ตอนที่ 53

แม้จะคาดการณ์อย่างหดหู่ว่าคืนนี้คงนอนไม่หลับ แต่ทันทีที่ศีรษะของมิสเวนเนอร์สัมผัสหมอน ลมหายใจของเธอก็เริ่มสม่ำเสมอและสม่ำเสมอจนสังเกตได้ เลสลี กวิน ยิ้มกับตัวเองขณะที่เธอพลิกตัวและแอบดับเทียนอย่างเงียบเชียบ เธอเพิ่งนอนลงได้ไม่ถึงสิบนาที ก็ตระหนักได้จากประสบการณ์ที่ผ่านมาว่า คงต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าที่ดวงตาของเธอจะปิดลงและหลับใหล

เธอมีทางเลือกคือจุดเทียนใหม่อีกครั้งเพื่ออ่านหนังสือ หรือไม่ก็นับแกะนับล้านตัว แต่แผนแรกนั้นทำได้ยากเพราะไม่มีอะไรในห้องให้อ่าน และเธอไม่กล้ารบกวนยาม เพราะนั่นอาจจะทำให้แมรีตื่น ดังนั้นเธอจึงนอนนิ่งสนิท พยายามข่มความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะพลิกตัวทุกๆ ไม่กี่นาที และพยายามทำจิตใจให้ว่างเปล่าอย่างที่สุด

ด้วยเรื่องราวมากมายที่รบกวนจิตใจ ทั้งเหตุการณ์ในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมาและความตระหนกอันน่าสะพรึงกลัวที่ตามมา ความพยายามที่จะทำให้สมองว่างเปล่าของเธอจึงล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

เธอได้ยินเสียงระฆังหมู่บ้านดังแว่วมาบอกเวลาครึ่งชั่วโมงและเต็มชั่วโมง และรู้สึกขอบคุณเมื่อเสียงระฆังตีบอกเวลาตีหนึ่งดังขึ้น เพราะเธอรู้สึกว่าตนเองได้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของคืนนี้และกำลังเข้าใกล้รุ่งอรุณอันเป็นสุข บ้านเก่าหลังนี้มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียงรบกวนแปลกๆ มีเสียงฝีเท้าลึกลับที่แฝงเร้นซึ่งดูสมจริงอย่างยิ่ง เสียงเหมือนนิ้วมือลากไปตามแผ่นไม้บุผนัง และเสียงพึมพำเล็กๆ ประหลาดคล้ายเสียงหัวเราะ แม้จะพยายามรวบรวมความกล้า แต่เลสลีก็ลุกขึ้นจุดเทียนอีกครั้งและรู้สึกสบายใจขึ้น

เธอนอนหงายจ้องมองเพดาน พยายามเพ่งสมาธิไปที่รอยร้าวเล็กๆ รอยหนึ่งที่ลากยาวจากมุมหนึ่งไปสู่อีกมุมหนึ่ง และดูเหมือนว่าในขณะที่เธอมองอยู่นั้น ห้องกลับมืดลงอย่างเห็นได้ชัด และถูกเติมเต็มด้วยแสงประหลาดที่ดูไม่เหมือนแสงบนโลกนี้

ทันใดนั้น เธอเห็นตะขอแขวนเสื้อเหล็กขนาดใหญ่หลังประตู ซึ่งเธอจำไม่ได้ว่าเคยเห็นมันมาก่อน และมีเชือกเส้นหนึ่งผูกติดอยู่ พร้อมกับบางสิ่งไร้รูปทรงที่ห้อยลงมาด้วยความอ่อนปวกเปียกอย่างน่าสยดสยง… ผู้หญิงคนหนึ่ง! เธอเบิกตากว้าง เกือบจะกรีดร้องออกมา แต่ก็ยกมือขึ้นปิดปากได้ทันท่วงที

เธอตระหนักว่าตนเองฝันไป และเอื้อมมือไปหยิบผ้าเช็ดหน้าเพื่อซับใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อ ไม่มีตะขออยู่หลังประตู—ไม่มีอะไรเลย เธอตัวสั่นและพลิกตัวตะแคงข้าง มองนาฬิกาเป็นครั้งที่ยี่สิบ ตีหนึ่งยี่สิบห้านาที

ก๊อก ก๊อก!

