ตอนที่ ๕๖

เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสกอตแลนด์ยาร์ดเดินทางมาถึงและกำลังสัมภาษณ์ดิคอยู่ในห้องสมุด

“ผมเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ผมรู้อยู่เสมอว่าน้องชายของผมนั้นแปลก และเมื่อประมาณปีที่แล้ว ผมมั่นใจว่ามลทินแห่งความบ้าคลั่งอันน่าสยดสยองที่แม่ผู้ล่วงลับส่งต่อให้เขานั้นกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่มีจุดจบได้เพียงทางเดียว ผมขอร้องให้เขาไปพบแพทย์ แต่เขาเกลียดหมอ ผมจึงนำตัวจิตแพทย์ที่เก่งที่สุดจากลอนดอนมาที่นี่ในรูปลักษณ์ต่างๆ บางครั้งมาในคราบเจ้าพนักงานบังคับคดี และบางครั้งมาในฐานะผู้ที่สนใจจะซื้อทรัพย์สินของเรา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนเหล่านั้น เขากลับแสดงออกอย่างมีเหตุมีผลเสียจนเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะได้รับใบรับรองอาการป่วย”

“สถานะของผมเองนั้นกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างยิ่ง อย่างที่คุณทราบ ผมคือทายาทผู้สืบทอดทรัพย์สิน ทุกย่างก้าวที่ผมดำเนินการหมายถึงที่ดินผืนนี้จะตกมาอยู่ในมือผม และในท้ายที่สุด เมื่อแฮร์รี่ผู้น่าสงสารต้องตายลง ดังที่หมอคนหนึ่งเคยบอกว่าเขาต้องตายภายในไม่กี่ปี ผมคงจะถูกตราหน้าว่ามีส่วนทำให้เขาต้องจากไป และผมก็ปรารถนาจะรักษาชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลไว้ สิ่งที่ผมกังวลที่สุดคือการที่เขาจะต้องไม่แต่งงาน”

“การทำให้หญิงสาวคนนั้นไว้วางใจคุณไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกหรือ”

ดิคเงียบไปครู่หนึ่ง

“ในกรณีนี้ไม่ใช่ครับ มีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้—”

และเจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งเริ่มเข้าใจลางๆ ก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ถ้าอย่างนั้น คุณคือแบล็กแอบบอตอย่างนั้นหรือ”

“ส่วนใหญ่ครับ” ดิคสารภาพ “พี่ชายของผมหวาดกลัวแอบบอตมาก และจะไม่ยอมออกไปไหนเลยหากมีข่าวลือว่าแบล็กแอบบอตปรากฏตัว ผมจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะกักตัวเขาไว้ในบ้าน ซึ่งภายใต้สายตาของผม เขาจะไม่มีโอกาสเกิดอาการคลุ้มคลั่งผิดปกติที่สร้างความตื่นตระหนกให้กับคนในชนบท ชายที่ชาวบ้านหวาดกลัวและเรียกกันว่าแบล็กแอบบอต แท้จริงแล้วก็คือแฮร์รี่นั่นแหละ ผมเป็นแบล็กแอบบอตที่เงียบเชียบมาก” เขายิ้มบางๆ “และผมไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการกักตัวแฮร์รี่ไว้ในบ้าน แต่ผมคงต้องบอกว่าผมไม่ได้ทำสำเร็จเสมอไป”

“ผมเกรงว่าความจริงคงต้องถูกเปิดเผยในตอนนี้แล้วล่ะ” เจ้าหน้าที่กล่าวพลางส่ายหน้า

“ผมปรารถนาให้มันถูกเปิดเผยตั้งแต่สัปดาห์ก่อนเสียด้วยซ้ำ” ดิคตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น

“คุณคิดว่าพี่ชายของคุณต้องรับผิดชอบต่อการหายตัวไปของมิส กวิน หรือไม่”

“ไม่ต้องสงสัยเลยครับ เขาต้องล่อให้เธอมาที่หน้าต่างและโน้มน้าวให้เธอลงมาที่สวน เขาเป็นคนพูดจาน่าเชื่อถือมาก ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าเขาเสียสติ มีเพียงผมเท่านั้นที่เคยเห็น”—เขาหายใจเข้าลึก—“สิ่งที่ผมได้เห็น ผมจะบอกคุณไว้อย่างหนึ่งนะ ผู้พัน” เขาพูดด้วยความรุนแรงที่ปะทุขึ้นทันที “ต่อให้เป็นบรรดาศักดิ์ทั้งหมดของเชลฟอร์ด ที่ดินทั้งหมด หรือแม้แต่สมบัติของเชลฟอร์ด ก็ไม่สามารถทำให้ผมยอมกลับไปใช้ชีวิตในช่วงห้าปีที่ผ่านมาได้อีกครั้ง! มีบางครั้ง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธแค้น “ที่ผมรู้สึกอยากจะขุดอาบีย์ขึ้นมาแล้วขว้างก้อนหินของมันให้กระจัดกระจายกลายเป็นผง รื้อบ้านหลังนี้ให้ราบคาบ และเปลี่ยนที่นี่ให้เป็นสวนสาธารณะ”

เขาหัวเราะให้กับความฟุ่มเฟือยในอารมณ์ของตนเอง “ผมพูดจาเหมือนคนโง่ ที่นี่เป็นของครอบครัวที่ไม่รู้จักตัวตนของแฮร์รี่ เขาเป็นเพียงอุบัติเหตุที่เลวร้าย คุณแม่ที่รักของผมมักบอกเสมอว่าคุณพ่อกังวลเรื่องแฮร์รี่มากเพียงใด ทั้งเรื่องนิสัยที่แปลกประหลาดและชอบเก็บตัว แต่ถึงอย่างนั้น ในอีกด้านหนึ่งเขาก็เป็นนักกีฬา เป็นหนึ่งในมือปืนที่เก่งที่สุดในอังกฤษสมัยเป็นเด็ก เป็นนักวิ่งที่ยอดเยี่ยม และเป็นคนเก่งกาจในการข้ามทุ่ง จนกระทั่งเมื่อประมาณแปดปีก่อน เมื่อความคลั่งไคล้ในสมบัตินี้เข้าสิงสมองของเขา เขาก็ตัดขาดจากพวกเราทุกคน และมอบจิตวิญญาณและชีวิตให้กับภารกิจไล่ล่าที่บ้าคลั่งนี้”

“ทองคำอย่างนั้นหรือ”

ดิคส่ายหน้า

“ไม่ใช่ครับ” เขากล่าว “หากเป็นเพียงทองคำ นั่นคงเป็นความสนใจในชีวิตที่มีเหตุผลกว่านี้”

เขาบรรยายถึงการค้นหาโอสถอมตะของแฮร์รี่ ซึ่งเป็นน้ำแห่งชีวิตอันโด่งดังที่บรรพบุรุษตระกูลเชลฟอร์ดเคยเขียนไว้ในบันทึกประจำวัน

“มันคงเป็นเพียงเหล้าพื้นเมืองขวดหนึ่ง—อย่างเช่นเหล้าอารัก หรืออะไรทำนองนั้น” ดิคกล่าว “แฮร์รี่ผู้น่าสงสาร!”

