บทที่ 64

ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องความกระตือรือร้นของแฮร์รี่ เขาได้กลิ้งหินก้อนใหญ่จากซากปรักหักพังในทางเดินมาวางไว้กลางห้อง ทำให้เขาสามารถเอื้อมถึงเพดานหินซึ่งแบ่งออกเป็นหกส่วนรูปกลีบดอกไม้ เลนส์ของตะเกียงถูกถอดออกเพื่อให้แสงกระจายตัว ซึ่งช่วยให้เธอมองเห็นห้องได้ชัดเจนขึ้น

มีรูเล็กๆ เป็นระยะซึ่งดูเหมือนเคยใช้แขวนหมวก แม้ว่าเธอจะจินตนาการไม่ออกว่าเหตุใดใครบางคนถึงต้องลงมาในที่ลึกขนาดนี้เพื่อแขวนหมวก และแล้วเธอก็ฉุกคิดถึงคุณค่าที่แท้จริงของห้องประหลาดแห่งนี้ เธอพบตะขอขึ้นสนิมยาวอันหนึ่งติดอยู่กับผนัง มันบางเสียจนเธอสามารถหักมันได้ ที่นี่เคยเป็นห้องเก็บเนื้อของอาศรม ซึ่งเป็นสิ่งเทียบเท่ากับตู้เย็นในสมัยยุคกลาง บรรยากาศภายในนั้นหนาวเหน็บจนน่าขนลุก ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ห่างจากอาศรมมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วมันห่างออกไปไม่เกินหนึ่งร้อยห้าสิบหลา เหล่านักบวชสมัยก่อนได้ค้นพบถ้ำแห่งนี้ ได้ตกแต่งและเสริมความแข็งแรง รวมถึงบุผนังและดัดแปลงเพื่อใช้งานตามความต้องการของตน นั่นอธิบายได้ว่าเหตุใดห้องนี้ซึ่งอยู่ห่างไกลจากอาคารหลัก จึงได้รับความสนใจจากสถาปนิกโบราณ

แฮร์รี่อยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตที่พับแขนขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่ผอมแต่เต็มไปด้วยมัดกล้าม เขาจัดการสอดปลายชะแลงเข้าไปในร่องระหว่างหินสองก้อน และกำลังงัดมันออกอย่างช้าๆ พร้อมกับพึมพำกับตัวเองเบาๆ ความกังวลของเธอเพิ่มทวีคูณ เมื่ออาการกำเริบเกิดขึ้น มันจะรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์ของมันจะเป็นอย่างไร เธอรู้สึกปากแห้งผากและเอื้อมมือไปสัมผัสมีดที่ใส่ไว้ในกระเป๋า เธอแอบเปิดใบมีดอย่างเงียบเชียบแล้วสอดมันผ่านซับในเพื่อยึดมันไว้ให้มั่นคง

ครู่หนึ่งแฮร์รีหยุดชะงัก เขาใช้แขนปาดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วก้มลงมองเธอ แว่นกรอบเขาสัตว์ของเขาเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูก เขาจึงหยุดเพื่อขยับมันให้เข้าที่

“ดิคไม่มีความคิดที่จะมาช่วยเราเลยแม้แต่น้อย ฉันคิดว่าเธอควรจะรู้เรื่องนี้ไว้”

“ฉันมั่นใจว่าคุณเข้าใจผิดค่ะ แฮร์รี” เธอตอบ

ทว่าการคัดค้านกลับยิ่งทำให้เขาอารมณ์เสีย และเขาก็ตวาดใส่เธอ

“เธอมันโง่! ผู้หญิงทุกคนก็โง่เหมือนกันหมด! ฉันบอกเธอแล้วว่ามันคือแผนการ ดิคไม่มีความคิดที่จะมาช่วยเราเลย…”

เขาหยุดกะทันหันแล้วใช้มือปาดผ่านดวงตา

“รู้อย่างนี้ฉันน่าจะเอาภาพนั้นมาด้วย” เขามึมพำและจ้องเขม็งมาที่เธอ “ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ฉันคงเอาติดตัวมาด้วยแล้ว และตอนนี้ฉันกลับทิ้งมันไว้ให้ไอ้หมูสกปรกนั่นหัวเราะเยาะ!”