เสียงนั้นชัดเจนพอ มันดังมาจากห้องที่แมรี เว็นเนอร์ ควรจะเข้าพัก

ความเงียบเข้าปกคลุม และตามด้วยเสียงที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้ว่าเป็นเสียงกรวดถูกขว้างใส่หน้าต่าง บางทีอาจเป็นดิคที่ต้องการพบเธอ เธอลุกออกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ สวมชุดคลุมอาบน้ำ แล้วเปิดประตูเข้าไปในห้องที่มืดมิด หน้าต่างปิดอยู่ แต่ขณะที่เธอเดินเข้าไปในห้อง เธอก็ต้องสะดุ้งกับเสียงกรวดกำที่สามที่กระทบหน้าต่างดังชัดเจนจนน่ากลัว

ด้วยมือที่สั่นเทา เธอปลดสลักและผลักหน้าต่างบานเปิดออก ชายคนหนึ่งยืนอยู่ด้านล่าง และชั่วขณะหนึ่งเธอจำเขาไม่ได้ จากนั้นทุกอย่างก็หมุนคว้าง เธอต้องยึดขอบหน้าต่างไว้เพื่อพยุงตัว

เขาคือ แฮร์รี เชลฟอร์ด!

“นั่นคุณใช่ไหม ยอดรัก?” เสียงของเขาดังกว่าเสียงกระซิบเพียงเล็กน้อยแต่ชัดเจนอย่างยิ่ง

เธอพยายามตอบว่า

“ค่ะ”

เธอตกตะลึงจนไม่สามารถเอ่ยถามคำถามนับพันที่ประดังเข้ามาที่ริมฝีปากได้

“แฮร์รี! คุณยังมีชีวิตอยู่!”

“คุณกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง” เขากล่าว “คุณลงมาได้ไหม? ผมจะไปเอาบันไดมา”

ก่อนที่เธอจะทันตอบ เขาก็หายตัวไป และครู่หนึ่งเขาก็กลับมาพร้อมกับบันไดทรงสามเหลี่ยม แล้วนำมาพาดไว้กับตัวบ้าน ส่วนบนสุดของบันไดอยู่ห่างจากขอบหน้าต่างเพียงหนึ่งฟุต

“ฉันลงไปไม่ได้ค่ะ แฮร์รี ฉันยังไม่ได้แต่งตัว อีกอย่าง คุณเว็นเนอร์ก็อยู่ที่นี่ด้วย”

เขายกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก

“อย่าปลุกเธอ” เขากล่าว

ในมือของเขามีบางสิ่งม้วนเป็นหลอดเล็กๆ และเธอสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้สวมหมวก

“คุณแต่งตัวไม่ได้หรือ? ผมต้องพบคุณให้ได้”

“ให้ฉันเรียกดิคไหมคะ?”

“ไม่ ไม่” ด้วยความร้อนรน เขาเกือบจะขึ้นเสียงและหันกลับไปมองข้ามไหล่ “นั่นจะทำให้ทุกอย่างพัง และจะทำให้ชีวิตเขาตกอยู่ในอันตราย รีบแต่งตัวเถอะ ยอดรัก”

เธอควรทำอย่างไรดี? สัญชาตญาณแรกคือการวิ่งไปที่ประตูเพื่อบอกยามถึงสิ่งที่เธอเห็น แต่สัญชาตญาณที่สองคือการเชื่อฟังเขา ความจริงจังและความหวาดกลัวในน้ำเสียงของเขาทำให้เธอยอมทำตามคำแนะนำ เธอรีบแต่งตัวด้วยแสงเทียน พลางหวังและภาวนาให้แมรี่ เว็นเนอร์ ตื่นขึ้น เธอเคยลองเคาะเตียงของหญิงสาวคนนั้นครั้งหนึ่ง แต่คุณเว็นเนอร์ยังคงหลับใหลอย่างเป็นสุข พร้อมรอยยิ้มราวกับนางฟ้าบนใบหน้าอันงดงาม และสิ่งเดียวที่เธอตอบสนองต่อการรบกวนนั้นคือการพึมพำว่า “ดิค!”

เหตุการณ์น่าขันชั่วขณะนั้นเองที่ช่วยกอบกู้ความกล้าของเลสลี่กลับคืนมา เพราะเธอไม่สามารถรู้สึกขบขันและหวาดกลัวไปพร้อมกันได้

บางทีดิคอาจจะรออยู่ข้างล่าง เธอคิดเช่นนั้น แล้วจึงโหนตัวข้ามขอบหน้าต่าง ยื่นเท้าออกไปจนพบขั้นบนสุดของบันไดลิงแล้วปีนลงมา แฮร์รี่ยืนอยู่บนสนามหญ้าด้วยท่าทางตื่นตัวและเฝ้าระวังอย่างประหลาด

“มีอะไรหรือ แฮร์รี่?” เธอถามด้วยเสียงเบา แต่เขานำนิ้วแตะริมฝีปากอีกครั้งและนำทางเธอไป ไม่ใช่ทางด้านหน้าบ้านอย่างที่เธอคาดไว้ แต่เป็นการเดินอ้อมเป็นวงกว้าง โดยอาศัยเงาของหมู่ไม้ จนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านสวนกุหลาบและเข้าใกล้โรงม้า