มิสเวนเนอร์ตั้งใจจะเดินทางกลับด้วยรถไฟเที่ยวเช้า แต่เธอเปลี่ยนใจ บางทีการมาถึงของฟาเบรียน กิลเดอร์ อาจเป็นปัจจัยหนึ่ง เธอมีคำตอบเดียวสำหรับการหายตัวไปของเลสลี

“คุณได้ค้นในอาบีย์หรือยัง” เธอถาม ไม่ใช่เพียงครั้งเดียวแต่ถามถึงสิบครั้ง

ดิคเหนื่อยล้า อาบีย์คือที่แรกที่เขานึกถึง เขาต้องสงสัยว่าที่นั่นเป็นที่ซ่อนตัวของแฮร์รี่ และเขาได้นำตะกร้าเสบียงไปให้ด้วยมือของเขาเอง แต่เขาก็พบว่าของเหล่านั้นไม่มีใครแตะต้องเลย

มีความเป็นไปได้หนึ่งเกี่ยวกับถ้ำใต้ดิน นั่นคือประตูบานที่สอง และเขาได้สั่งให้ช่างตีเหล็กกับผู้ช่วยมาพบที่หอคอยหินตอนบ่ายสองโมงของวันนั้น พร้อมด้วยเครื่องมือ ซึ่งชิ้นหนึ่งต้องสั่งนำมาจากลอนดอน

การมีอยู่ของมิสเวนเนอร์ไม่ได้ทำให้กิลเดอร์รู้สึกรำคาณ์ใจอย่างที่เขาคิดไว้ หากจะใช้คำพูดแบบเด็กๆ เธอคือคนที่ “อยู่ข้างเขา” แต่ในความเป็นจริง มิสเวนเนอร์พร้อมจะอยู่ข้างใครก็ตามที่เธอรู้สึกพึงพอใจด้วย

ทั้งสองกำลังเดินผ่านสวนกุหลาบก่อนมื้อกลางวัน และแน่นอนว่าทิศทางคำพูดของแมรี เวนเนอร์ นั้นช่วยปลอบประโลมใจชายผู้เพิ่งถูกปฏิเสธอย่างรุนแรงได้เป็นอย่างดี

“ถ้าเป็นอย่างที่ฉันต้องการนะ ฟาเบรียนที่รัก” เธอถือวิสาสะใช้สิทธิและสิทธิพิเศษของการหมั้นหมายซึ่งเป็นเรื่องที่เลื่อนลอยอยู่บ้าง และเขาก็ขัดขืนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ถ้าเป็นอย่างที่ฉันต้องการ ฉันจะให้คุณเป็นคนดูแลคดีนี้ เพราะอย่างไรเสีย คุณก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะไขปริศนานี้ และฉันต้องบอกเลยว่าฉันแทบช็อกตอนที่คุณบอกว่าอายุห้าสิบ—คุณดูไม่แก่กว่าสามสิบเลยสักนิด—แถมคุณยังมีประสบการณ์ เป็นทนายความ และรอบจัดในทุกเล่ห์เหลี่ยม—”

“ไม่ใช่ทุกเล่ห์เหลี่ยมหรอก” กิลเดอร์กล่าวพร้อมกับหวนนึกถึงเช็คเปล่าใบหนึ่งด้วยความขมขื่น

“เอาเถอะ เกือบทุกเล่ห์เหลี่ยมแล้วกัน” มิสเวนเนอร์ยอมรับ “แล้วคนพวกนั้นทำอะไรกันอยู่ล่ะ? ทั้งดิค อัลฟอร์ด และคนที่เรียกตัวเองว่านักสืคนนั้นน่ะ? พวกเขาเอาแต่ยืนเกาหัว ในขณะที่คุณสามารถเข้าถึงหัวใจสำคัญของปริศนานี้ได้เลย อย่าปฏิเสธเลยนะ—ฉันมั่นใจว่าคุณทำได้ ฟาเบ”

“อย่าเรียกผมว่าฟาเบเลย แมรี” เขาขออย่างสุภาพ “ถ้าคุณอยากเรียกชื่อจริงของผม ช่วยเรียกให้ครบทั้งสามพยางค์เถอะ”

“คุณเป็นคนทันโลกนะ ฟาเบรียน” เธอเน้นคำเหมือนกับที่เธอจะเน้นคำว่า “แมรี แอน” “คุณเข้าใจทุกซอกทุกมุมของทุกเรื่อง ทำไมพวกเขาไม่เดินมาหาคุณแบบลูกผู้ชายแล้วถามว่า ‘คุณกิลเดอร์ คุณมีความเห็นอย่างไรกับปริศนานี้?’ แทนที่จะทำเหมือนคุณไม่มีปากมีเสียงแบบนี้!”

“บางทีพวกเขาอาจจะรู้เรื่องนั้นดี” กิลเดอร์กล่าวด้วยอารมณ์ดี

ทันใดนั้นเขาเงยหน้าขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว เขาได้ยินเสียงปืน และมากกว่าเสียงปืน คือเสียงหวีดหวิวของลูกกระสุน

“อะไร—”

บางสิ่งตกลงที่เท้าของเขาดัง “ปึ่ก!” เขาเห็นรูเล็กๆ และเมื่อก้มลง จึงใช้นิ้วแคะลูกกระสุนออกมา

“มันมาจากไหนกันเนี่ย?”

เขามองขึ้นไปบนฟ้า แต่เครื่องบินที่จะปรากฏตัวในภายหลัง และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการยิงปริศนาครั้งนี้ ยังไม่ปรากฏให้เห็น

ดิคได้ยินเสียงปืนและกำลังวิ่งข้ามสนามหญ้ามา

“คุณได้—” เขาเริ่มพูด

ปึ่ก!

พวกเขาได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง และทันใดนั้นดิคก็เห็นใบไม้ร่วงลงมาจากพุ่มลอเรลและได้ยินเสียงกระแทก ตำรวจนายหนึ่งที่ยังคงลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้นตะโกนบอกเขา แต่เขาไม่ได้ยินว่าอีกฝ่ายพูดว่าอะไร จึงรีบวิ่งเข้าไปหา เมื่อเข้าใกล้ เขาเห็นว่าชายคนนั้นกำลังชี้ไปทางซากปรักหักพัง

“มันมาจากทางนั้น!” ตำรวจตะโกน และดิคก็เปลี่ยนทิศทาง

เขากำลังวิ่งขึ้นเนินตอนที่เสียงปืนนัดที่สามดังขึ้น และคราวนี้เขาระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำพอสมควร มีใครบางคนกำลังยิงปืนมาจากหอคอย

โชคดีที่เขาได้เตรียมการสำหรับการมาของช่างตีเหล็กไว้แล้ว จึงมีตะเกียงหลายดวงวางอยู่ใกล้ทางเข้า เขาหยุดเพื่อจุดตะเกียงดวงหนึ่ง และใช้มีดงัดสลักออก จากนั้นจึงผลักแผ่นหินที่มุมห้องออกแล้ววิ่งลงบันไดไป ห้องนั้นว่างเปล่า เขาลองเปิดประตูปริศนา แต่มันก็ปิดอยู่เช่นกัน ใครบางคนตะโกนเรียกชื่อเขาจากชานพักด้านบน และเขาจึงขานตอบ:

“ลงมาเถอะ กิลเดอร์ ที่นี่ไม่มีใครอยู่หรอก”

กิลเดอร์ก้าวลงบันไดอย่างระมัดระวังพลางกวาดสายตาคมกริบและเฉลียวฉลาดมองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้และชี้ไปยังแผ่นหิน

“คุณลองอันนั้นหรือยัง ผมตั้งใจจะบอกคุณก่อนหน้านี้แล้ว”

“มันคืออะไรหรือ”

“ผมไม่ทราบแน่ชัด แต่ผมค่อนข้างคิดว่าหินก้อนนี้หมุนรอบแกนกลาง ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มันคงมีคานรองรับที่แข็งแรงมากอยู่ข้างใต้ซึ่งจำเป็นต้องเลื่อยให้ขาด”

กิลเดอร์หมอบราบลงกับพื้น แนบหูลงกับรอยแยก

“ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย” เขากล่าว “คุณได้กลิ่นอะไรบ้างไหม”

เขาจดจมูกลงกับรอยแยกนั้น

“มีตะเกียงน้ำมันก๊าดจุดอยู่ข้างล่าง หรือไม่ก็เพิ่งจะจุดไปเมื่อเร็วๆ นี้”

ดิคหมอบหน้าลงสูดดมเช่นกัน

“ใช่” เขาตอบ แล้วตะโกนเรียก “เลสลี!”

