ตอนที่ 61

การได้อาบน้ำอุ่นและรับประทานอาหาร แม้ว่าอาหารทุกคำจะดูเหมือนติดอยู่ในลำคอจนกลืนไม่ลง แต่ก็ช่วยให้ดิค อัลฟอร์ด กลับมามีสภาพใกล้เคียงกับเดิม ความหวังยังมีอยู่ แม้จะริบหรี่เหลือเกิน แต่ก็ยังมีความหวัง เขาได้ส่งตัวแทนออกไปตามหาวัตถุระเบิด แต่ระเบิดไม่ใช่สิ่งที่สามารถซื้อหาได้ตามร้านค้าเหมือนชีสหรือเบคอน เขาได้รับข้อความทางโทรศัพท์จากชายผู้นั้นว่ากำลังเดินทางไปลอนดอนและจะกลับมาพร้อมกับอุปกรณ์ที่จำเป็น แผนของดิคนั้นเรียบง่าย ในขณะนั้นมีการติดตั้งปั้นจั่นไว้เหนือบ่อน้ำ แผนของเขาคือการใช้ระเบิดไดนาไมต์ระเบิดผนังบ่อน้ำเพื่อเข้าไปในอุโมงค์

“เป็นเวลานานแล้วที่ผมสงสัยว่าหินที่ใช้สร้างแอบบีย์แห่งนี้จะมีทางเดินเชื่อมต่อกันเหมือนรังผึ้ง พ่อเคยเล่าอะไรบางอย่างให้ผมฟัง และผมเคยเห็นแผนผังเก่าฉบับหนึ่งที่แสดงระบบทางเดินที่ซับซ้อน แม้ว่าคนในครอบครัวจะคิดเสมอว่านั่นเป็นเพียงจินตนาการของผู้เขียนแบบก็ตาม”

“ตอนนี้คุณมีแผนผังนั้นอยู่กับตัวไหม” กิลเดอร์ถาม

ดิคส่ายหน้า

“แฮร์รี่เอาของทุกอย่างในลักษณะนั้นติดตัวไปด้วยในคืนที่เขาออกจากบ้าน”

“มันไม่ได้อยู่ในบรรดาหนังสือที่คุณพบในห้องใต้ดินหรอกหรือ” พัตต์เลอร์ถาม และมีการค้นหาในห้องสมุด แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ

พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังตอนที่พัตต์เลอร์เหลือบเห็นเครื่องบินบนท้องฟ้า มันบินวนสองรอบก่อนจะเริ่มดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

“ผมเชื่อว่าหมอนั่นกำลังมาที่นี่” เขากล่าว

และมันก็เป็นเช่นนั้น เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะเคลื่อนที่มาอีกราวร้อยหลาหรือมากกว่านั้นแล้วจึงร่อนลง ในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นชายคนหนึ่งก้าวลงมา แม้เขาจะสวมหมวกนักบิน แต่ดิคก็จำเขาได้ เขาคืออาเธอร์ กวิน

เขาเผชิญหน้ากับสีหน้าบึ้งตึงของกิลเดอร์ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ

“ผมมีเงินของคุณอยู่จำนวนหนึ่ง กิลเดอร์” เขากล่าว พร้อมกับลากห่อเงินขนาดมหึมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทหนังอย่างทุลักทุเล “นั่นคือจำนวนเงินที่ผมติดค้างคุณอยู่โดยประมาณ เว้นเสียแต่ว่าค่าเงินฟรังก์จะตกต่ำลงตั้งแต่ผมออกจากปารีส และตอนนี้คุณจะทำบ้าอะไรก็เชิญตามสบาย!”