สุนัขตัวหนึ่งเห่าขึ้นขณะที่พวกเขาเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

“ฉันไปต่อไม่ไหวแล้ว แฮร์รี่”

“ต้องไปสิ ต้องไป!” น้ำเสียงของเขาเร่งเร้าและบังคับ “ฉันบอกเธอว่า ไม่ใช่แค่ชีวิตฉัน แต่ชีวิตเธอก็ตกอยู่ในอันตรายด้วย”

“แล้วคุณเว็นเนอร์ล่ะ?” เธอถอยหลัง

“พวกเขาจะไม่แตะต้องเธอ วิญญาณของแม่ฉันจะคอยปกป้องเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น—ท่านเสียชีวิตในห้องนั้น”

เลสลี่สูดลมหายใจด้วยความตกใจ

“แม่ของคุณหรือ?” เธอถามด้วยเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

“มาเถอะ!” เขาเริ่มหมดความอดทน คว้าแขนเธอแล้วนำทางลึกลงไปอีก จนกระทั่งเธอมองเห็นแสงระยิบระยับของแม่น้ำราเวนสริลอยู่ใกล้ๆ

“แต่แฮร์รี่ ฉันไปต่อไม่ไหวแล้วจริงๆ” เธอหยุดเดินอย่างเด็ดขาด “ฉันมั่นใจว่าคุณเข้าใจอะไรผิดไป คุณหายไปไหนมาตลอดเวลานี้? ทุกคนตามหาคุณกันให้ควั่ก และดิคก็กังวลใจมากด้วย”

เขาหัวเราะ (และนั่นคือเสียงหัวเราะที่คนยามได้ยิน)

“ดิคกังวลใจงั้นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี!”

และในตอนนี้ เมื่อเสียงเรียกจากที่ไกลๆ แว่วมาถึงเธอ เธอก็ได้เห็นใบหน้าของเขาภายใต้แสงจันทร์ เขาไม่ได้โกนหนวดเครา รูปลักษณ์รุงรัง ใบหน้าและมือเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก เขาไม่ได้สวมปกเสื้อ และยืนอยู่ตรงนั้นในฐานะชายผู้ไร้ปกเสื้อในเสื้อโค้ทตัวยาวที่มีท่าทางบ้าคลั่ง เธอค่อยๆ ถอยหลังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพรั่นพรึงและหวาดกลัว จากนั้นเขาก็คว้าข้อมือเธอไว้แน่น

“ถ้าเธอร้อง ฉันจะโยนเธอลงแม่น้ำแล้วขึ้นคร่อมเธอไว้จนกว่าเธอจะตาย” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและเป็นธรรมชาติเสียจนเธอไม่อยากเชื่อว่าเขาพูดจริง

ทว่าเธอกลับมีสัญชาตญาณพิเศษที่บอกเธอว่า เขาไม่เพียงแต่พูดจริงเท่านั้น แต่เธอกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เขายังคงจับข้อมือเธอไว้ มิฉะนั้นเธอคงวิ่งหนีไปแล้ว แม้ว่าเธอจะมีโอกาสน้อยมากที่จะหนีพ้นจากคนที่เคยเป็นนักวิ่งชื่อดังสมัยเรียน… ทันใดนั้นเธอก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และรู้สึกคลื่นไส้ แฮร์รี่ เชลฟอร์ด เคยเป็นกัปตันทีมโรงเรียนประจำที่บิสลีย์และกวาดรางวัลมาทุกรายการ ชายหนุ่มที่ดูซีดเซียวและอ่อนแอคนนี้เคยเป็นนักยิงปืนที่เก่งที่สุดในยุคของเขา นักยิงปืนที่เก่งที่สุด!

เธอนึกถึงกระสุนนัดที่เล็งมาที่เธอ และเขาสัมผัสได้ว่าเธอกำลังขัดขืนแต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เธอต้องไม่เสียขวัญในนาทีวิกฤตเช่นนี้

พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพัง พัตต์เลอร์เคยบอกเธอว่ามีชายสองคนประจำการอยู่ใกล้กับขอบทางตัด ซึ่งพวกเขาต้องเห็นเธอในไม่ช้า แต่แฮร์รี่ไม่ได้เดินไปไกลกว่าหอคอยที่พังทลาย เขาหยุดลงที่นั่นและผลักก้อนหินก้อนหนึ่งออกไปด้านข้าง