ไม่มีเสียงตอบรับ เขาเรียกอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม

กิลเดอร์เดินขึ้นบันไดไปค้นหาท่ามกลางเครื่องมือที่เตรียมไว้สำหรับการสำรวจในช่วงบ่าย เขาเลือกเลื่อยสองปื้นและตะเกียงอีกดวงหนึ่ง เมื่อจุดไฟแล้วเขาก็ลงมาข้างกายดิค

“มั่นใจได้เลยว่าเป็นคานไม้โอ๊ก ช่างก่อสร้างสมัยก่อนไม่ค่อยใช้เหล็กกันหรอก” เขากล่าว

เขาสลัดเสื้อนอกออกแล้วถกแขนเสื้อขึ้น ใบเลื่อยบางๆ ถูกสอดลงไประหว่างร่องหิน และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เริ่มเลื่อยอย่างระมัดระวัง

“เป็นไม้จริงๆ ด้วย” เขากล่าว “ของคุณก็น่าจะเป็นเหมือนกัน”

ทั้งคู่ช่วยกันเลื่อยที่ปลายด้านหนึ่ง เพราะตามที่เขาชี้ให้เห็นว่ามันน่าจะมีคานเพียงตัวเดียว ส่วนปลายอีกด้านของหินถูกลบมุมเพื่อให้พอดีกับขอบพื้น ไม้นั้นแข็งราวกับหิน และชายทั้งสองเริ่มเหงื่อโชกก่อนที่จะเลื่อยคานขาดไปได้เพียงครึ่งเดียว ในไม่ช้าดิคก็ดึงเลื่อยออก เขาเลื่อยไม้โอ๊กจนขาดและได้ยินเสียงปลายไม้ที่หลุดร่วงลงไปเบื้องล่าง ไม่กี่วินาทีต่อมา เลื่อยของกิลเดอร์ก็ผ่านสิ่งกีดขวางชิ้นสุดท้ายไปได้ เขาค่อยๆ วางเท้าลงบนขอบหินแล้วกดลง และประตูกลหินก็เหวี่ยงเปิดออก

พวกเขามองลงไปในห้องใต้ดินที่มืดมิด และคราวนี้กลิ่นตะเกียงที่จุดอยู่ก็รุนแรงยิ่งขึ้น ดิคหย่อนตะเกียงลงไปและเพ่งมอง เขาไม่เห็นวี่แววของสิ่งมีชีวิต เขาเห็นปลายเตียง โต๊ะ และปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งวางอยู่บนพื้น เมื่อลงไปถึงด้านล่าง เขาแกว่งตะเกียงไปรอบๆ แล้วตะโกนเรียก

“เลสลี!”

เสียงสะท้อนที่คล้ายการเยาะเย้ยดังกลับมาจากโพรงเล็กๆ ที่ปลายสุดของห้อง สถานที่แห่งนี้ว่างเปล่า ชายและหญิงที่เพิ่งต่อสู้กันจนเกือบตายเมื่อห้านาทีก่อนได้หายตัวไปแล้ว

ห้าสิบเจ็ด

“เลสลี!”

เขาเรียกอีกครั้ง เสียงแหบพร่าด้วยความวิตกกังวล เขาเห็นรองเท้าคู่เล็กสองข้างวางอยู่ข้างเตียง หมวกของเธอตกอยู่บนพื้น ถูกบดขยี้จนเสียรูปทรง เมื่อหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมา เขาลองสัมผัสลำกล้องดู มันยังคงอุ่นอยู่ และใต้หอคอยมีปลอกกระสุนเปล่าสี่ปลอก จากนั้นเมื่อชูตะเกียงขึ้นสูง เขาก็เห็นซี่ขั้นบันไดบนผนังที่ขรุขระ จึงด่วนสรุปว่าเธอคงหนีไปทางนั้น ภายในหนึ่งนาทีเขาก็กระโดดขึ้น คว้าซี่ขั้นล่างสุดแล้ววิ่งขึ้นบันไดไปยังจุดสูงสุด โดยไม่สนใจเสียงลั่นที่น่าหวั่นใจหนึ่งหรือสองครั้งเมื่อน้ำหนักตัวของเขากดลงบนโครงเหล็กเก่าๆ ทว่าตะแกรงที่ด้านบนกลับกั้นเขาไว้ เขาเห็นมันอยู่แล้ว แต่คิดว่ามันอาจจะเคลื่อนย้ายได้

“พวกเขาไม่มีทางไปทางนั้นได้” เขากล่าวอย่างหอบเหนื่อยขณะลงมาถึงพื้นดิน

กิลเดอร์ลูบผมสีเทาของตน

“ถ้าอย่างนั้นพวกเขาหายไปไหนกันแน่” เขาถามอย่างหงุดหงิด

พวกเขาค้นหาทุกตารางนิ้วของห้องโถงยาว ลากเตียงออกจากผนัง แต่เบื้องล่างกลับเป็นพื้นหินตัน ส่วนโต๊ะดูเหมือนจะถูกยึดติดกับพื้น พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายมันได้เลย

“คุณสังเกตเห็นอะไรเกี่ยวกับพื้นนี้ไหม” กิลเดอร์ถามขึ้นทันควัน “มันไม่ราบเรียบนะ”

และเมื่อดิคพิสูจน์ดู เขาก็พบว่าเรื่องนี้เป็นความจริง พื้นห้องลาดเอียงลงอย่างช้าๆ จากโถงซักล้างไปยังผนังด้านหลังขั้นบันได กิลเดอร์ออกไปหาค้อน แล้วทั้งสองซึ่งบัดนี้มีพัตต์เลอร์และเจ้าหน้าที่จากสกอตแลนด์ยาร์ดมาสมทบ ก็ช่วยกันเคาะและฟังเสียงตรวจสอบทุกตารางนิ้วของผนังและพื้นห้อง แต่พวกเขาก็ไม่พบจุดที่กลวงเลย ชายทั้งสี่ช่วยกันจับขอบโต๊ะแล้วพยายามลากมันออกจากฐานที่ตั้ง ทว่าผลลัพธ์นั้นไม่ต่างจากการพยายามเคลื่อนย้ายผนังห้อง เพราะมันมีฐานไม้โอ๊กหนาเตอะ และมีเสาสามต้นรองรับแผ่นบนที่หนักอึ้งเอาไว้

ดิคมองออกอย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น หญิงสาวถูกโจมตี และเมื่อเธอพบช่องเปิดสู่ท้องฟ้านี้ เธอคงหาทางได้ปืนไรเฟิลมาและยิงขึ้นไปตามปล่องเพื่อดึงดูดความสนใจ จากนั้นเธอก็ถูกกำราบ และแล้ว—อย่างไรต่อ?