กิลเดอร์รับห่อเงินไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ และอาเธอร์ก็หันไปหาดิค อัลฟอร์ด

“ผมอ่านข่าวเรื่องเลสลีในหนังสือพิมพ์ฝรั่งเศส” เขากล่าวเรียบๆ “ผมก็เลยกลับมา เธอถูกพบตัวหรือยัง”

ดิคส่ายหน้า

“คุณพอจะรู้ไหมว่าเธออยู่ที่ไหน”

ดิคเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในบ่ายวันนั้นให้อาเธอร์ กวิน ฟัง ซึ่งเขาตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ แต่เมื่อดิคเริ่มพูดถึงแผนการของเขา อาเธอร์ก็ส่ายหน้า

“ผมเคยฝึกฝนด้านวิศวกรรมมาก่อนจะไปเรียนกฎหมาย” เขาพูดในสิ่งที่น่าประหลาดใจ “และผมบอกคุณจากความรู้พื้นฐานทางวิทยาศาสตร์ของผมเลยว่า คุณมีโอกาสที่จะทำให้บ่อนั่นถล่มลงมาทั้งหมด และถ้ามีใครอยู่ที่ฝั่งโน้น ขอให้พระเจ้าช่วยพวกเขาด้วยเถอะ!”

เขาติดตามพวกเขไปยังห้องชั้นล่างและถูกหย่อนลงไปด้วยปั้นจั่นเพื่อตรวจสอบ เมื่อเขากลับขึ้นมาสู่พื้นผิว รายงานของเขาก็ดูไม่ค่อยมีความหวังนัก

“เท่าที่ผมเห็น” เขากล่าว “แม้ว่าคุณจะขยายช่องระบายอากาศเหล่านี้ได้ แต่คุณก็อาจทำให้หินด้านในถล่มลงมาด้วย คุณกำลังจัดการกับพื้นผิวที่ถูกกัดกร่อนด้วยปฏิกิริยาทางเคมีของอากาศ”

เขาลงไปตรวจสอบห้องชั้นล่างซึ่งเป็นที่ใหม่สำหรับเขา และลองดึงโต๊ะออกด้านข้างเหมือนที่พวกเขาก่อนหน้าได้ทำ แต่แล้วเขาก็ทำในสิ่งที่พวกเขายังไม่ได้ลอง คือการผลักโต๊ะที่ปลายด้านหนึ่ง และรู้สึกได้ว่ามันเคลื่อนที่ ในตอนแรกเคลื่อนอย่างช้าๆ แล้วจึงเร็วขึ้น ราวกับว่าเขาได้เปิดการทำงานของตุ้มถ่วงน้ำหนัก เขามีเวลาเพียงพอที่จะเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนโต๊ะและยึดขอบไว้ในขณะที่ช่องว่างปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขา

ดิคเห็นบันไดที่หัก และขณะที่นั่งอยู่บนขอบรู เขาก็หย่อนตัวลงสู่พื้นหินในจังหวะเดียวกับที่โต๊ะเลื่อนกลับเข้าที่เดิม พวกเขาผลักมันกลับไปอีกครั้งและค้ำยันไว้ จากนั้นอาเธอร์และกิลเดอร์ก็ลงมาสมทบด้านล่างพร้อมกับถือตะเกียง เขาเห็นเศษบางอย่างสีเข้มบนพื้นจึงหยิบมันขึ้นมา มันคือแถบผ้าไหม

“ทางนี้แหละ” เขากล่าวเบาๆ “ผมจะสำรวจทางซ้าย ส่วนคุณไปทางขวา กิลเดอร์”

อาเธอร์คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

“ทางเดินด้านซ้ายจะนำคุณไปสู่บ่อน้ำ และถ้าผมจำไม่ผิด คุณจะพบช่องระบายอากาศทางด้านขวามือ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะไปกับคุณด้วย”

พวกเขาก้าวขึ้นไปตามทางลาดที่อันตรายจนถึงช่องระบายอากาศช่องแรก และปีนขึ้นต่อไปจนถึงทางเดินตรงที่เลสลีเคยเดินทางผ่านไปอย่างไร้ผล พวกเขาถูกหยุดไว้ด้วยกำแพงกั้นเช่นกัน จึงย้อนกลับทางเดิม ไม่มีวี่แววของเลสลีหรือแฮร์รี่ แต่เมื่อดิคเดินผ่านช่องเว้าที่เขาเคยหย่อนตัวลงมาจากห้องของแอบบอท เขาก็พบก้านไม้ขีดที่ถูกเผาแล้วก้านหนึ่ง

