่อนข้างดีทีเดียว” คุณรีเดอร์กล่าว “ส่วนหนึ่งผมคิดว่าเป็นเพราะผมมีความจำที่พิเศษมาก ผมไม่เคยลืมพวกคนเจ้าเล่ห์เลย”

ความเงียบเข้าปกคลุม ครั้งนี้การพาดพิงนั้นตรงเกินกว่าจะเข้าใจผิดได้

“เมื่อครั้งผมยังหนุ่ม” คุณรีเดอร์กล่าวต่อ โดยไม่ได้เจาะจงพูดกับใครเป็นพิเศษ “เคยมีคนเจ้าเล่ห์แห่งโพแดงคนหนึ่ง ซึ่งต่อมากลายเป็นคนเจ้าเล่ห์แห่งดอกจิก และถลำลึกลงไปในวังวนแห่งความชั่วร้ายอื่นๆ ที่พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ! พูดให้เข้าใจง่ายคือ เขาเริ่มต้นชีวิต—เอ่อ—ทางวิชาชีพด้วยการเป็นพวกสมรสซ้อน จากนั้นก็ดำเนินอาชีพที่น่าสนใจและโรแมนติกด้วยการเป็นนายหน้าชักชวนคนเข้าบ่อนการพนัน และมีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล้นธนาคารในเดนเวอร์ ผมไม่ได้เจอเขามาหลายปีแล้ว แต่ในหมู่เพื่อนพ้องเขามีชื่อเรียกกันติดปากว่า ‘ผู้พัน’ เป็นสุภาพบุรุษรูปลักษณ์เหมือนทหาร หน้าตาดูดี และมีวาทศิลป์ในการพูด”

เขาไม่ได้มองไปที่ผู้พันขณะที่พูด ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นใบหน้าของชายผู้นั้นที่ซีดเผือดลง

“ผมไม่ได้เจอเขาตั้งแต่เขามีหนวด แต่ผมจำเขาได้ทุกที่จากสีตาที่แปลกประหลาด และความจริงที่ว่าเขามีแผลเป็นที่ท้ายทอย ซึ่งเป็นของที่ระลึกจากเหตุทะเลาะวิวาทที่โชคร้ายครั้งหนึ่งที่เขาเข้าไปพัวพัน มีคนบอกผมว่าเขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญการใช้มีด—ผมเข้าใจว่าเขาเคยพำนักอยู่ในลาตินอเมริกาช่วงหนึ่ง—ทั้งคนเจ้าเล่ห์แห่งดอกจิกและคนเจ้าเล่ห์แห่งโพแดง—หึ!”

ผู้พันนั่งตัวแข็งทื่อ กล้ามเนื้อบนใบหน้าไม่มีส่วนใดขยับเขยื้อน

“คนเราคงสันนิษฐานได้ว่า” คุณรีเดอร์กล่าวต่อ พลางมองหญิงสาวอย่างใช้ความคิด “ว่าถึงตอนนี้เขาคงมีทรัพย์สินเพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถพักในโรงแรมที่ดีที่สุดได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวการเฝ้าติดตามของตำรวจ”

ดวงตาสีเข้มของเธอจ้องมองเขาอย่างไม่ลดละ ริมฝีปากอิ่มปิดสนิท กรามขบแน่น

“คุณเป็นคนที่น่าสนใจเหลือเกินค่ะ คุณรีเดอร์!” ในที่สุดเธอก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงยานคาง “คุณดาเวอร์บอกฉันว่าคุณมีความเกี่ยวข้องกับกองกำลังตำรวจหรือคะ?”

“ห่างๆ ครับ แค่ห่างๆ เท่านั้น” คุณรีเดอร์ตอบ

“คุณรู้จักคนเจ้าเล่ห์คนอื่นอีกไหมครับ คุณรีเดอร์?”