น้ำไหลลงมาตามรอยแยกของหินแข็งซึ่งกว้างประมาณหกหรือแปดนิ้ว เป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์คนใดจะมุดลงไปในช่องแคบๆ เช่นนั้นได้ แต่เพื่อความแน่ใจ เขาจึงให้สกัดขอบหินที่ถูกน้ำกัดเซาะออก ขณะนั้นช่างตีเหล็กกำลังรออยู่ด้านบน ดิคจึงให้เขานำเครื่องมือลงมาด้วย เพราะประตูบานที่สองอาจนำไปสู่คำตอบบางอย่าง

พวกเขาทำงานด้วยแม่แรงและคานงัดอยู่ครึ่งชั่วโมง และในไม่ช้า เสียงดังสนั่นก็เกิดขึ้นเมื่อตัวล็อกหลุดออกและประตูถูกผลักให้เปิดกว้าง เผยให้เห็นห้องที่มีรูปร่างและขนาดคล้ายกับห้องที่แมรี เวนเนอร์ ค้นพบ เว้นเสียแต่ว่าที่นี่ไม่มีม้านั่งหิน และตรงกลางห้องมีรูวงกลมอยู่หนึ่งรู ดิคคุกเข่าลงข้างรูนั้นแล้วหย่อนตะเกียงลงไป เขาได้ยินเสียงน้ำดัง “จ๋อม” เบาๆ และเห็นแสงสะท้อนจากความลึกที่ค่อนข้างมาก

“บ่อน้ำ” เขากล่าว “สถานที่เก่าๆ พวกนี้มักจะมีบ่อน้ำอยู่ภายในเสมอ อย่างในหอคอยแห่งลอนดอนก็มีบ่ออยู่กลางคุกใต้ดิน”

ห้องนี้เคยถูกใช้เป็นคุกในสมัยโบราณ ตามผนังเป็นระยะมีโซ่สนิมเขรอะพร้อมตรวนล่ามเท้าแขวนอยู่ ในมุมหนึ่งเขาเห็นกองเศษผ้า ขาวโพลนด้วยซากกระดูกชิ้นหนึ่ง และเขาก็ต้องขนลุกซ่าน ประวัติของคนเคราะห์ร้ายผู้นี้เป็นอย่างไรกันหนอ ผู้ซึ่งถูกกักขังให้ห่างไกลจากแสงตะวันของพระเจ้า เพื่อมาตายอย่างอนาถในสถานที่ที่มืดมิดและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้?

“เอาละ ไม่มีอะไรอยู่ในนั้นหรอก” กิลเดอร์กล่าวขณะชะโงกหน้ามอง

ดิคมัดตะเกียงไว้กับปลายเชือกแล้วค่อยๆ หย่อนลงไปในความลึก ตามที่เขาคาดคะเน ก้นตะเกียงสัมผัสกับน้ำที่ระดับสามสิบฟุตเบื้องล่าง ช่างก่อสร้างสมัยก่อนช่างสร้างได้อย่างยอดเยี่ยม ผนังบ่อที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวดูเหมือนจะยังสมบูรณ์ดี และทันใดนั้น หัวใจของเขาก็แทบจะหยุดเต้น มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมา ดูเหมือนจะทะลุออกมาจากผนังอิฐของบ่อน้ำ เป็นมือสีขาวที่มีเพชรเม็ดเดี่ยวซึ่งเขารู้จักดีส่องประกายระยิบระยับ และจากเบื้องล่างเขาได้ยินเสียงอู้อี้ ด้วยความตื่นตระหนก เชือกที่ถือตะเกียงอยู่จึงหลุดจากมือจมลงไปในน้ำ

เขาสบถออกมาดังๆ ด้วยความโกรธในความสะเพร่าอย่างร้ายแรงของตนเอง

“เอาตะเกียงอีกอันมาให้ฉัน!” เขาตะโกน พร้อมกับดึงเชือกอีกเส้นขึ้นมาทีละมือจนสุด แล้วแกะมันออกและเหวี่ยงทิ้งไป เพื่อนำโคมไฟพายุที่จุดไฟแล้วซึ่งพัตต์เลอร์ส่งให้มาผูกแทน “แล้วไปหาเชือกมา—เร็วเข้า!”

ทว่าไม่มีเชือกเส้นไหนใกล้กว่าที่คฤหาสน์ฟอสซาเวย์ เขาเดือดดาลด้วยความไม่อดทน และคงจะพยายามปีนลงไปตามผนังบ่อที่อันตรายนั้น หากพัตต์เลอร์ไม่ได้ห้ามเขาไว้

หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยาวนานราวชั่วนิรันดร์ นักสืบคนหนึ่งก็วิ่งกลับมาพร้อมกับเชือกเส้นหนึ่ง เขาปล่อยปลายด้านหนึ่งลงมา ส่วนอีกด้านพวกเขาผูกติดกับชะแลงแล้ววางพาดไว้บนปากทางเข้าที่เปิดกว้าง ดิกไถลตัวลงไปตามเชือก โดยคาบด้ามตะเกียงไว้ในปาก ผนังทั้งสองด้านเปียกชื้นและลื่นเมือก ไม่นานเขาก็ลงมาถึงจุดที่เขาเคยเห็นมือของหญิงสาว

มันเป็นรูระบายอากาศเล็กๆ ขนาดประมาณหกโดยสี่นิ้ว เขาพยายามมองผ่านรูนั้นโดยใช้ตะเกียงช่วย แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากผนังหินขรุขระ เขาเรียกชื่อหญิงสาว แต่ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงคำว่า “เลสลี” ที่สะท้อนกลับมาจากภายใน

และตอนนี้เขาเห็นว่าช่องเล็กๆ เหล่านี้ปรากฏขึ้นเป็นระยะอย่างสม่ำเสมอ สองช่องแรกถูกบดบังด้วยวัชพืชน้ำที่ห้อยย้อยลงมา แต่เมื่อมองจากด้านล่างกลับเห็นได้ชัดเจน ดูเหมือนจะมีระเบียงหินธรรมชาติบางอย่างอยู่หลังกำแพงหินนี้ และเขาจำได้ว่าเคยได้ยินเมื่อนานมาแล้วว่าอาศรมแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนสุสานใต้ดินยุคแรกของอังกฤษ มีความเป็นไปได้สูงว่าช่องแต่ละช่องนั้นคือ “จุดพัก” หรือจุดที่บันไดวนธรรมชาติบางแห่งวนมาบรรจบกับผนัง

เขาทำห่วงเชือกหยาบๆ ไว้สำหรับสอดเท้า และพวกเขาก็หย่อนชะแลงที่ผูกปลายเชือกส่งลงมาให้ เขาใช้มันกระแทกรูบนผนัง แต่กลับพบว่ามันเป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ หากไม่ใช่ระเบิดก็คงไม่มีอะไรที่จะทำให้รูเหล่านี้กว้างขึ้นได้ เขาแทบหมดแรงจากความพยายาม และพวกเขาต้องดึงตัวเขาขึ้นไปด้านบนเพื่อพักผ่อน พัตเลอร์กระตือรือร้นที่จะลงไปแทน แต่ดิกยืนกรานที่จะให้หย่อนตัวลงไปอีกครั้ง คราวนี้เขาพกไม้เท้าที่ปลายติดหลอดไฟไฟฟ้าดวงเล็กๆ ไว้ สายไฟวิ่งไปตามไม้เท้าซึ่งทำจากไม้ไผ่ และสิ้นสุดที่แบตเตอรี่ก้อนเล็กในกระเป๋าเสื้อ เขาเปิดไฟแล้วดันหลอดไฟผ่านช่องเปิดเข้าไป ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าผนังที่เขาคิดว่าเป็นหินธรรมชาติถูกสกัดไว้อย่างหยาบๆ

แต่เขามองไม่เห็นพื้น และมองเห็นได้ไม่เกินหนึ่งฟุตในทิศทางใดก็ตาม เมื่อถอนไม้เท้าออก เขาจึงสอดมือเข้าไปคลำรอบๆ แต่สัมผัสได้เพียงผิวหน้าด้านนอกของบ่อน้ำเท่านั้น

“ระวัง!”