เขาปีนขึ้นไปอีกครั้ง เป็นการปีนที่ยาวนานและมั่นคง

“เราใกล้จะถึงพื้นผิวโลกแล้ว” อาเธอร์กล่าว

เบื้องหน้าของพวกเขา แสงจากตะเกียงดาวของกิลเดอร์ปรากฏขึ้น เขากำลังเดินกลับมาพบพวกเขา

“ทางเดินนี้สิ้นสุดลงตรงที่คล้ายกับเขาวงกตครับ” เขารายงาน “มีทางแยกออกไปทางด้านข้าง แต่ตรงนั้นถูกหินปิดตายไว้หมดแล้ว”

พวกเขาเดินตามเขากลับไปยังจุดนั้น และอาเธอร์ กวิน ก็ตรวจสอบซากปรักหักพัง

“เพดานตรงนี้ถล่มลงมา” เขากล่าว “บอกไม่ได้เลยว่านานแค่ไหนแล้ว หินพวกนี้เก่าแก่มาก แต่ผมคิดว่าการพังทลายนี้คงเกิดขึ้นต่อเนื่องมาหลายปี”

พวกเขากลับออกมาด้วยความหดหู่ และติดตามกิลเดอร์ไปสำรวจเขาวงกต แม้จะพยายามลองเดินไปตามทางเดินสายแล้วสายเล่า แต่สุดท้ายพวกเขาก็มักจะวนกลับมายังจุดเริ่มต้นเสมอ ดิ๊กตรวจสอบเพดานที่ถล่มลงมาอีกครั้ง มันพังลงมาห่างจากทางเข้าเพียงไม่กี่ฟุต และแม้เขาจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่มีโขดหินที่แตกสลายทับถมกันอยู่ถึงยี่สิบหลา กั้นกลางระหว่างเขากับห้องเล็กๆ ที่เลสลี กวิน กำลังรอคอยความตายอยู่

ดิ๊กเดินออกมาสู่แสงตะวันยามเย็น ใบหน้าที่ซูบเซียวขาวโพลนไปด้วยฝุ่น อาเธอร์นั่งลงบนก้อนหิน กุมขมับด้วยความสิ้นหวัง แม้แต่กิลเดอร์ผู้ซึ่งปกติจะสุขุมเยือกเย็นก็ยังต้องสั่นคลอน เขาทำได้เพียงจ้องมองซากปรักหักพังที่ซุกซ่อนสิ่งต่างๆ ไว้มากมายด้วยสายตาโศกเศร้า ซุ้มหน้าต่างที่หักพังซึ่งกลายเป็นสีแดงฉานในแสงอาทิตย์อัสดง ดูคล้ายกับเครื่องหมายคำถามมากกว่าครั้งไหนๆ มันมีบางอย่างที่ชั่วร้าย บางอย่างที่สะท้อนถึงจิตวิญญาณที่กำลังจ้องมองและเยาะเย้ยพวกเขาอยู่

“กลับไปที่บ้านกันเถอะ” ดิ๊กกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ และหันไปบอกเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลที่เดินเข้ามาหาเขาว่า “ไม่ล่ะ ผมยังไม่ต้องการระเบิดไดนาไมต์… ในตอนนี้”

พวกเขาเดินกลับไปตามเนินดินด้วยความท้อแท้ โดยมีอาเธอร์ กวิน ผู้ซึ่งดูหดหู่ที่สุดเดินรั้งท้าย ทันใดนั้นพวกเขาได้ยินเขาร้องตะโกน จึงหันกลับไปมอง เขาชี้มือไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ

“มีอะไรหรือ” ดิ๊กรีบเดินกลับไปหาเขา

“บ่อน้ำอธิษฐาน… คุณเคยนึกถึงเรื่องนั้นไหม” อาเธอร์หอบถาม

“บ่อน้ำอธิษฐานหรือ”