เธอมองขึ้นไปบนหลังคา

“คุณทำได้ยอดเยี่ยมมากค่ะ แฮร์รี” และเมื่อความสนใจของเขาถูกเบี่ยงเบนไป เขาก็เริ่มจัดการกับหลังคาอีกครั้ง

“เธอเชื่อใจฉันได้ เลสลี” เขาเอ่ย “ฉันเป็นคนเดียวในโลกที่เธอเชื่อใจได้ เธอไม่มีศัตรูหรอก แบล็กแอบบอตตายแล้ว! ฉันเป็นคนฆ่าเขา และฉันภูมิใจกับเรื่องนี้มาก เชลฟอร์ดทุกคนควรจะฆ่าแบล็กแอบบอตให้ได้อย่างน้อยหนึ่งคน และฉันก็ได้รับความเห็นชอบจากบรรพบุรุษผู้รุ่งโรจน์ของฉันแล้ว”

ถึงตอนนี้ ส่วนปลายของชะแลงถูกสอดลึกเข้าไปในรอยแยกที่เขาทำไว้ และเขาก็เริ่มงัดมันอย่างช้าๆ ขณะที่เธอมองดูเขา เธอเห็นหินเคลื่อนที่ มันทรุดตัวลงกะทันหันประมาณหนึ่งในแปดนิ้ว และเขาก็ส่งเสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้น

“เห็นไหม เห็นหรือยัง!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “ดิคไม่เคยฝันเลยว่าฉันจะทำแบบนี้ได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ยอมให้ฉันใช้ชะแลงอันนี้หรอก”

เขาลงจากก้อนหิน วักน้ำสองกำมือจากร่องน้ำที่สึกกร่อนขึ้นมาดื่ม และสาดน้ำที่เหลือเข้าที่ใบหน้า ก่อนจะกระโดดขึ้นบนก้อนหินอีกครั้งและเริ่มทำงานด้วยพละกำลังที่ฟื้นคืนมา เขาใช้ชะแลงงัดไปมา และหินก็ทรุดตัวลงอีกครั้ง จนกระทั่งมันเคลื่อนออกจากตำแหน่งเดิมอย่างเห็นได้ชัด

“คุณต้องระวังนะคะ แฮร์รี” เธอเตือนเขา “มันอาจจะถล่มลงมาอย่างรวดเร็วและทำให้คุณบาดเจ็บได้”

เขามีสติพอที่จะเห็นจุดนี้ จึงเปลี่ยนตำแหน่งของหินและงัดจากอีกมุมหนึ่ง และแล้ว สิ่งที่เธอทำนายไว้ก็เกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน เขากระโดดหลบเข้าไปในช่องประตูที่เปิดอยู่ ในขณะที่ส่วนโค้งของหลังคาทรุดตัวลงมาดังโครมและแตกเป็นเสี่ยงๆ บนพื้นหิน

“เห็นไหม เห็นหรือยัง!” เขาแผดเสียง “ฉันทำสำเร็จแล้ว!”

เศษหินร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง เขาใช้ปลายชะแลงกระแทกขึ้นด้านบน และเศษหินก็ยิ่งร่วงลงมามากขึ้นจนกลายเป็นกองอยู่บนพื้น

และแล้วเขาก็เห็นขอบของกล่องใบหนึ่ง

“ดูนี่ ดูนี่ ดูนี่!”

มือที่สั่นเทาของเขาแทบจะถือเครื่องมือไว้ไม่อยู่ ด้วยพลังแห่งความคลุ้มคลั่งเขารื้อเศษหินที่อยู่ข้างใต้ และในไม่ช้า เขาก็คว้าขอบกล่องแล้วดึงมันออกมา มันเป็นหีบใบจิ๋ว ซึ่งเป็นขนาดจำลองของหีบที่เธอเคยเห็นที่คฤหาสน์ฟอสซาเวย์ ยาวหกนิ้ว กว้างสี่นิ้ว และลึกเท่ากัน เขาใช้ชะแลงงัดฝาเปิดออก และสลักเหล็กที่ขึ้นสนิมก็หลุดออกดังเปรี้ยง ข้างในนั้นดูเหมือนจะเป็นห่อผ้าที่สีซีดจาง เขาหยิบมันออกมา

“มีบางอย่างหนักๆ อยู่ในนี้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า และมือของเขาสั่นมากเสียจนเธอนึกสงสารจึงก้าวเข้าไปช่วยแกะห่อสิ่งของที่อยู่ในกล่องนั้น ในที่สุดมันก็ปรากฏแก่สายตา เป็นขวดทรงยาวที่บรรจุของเหลวไม่มีสี ปากขวดถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

เขาฉกมันไปจากมือเธอ ดวงตาที่เบิกกว้างมีประกายแห่งความบ้าคลั่ง

“ยาอายุวัฒนะ!” เขาแหกปากพูด “น้ำแห่งชีวิต! โอ พระเจ้า ขอบพระคุณพระเจ้า!”