เสียงตะโกนเตือนเป็นของกิลเดอร์ซึ่งดังมาจากด้านบน เขาชักมือออกอย่างรวดเร็ว

“ถอยห่างจากผนัง—ใช้เท้าดันตัวไว้!” กิลเดอร์ตะโกน

เขาเหลือบเห็นมือที่สกปรกโสโครกยื่นออกมาจากรูระบายอากาศรูปสี่เหลี่ยมช่องหนึ่ง เห็นประกายวับของเหล็ก และรู้สึกได้ว่าเชือกกำลังขาดรุ่ยขณะที่เส้นใยถูกฟันขาดทีละเส้นๆ จากนั้นด้วยเสียงดังเปรี้ยะ เชือกก็ขาดสะบั้น และเขาก็ร่วงลงไป ร่วงลงไป จนกระทั่งจมดิ่งลงในสายน้ำที่เย็นจัด

เท้าของเขากระแทกพื้นบ่อ และเขาว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำอีกครั้ง ความเย็นยะเยือกเสียดแทงเข้าถึงไขกระดูกในทันที เขาเห็นตะเกียงถูกหย่อนลงมาหา และได้ยินกิลเดอร์พูดว่า

“จับเชือกไว้พอให้ตัวลอยก็พอ”

เขาทำตามอย่างเงียบงัน สายตาจับจ้องอยู่ที่รูระบายอากาศ พัตเลอร์ก็เช่นกัน เขานอนราบกับพื้น โน้มศีรษะและไหล่ลงมาที่ขอบบ่อ พร้อมกับใช้ปืนรีโวล์เวอร์เล็งไปยังจุดที่มือนั้นโผล่ออกมา

ปลายเชือกที่ขาดถูกหย่อนลงมาให้เขา เขาเอื้อมมือขึ้นไปจนเกือบจะคว้ามันได้ แต่ไม่เพียงพอที่จะยึดไว้ได้อย่างมั่นคง ตะคริวเริ่มจู่โจมที่ขา ความเย็นจนเป็นอัมพาตของน้ำนั้นน่าตระหนก และในชั่วขณะแห่งความหวาดกลัว เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตของเขาจะต้องจบลงอย่างน่าเวทนาในรูมืดแห่งนี้ ไม่มีที่ให้ยึดเกาะทั้งสองด้าน และเขารู้ว่าหากความช่วยเหลือมาไม่ถึงโดยเร็ว เขาจะไม่สามารถครองสติไว้ได้อีกต่อไป

ช่องระบายอากาศเล็กๆ ช่องที่ต่ำที่สุดอยู่เกือบจะเอื้อมถึง แต่ดูเหมือนว่าการพยายามเอื้อมไปทางนั้นจะไม่มีประโยชน์ สายคล้องตะเกียงช่วยพยุงให้เขาลอยตัวอยู่ได้ และความอบอุ่นจากไส้ตะเกียงที่ลุกโชนคือสิ่งปลอบประโลมเพียงอย่างเดียวที่เขามี

“ดิค!” เขาได้ยินเสียงกระซิบเรียกชื่อตนด้วยความรุนแรงและโหยหา “ดิค จับมือฉันไว้!”

เสียงนั้นดังมาจากช่องระบายอากาศด้านล่าง เขาพยายามเอื้อมมือออกไปจนกระทั่งรู้สึกว่าข้อมือถูกบีบแน่น และหลังจากนั้นสติของเขาก็ดับวูบไป

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็นอนอยู่กลางแจ้ง แสงแดดอันอบอุ่นทำให้เขารู้สึกง่วงงุน

“เลสลีอยู่ที่ไหน” เขาถาม พลางพยายามยันตัวขึ้นด้วยศอก

พวกเขามองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า เพราะคิดว่าเขากำลังเพ้อ

“ผมออกมาได้อย่างไร”

“กิลเดอร์ลงไปช่วยนายตอนที่เขาเห็นนายจมลงไป”

“แต่เลสลีจับข้อมือผมไว้” เขาพูดอย่างลนลาน “เธออยู่ที่นั่น—นายไม่เห็นเธอหรือ พัทท์เลอร์”

พัทท์เลอร์ส่ายหัว

“ฉันเห็นนายเกาะขอบไว้พอดีกับตอนที่เชือกเส้นใหม่หย่อนลงมา แล้วกิลเดอร์ก็ลงไปช่วยนาย”

ดิคหน้าซีดเผือด

“นายไม่เห็นเธอหรือ นายไม่ได้ยินเสียงเธอหรือ”

เขาพยายามลุกขึ้นยืน พลางใช้มือลูบหน้าผากอย่างเหนื่อยล้า เขาฝันไปหรือเปล่า สิ่งนั้นเป็นส่วนหนึ่งของอาการเพ้อก่อนความตายที่เกือบจะพรากชีวิตเขาไปใช่ไหม แต่เขามั่นใจ มั่นใจเท่ากับทุกประสบการณ์ที่เขาเคยพบเจอในชีวิต มือของเลสลีโผล่ออกมาจากผนังและคว้าข้อมือเขาไว้ เขาเห็นเพชรประกายวับในแสงตะเกียง แล้วหลังจากนั้นเขาก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย แต่นั่นคือเลสลี เขายังคงรู้สึกถึงแรงบีบจากนิ้วมือของเธอที่ข้อมือ เขาไม่ได้ฝันไป ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของผืนดินมีผู้หญิงที่เขารักอยู่ และเขาไร้ซึ่งหนทางที่จะช่วยเธอได้ เขาใช้มือปิดหน้า และไหล่ทั้งสองข้างก็สั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่ง

LVIII

เลสลีไม่มีข้อสงสัยเลยว่าไม้ขวางจะรับน้ำหนักไว้ได้ เธอสามารถนั่งปิดหูเพื่อตัดขาดจากเสียงอันน่าสยดสยองด้านบน จนกว่าอาการคลุ้มคลั่งของเขาจะทุเลาลง มันคงเป็นความโกรธเกรี้ยวบ้าคลั่งเช่นนี้ หลังจากที่เขาสังหารโธมัส เขาจึงทำลายข้าวของในห้องจนพินาศ ก่อนจะเกิดอาการตื่นตระหนกกะทันหันแล้วปีนออกทางหน้าต่าง และนำหนังสือจากห้องสมุดติดตัวมาด้วย (เธอเห็นปลอกหมอนที่ขาดและเปื้อนซึ่งเขาใช้ห่อหนังสือเหล่านั้น) แล้วหลบหนีมายังรังแห่งนี้ของเขา เธอละมือออกจากหู เขากำลังครางอย่างน่าเวทนา

แต่เธอก็สามารถอดทนต่อสิ่งนั้นได้ โชคดีที่เธอสวมนาฬิกาข้อมือไว้ตอนแต่งตัว ซึ่งช่วยให้เธอบอกเวลาที่ผ่านไปได้ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ตอนนี้คงมีผู้คนอยู่แถวคฤหาสน์ แม้ว่าดิคจะไม่น่ากลับมาที่ซากปรักหักพังนี้อีก เว้นแต่ว่าเขาจะถูกดึงดูดมาที่นี่

แผนการที่เธอวางไว้ บัดนี้เธอเริ่มลงมือปฏิบัติ เธอ ยืนอยู่ใต้ปล่องระบายอากาศแล้วยิงปืนขึ้นฟ้าหนึ่งนัด นัดที่สามกระทบกับตะแกรงเหล็กและแฉลบออกไปด้วยเสียงหึ่งๆ ที่ดังก้องราวกับเสียงผึ้ง ไม่มีเสียงใดตอบกลับมาจากห้องด้านบน หากเธอสามารถดึงดูดดิคให้มาที่ซากปรักหักพังนี้ได้ เธอคงจะสามารถบอกตำแหน่งของเธอได้ แต่แฮร์รี่มีปืนไรเฟิล! เธอรู้สึกเย็นวาบเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธออาจจะล่อเขามาสู่ความตายก็เป็นได้

ชั่วขณะหนึ่งที่ความบ้าคลั่งเข้าครอบงำ เธอคิดจะเปิดประตูกลและฝ่าออกไปโดยใช้ปืนไรเฟิลนำทาง แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว และทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงของเขา ดังสะท้อนและแผ่วเบา

“เลสลี!”