แล้วดิ๊กก็จำจุดนัดพบของเหล่าชายหนุ่มในชนบทได้ รอยแยกลึกจนหยั่งไม่ถึงในพื้นดินที่ตอนเขายังเป็นเด็ก เขาเคยโยนก้อนหินลงไป และคอยฟังเสียงหินกระทบโขดหินซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเสียงนั้นแผ่วจางลง

“มันต้องเชื่อมต่อไปยังที่ไหนสักแห่ง” อาเธอร์กล่าวอย่างตื่นเต้น “เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองดู”

ดิ๊กวิ่งลงไปที่ริมตลิ่ง กระโดดลงน้ำและลุยน้ำข้ามไปยังอีกฝั่ง ชายสองคนเดินตามเขาไป และบางสิ่งกระซิบในใจของดิ๊ก อัลฟอร์ด ว่านี่คือความหวังสุดท้ายของเขาแล้ว

LXII

“กี่โมงแล้ว” แฮร์รี่ถาม

เขาไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดสองชั่วโมงที่ผ่านมา แต่นั่งกอดเข่า โน้มตัวไปข้างหน้า จมอยู่กับความคิดอันฟุ้งซ่านของตน

“ส่งตะเกียงให้ผมหน่อย”

เธอส่งตะเกียงกลับไปให้เขา

“อีกสิบห้านาทีเจ็ดโมงค่ะ” เธอกล่าว “แฮร์รี่ ฉันหิวเหลือเกิน”

“หิวหรือ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ “ผมไม่รู้สึกหิวเลย ผมรู้สึก… ผมไม่รู้สิ”

ครู่หนึ่งเขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“เรามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร” เขาถาม “ผมรู้ว่าเพดานมันถล่มลงมา แต่เราเข้ามาอยู่ในสถานที่เฮงซวยนี่ได้อย่างไรกัน”

“คุณป่วยหนักมากค่ะ” เธอตอบอย่างอ่อนโยน “คุณมาที่นี่ตอนที่คุณกำลังป่วย”

“ผมมาจริงๆ หรือ” เขาดูประหลาดใจกับคำตอบของเธอ และนิ่งเงียบไปเกือบห้านาที “ตอนนี้ผมเริ่มจำได้แล้วว่าผมเคยป่วย ผมนอนไม่หลับและฝันร้ายน่ากลัวเหลือเกิน ดิ๊กผู้โชคร้ายมักจะล้อผมเรื่องยาบำรุงที่ผมใช้… ดิ๊กเป็นคนประหลาด แต่เขาก็เป็นหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุด”

เขาพูดด้วยความจริงใจและกระตือรือร้นเสียจนหัวใจของเธอรู้สึกปวดร้าวด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้

“เราต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้” เขากล่าว

เธอไม่ได้ตอบเขา

เป็นครั้งที่สิบที่เขาเปิดไฟตะเกียงและตรวจสอบเพดาน

“มันเป็นรูปโดม” เขามึมพำ “ผมหวังว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่”

เธอรู้สึกได้ว่าเขากำลังตัวสั่น

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกจ้ะ แฮร์รี่” เธอเอ่ยปลอบ “เรากำลังจะได้ออกไปจากที่นี่ แล้วเราจะไปทานมื้อค่ำมื้อใหญ่เพื่อฉลองการรอดชีวิตกัน”

เขาหัวเราะเบาๆ

“เราไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่หรอก” เขาตอบอย่างร่าเริง “นี่คือจุดจบของตระกูลเชลฟอร์ดแล้ว” เขาเงียบคิดครู่หนึ่ง “พับผ่าสิ ไม่ใช่สิ! แน่นอนว่าดิคต้องได้รับมรดกที่ดินนี้ แต่มันแปลกไหมเลสลี่ ที่เขาไม่เคยอยากให้ผมแต่งงานเลย นั่นเป็นสิ่งเดียวเกี่ยวกับตัวดิคที่ผมไม่เข้าใจ เพราะเขาไม่ใช่คนขี้หึงหรือขี้อิจฉา แต่เป็นเพื่อนที่จิตใจดีและกว้างขวาง ทว่าเขากลับไม่อยากให้ผมแต่งงาน คุณว่ามันไม่แปลกหรือ”