นั่นคือเสียงที่เย็นชาของนักบวช และคุณรีเดอร์ก็ยิ้มกว้างส่งกลับไปให้เขา

“คนเจ้าเล่ห์แห่งข้าวหลามตัดครับ” เขาตอบเบาๆ “ช่างเป็นชื่อที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับคนที่ใช้เวลาห้าปีในการแสวงหาผลกำไรจากการลักลอบซื้อเพชรในแอฟริกาใต้ และอีกห้าปีที่ไร้ผลกำไร ณ แบรกวอเตอร์ในเคปทาวน์ จนกลายเป็นสิ่งที่อาจเรียกได้ว่า คนเจ้าเล่ห์แห่งโพดำ จากการใช้เครื่องมือเกษตรที่จำเป็นนั้นอย่างต่อเนื่อง และคงจะเป็นคนเจ้าเล่ห์แห่งจอบเสียมด้วยเช่นกัน! ถ้าผมจำไม่ผิด เขาถูกเฆี่ยนเพราะทำร้ายผู้คุมอย่างรุนแรง และเมื่อพ้นโทษจากคุกเขาก็เข้าไปพัวพันกับการปล้นในโจฮันเนสเบิร์ก ผมอาศัยความจำเอา ซึ่งตอนนี้ผมนึกไม่ออกว่าเขาถูกส่งตัวไปยังพรีทอเรียเซ็นทรัล—ซึ่งเป็นชื่อเรียกติดปากของคุกทรานสวาล—หรือว่าเขาแหกคุกออกมา ผมจำได้ลางๆ ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีธนบัตรที่ผมเคยจัดการครั้งหนึ่ง ทีนี้เขาชื่ออะไรนะ?”

เขามองนักบวชอย่างใช้ความคิด

“เกรกอรี่ โดนส์! ใช่แล้ว—คุณเกรกอรี่ โดนส์! ผมเริ่มนึกออกแล้ว เขามีรอยสักรูปเทวดาที่แขนซ้าย ซึ่งเป็นเครื่องประดับที่ใครๆ คงจินตนาการว่าเพียงพอจะทำให้เขาเดินอยู่ในเส้นทางแห่งคุณธรรม และท้ายที่สุดอาจนำพาเขาเข้าสู่ร่มเงาของศาสนจักรได้”

ศาสนาจารย์คุณดีนลุกขึ้นจากโต๊ะ ล้วงมือลงในกระเป๋าและหยิบเงินออกมา

“คุณแพ้ในเกมยาง แต่ผมคิดว่าคุณชนะในเรื่องคะแนน” เขากล่าว “ผมติดเงินคุณเท่าไหร่ครับ คุณรีเดอร์?”

“สิ่งที่คุณไม่มีวันจ่ายให้ผมได้ครับ” คุณรีเดอร์กล่าวพลางส่ายหน้า “เชื่อผมเถอะ เกรกอรี่ บัญชีแค้นระหว่างคุณกับผมจะไม่มีวันชำระกันจนคุณพอใจได้อย่างเด็ดขาด!”

ด้วยการยักไหล่และรอยยิ้ม นักบวชหน้าตายคนนั้นก็เดินทอดน่องจากไป คุณรีดเดอร์ลอบมองเขาด้วยหางตาและเห็นเขาหายลับไปทางห้องโถงหน้า

“คนรับใช้ของคุณเป็นผู้ชายทั้งหมดเลยหรือคะ” โอลก้า ครูว์ เอ่ยถาม

รีดเดอร์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ คุณครูว์”

ดวงตาที่ท้าทายของเธอประสานกับเขา

“พูดอีกนัยหนึ่งคือ คุณไม่รู้จักฉันเลยใช่ไหม” เธอพูดอย่างตรงไปตรงมา และแล้วก็โพล่งขึ้นด้วยความรุนแรงทันที “ฉันขอให้พระเจ้าช่วยให้คุณรู้จักฉันที! อยากให้คุณรู้จักเหลือเกิน!”

เธอหันหลังกลับอย่างกะทันหันและเกือบจะวิ่งออกจากห้องโถงไป

คุณรีดเดอร์ยืนอยู่ตรงจุดที่เธอทิ้งเขาไว้ ดวงตาสอดส่ายไปทางซ้ายและขวา ในทางเข้าที่มืดสลัวของห้องโถง ซึ่งยิ่งมืดมิดลงด้วยม่านหนาสีเข้มที่ปิดกั้นไว้ เขาเห็นร่างเลือนรางร่างหนึ่งยืนอยู่ เพียงชั่ววินาทีเดียวร่างนั้นก็หายไป ผู้หญิงของเบอร์ตันนั่นเอง เขาคิด