เธอเดินขึ้นบันไดไปหนึ่งขั้นเพื่อให้ได้ยินเสียงเขาชัดขึ้น

“พวกเขากำลังมา เลสลี คุณช่วยบอกพวกเขาว่าผมไม่ได้ทำร้ายคุณนะ ได้ไหม”

“ได้สิ ได้” เธอตอบอย่างกระตือรือร้น

หลังจากนั้นเขาไม่ได้พูดอะไรอีก จนกระทั่งมีเสียงลากเท้าและเสียงย่ำเท้าดังอยู่เหนือศีรษะของเธอ แล้วเธอก็ได้ยินเขาพูดว่า

“ไง ดิ๊ก เพื่อนยาก! ฉันหวังว่าฉันคงไม่ได้สร้างความลำบากให้เธอนะ”

จากเบื้องล่าง เธอได้ยินเสียงทุ้มต่ำกึกก้องซึ่งอาจจะเป็นเสียงพูด แต่ด้วยความรีบร้อน เธอจึงออกแรงดึงค้ำยันไม้โอ๊ก และในอีกวินาทีต่อมา หินก้อนนั้นก็ตกลงไปด้านหลังเธอ ขณะที่เธอตะเกียกตะกายขึ้นผ่านช่องลับ เธอไม่เห็นสิ่งใดเลย เพราะสถานที่นั้นตกอยู่ในความมืดมิด

“ดิ๊ก!” เธอร้องเรียก

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็คว้าตัวเธอไว้ และเธอก็ต้องตระหนกด้วยความสยดสยองเมื่อตระหนักว่า เสียงลากเท้าและการสนทนาทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการแสดงของเขา

เธอยังคงถือปืนไรเฟิลอยู่ แต่ก่อนที่เธอจะได้ยกมันขึ้น เขาก็คว้าพานท้ายปืนและกระชากมันออกไปจากมือเธอ เธอได้ยินเสียงปืนตกลงกระทบพื้นหินเบื้องล่างดังเคร้ง

ด้วยความกลัวและตระหนกจนเกือบสิ้นสติ การดิ้นรนของเธอจึงอ่อนแรงลง เขาโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน และพละกำลังของเขานั้นน่าตกใจยิ่งนัก

“เราจะลงไปข้างล่างกันนะ ยอดรัก” เขาซิบที่ข้างหูเธอ “ในที่สุดฉันก็รู้ความจริงเสียที! ที่แท้คนที่เธอต้องการคือดิ๊กหรอกรึ! ดิ๊กที่รัก!”

เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอขณะอุ้มเธอไปยังส่วนบนของบันได

“จะเดินลงไปเอง หรือจะให้ฉันโยนลงไปล่ะ” เขาถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบและมีเหตุผลเสียจนราวกับว่าเขากำลังพูดเรื่องธรรมดาสามัญในชีวิตประจำวัน

เธอเดินลงบันไดไปยังห้องที่มีแสงไฟด้วยหัวเข่าที่สั่นเทา โดยมีเขาเดินตามหลังมา และหยุดเพื่อปิดช่องลับพร้อมกับล็อกมันไว้อย่างแน่นหนา

“นั่งลง” เขาชี้ไปที่ม้านั่งยาวข้างโต๊ะ และเธอก็นั่งลงทันที ใบหน้าของเธอซีดเผือด ความกล้าหาญเฮือกสุดท้ายแทบจะมลายสิ้น “เธอทำร้ายฉันจนเกินจะให้อภัยได้ เลสลี” เขาเอ่ย ดวงตาที่เคร่งขรึมจ้องมองเธอ “เธอรู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป? เธอปฏิบัติกับ แฮร์รี อัลฟอร์ด เอิร์ลแห่งเชลฟอร์ด ลำดับที่สิบแปด วิสเคานต์แห่งคาร์เบอร์รี บารอนอัลฟอร์ด ด้วยความดูหมิ่น…”

ด้วยท่าทางเคร่งขรึมราวกับเด็กที่กำลังท่องบทเรียน เขาเอ่ยย้ำถึงบรรดาศักดิ์ที่เขาถือครอง แม้กระทั่งตำแหน่งบารอนแห่งอากีแตนอันห่างไกลซึ่งตระกูลเชลฟอร์ดเคยครอบครองในอดีตอันไกลโพ้น เธอมีความรู้สึกประหลาดราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษา และกำลังฟังคำฟ้องร้องในอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่เธอได้ก่อไว้

“เธอพยายามทำให้ชีวิตฉันตกอยู่ในอันตราย เธอสมคบคิดกับผู้ที่เกลียดชังฉัน เธอติดต่อสื่อสารและให้ความช่วยเหลือแก่ศัตรูของฉันอย่างทรยศ…”

ยังมีข้อกล่าวหาอื่นๆ ซึ่งหากเป็นเวลาปกติคงฟังดูน่าขันและคงทำให้เธอโกรธจัด แต่ตอนนี้เธอกลับนิ่งฟัง พร้อมกับรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

ปืนไรเฟิลของเขาพิงอยู่กับขั้นบันได แต่เขาขวางทางเธอไว้อย่างมีประสิทธิภาพ เธอเหลียวมองหาราวกับจะหาอาวุธ แต่ไม่เห็นสิ่งใดนอกจากตะเกียง ซึ่งมันหนักเกินกว่าจะนำมาใช้ได้

“สำหรับเธอ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมที่สุด “มีบทลงโทษเพียงอย่างเดียวเท่านั้น คือความตาย!”

เสียงของเขาสั่นเครือ เธอรู้สึกได้ว่าในแบบที่แปลกประหลาดและวิกลจริตของเขา เขารู้สึกสงสารเธอและเสียใจที่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ เธอพยายามจะลุกขึ้น แต่ร่างกายกลับไม่ยอมเชื่อฟัง เธอเอื้อมมือออกไปอย่างอ้อนวอน และทันใดนั้น เขาก็โจนเข้าใส่เธอ มือของเขาบีบรัดลำคอของเธอจนเสียงกรีดร้องถูกกลืนหายไป และในตอนนั้นเอง จากเบื้องบน มีเสียงฝีเท้าและเสียงทุ้มลึกที่ไม่อาจจำผิดได้ดังขึ้น นั่นคือดิ๊ก เธอพยายามจะร้องเรียก แต่เขาตรึงเธอไว้แน่น มือข้างหนึ่งของเขาเอื้อมไปดับตะเกียง และในวินาทีสุดท้ายแห่งความสิ้นหวังด้วยความกลัว เธอจึงผลักเขาให้หงายหลัง และเพียงชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ปล่อยมือจากเธอ

ทว่าก่อนที่ลำคออันบีบคั้นของเธอจะทันได้เปล่งเสียง เขาก็จู่โจมเธออีกครั้ง กดร่างเธอให้แนบไปกับขอบโต๊ะ เธอพยายามตะเกียกตะกายข่วนมือเขา แต่มันกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง… นี่คือความตาย! เสียงก้องกังวานดังระรัวในหู แสงไฟโชติช่วงปรากฏตรงหน้า เธอเริ่มหมดสติ… และแล้วเธอก็รู้สึกว่าโต๊ะเคลื่อนที่ ในตอนแรกเป็นไปอย่างช้าๆ แล้วจึงรวดเร็วขึ้นจนเธอเสียการทรงตัว โต๊ะอาหารตัวใหญ่ในห้องโถงกำลังเลื่อนตามยาวมุ่งหน้าไปยังผนังด้านท้าย แรงบีบรัดของเขาคลายออก และในพริบตานั้นเขาก็หลุดพ้นจากตัวเธอ เมื่อเธอยื่นมือออกไป เธอกลับไม่สัมผัสถึงสิ่งใดเลย เธอได้ยินเสียงกระแทกและเสียงคราง แล้วจึงก้าวไปข้างหน้า—สู่ความว่างเปล่า เธอไม่เห็นหลุมลึกที่อ้าปากรออยู่เบื้องหน้า เธอพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อทรงตัวให้มั่น คว้าเอาขอบพื้นแข็งๆ ไว้ขณะที่ร่วงหล่น และไถลลื่นลงไปตามขั้นบันไดที่แตกหักใต้ร่างของเธอ จนกระทั่งเท้าของเธอกระแทกเข้ากับบางสิ่งที่นุ่มและยืดหยุ่น เหนือศีรษะมีเสียงครืนครั่นลึกๆ ตามด้วยเสียงกระแทกเบาๆ และความเงียบสงัด