“ฉันว่าคุณคิดผิดนะแฮร์รี่” เธอพยายามประวิงเวลา “เขาแค่ไม่อยากให้คุณแต่งงานกับผู้หญิงที่ผิดคนเท่านั้นเอง”

“แต่เขาไม่อยากให้ผมแต่งงานกับคุณ” แฮร์รี่กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “และถ้าจะมีผู้หญิงคนไหนในโลกนี้ดีกว่าคุณ ผมก็อยากจะลองหาดูสักครั้ง! แน่นอนว่าผมมันคนไม่ได้ความ แต่ว่า…”

“ฮัลโหล!”

เสียงกึกก้องนั้นดูเหมือนจะดังมาจากใครบางคนในห้อง เธอรู้สึกได้ว่าเขาสะดุ้ง และร่างกายที่อ่อนแอของเขาก็สั่นเทิ้มขึ้นมาอีกครั้งด้วยความหวาดกลัว

“นั่นเสียงอะไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ฮัลโหล!”

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เธอคว้าตะเกียงจากมือเขาแล้ววิ่งออกจากโถงถ้ำไปยังจุดที่เธอมองเห็นแสงสว่าง

“ดิคใช่ไหม” เธอตะโกนสุดเสียง และได้ยินเสียงแหบพร่าตอบกลับมาว่า “ขอบคุณพระเจ้า!”

และทันใดนั้น จากห้องเย็นก็มีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งระเบิดออกมา ยังมีอันตรายที่ร้ายแรงที่สุดที่ต้องฝ่าฟัน เธอต้องอยู่ตามลำพังกับคนบ้า!

LXIII

เธอมองไม่เห็นแสงตะวัน และคิดว่าความมืดคงจะเข้าปกคลุมแล้ว จนกระทั่งมีแสงสีแดงทองปรากฏขึ้นเบื้องบน

“แฮร์รี่อยู่กับคุณด้วยไหม”

“อยู่ค่ะ” เธอตอบ “รอสักครู่”

เธอกลับไปหาเขาที่กำลังนั่งคุดคู้พิงกำแพง แล้วบีบไหล่เขาไว้

“แฮร์รี่” เธอเอ่ยอย่างวิงวอน “พวกเขาส่งคนมาพบเราแล้ว!”

เขาเงยหน้ามองเธอด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ใครพบเรา”

“ดิค… และทุกคน เราไม่ต้องรอนานแล้วล่ะ”

เขาเลียริมฝีปาก

“ดิคและทุกคน” เขาพูดอย่างเหม่อลอย “แปลกจริง… พบเราจนได้!”

เธอรีบวิ่งกลับไปยังช่องเล็กๆ นั้น

“หิวไหม” เสียงกึกก้องถามขึ้น

“หิวมากค่ะ” เธอตอบ “แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ฉันอยู่ได้โดยไม่ต้องทานอาหารอีกสักสิบสองชั่วโมง เราอยู่ในห้องใต้ดินบางอย่าง เพดานของทางเดินถล่มลงมาค่ะ”

“ทางเดินยาวแค่ไหน” ดิคถามอย่างรวดเร็ว

เธอคิดครู่หนึ่ง

“น่าจะประมาณสี่สิบหลาค่ะ คิดว่าไม่น่าจะน้อยกว่านี้”

“จุดที่ถล่มอยู่ห่างจากฝั่งคุณเท่าไหร่” และเมื่อเธอบอกเขา เขาก็ส่งเสียงครางในลำคอ

“เลสลี่”

“คะ”

“ผมจะหย่อนบางอย่างลงไปให้โดยผูกกับเชือก มันคือเข็มทิศพกพา คุณช่วยบอกพิกัดที่แน่นอนให้ผมทีได้ไหม”