เธอพยายามจะแย่งมันคืนจากเขา แต่เขากลับแยกเขี้ยวใส่เธอราวกับสุนัขที่กำลังโกรธจัด

“นังปีศาจ!” เขาแผดเสียง “แกสมคบคิดกับดิค! แกพยายามจะพรากชีวิตฉันไป! แต่แกจะไม่มีวันทำสำเร็จ ไม่มีวัน!”

ขวดแก้วนั้นถูกปิดด้วยไม้ชิ้นหนึ่งที่บวมพอง เขาใช้ฟันดึงมันอย่างแรงจนในที่สุดก็ถอนจุกปิดออกมาได้

“ฉันจะมีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์! แต่แกต้องตาย! เขาจะมาพบแกตายอยู่ที่นี่ แล้วจะตระหนักได้ว่า…”

เขายกขวดขึ้นจรดริมฝีปากแล้วดื่มลงไป หญิงสาวใช้มือปิดตาตนเองไว้ จากนั้นเมื่อเขาขยับตัว เธอก็คว้ามีดไว้แน่น

ทันใดนั้นเธอได้ยินเสียงบางอย่างตกลงกระทบพื้นดังสนั่นจึงมองไป เห็นแผ่นหินปูหลังคายังคงไหลลงมาดุจทรายในนาฬิกาทราย แต่คราวนี้มีบางสิ่งที่ใหญ่และหนักตกลงมากระแทกพื้น มันดูคล้ายเทียนสีเหลืองอย่างน่าขัน ทว่าน้ำหนักของมันมหาศาลจนแท่งแรกที่กระทบพื้นถนนเกิดการบิดงอเป็นรูปตะขอ อีกแท่งหนึ่งตกลงมาตามกัน เธอเฝ้ามองด้วยความตะลึงงันขณะที่พวกมันไหลลงมาจากช่องรูปสามเหลี่ยมบนหลังคา ทีละน้อยในตอนแรก แล้วจึงไหลบ่าลงมาเป็นสาย—แท่งทองคำสีเหลืองนับสิบนับร้อยแท่งร่วงหล่นลงมาทีละสองสามแท่งท่ามกลางกระแสแผ่นหินที่ถล่มลงมา

“ทอง! ทองของฉัน!” แฮร์รี่กรีดร้อง “แต่เขาจะไม่มีวันได้มันไป!”

เขายกตะเกียงขึ้น แต่ในจังหวะที่แขนของเขายกขึ้นนั้น เธอก็ย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว เสียงตะเกียงกระทบผนังดังสนั่นมาถึงหูเธอ และเธอก็ถอยร่นกลับไปยังบ่อน้ำอธิษฐาน เธอได้ยินเสียงโครมครามดังลั่นในห้องโถง พื้นที่ส่วนหนึ่งของหลังคาพังทลายลงเพราะรับน้ำหนักไม่ไหว และบัดนี้ พร้อมกับเสียงฟู่และแรงโถม แผ่นหินและทองแท่งก็ร่วงหล่นลงมาจนเกือบเต็มห้อง พวกมันไหลวนรอบเท้าของเธอราวกับกระแสน้ำที่หนักอึ้ง เธอพยายามดิ้นรนเพื่อไม่ให้จมลงไปแต่กลับยิ่งถูกกลืนกินมากขึ้นทุกที

“ดิค ดิค!” เธอแผดร้อง แต่เขาไม่ได้ยินเสียงเธอ

เขามาถึงหลังคาที่พังทลายของห้องเย็น และกำลังลื่นไถลลงมาตามกองแผ่นหิน ซึ่งเบื้องล่างนั้นมีร่างของชายผู้หนึ่งที่เสียชีวิตไปก่อนที่หินจะถล่มลงมาเสียอีก ภายหลังพวกเขาพบเขากำลังกำขวดแก้วไว้ในมือ สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในนั้นไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

LXV

เมื่อเลสลี กวิน ตื่นขึ้น แสงแดดกำลังลอดผ่านขอบม่านที่ปิดสนิท เธอลุกขึ้นนั่งทันทีจนรู้สึกหน้ามืดตาลาย จากนั้นเธอก็จำได้และหลับตาลง ราวกับจะปิดกั้นภาพอันน่าสยดสยองบางอย่าง

“โอ้ ตื่นแล้วหรือจ๊ะ?” แมรี เว็นเนอร์ กล่าวขณะเดินวุ่นวายเข้ามา “ดิคส่งฉันขึ้นมาดูว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง ทุกคนต่างเป็นห่วงเธอจนแทบแย่—แม้แต่เฟบเองก็ด้วย ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ใช่คนขี้หึงอย่างที่ทุกคนรู้กันก็เถอะ”

“กี่โมงแล้วคะ?”