LIX

แฮร์รี่หมดสติ เธอสัมผัสใบหน้าของเขาและนิ้วมือของเธอก็แตะโดนบางสิ่งที่อุ่นและเปียกชื้น

เธอมองไม่เห็นสิ่งใด ความมืดมิดนั้นหนาทึบจนไม่อาจทะลุผ่านได้ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดมาจากห้องที่เธอร่วงหล่นลงมา พื้นนั้นหนา ฐานไม้โอ๊กหนักของโต๊ะอาหารที่เลื่อนได้ ซึ่งเธอเดาว่าติดตั้งอยู่บนลูกกลิ้งที่ยังคงทำงานได้อย่างเที่ยงตรงเหมือนเมื่อหลายร้อยปีก่อนยามที่แบล็ก แอบบอต พบว่าทางออกนี้มีค่าเพียงใด ได้เลื่อนกลับเข้าที่เดิมแล้ว หากเพียงแต่เธอมีแสงสว่างบ้าง! เธอฉุกคิดได้ว่าให้ลองค้นตัวแฮร์รี่ผู้เคราะห์ร้าย ในไม่ช้าเธอก็พบกล่องเงินใบหนึ่งที่มีไม้ขีดไฟอยู่ เธอจุดไม้ขีดหนึ่งก้านแล้วมองไปรอบๆ พวกเขานอนอยู่ที่เชิงบันไดไม้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นบันไดปกติ ขั้นบันไดแตกหัก ราวจับที่แกะสลักอย่างประณีตผุพังจนเกิดช่องโหว้กว้างสองแห่ง ขั้นบันไดครึ่งหนึ่งหายไป ส่วนอีกครึ่งหนึ่งถูกทำลายจากการตกของเธอ

แฮร์รี่นอนอยู่ในซอกที่สลักจากหินตัน และทางซ้ายขวามีทางเดินแคบๆ ที่มีน้ำไหลเชี่ยว เธอออกจากซอกนั้นแล้วจุดไม้ขีดอีกก้าน ทางเดินนั้นโค้งและคดเคี้ยวจนมองเห็นได้เพียงไม่กี่ฟุตในแต่ละทิศทาง แอ่งน้ำนิ่งขังอยู่ตามหลุมบนพื้น เห็ดราสีเทาช่อยาวลักษณะคล้ายพวงองุ่นห้อยลงมาจากเพดาน ทว่าอากาศยังคงสดชื่นพอสมควร เธอรู้สึกถึงลมโชยอ่อนๆ ที่พัดมาจากทางเดินด้านซ้าย แต่เธอยังไม่สามารถสำรวจได้จึงกลับไปหาแฮร์รี่

ตาของเขาปิดสนิท ริมฝีปากไร้สีเลือด และใบหน้าของเขาเป็นสีเทาภายใต้คราบสกปรก เธออุทานด้วยความตกใจและคิดว่าเขาตายแล้ว แต่เมื่อเธอสอดมือเข้าไปใต้เสื้อกั๊ก เธอก็สัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นแผ่วๆ ของหัวใจ เขาเคยบอกเธอว่ามีไฟฉายอยู่ในกระเป๋าที่ไหนสักแห่ง และเธอก็เริ่มค้นหา ซึ่งจำเป็นต้องขยับตัวเขาเล็กน้อย และเมื่อเธอทำเช่นนั้นเขาก็ครางออกมา ไฟฉายอยู่ในกระเป๋าหลังของเสื้อโค้ท เป็นไฟฉายทรงสี่เหลี่ยมแบน แบบเดียวกับที่มักพบได้ในทุกห้องของคฤหาสน์ฟอสซาเวย์

ตอนแรกเธอคิดว่าชายผู้หมดสติพกไฟฉายมาสองกระบอก แต่พบว่าห่อที่สองคือแบตเตอรี่สำรอง เมื่อเปิดไฟ เธอจึงตรวจสอบเพดานเหนือบันไดที่หัก เธอเห็นว่ามันคือด้านล่างของแผ่นไม้ จากจุดนี้เธอมองเห็นลูกกลิ้งที่โต๊ะเลื่อนผ่าน ซึ่งเป็นไม้เนื้อแข็ง ใกล้กับหัวบันไดมีมือจับไม้ขนาดใหญ่สองอันยื่นลงมา ดูคล้ายกับด้ามปืนบราวนิ่งกระบอกยักษ์ และเธอเดาว่าโต๊ะถูกดึงกลับจากด้านล่างด้วยวิธีนี้

เมื่อเธอมองไปที่แฮร์รี่อีกครั้ง เขากำลังจ้องมองขึ้นไปข้างบนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม

“เราคงตกลงมาในกับดักเข้าแล้ว” เธอเอ่ย “คุณคิดว่าคุณจะเอื้อมถึงมือจับพวกนั้นไหม” เธอชี้ให้เขาดู

เขาลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน สวมแว่นตาที่กระเด็นหลุดไปตอนที่เขาล้มลง แล้วมองไปยังขั้นบันได มีเพียงสองขั้นเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ เขาลองเหยียบดูขั้นหนึ่ง แต่มันก็หักลงใต้ฝ่าเท้า และเสาค้ำยันก็กำลังทรุดตัวลง

“ผมเอื้อมไม่ถึงหรอก” เขากล่าว “มันต้องสูงสักสิบสองฟุตได้”

จากนั้นเธอสังเกตเห็นบาดแผลของเขา จึงให้เขานั่งลงในขณะที่เธอทำแผลให้ด้วยแถบผ้าไหมที่ฉีกมาจากกระโปรงของเธอ

“เราหลุดเข้ามาในสถานที่เฮงซวยนี่ได้อย่างไรกัน” เขาถามด้วยความฉงน “เราอยู่ที่ไหนกัน”

“เราอยู่ใต้แอบบีย์” เธอตอบ และการขมวดคิ้วของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

“แล้วดิ๊ลล่ะอยู่ที่ไหน” เขาถาม

“ฉันคิดว่าเขาอยู่ข้างบนนั่น” เธอตอบ

แต่เหตุใดดิ๊ลถึงไปอยู่ที่นั่นได้ เธอคิดด้วยหัวใจที่หนักอึ้งว่าเขาไม่น่าจะรู้จักทางลงมายังห้องชั้นล่างนี้

“คุณคิดว่าคุณเดินไหวไหม”

เขามองไปรอบๆ ด้วยความท้อแท้

“ผมเดินไหวอยู่หรอก แต่จะให้เดินไปทางไหนล่ะ”

“ลองไปทางเดินด้านซ้ายดูก่อนเถอะ” เธอแนะนำ และเขาก็เห็นพ้องด้วย

พวกเขาพบว่าทางเดินด้านซ้ายเป็นทางขึ้นที่ชันและเลี้ยวซ้ายอย่างต่อเนื่อง มันเหมือนกับอุโมงค์เกลียวที่เธอเคยเดินทางผ่านในสวิตเซอร์แลนด์ ที่ซึ่งรถไฟมุดตัวขึ้นไปท่ามกลางใจกลางหินแข็ง มันคือที่เหนือเมืองมงเทรอหรือบนเขาปีลาตุสกันนะ เธอเหนื่อยเกินกว่าจะคิด