ในที่สุดมันก็ส่งมาถึงมือเธอ สภาพบุบสลายและกระจกแตก เธอวางเครื่องมือชิ้นเล็กนั้นลงบนพื้น

“วางตรงที่ผมมองเห็นได้” เขาบอก “คุณมีไฟไหม”

เธอส่องตะเกียงไปที่เข็มทิศ

“ทิศเหนืออยู่ตรงไหน ลองใช้นิ้วแตะตรงนั้นไว้ รอเดี๋ยว ผมจะส่งกล้องส่องทางไกลลงไป”

สิบนาทีผ่านไป แล้วเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า

“ทีนี้แสดงให้ผมดู” และเมื่อเธอชี้บอกทิศเหนือแล้ว เขาก็ถามว่าโถงถ้ำอยู่ตรงไหน

“ทิศตะวันตกพอดีเลยค่ะ” เธอตอบด้วยความดีใจที่สั่นเครือ “ต้องใช้เวลานานไหมกว่าจะมาถึงเรา”

เขาไม่ได้ตอบคำถามนี้

“บอกผมทีว่าคุณอยู่ห่างจากเข็มทิศกี่ก้าว” และเมื่อเธอเดินนับก้าวแล้วบอกเขา เขาก็ส่งเสียงครางออกมา

ในเวลานี้ วิศวกรที่ปรึกษาซึ่งเขาโทรศัพท์หาเมื่อตอนบ่ายได้มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว

“โถงถ้ำอยู่ใต้ท้องแม่น้ำพอดีเลยครับ” เจ้าหน้าที่คนนั้นกล่าว

“เราจะขยายรูนี้ได้ไหม” ดิคถาม

ช่างสำรวจส่ายหน้า

“เป็นไปไม่ได้ คุณต้องใช้เวลาเกือบทั้งเดือนกว่าจะระเบิดทางลงไปได้ ที่นี่มีรอยเลื่อนยาวในชั้นหินซึ่งเป็นสาเหตุให้แม่น้ำไหลไปในทิศทางนั้น” เขาเสริม “ตลิ่งทั้งสองฝั่งเป็นหินแข็ง ผมยืนยันเรื่องนี้ได้ เพราะผู้ที่รับตำแหน่งก่อนผมเคยเจาะน้ำให้คุณพ่อผู้เป็นที่เคารพของคุณ”

ดิคครางออกมา เขาอาจยื้อชีวิตหญิงสาวให้รอดได้เป็นเดือน แต่ความกดดันนั้นคงฆ่าเธอให้ตายทั้งเป็น ทันใดนั้น คำตอบหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของคนสองคนพร้อมกัน

“ทำไมไม่พังเขื่อนของราเวนสริลเสียล่ะ” เขาเอ่ย และพัทเลอร์ซึ่งกำลังจะพูดคำเดียวกันนั้นก็พยักหน้า

“นั่นแหละคือคำตอบ” เขาว่า “ทำลายสิ่งที่บรรพบุรุษของคุณสร้างไว้! เปลี่ยนทิศทางน้ำให้ไหลไปยังลองเมโดว์—ที่นั่นมีร่องน้ำธรรมชาติรองรับอยู่แล้ว!”

สิบนาทีต่อมา โทรศัพท์ที่คฤหาสน์ฟอสซาเวย์ก็สายไม่ว่าง และในจุดนี้ แมรี เว็นเนอร์ คือผู้ช่วยที่ราวกับสวรรค์ส่งมา ผู้รับเหมารายใหญ่ทุกคนในรัศมียี่สิบไมล์ได้รับคำสั่ง และภายในหนึ่งชั่วโมง รถชาราแบงก์ รถยนต์ และรถเมล์ที่อัดแน่นไปด้วยคนงานมือหยาบกร้านก็แล่นเข้ามาตามทางเข้าคฤหาสน์ รถคันแล้วคันเล่าทยอยมาถึงและปล่อยคนงานในชุดผ้าฟัสเทียนลงมา พวกเขาถูกดึงตัวมาจากร้านเหล้า จากบ้าน จากสโมสรคนงาน และแม้กระทั่งจากโรงภาพยนตร์ในไบรตันที่ห่างไกล จำนวนคนเพิ่มขึ้นทุกชั่วโมง จนกระทั่งมีชายหนึ่งพันคนทำงานท่ามกลางแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันนัพทา ณ กองดินขนาดใหญ่หลังคฤหาสน์ฟอสซาเวย์

เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่ม รถเมล์และรถบรรทุกยังคงแล่นเข้ามาตามทางเข้า รถเข็นที่บรรทุกพลั่วและเครื่องมือถูกขนลงอย่างรวดเร็วที่ข้างกองดิน คนทั้งซัสเซกซ์ตอนใต้ต่างระดมแรงเพื่อตัดเขื่อนราเวนสริล และกองดินขนาดใหญ่ก็เล็กลงเรื่อยๆ ในไม่ช้า เมื่อระดับน้ำสูงขึ้น มันก็ไหลบ่าลงสู่ร่องน้ำที่มันเคยทิ้งร้างมานานนับร้อยปี และไหลไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว พัดพาเอาโรงนาที่ถูกรีบอพยพคนออกไปแล้วให้พังทลาย และซัดเข้าหาผนังกระท่อมหลังหนึ่งซึ่งผู้อยู่อาศัยถูกย้ายออกไปได้ทันท่วงที น้ำในร่องน้ำเก่าค่อยๆ ลดระดับลงจนกลายเป็นมวลสีคล้ำของวัชพืชและเงาสีเงินที่กระโดดขึ้นลงอย่างทุรนทุรายในช่วงสุดท้ายของชีวิต ตัววอเตอร์โวล์ ปลาทราวด์ และปลาไพก์ ถูกตักขึ้นมาบนตลิ่ง และร่องน้ำก็ถูกโจมตีโดยเหล่าคนงานที่ทำงานด้วยความเร็วราวกับไข้ขึ้น โดยมีการผลัดเปลี่ยนเวรทุกครึ่งชั่วโมง

“ถ้าตรงนั้นเป็นหิน” พนักงานสำรวจกล่าว “เราก็จบเห่ ผมเชื่อว่าตรงนั้นไม่มีอะไรนอกจากทราย”

“แล้วกรวดล่ะ” พัทเลอร์เสนอ

“ไม่ครับท่าน ไม่มีกรวด เป็นเรื่องแปลกที่เราไม่เคยเจอกรวดในราเวนสริลเลย ตอนนี้พวกเขาเจอทรายแล้ว” เขากล่าวพลางมองลงไปในหลุมซึ่งคนงานกำลังใช้ท่อนไม้ค้ำยันไว้ “และผมก็ดีใจที่ไม่มีกรวด เพราะทรายทำงานง่ายกว่ามาก”

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ หัวหน้าคนงานก็ตะโกนขึ้นว่า:

“เราเจอกรวดแล้วครับเจ้านาย!”

“กรวดรึ” พนักงานสำรวจปีนบันไดลงไปในหลุม

“มันเป็นแค่ชั้นบางๆ” เขากล่าวเมื่อกลับขึ้นมา “แต่นั่นก็น่าประหลาดใจทีเดียว มันทำให้เกิดความเป็นไปได้หลายอย่าง”

ดิคไม่ได้ฟัง คุณค่าของกรวดสำหรับพนักงานสำรวจจังหวัดนั้นไม่ได้สร้างความสนใจให้เขาไปมากกว่าคุณค่าของทรายสำหรับคนขายของชำ

ตอนนี้งานหนักขึ้น ต้องมีการติดตั้งเดอริกและกว้านเพื่อเคลื่อนย้ายของหนักออกจากจุดตัด ซึ่งต้องใช้เวลาพอสมควร และในช่วงเวลานั้น เขาก็มักจะแวะเวียนไปที่ “บ่อน้ำอธิษฐาน” อยู่บ่อยครั้ง