ตอนนี้เธอรู้แล้ว พวกเขากำลังลงไปยังถ้ำใต้ดินอันน่าสะพรึงกลัวที่ดิคเคยพาเธอไป ดิค อัลฟอร์ด รู้ว่าพี่ชายของเขาอยู่ที่นี่! เธอรู้เรื่องนี้ตั้งนานก่อนที่จะเห็นตะกร้าซึ่งยังเต็มไปด้วยอาหารที่วางอยู่ตรงท้ายบันได

LIV

แฮร์รี่จุดเทียนเล่มหนึ่ง และโดยมีแสงไฟนำทาง เธอจึงเดินลงไปตามบันไดวนที่ชัน

“มันเอาของพวกนี้มาให้ฉัน อาหาร… ปีศาจนั่น!” เขาชี้นิ้วที่สั่นเทาไปยังตะกร้า

“ดิคเป็นคนเอามาเหรอคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เขาพยักหน้า

“ใส่ยาพิษ” เขาพูด “แต่มันหลอกฉันไม่ได้ ใส่ยาพิษไว้ทุกชิ้นเลย!”

เขาคลี่ผ้าเช็ดหน้าสีขาวออกอย่างระมัดระวังและแสดงให้เห็นแซนด์วิชที่วางซ้อนกันอย่างประณีต เขาหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วเปิดออก

“คุณเห็นเกล็ดคริสตัลระยิบระยับบนเนื้อไหม” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเป็นธรรมชาติเสียจนเธอเกือบจะคิดว่าเห็นอะไรบางอย่างประกายอยู่บนเนื้อสีขาวนั้นจริงๆ

จากนั้นเขายกขวดขึ้นมาดูพร้อมกับยิ้ม

“มันเด็กน้อยเกินไป ไม่มีใครนอกจากคนโง่หรอกที่จะคิดว่าฉันจะถูกหลอกได้” เขาจัดวางขวดและแซนด์วิชกลับคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง แล้วคลุมด้วยผ้าเช็ดหน้าที่เคยปิดตะกร้าไว้

“มาเถอะ” เขาบอก แล้วพวกเขาก็เดินลึกเข้าไปในห้อง

เธอเห็นช่องว่างขนาดใหญ่บนพื้น และมีหินก้อนหนึ่งตั้งตรงขึ้นมาจากกึ่งกลาง

“ผมมีตะเกียงอยู่ข้างล่าง ผมเตรียมที่นี่ไว้ตั้งนานแล้วเพื่อรับมือกับเหตุฉุกเฉินเช่นนี้ ทั้งแสงสว่าง อาหาร และน้ำที่คุณต้องการทั้งหมด คุณจะลงไปก่อนไหมครับ”

เขาแสดงกิริยาสุภาพและให้เกียรติอย่างยิ่ง เขาจูงมือเธอเพื่อนำทาง และถือไฟเพื่อให้เธอเห็นขั้นบันได แล้วจึงตามลงมาทันที โดยหยุดเพื่อผลักหินให้เข้าที่

“ช่วยถือเทียนให้หน่อยได้ไหมครับ” เขาถาม

เธอสั่นสะท้านรุนแรงจนนิ้วมือถูกเคลือบด้วยไขมันร้อนๆ ในไม่ช้า แต่เธอไม่รู้สึกถึงความแสบร้อนของน้ำตาเทียนที่เดือดพล่าน สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ชายผู้นั้นด้วยความหลงใหล

เขากำลังจุดตะเกียงพายุเล่มใหม่ซึ่งเธอเดาว่าใช้ก๊าซพาราฟิน และต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าแสงสว่างจ้าจะส่องสว่างไปทั่วห้องที่เธอพำนักอยู่ ห้องนี้มีขนาดใหญ่กว่าห้องด้านบนถึงสองเท่า ทั้งผนังและพื้นไม่มีส่วนใดผุพัง มันดูใหม่เกือบจะเหมือนกับตอนที่ช่างก่อสร้างชาวนอร์มันส่งมอบที่นี่ให้กับเหล่าบาทหลวงดำแห่งเชลฟอร์ดเบอรี

สิ่งผิดปกติอย่างแรกที่เธอเห็นคือปืนไรเฟิลสำหรับกีฬาที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้อง เขายิ้มเมื่อสังเกตเห็นสายตาของเธอ

“ผมจะไม่ยอมสละชีวิตโดยไม่ต่อสู้” เขาพูดอย่างหนักแน่น

เฟอร์นิเจอร์ประกอบด้วยโต๊ะอาหารในห้องโถงที่เก่ามาก ซึ่งหน้าโต๊ะต้องมีความหนาอย่างน้อยสี่นิ้ว ม้านั่งยาว และเก้าอี้ทรงสูงที่ดูเหมือนบัลลังก์ของบิชอป ไม่เห็นหน้าต่างที่มองเห็นได้ แต่เพดานไม่ได้บรรจบกับผนังพอดี และดูเหมือนจะมีช่องว่างรอบห้องเพื่อให้ลมผ่านเข้ามาได้