ถึงเวลาต้องกลับห้องแล้ว เขาเดินออกจากโต๊ะได้เพียงสองก้าว ไฟทุกดวงในห้องโถงก็ดับวูบลง ในช่วงเวลาเช่นนี้คุณรีดเดอร์เป็นคนที่ว่องไวมาก เขาหมุนตัวกลับและมุ่งหน้าไปยังผนังที่ใกล้ที่สุด แล้วยืนรอโดยหันหลังพิงแผ่นไม้กรุผนัง และทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงโหยหวนของคุณดาเวอร์

“ใครกันที่ปิดไฟ? คุณรีดเดอร์ คุณอยู่ไหน”

“อยู่นี่!” คุณรีดเดอร์ตอบเสียงดัง และทิ้งตัวลงกับพื้นทันที ทันเวลาพอดี เขาได้ยินเสียงหวีดหวิว เสียงปึก และบางสิ่งพุ่งเข้ากระแทกแผ่นไม้เหนือศีรษะเขา

คุณรีดเดอร์ครางต่ำและคลานอย่างรวดเร็วและไร้เสียงไปตามพื้น

เสียงของดาเวอร์ดังขึ้นอีกครั้ง

“นั่นมันเสียงอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า คุณรีดเดอร์”

นักสืบไม่ได้ตอบโต้ เขาคลานเข้าไปใกล้จุดที่ดาเวอร์ยืนอยู่มากขึ้นเรื่อยๆ และแล้ว ไฟก็สว่างขึ้นอย่างกะทันหันพอๆ กับตอนที่มันดับลง ดาเวอร์ยืนอยู่หน้าประตูที่มีม่านปิด และบนใบหน้าของเจ้าของกิจการปรากฏแววตื่นตระหนกขณะที่คุณรีดเดอร์ลุกขึ้นยืนต่อหน้าเขา

ดาเวอร์ถอยกรูด ฟันสีขาวซี่โตแยกออกเป็นรอยยิ้มที่ดูหวาดกลัว ดวงตากลมโตเบิกกว้าง เขาพยายามจะพูด ปากอ้าและหุบ แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา สายตาของเขาละจากรีดเดอร์ไปยังผนังไม้กรุ แต่รีดเดอร์เห็นมีดที่ปักจมอยู่ในเนื้อไม้เรียบร้อยแล้ว

“ขอผมคิดดูหน่อย” เขาพูดอย่างนุ่มนวล “นั่นเป็นฝีมือของพันเอก หรือเป็นตัวแทนผู้ทรงภูมิของศาสนจักรกันนะ”

เขาเดินไปที่ผนังและออกแรงดึงมีดเล่มนั้นออกมา มันทั้งยาวและกว้าง

“อาวุธสังหารชัดๆ” คุณรีดเดอร์กล่าว

ดาเวอร์เริ่มส่งเสียงได้อีกครั้ง

“อาวุธสังหาร” เขาพูดทวนด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า “มันถูก… ขว้างใส่คุณหรือครับ คุณรีดเดอร์… ช่างน่าสยดสยองเหลือเกิน!”

คุณรีดเดอร์จ้องมองเขาอย่างเคร่งขรึม

“คุณคิดว่าอย่างไรล่ะ” เขาถาม แต่ในตอนนี้คุณดาเวอร์อยู่ในสภาพที่ไม่สามารถตอบคำถามได้แล้ว

รีดเดอร์ปล่อยให้เจ้าของกิจการที่กำลังขวัญเสียทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรงบนเก้าอี้อาร์มแชร์ตัวใหญ่ตัวหนึ่ง แล้วเดินขึ้นบันไดปูพรมไปยังระเบียงทางเดิน และแม้ว่าปืนอัตโนมัติจะไม่ปรากฏให้เห็นภายใต้เสื้อโค้ทสีดำ แต่มันก็ยังคงอยู่ตรงนั้น

เขาหยุดอยู่ที่หน้าห้อง ปลดล็อก และผลักประตูให้เปิดกว้าง โคมไฟข้างเตียงยังคงสว่างอยู่ คุณรีดเดอร์เปิดไฟติดผนัง และชะโงกมองผ่านช่องว่างระหว่างประตูกับผนังก่อนจะกล้าก้าวเข้าไปข้างใน

เขาปิดประตู ล็อกกลอน และเดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้า

“ออกมาได้แล้ว บริล” เขาพูด “ผมทึกทักเอาว่าไม่มีใครเข้ามาที่นี่นะ”

ไม่มีคำตอบ และเขาก็เปิดประตูตู้เสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว

มันว่างเปล่า!