หลังจากที่พบกรวดนั่นเอง เสียงของแฮร์รี่ก็ตอบกลับเขามา

“นั่นนายใช่ไหมดิค พวกนายกำลังทำอะไรกันอยู่ข้างบนนั้น”

น้ำเสียงนั้นยังคงเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและขี้รำคาญเช่นเดิม ดิครีบอธิบายสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นให้ฟังอย่างย่อๆ

“คุณส่งอะไรบางอย่างลงมาให้ผมทำงานข้างล่างนี้หน่อยได้ไหม” แฮร์รี่ถาม “ผมมั่นใจว่าผมจะช่วยให้งานของคุณง่ายขึ้นมาก”

เพื่อตามใจเขา ดิ๊ก อัลฟอร์ด จึงหาชะแลงมาอันหนึ่งแล้วหย่อนมันลงไปอย่างยากลำบาก ด้วยรูปทรงและขนาดของมันทำให้การดำเนินการเป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าหงุดหงิด และแฮร์รี่ที่อยู่ด้านล่างก็เริ่มกระวนกระวายและฉุนเฉียว

“เร็วเข้าเถอะ ให้ตายสิ!” เขาตะโกน “คุณคงไม่ได้คิดว่าผมอยากจะจมปลักอยู่ข้างล่างนี้หรอกใช่ไหม ผมมีงานต้องทำอีกตั้งเยอะ คุณก็รู้ดีนี่ ดิ๊ก”

ดิ๊กไม่ได้ตอบ แต่ความกังวลของเขากลับเพิ่มมากขึ้น เขารู้จักแฮร์รี่และอาการของเขาดีเกินกว่าจะหลอกตัวเองได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากความหงุดหงิดนั้นรุนแรงจนเกินจะควบคุม และเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรู้สึกได้ว่าชะแลงถูกคว้าไว้ด้วยมืออันกระตือรือร้นของน้องชาย

“ระวังตอนใช้งานให้ดีนะ” เขาตะโกนบอก “พวกคนงานกำลังทำงานจากด้านบน คุณอาจจะตกลงมาได้ถ้าไม่ระมัดระวังให้ถึงที่สุด”

ทว่าเขากำลังพูดกับอากาศธาตุ เพราะแฮร์รี่จากไปแล้ว และเป็นเลสลี่ที่ตอบเขากลับมา

“คุณจะใช้เวลานานแค่ไหนจ๊ะ ดิ๊ก” เธอถาม

“ผมไม่รู้เหมือนกันที่รัก อีกสักสองสามชั่วโมง ไม่นานกว่านั้นหรอก คุณโอเคไหม”

มีการลังเลเล็กน้อย

“จ้ะ ฉันโอเค”

“แล้วแฮร์รี่ล่ะ”

ความเงียบยาวนานขึ้น

“ฉันคิดว่าเขาน่าจะโอเค เป็นไปได้ไหมที่จะส่งอะไรบางอย่างลงมาให้เขาใช้ได้บ้าง”

ก่อนหน้านี้ในช่วงค่ำ ดิ๊กเคยพยายามส่งปลายท่อยางเส้นเล็กๆ ให้กับคู่รักที่ถูกกักขัง แต่ความพยายามนั้นล้มเหลว

“ผมจะลองดู” เขาตอบ แล้วเดินไปตามหาหนึ่งในหมอสองคนที่ถูกเรียกตัวมา

เขาได้รับยาเม็ดสีน้ำตาลขนาดเล็กสองเม็ดจากหมอ ซึ่งเขาได้ห่อด้วยกระดาษและถ่วงน้ำหนักก่อนจะหย่อนลงไปในบ่อน้ำอธิษฐาน

“ขอบคุณค่ะ” เสียงต่ำของเธอดังขึ้น “ฉันไม่รู้ว่าจะใช้มันอย่างไร และตอนนี้เขากำลังยุ่งมาก”