ทันใดนั้น เธอรู้สึกขนลุกซู่เมื่อจำได้ว่ามีใครบางคนเคยถามเธอเช่นนี้มาก่อน นานเท่าใดแล้วนะ? ราวกับชั่วนิรันดร์!

“สิบสองนาฬิกาสามสิบห้านาทีจ้ะ” มิสเว็นเนอร์ตอบพลางดูนาฬิกา “ฉันเพิ่งออกไปดูพวกคนงานมา จริงๆ นะที่รัก มันดูเหมือนหมู่บ้านจัดสรรหรูๆ มากกว่าจะเป็นบริเวณคฤหาสน์ฟอสซาเวย์เสียอีก ทั้งรถเข็น คนงานก่อสร้าง และอะไรต่อมิอะไรอีกตั้งเยอะ! เขาว่ากันว่าท่านลอร์ดต้องเสียเงินไปถึงสองหมื่นปอนด์เชียวนะ”

เลสลีมองเธอด้วยความฉงน

“ท่านลอร์ดหรือคะ?” เธอถามด้วยเสียงแผ่วเบา

“ฉันหมายถึงดิคน่ะสิ” มิสเว็นเนอร์ตอบอย่างเรียบเฉย “กษัตริย์องค์เก่าสวรรคต ขอพระองค์ทรงพระเจริญ! นั่นแหละคติประจำใจของฉันทุกครั้ง” แล้วเธอก็เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น และดูจะละอายใจเล็กน้อยที่ตนเองดูไร้ความรู้สึก: “โถ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร! มันเป็นความเมตตาสำหรับเขาแล้วล่ะ เฟบกลับลอนดอนไปแล้ว”

“เฟบคือใครคะ? อ้อ คุณกิลเดอร์นี่เอง!” หญิงสาวกล่าวพร้อมยิ้มบางๆ

มิสเว็นเนอร์หลบตาอย่างเหนียมอาย

“เราหมั้นกันแล้วล่ะ ทั้งหมดเป็นความคิดของเขา เพราะอย่างที่เธอรู้ เลสลีที่รัก ฉันไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะโผเข้าหาผู้ชายคนไหนก่อนหรอกนะ แต่เขาโน้มน้าวฉันจนสำเร็จ” เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ฉันคิดว่ามันคงจะดีกว่า เพราะฉันก็เริ่มมีอายุแล้ว และผู้หญิงเราก็ไม่อาจสวยได้ตลอดไป”

เลสลีหย่อนเท้าลงแตะพื้นแล้วลุกขึ้นยืน เธอยังคงโงนเงนเล็กน้อย และความเจ็บปวดที่เท้าก็รุนแรงเหลือเกิน แม้จะได้รับการพันแผลจากคุณหมอแล้วก็ตาม

“ฉันต้องบอกเลยว่าอาเธอร์รับมือกับเรื่องนี้ได้ดีมาก” มิสเวนเนอร์กล่าวขณะช่วยหญิงสาวแต่งตัว “แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเขาอย่างหนัก”

“เรื่องอะไรคะ” เลสลีถามด้วยความมึนงงเล็กน้อย

“เรื่องการหมั้นของฉันไง” แมรี่ตอบ “เธอไม่รู้สินะ—” เธอถอนหายใจ “ฉันยอมรับว่าอาเธอร์รักฉันมาก แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันไม่คิดว่ามันจะเหมาะสมที่จะแต่งงานกับสุภาพบุรุษที่เป็นเพื่อนสนิทกับคู่หมั้นของตัวเอง เธอคิดเหมือนกันไหม เลสลี”

“ฉันไม่ทราบเลยค่ะว่ามีอะไรเกิดขึ้นระหว่างคุณกับอาเธอร์” เลสลีตอบตามความจริง

มิสเวนเนอร์ถอนหายใจอีกครั้ง

“มีคนน้อยมากที่รู้เรื่องนี้ บางทีมันอาจจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดแล้ว อาเธอร์ก็คิดแบบนั้น อีกอย่างฉันก็ไม่ได้เอาตัวเข้าไปพัวพันกับเขาจนเกินงาม ดังนั้นไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไรก็ไม่มีใครเสียหาย”