“ขอตัวสักครู่ครับ” เขาพูด

เขาหยิบสิ่งที่ถือติดตัวมาด้วยคลี่ออก และที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ เขาจุมพิตสิ่งนั้นอย่างดื่มด่ำก่อนจะนำมันไปที่เตียงพับซึ่งเธอไม่ได้สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ และปักมันไว้กับคานที่โผล่พ้นชั้นหินออกมา ซึ่งเป็นไม้เพียงชิ้นเดียวที่เธอเห็นในอาคารหลังนี้

เธอมองด้วยความอัศจรรย์ใจ และจำภาพนั้นได้ทันที มันคือภาพใบหน้าของแม่เขา

“ช่างงดงามเหลือเกิน” เขาถอนหายใจ “วิเศษที่สุด! คุณรู้ไหม เลสลี ผมรู้สึกว่าตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว!”

เขายิ้มให้เธอ และในขณะนั้นเขาดูมีความสุขมากเสียจนเธอแทบจะร้องไห้ออกมา

“ริชาร์ดเกลียดเธอ” เขาพูดต่อ “เขาไม่เคยพลาดโอกาสที่จะพูดจาให้ร้ายเธอเลย ฉันได้รับบอกมาว่าในช่วงที่ฉันไม่อยู่ เขามักจะพาพวกคนรับใช้เข้ามาในห้องสมุด แล้วร่วมกันหัวเราะเยาะเย้ยผู้พลีชีพที่แสนสวยคนนี้”

“ไร้สาระน่า แฮร์รี่! คุณก็รู้ว่าดิ๊กไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้น” เธอเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกอยากปกป้องเขา

ทว่าเขาไม่ได้โกรธ และไม่ได้แสดงท่าทีขุ่นเคืองต่อการออกตัวปกป้องของเธอเลย

“คุณไม่รู้จักดิ๊กหรอก” เขาตอบเรียบๆ “แน่นอนว่าดิ๊กนั่นแหละคือแบล็กแอบบอต ฉันเพิ่งจะรู้เมื่อสัปดาห์สองสัปดาห์ก่อน ตอนที่ฉันเข้าไปในห้องของเขาแล้วเจอชุดนั้นอยู่ในกล่อง เขาคงลืมเก็บมันให้เรียบร้อย”

เธอไม่เชื่อความจริงเพียงอย่างเดียวที่เขาบอกเธอมาจนถึงตอนนี้ แต่เธอรู้สึกว่าการโต้เถียงกับเขานั้นคงเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดนัก หากจะกล่าวให้เบาที่สุด

“แฮร์รี่ ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้หรอกคุณก็รู้” เธอพูด “ที่นี่มีห้องเดียว และฉันก็ติดนิสัยต้องอาบน้ำทุกวันด้วย—”

เขาเดินข้ามห้องแล้วดึงผ้ากระสอบที่ปิดมุมหนึ่งออก พร้อมกับชี้ให้ดูอย่างมีจริต

“คุณจะพบทุกอย่างที่ต้องการที่นี่” เขาเอ่ย “ห้องนี้เป็นของคุณ ฉันจะนอนข้างบน และจะลงมาข้างล่างทันทีที่มีวี่แววของอันตราย ไม่ว่าจะเป็นอันตรายต่อคุณหรือต่อฉัน สถานการณ์นี้ต้องใช้ความกล้าและความอดทน และฉันรู้ว่าว่าที่ภรรยาของฉันมีคุณสมบัติเหล่านั้นอย่างเหลือเฟือ”

เขากลับมาเป็นคนเดิมที่ยิ้มแย้มและเป็นกันเอง

“อ้อ มีหนังสือให้อ่านเยอะแยะเลย ฉันขนมาจากบ้านบางส่วน หนังสือพวกนี้ค่อนข้างหนักจนฉันต้องลากพวกมันมานิดหน่อย แต่ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันได้เล่มที่ต้องการมาพอดี”

เธอเพิ่งสังเกตเห็นหนังสือเหล่านั้นเป็นครั้งแรก ซึ่งวางกองอยู่ที่ปลายโต๊ะอาหารของห้องโถง เขายกหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วเปิดพลิกหน้ากระดาษอย่างทะนุถนอม

“คุณอ่านภาษาเยอรมันไม่ออกใช่ไหม? ฉันคิดว่าคุณเคยบอกฉันแล้ว น่าเสียดายนะ เพราะนี่เป็นเรื่องเล่าที่น่าหลงใหลมาก เขียนโดยคนนอกที่เล่าถึงตระกูลเชลฟอร์ดในยุคนั้น คุณคงยินดีที่ได้รู้ว่าฉันหาขุมทรัพย์เจอแล้ว มันไม่ได้ยากเลย ฉันรู้อยู่ตลอดว่ามันอยู่หลังประตูบานที่สองในห้องข้างบนนั้น”

“คุณรู้จักที่นี่มานานแล้วหรือ?”