“เอาละสิ!” คุณรีดเดอร์กล่าว และนั่นหมายความว่าสถานการณ์ต่างๆ นั้นห่างไกลจากคำว่าเรียบร้อยอย่างสิ้นเชิง

ปราศจากร่องรอยของการต่อสู้ ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะบ่งชี้ได้เลยว่านักสืบบริลล์ไม่ได้เดินออกไปตามความสมัครใจของตนเอง และจากออกไปทางหน้าต่างซึ่งยังคงเปิดค้างไว้

คุณรีดเดอร์เขย่งเท้ากลับไปยังสวิตช์ไฟแล้วกดปิด เอื้อมมือข้ามเตียงเพื่อดับตะเกียง จากนั้นจึงค่อยๆ ย่องไปยังหน้าต่างอย่างระมัดระวังและชะโงกหน้ามองผ่านกรอบหิน คืนนี้มืดสนิทจนเขาไม่สามารถจำแนกสิ่งใดที่อยู่เบื้องล่างได้เลย

เหตุการณ์ต่างๆ ดำเนินไปเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เพียงเล็กน้อย ทว่าเรื่องนี้เขาเองคือผู้รับผิดชอบ เพราะเขาเป็นคนบีบให้กลุ่มพันธมิตรของแฟล็กต้องรีบลงมือ และคนกลุ่มนั้นก็มีความสามารถสูงยิ่ง

เขากำลังปลดล็อกหีบเดินทางเมื่อได้ยินเสียงโลหะกระทบกันแผ่วเบา มีใครบางคนกำลังเสียบกุญแจเข้าไปในแม่กุญแจ เขาจึงรอคอยโดยใช้ปืนอัตโนมัติเล็งไปยังประตู แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก เขาจึงก้าวออกไปตรวจสอบ แสงจากไฟฉายเผยให้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น มีใครบางคนจากภายนอกเสียบกุญแจ บิดมัน แล้วทิ้งกุญแจค้างไว้ในแม่กุญแจ ทำให้ไม่สามารถปลดล็อกประตูจากด้านในได้

“ผมค่อนข้างดีใจเลยล่ะ” คุณรีดเดอร์พูดสิ่งที่คิดออกมาดังๆ “ที่คุณหนู… เอ่อ… มาร์กาเร็ต กำลังเดินทางไปลอนดอน!”

เขาเม้มริมฝีปากอย่างใช้ความคิด เขาจะดีใจหรือไม่หากในขณะนี้ตัวเขาเองก็กำลังเดินทางไปลอนดอนเช่นกัน? คุณรีดเดอร์ไม่แน่ใจในเรื่องนี้เท่าใดนัก

แต่มีจุดหนึ่งที่เขามั่นใจ คือพวกแฟล็กจะให้เวลาเขาเหลือเพียงน้อยนิด และเขาต้องใช้เวลาอันจำกัดนั้นให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เท่าที่เขาสังเกตเห็น หีบเดินทางเหล่านั้นยังไม่ถูกเปิดออก เขาหยิบบันไดเชือกออกมา คลำทางลงไปจนถึงด้านล่าง และในไม่ช้าก็ชักมือกลับขึ้นมาพร้อมกับกระบอกกระดาษแข็งสีขาวทรงยาว เขามุดลงใต้หน้าต่าง เอื้อมมือขึ้นไปยึดปลายด้านหนึ่งของกระบอกนั้นไว้ในกระถางดอกไม้เซรามิกใบหนึ่งซึ่งวางอยู่บนขอบหน้าต่างกว้าง ซึ่งเป็นใบที่เขาเลื่อนออกเพื่อให้บริลล์เข้ามาได้ เมื่อจัดวางจนพอใจแล้ว เขาจึงจุดไม้ขีดและเอื้อมมือขึ้นไปจุดชนวนกระดาษที่ปลายอีกด้านของกระบอก เขาชักมือลงได้ทันเวลาพอดี บางสิ่งพุ่งแหวกอากาศเข้ามาในห้องและกระทบกับผนังไม้ฝั่งตรงข้ามด้วยเสียงดังสนั่น