เลสลีสวมรองเท้าสลิปเปอร์ของผู้ชายขณะเดินลงบันไดกว้าง ประตูห้องทำงานของดิคเปิดอยู่ และเธอเห็นเขานั่งอยู่บนเก้าอี้หวายตัวลึกบนสนามหญ้าด้านนอก มีกล้องยาสูบคาบอยู่ที่ปาก และมีกองเอกสารวางอยู่บนตักซึ่งเขากำลังตรวจสอบทีละฉบับอย่างช้าๆ เขาหันมามองและลุกขึ้นจากเก้าอี้เมื่อได้ยินเสียงของเธอ เมื่อเธอเห็นใบหน้าของเขาเธอก็ต้องตกใจ

“ดิค คุณดูแก่ลงไปร้อยปีเลย!”

“ผมรู้สึกเหมือนแก่ไปพันปีแล้วล่ะ” เขาตอบพลางนำทางเธอไปยังเก้าอี้ “นั่งลงเถอะ เอาละ เลสลี ทุกอย่างจบลงแล้ว—และมันคือการเริ่มต้นใหม่”

เธอพยักหน้า

“ผมคิดว่าเราจัดการไม่ให้ส่วนที่น่าเกลียดที่สุดหลุดไปถึงหนังสือพิมพ์ได้ แฮร์รี่ผู้น่าสงสาร!” มีน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเขาซึ่งเขาไม่ได้พยายามจะปกปิด “เหยื่อผู้น่าสงสาร!”

“เหยื่อของอะไรคะ”

“ของแม่เขาน่ะ” ดิคกล่าว “เธอไม่เคยมีช่วงเวลาไหนที่สติสัมปชัญญะสมบูรณ์เลย พ่อผู้น่าสงสารของผมเพิ่งจะค้นพบเรื่องนี้หลังจากลูกเกิด และการตายของเธอก็ได้ขจัดความโศกเศร้าครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งออกไปจากชีวิตของท่าน ส่วนอีกเรื่องหนึ่งก็คือ—แฮร์รี่! เอาละ ตอนนี้คุณรู้ความลับของพวกเราทุกคนหมดแล้ว คุณคิดอย่างไร เลสลี”

“ใครคือแบล็กแอบบอตคะ” เธอถาม และแล้วเธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อได้รับคำตอบว่า

“ผมเอง” เขาตอบเรียบๆ และเล่าทุกอย่างที่เขาเคยบอกเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสกอตแลนด์ยาร์ดให้เธอฟัง

“สิ่งที่แปลกคือเขาต้องเห็นทองก่อนตายแน่ๆ เราช่างโง่เขลาเหลือเกิน! บันทึกเล่มนั้นบอกเราอย่างชัดเจนที่สุดว่าลอร์ดเชลฟอร์ดผู้ซ่อนสมบัติไว้เลือกเตียงแม่น้ำ มันเป็นปีที่แห้งแล้ง แม่น้ำแห้งขอด และเขาน่าจะพบหลุมลึกในท้องน้ำ จึงซ่อนทองไว้และกลบด้วยหินกรวดซึ่งจะไม่ถูกน้ำพัดพาไป”

“ตอนนี้คุณรวยมากแล้วใช่ไหมคะ ดิค”

เขาพยักหน้าช้าๆ

“ใช่—ผมคิดว่าอย่างนั้น เรายังมีคดีความและปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องจัดการ เลสลีที่รัก” เขากล่าว “แต่เมื่อทุกอย่างจบสิ้นและลงตัวแล้ว เราจะไปต่างประเทศกันสักปี เพื่อลืมคืนและวันที่น่าสยดสยองเหล่านี้ให้หมดสิ้น”

เธอวางมือของเขาไว้ระหว่างฝ่ามือทั้งสองของเธอ

จบเรื่อง

[บทที่ 24]

(“คุณรู้ไหมว่า โรบินสัน ครูโซ เป็นชาวเยอรมัน?”) แก้เป็น Robinson

[บทที่ 56]

“และในบางครั้ง ในฐานะผู้ที่สนใจจะซื้อทรัพย์สินของเรา” แก้เป็น occasionally

[บทที่ 64]

“ปากของเธอแห้งผาก และเธอเอื้อมมือไปหยิบมีดที่เธอ” แก้เป็น dry and

[จบเนื้อความ]