เขาพยักหน้า

“หกปีแล้ว” เขาตอบ “ฉันพบที่นี่ในวันครบรอบปีที่ยี่สิบเอ็ดของการจากไปของแม่ผู้เป็นที่รัก ฉันคิดว่าควรจะใช้คำว่า ‘ถูกฆาตกรรม’ มากกว่า เพราะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพ่อของฉัน ผู้ซึ่งมีนิสัยเลวร้ายทุกประการเหมือนดิ๊ก เป็นคนฆ่าเธอ—แขวนคอเธอ”

ใบหน้าของเธอเหยเกด้วยความสยดสยอง

“ในห้องนั้นหรือ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเครียด “หลังประตูบานนั้นน่ะหรือ?”

เขาพยักหน้า

“เรื่องนี้ถูกปิดเงียบ พ่อผู้ชาญฉลาดของฉันเป็นผู้มีบารมีเกินกว่าจะถูกนำตัวขึ้นศาลเพื่อตัดสินชี้เป็นชี้ตาย และมีการปล่อยข่าวว่าเธอปลิดชีวิตตัวเอง”

ทุกคำที่เขาพูดคือคำโกหก ดังที่เธอรู้ดี แต่เขากลับเชื่อมัน เขาอธิบายอย่างมีเหตุมีผลว่าระบบไฟทำงานอย่างไร แสดงให้เธอเห็นที่ล้างหน้าเล็กๆ ที่มีสายน้ำไหลจากโขดหินดิบผ่านช่องว่างลงสู่ความลึกที่มองไม่เห็น และยังเล่าประวัติย่อๆ ของสถานที่แห่งนี้ให้เธอฟังว่า มันถูกสร้างขึ้นโดยแบล็กแอบบอตเองเพื่อจุดประสงค์พิเศษบางอย่าง

“ตอนแรกฉันคิดว่าที่นี่น่าจะมีทางออกอื่น หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือทางเข้าสำหรับเพื่อนพ้องประหลาดๆ ของเขา แต่ฉันยังหาไม่พบ”

เขาหยิบปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งขึ้นมา ดึงคันรั้งลูกเลื่อนด้วยท่าทางของผู้เชี่ยวชาญ แล้วเดินขึ้นบันไดไปปลดสลักไม้โอ๊กหนาที่ยึดแผ่นหินไว้

แผ่นหินหมุนเปิดออก และเธอเกิดความคิดแวบหนึ่งว่าเมื่อมันปิดลงเธอจะล็อกมันเสีย แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เพราะเธอได้ยินเสียงเขาลากหินปูพื้นมาวางไว้ที่ขอบรู เพื่อไม่ให้กับดักนั้นปิดลงได้

“ราตรีสวัสดิ์ เลสลี” เขาเอ่ยพลางมองลงมาที่เธอผ่านแว่นตา “คุณคงไม่รังเกียจที่ผมจะเปิดไฟนะ ผมอยากอ่านหนังสือสักบทก่อนนอน”

เป็นเวลาหนึ่งเควเตอร์ชั่วโมงที่ไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบสงัด เธอนั่งอยู่บนเตียง มือทั้งสองประสานกันบนหัวเข่า และแล้วเธอก็ได้ยินเขาขยับตัว ลมหายใจของเธอเริ่มถี่รัวขึ้น ทว่าเขามีเพียงคำถามหนึ่งที่อยากจะถามเท่านั้น

“บอกผมหน่อย เลสลี โทมัสมีญาติพี่น้องเหลืออยู่บ้างไหม ผมอยากจะดูแลพวกเขา ชายคนนั้นทำให้ผมรำคาญ และผมก็ไม่ได้รู้สึกผิดเลยที่ฆ่าเขา แต่ผมไม่อยากรู้สึกว่าญาติของเขาต้องทนทุกข์เพราะการทวงคืนความยุติธรรมของผม”

เธอส่ายหน้า

“ฉันไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ และนั่นดูไม่เหมือนเสียงของเธอเลย