แต่ไม่มีเสียงระเบิด ผู้ที่ยิงต้องใช้ปืนลม ลูกกระสุนพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว ทว่าในตอนนี้กระบอกกระดาษเริ่มเผาไหม้และส่งเสียงเปรี๊ยะ และในชั่วพริบตาต่อมา พื้นที่รอบบริเวณบ้านก็สว่างจ้าเมื่อพลุระเบิดออกเป็นเปลวเพลิงสีแดงเจิดจ้า ซึ่งเขารู้ดีว่าสามารถมองเห็นได้ไกลหลายไมล์

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งวุ่นอยู่เบื้องล่าง แต่ไม่กล้าชะโงกหน้าออกไปดู กว่าที่นักสืบชุดแรกซึ่งเดินทางมาเต็มรถจะพุ่งทะยานขึ้นมาตามทางรถวิ่ง พื้นที่รอบบริเวณบ้านก็ว่างเปล่าเสียแล้ว

หากไม่นับรวมเหล่าคนรับใช้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังอยู่ในลาร์มส์คีปเมื่อตำรวจเริ่มการค้นหา มีเพียงคุณเดเวอร์และคุณนายเบอร์ตันผู้ร่วงโรยที่ยังคงอยู่ ส่วน “พันเอกฮอทลิง” และ “ศาสนาจารย์ดีน” ได้หายตัวไปราวกับถูกลบออกไปจากโลกใบนี้

บิล กอร์ดอน ร่างยักษ์ เข้าสอบปากคำเจ้าของบ้าน

“ที่นี่คือกองบัญชาการของแฟล็ก และคุณก็รู้ดี ทางที่ดีคุณควรจะคายทุกอย่างออกมาเพื่อรักษาชีวิตตัวเองไว้จะดีกว่า”

“แต่ผมไม่รู้จักผู้ชายคนนั้น ผมไม่เคยเห็นเขาเลย!” คุณเดเวอร์คร่ำครวญ “นี่เป็นเรื่องที่เลวร้ายที่สุดที่เคยเกิดขึ้นในชีวิตผม! คุณจะให้ผมต้องรับผิดชอบต่อสันดานของแขกที่มาพักได้ยังไง? คุณเป็นคนมีเหตุผลใช่ไหม? ผมเห็นว่าคุณเป็น! ถ้าคนพวกนี้เป็นเพื่อนของแฟล็ก ผมก็ไม่เคยได้ยินเรื่องความสัมพันธ์นั้นมาก่อน คุณจะค้นบ้านผมตั้งแต่ห้องใต้ดินจนถึงห้องใต้หลังคาก็ได้ และถ้าคุณพบอะไรก็ตามที่บ่งชี้ว่าผมมีส่วนเกี่ยวข้องแม้เพียงนิดเดียว ก็จงจับผมเข้าคุกเสียเถอะ ผมขอร้องให้ทำเช่นนั้นเลย นี่ไม่ใช่คำกล่าวของคนที่ซื่อสัตย์หรืออย่างไร? ผมเห็นแล้วว่าคุณเชื่อผม!”

ทั้งตัวเขา คุณนายเบอร์ตัน หรือแม้แต่คนรับใช้ทุกคนที่ถูกสอบถามในช่วงเช้ามืด ต่างก็ไม่สามารถให้เบาะแสใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของผู้มาเยือนได้เลย มิสครูว์มีนิสัยชอบมาพักที่นี่ทุกปีและพักนานสี่หรือบางครั้งก็ห้าเดือน ส่วนฮอธลิงและคุณพ่อเจ้าอาวาสเป็นผู้มาใหม่ การสอบถามทางโทรศัพท์ไปยังหัวหน้าตำรวจแห่งซิลต์เบอรีช่วยยืนยันคำให้การของคุณเดเวอร์ว่าเขาเป็นเจ้าของลาร์มส์คีปมาเป็นเวลายี่สิบห้าปี และประวัติที่ผ่านมาของเขาก็ขาวสะอาด ตัวเขาเองได้นำโฉนดที่ดินออกมาแสดง การค้นเอกสารตามคำเชิญของเขา รวมถึงกล่องสังกะสีสามใบในตู้เซฟ ไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากหลักฐานที่สนับสนุนคำยืนยันความบริสุทธิ์ของเขา

บิ๊กบิลสัมภาษณ์คุณรีดเดอร์ในห้องโถงพร้อมจิบกาแฟตอนตีสาม

“ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคนพวกนี้เป็นสมาชิกในกลุ่มของแฟล็ก น่าจะถูกส่งมาเตรียมการล่วงหน้าเพื่อการหลบหนีของเขา และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาหนีไปได้อย่างไร! ผมวางกำลังคนหกนายเฝ้าถนนตั้งแต่ค่ำ แต่ทั้งผู้หญิงและผู้ชายสองคนนั้นไม่ได้ผ่านจุดตรวจของผมเลย”

“คุณเห็นบริลล์ไหม?” คุณรีดเดอร์ถามขึ้นเมื่อนึกถึงนักสืบที่หายตัวไปได้ทันควัน

“บริลล์หรือ?” อีกฝ่ายตอบด้วยความประหลาดใจ “เขาอยู่กับคุณไม่ใช่หรือ? คุณบอกให้ผมให้เขาเฝ้าอยู่ใต้หน้าต่างของคุณ—”

คุณรีดเดอร์อธิบายสถานการณ์สั้นๆ และทั้งคู่ก็ขึ้นไปยังห้องหมายเลข 7 ไม่มีสิ่งใดในตู้เสื้อผ้าที่จะให้เบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของบริลล์ได้เลย มีการเคาะผนังเพื่อฟังเสียง แต่ก็ไม่พบหลักฐานของประตูลับ ซึ่งเป็นความเป็นไปได้ในเชิงนิยายที่คุณรีดเดอร์ไม่ได้ตัดทิ้ง เพราะบ้านประเภทนี้เป็นที่ที่เขาคาดว่าอาจจะพบสิ่งดังกล่าวได้

เจ้าหน้าที่สองนายถูกส่งไปค้นบริเวณรอบบ้านเพื่อตามหานักสืบที่หายตัวไป ส่วนรีดเดอร์และหัวหน้าตำรวจกลับมาดื่มกาแฟให้หมด

“ทฤษฎีของคุณถูกต้องจนถึงตอนนี้ แต่ยังไม่มีอะไรที่เชื่อมโยงไปถึงเดเวอร์ได้เลย”

“เดเวอร์มีส่วนเกี่ยวข้อง” คุณรีดเดอร์กล่าว “เขาไม่ใช่คนปามีด หน้าที่ของเขาคือระบุตำแหน่งของผมเพื่อรายงานต่อผู้พัน แต่เดเวอร์พาคุณเบลแมนมาที่นี่เพื่อเตรียมการสำหรับการหลบหนีของแฟล็ก”

บิ๊กบิลพยักหน้า

“เธอถูกใช้เป็นตัวประกันเพื่อให้คุณประพฤติตัวดี” เขาเกาหัวอย่างหงุดหงิด “นี่มันเหมือนแผนการของเครซี่แจ็กเลย แต่ทำไมเขาถึงพยายามยิงคุณล่ะ? ทำไมเขาถึงไม่พอใจแค่การที่เธออยู่ที่ลาร์มส์คีป?”

คุณรีดเดอร์ไม่มีคำอธิบายในทันที เขากำลังรับมือกับคนบ้า ผู้ซึ่งทำทุกอย่างตามอำเภอใจ ความสม่ำเสมอไม่ใช่สิ่งที่คาดหวังได้จากคุณแฟล็ก

เขาสอดนิ้วผ่านเส้นผมอันบางเบาของตน

“ทุกอย่างมันค่อนข้างน่าฉงนและหาคำอธิบายไม่ได้” เขากล่าว “ผมว่าผมจะไปนอนแล้ว”

เขากำลังหลับใหลโดยไร้ความฝัน ภายใต้สายตาที่เฝ้าระวังของนักสืบจากสกอตแลนด์ยาร์ด ในขณะที่บิ๊กบิลบุกพรวดพราดเข้ามาในห้อง

“ตื่นได้แล้ว รีดเดอร์!” เขาพูดเสียงห้วน

คุณรีดเดอร์ลุกขึ้นนั่งบนเตียงและตื่นเต็มตาในทันที

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม

“เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ! รถขนทองคำคันนั้นออกจากธนาคารแห่งอังกฤษเมื่อเช้านี้ตอนตีห้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังทิลเบอรี และหลังจากนั้นก็ไม่มีใครเห็นรถคันนั้นอีกเลย!”