LV

ดูเหมือนจะเป็นเวลาเนิ่นนานจนไม่สิ้นสุดกว่าที่ไฟของเขาจะดับลง เขาหลับไปแล้วหรือ เธอควรลองพยายามหนีผ่านเขาไปดีไหม จากจุดที่เธอนั่งอยู่ เธอสามารถมองเห็นมือของเขาซึ่งวางพาดอยู่ตรงขอบหลุม และเธอก็จำได้ว่าดิกเคยบอกเธอว่าเขาเป็นคนตื่นง่ายเพียงใด เธอใช้สายตากวาดสำรวจสถานที่นั้นอย่างเป็นระบบโดยไม่ขยับร่างกาย ทีละฟุต ทีละฟุต ในมุมหนึ่งของห้องมีกระป๋องสี่เหลี่ยมรูปทรงต่างๆ กองรวมกันอยู่ เธอสันนิษฐานว่าสิ่งเหล่านั้นคืออาหารสำเร็จรูป และสงสัยว่าเขาจัดการกับเศษขยะอย่างไร เธอสำรวจจุดล้างหน้า ใช้มือวักน้ำดื่มซึ่งเย็นสดชื่น จากนั้นจึงล้างหน้า สัมผัสของน้ำพุอันเย็นฉ่ำช่วยให้เธอรู้สึกสดชื่นและมีกำลังขึ้น

เธอไม่สามารถบอกได้ว่าตนเองนั่งนิ่งอยู่อย่างนั้นนานเพียงใด เธอตกอยู่ในสภาวะคล้ายโคม่า เป็นอัมพาตด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง น่าจะผ่านไปหลายชั่วโมงก่อนที่เธอจะได้ยินเขาขยับตัว และเขาก็คลานลงมาตามขั้นบันไดโดยมีผ้าห่มพาดแขนและถือปืนไรเฟิลในมือ ก่อนจะปิดแผ่นหินปิดปากหลุม

“มีอะไรหรือคะ” เธอถาม

“อย่าพูด—เขามาแล้ว!” เขากระซิบ และนั่งลงข้างกายเธอ พร้อมวางมือบนไหล่ของเธอ

เธอได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านบน

ดิก!

เธอต้องกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงร้องที่จ่ออยู่ที่ลำคอ แฮร์รี่กำลังเฝ้ามองเธออยู่ หากเธอกรีดร้องเธอคงต้องตาย ดิกไม่มีทางพังกับดักนี้ได้ทันเวลา แม้ว่าเขาจะระบุตำแหน่งของเสียงได้ก็ตาม ในไม่ช้าเสียงฝีเท้าก็ห่างออกไป และเธอรู้สึกได้ว่ามือที่วางบนไหล่ของเธอผ่อนคลายลง

“ขอโทษที่รบกวนนะ”

เขาหยิบผ้าห่มและปืนไรเฟิลแล้วเดินขึ้นบันไดไป เธอเฝ้ามองเขาดึงแผ่นหินปูพื้นกลับเข้าที่ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความเงียบก็กลับคืนมา

หากตำนานเรื่องแบล็กแอบบอตผู้เสื่อมเสียนั้นเป็นจริง ที่นี่ต้องมีทางออกบางอย่าง เธอถอดรองเท้าและเดินอย่างไร้เสียงไปบนพื้นเรียบ สำรวจทีละก้อนหิน ผนังห้องนั้นดูท่าจะทะลุผ่านไม่ได้ ส่วนเพดานทรงโค้งประดับด้วยเส้นสายรูปกากบาทของนักบุญแอนดรูว์ ซึ่งมาบรรจบกันที่รูปดอกกุหลาบหินขนาดใหญ่ตรงกลาง

เขาทิ้งกล่องไม้ขีดและเทียนไขไว้บนโต๊ะ เธอจุดเทียนแล้วถือมันเข้าไปในถ้ำเล็กๆ ที่มีน้ำไหล เธอไม่เห็นหลังคา จึงเดาว่ามันทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอดหอคอย และที่ไหนสักแห่งด้านบนคือขอบของบันไดวนที่นำเธอลงมายังถ้ำแห่งแรกนี้

เธอชูแสงไฟไว้เหนือศีรษะ พยายามเพ่งมองขึ้นไปด้านบน และในไม่ช้าเธอก็เห็นแท่งเหล็กรูปตัวดี (D) ขนาดใหญ่ยึดไว้เป็นระยะทุกหนึ่งฟุต สิ่งเหล่านั้นทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอด และสิ่งที่น่ายินดีที่สุดคือ เธอเห็นดวงดาวปรากฏอยู่เหนือศีรษะของเธอ

ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงฉงนใจ ท่านแอบบอตมีชื่อเสียงเรื่องความเป็นสุภาพบุรุษ และเป็นไปได้ยากยิ่งที่ผู้มาเยือนซึ่งร่วมแบ่งปันความโดดเดี่ยวกับเขาจะเข้ามาทางช่องทางที่อันตรายเช่นนี้ เธอเอื้อมมือขึ้นไป ทว่ามือของเธอยังห่างจากขั้นบันไดที่ใกล้ที่สุดถึงสามฟุต และในห้องนั้นก็ไม่มีสิ่งใดที่เธอจะใช้ปีนขึ้นไปยืนได้ เธอจึงเดินกลับไปที่เตียงอย่างเงียบเชียบแล้วดึงผ้าปูที่นอนผืนหนึ่งออกมา เธอหยิบปืนไรเฟิลที่เหลืออยู่ และด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เธอสามารถดันปลายผ้าปูที่นอนผืนหนึ่งผ่านขั้นบันไดที่ใกล้ที่สุดไปได้ หลังจากลงแรงอยู่สิบนาที ปลายผ้านั้นก็หย่อนลงมา และเธอก็ได้เชือกมาเส้นหนึ่ง เธอผูกปมผ้าปูที่นอนเข้าด้วยกันที่ปลายแล้วทดสอบน้ำหนักตัว ตัวยึดนั้นยังคงทน เธอจึงสปริงตัวขึ้นและปีนป่ายด้วยมือทั้งสองข้างจนถึงขั้นบันไดขั้นต่ำสุด แขนของเธอแทบจะหลุดออกจากเบ้า เธอหอบจนตัวโยนแต่ก็ยังคงยึดไว้ และเมื่อเอื้อมมือขึ้นไป เธอก็คว้าขั้นที่สามได้และดึงตัวขึ้นจนกระทั่งเท้าเหยียบอยู่บนขั้นแรก เธอรอสักครู่เพื่อให้หายใจคล่องขึ้นแล้วจึงเริ่มปีน สูงขึ้นและสูงขึ้น และแล้วหัวใจของเธอก็หล่นวูบ เหนือศีรษะขึ้นไป เธอเห็นตะแกรงเหล็กติดตั้งไว้อย่างแน่นหนาปิดกั้นทางออกไว้

แม้แต่จะสอดแขนผ่านเข้าไปก็ยังเป็นไปไม่ได้เพราะช่องตะแกรงนั้นเล็กเหลือเกิน และด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง เธอจึงปีนลงมาและรูดผ้าปูที่นอนกลับลงสู่พื้นห้อง

ไม่มีทางหนีทางนี้ได้เลย เธอแกะปมผ้าปูที่นอนแล้วนำกลับไปวางไว้บนเตียง ซึ่งบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยสนิมและขาดวิ่นตามขอบ เธอหยิบปืนไรเฟิลกลับมาด้วย เธอเป็นผู้ที่คลั่งไคล้การยิงเป้าขนาดเล็กและรู้จักกลไกของอาวุธชนิดนี้ดี เมื่อถอดแม็กกาซีนออกมา เธอพบว่ามันบรรจุกระสุนไว้เต็มพิกัด เช่นนี้แล้วย่อมมีหนทางอยู่บ้าง ความมั่นใจของเธอเพิ่มมากขึ้น แม้ว่าเธอจะภาวนาขออย่าให้ต้องใช้อาวุธนี้กับคนบ้าที่กำลังหลับใหลอย่างสงบอยู่ด้านบนเลยก็ตาม แต่อาวุธนี้อาจใช้เพื่อข่มขู่เขาได้ในยามฉุกเฉิน

เธอกลับไปที่จุดล้างหน้าแล้วมองขึ้นไปเบื้องบน รุ่งสางกำลังมาเยือน และเธอก็ตัดสินใจขึ้นมาทันที ชายผู้นั้นเกือบจะเป็นคนปกติอย่างที่เธอเคยรู้จัก และเธอเดาว่านี่เป็นเพียงช่วงเวลาคั่นกลาง และคงมีบางช่วงที่เธอจำเป็นต้องยิงเพื่อรักษาชีวิตตนเอง เธอย่องขึ้นบันไดไปอย่างเงียบเชียบพร้อมปืนไรเฟิลในมือ และเธอได้ยินเขาขยับตัว และในไม่ช้า เสียงแหลมสูงของเขาก็ถามขึ้นว่า

“เจ้าจะไปไหน? อยู่ตรงนั้นแหละ นังจิ้งจอก—”

เธอใช้พานท้ายปืนไรเฟิลฟาดลงไปที่หินปูพื้นซึ่งขัดขวางไม่ให้ประตูกลปิดลง หินก้อนนั้นตกลงดังปึก และในทันทีเธอก็เหวี่ยงคานหนักที่ยึดมันไว้ให้เข้าที่ เธอได้ยินเสียงเขากระทืบเท้าและกรีดร้องอยู่ด้านบน ได้ยินคำขู่ที่เธอคิดว่าไม่มีลิ้นมนุษย์คนใดจะเปล่งออกมาได้ด้วยความสยดสยองจนตัวสั่น เธอโซเซลงบันไดและล้มลง