ที่ทางเลี้ยวแรกเธอหยุดลง เธอเห็นแสงสลัวๆ และเมื่อสำรวจดู ก็พบช่องสี่เหลี่ยมที่ดูเหมือนจะถูกเจาะไว้ในหิน ปลายอีกด้านหนึ่งถูกปกคลุมด้วยวัชพืชที่ห้อยระย้า และผ่านพุ่มไม้เหล่านั้นเธอเห็นแสงสว่างได้อย่างชัดเจน เป็นแสงสีเหลืองจางๆ พวกเขาปีนต่อไป และในไม่ช้าก็มาถึงช่องเปิดเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง ที่นี่คงเป็นหนึ่งในแหล่งระบายอากาศ แม้จะมีลมพัดเข้ามาเพียงเล็กน้อย เพราะเมื่อเธอจุดไม้ขีดไฟตรงหน้าช่องนั้น เปลวไฟแทบจะไม่ไหวติง

“เราต้องไปอีกไกลแค่ไหน” แฮร์รี่ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผมแทบจะไม่ไหวแล้ว”

“เราต้องไปต่อ” เธอเอ่ย “ทางนี้คงจะนำเราออกไปสู่ที่โล่งสักแห่ง”

เขาวางมือบนไหล่ของเธอ และขณะที่เดินไปอย่างช้าๆ พวกเขาก็เลี้ยวผ่านทางเดินที่คดเคี้ยวจนครบอีกหนึ่งรอบ และคราวนี้พวกเขาพบช่องระบายอากาศที่ไม่มีวัชพืชปกคลุม แสงสว่างแรงขึ้นกว่าเดิม และเมื่อมองผ่านช่องนั้นไป เธอคิดว่าเธอเห็นเชือกเส้นหนึ่งกำลังแกว่งไกว และเธอก็ได้ยินบางอย่างด้วย นั่นคือเสียงคนพูด มันไม่ใช่ภาพหลอน ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนกำลังพูดคุยกันอยู่ในระยะไกลแสนไกล เธอเพ่งมองอีกครั้ง เชือกเส้นนั้นดูเหมือนจะอยู่ใกล้มาก แต่เมื่อเธอสอดมือผ่านช่องเปิดและพยายามจะคว้ามันไว้ เธอก็รู้ว่าตนเองตกเป็นเหยื่อของภาพลวงตา เธอตะโกนเรียกแต่ไม่มีเสียงตอบรับ เธอคงจะจินตนาการไปเองว่าได้ยินเสียงคน

และทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงตะโกนแผ่วเบา และแสงสีเหลืองที่ส่องผ่านทางเข้านั้นก็ดับวูบลง

“ผมเดินต่อไม่ไหวแล้ว” แฮร์รี่ทรุดตัวลงพิงกำแพงและไถลลงไปนั่งในท่าก้มหน้าซบหน้าอก

“คุณจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะทิ้งคุณไว้ในความมืด” เธอถาม

เขาส่ายหัวอย่างอ่อนแรง และเมื่อทิ้งเขาไว้ เธอก็ปีนต่อไป และในไม่ช้าก็พบว่าตนเองอยู่ในทางเดินที่ตรงและแคบ ในยุคสมัยหนึ่งเคยมีความพยายามที่จะตกแต่งผนังด้วยแผ่นหิน กำแพงเต็มไปด้วยเศษหินที่หลุดร่วง และมีช่องโหว่ที่แสดงให้เห็นว่ากาลเวลาและการกัดเซาะของความชื้นได้ทำให้แผ่นหินหลุดลอกออกจากผนัง เท่าที่เธอจะคาดเดาได้ เธอคงกำลังเคลื่อนที่ห่างออกจากแอบบีย์ไปในทิศทางของคฤหาสน์ฟอสซาเวย์

เรื่องหลังนี้เป็นเพียงการคาดเดา เพราะเป็นไปไม่ได้เลยที่ทางนี้จะนำไปสู่ถนนตัดทางทิศเหนือของคฤหาสน์ แล้วคำตอบก็ปรากฏแก่เธอ เธอ กำลังเดินอยู่ใต้เนินดิน ซึ่งเป็นตลิ่งสูงที่ทอดขนานไปกับลำห้วยเรเวนสริล เธอสงสัยว่าเท้าอันเบาหวิวคู่ใดเคยย่ำกรายมาทางนี้บ้าง? ความกลัวหรือความหวัง ความปรารถนาหรือความสิ้นหวังใดที่เคยเร่งรุดไปตามพื้นหินอันขรุขระนี้? เธอเผลอจินตนาการย้อนกลับไปถึงเหตุและผลในอดีตโดยไม่รู้ตัว และผลลัพธ์นั้นก็นำพาเธอมาสู่จุดหยุดนิ่ง มีกำแพงถูกสร้างขึ้นปิดกั้นทางเดินไว้พอดิบพอดี เป็นปราการหินทึบที่ขัดขวางการเคลื่อนที่ต่อไปทุกประการ

แม้เธอจะไม่รู้และไม่อาจคาดเดาได้ แต่ที่นี่คืออุปสรรคที่เจ้าเมืองเชลฟอร์ดผู้เคียดแค้นได้สร้างขึ้น หลังจากที่มือสังหารของเขาออกไปปลิดชีพชายผู้ทำให้เขาต้องเสื่อมเสียเกียรติ จะไม่มีฝีเท้าอันแผ่วเบาของสตรีผู้อ่อนแอคนใดได้ย่างกรายผ่านทางลับนี้อีก และนับตั้งแต่ อีวอนน์ แห่งเชลฟอร์ด สิ้นใจด้วยความโศกเศร้า ก็ไม่มีเท้าของหญิงคนใดมาทำให้ฝุ่นละอองเหล่านี้ฟุ้งกระจายอีกเลย

เลสลีหันหลังกลับ ความกล้าของเธอเริ่มมลายหายไป เมื่อเข้าใกล้จุดที่เธอทิ้งแฮร์รี่ไว้ เธอได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเขาจนรู้สึกขนลุกซู่

“เลสลี เลสลี!” เขาซิบด้วยความกระตือรือร้น “คุณไม่รู้หรอกว่าผมโชคดีแค่ไหน!”

และเมื่อเขาเข้ามาอยู่ในแสงไฟจากตะเกียงของเธอ เขาก็กลับมาเป็นคนเดิมที่ร่าเริงจนเกินเหตุ

“คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้น?”

คราวนี้เธอเริ่มรู้สึกถึงเสียงคน เธอได้ยินใครบางคนตะโกนและมีเสียงตอบกลับมาแผ่วเบา แต่ถึงจะเบาเพียงใดเธอก็จำเสียงนั้นได้ มันคือเสียงของดิค

“เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามอย่างรวดเร็ว

เขาตัวงอด้วยการหัวเราะแบบไม่มีเสียงจนพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ชูมีดให้เธอเห็น

“ด้วยเจ้านี่แหละ” เขาพูดอย่างพึงพอใจ “ผมเห็นเขาล่วงลงไป… แล้วเชือกก็เลื่อนเข้ามาใกล้… ใกล้จนผมเกือบจะแตะถึง ตอนนั้นผมจำได้ว่ามีมีดอยู่ ผมจึงเอื้อมมือออกไปและตัดมันขาดก่อนที่พวกเขาจะดึงกลับไปได้”

เธอมองเขาด้วยความสยดสยอง

“มีใครอยู่บนเชือกนั่นหรือ?” เธอหอบถาม

เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“ศัตรูตัวฉกาจของมวลมนุษยชาติ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ริชาร์ด อัลฟอร์ด”

ด้วยความหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ เธอแนบหูลงกับรูระบายอากาศและได้ยินเสียงดิคกำลังพูด จากนั้นโดยไม่มีคำพูดใดๆ เธอรีบวิ่งหนีลงไปตามทางลาด เธอวิ่งวนไปตามทางเดินวงกลมจนแทบจะเวียนหัว ในที่สุดเธอก็มาถึงรูระบายอากาศด้านล่าง เธอสอดมือเข้าไปและกระชากวัชพืชที่ปกคลุมอยู่ออก

“ดิค ดิค!” เธอร้องเรียก

ตอนนี้เธอมองเห็นเขาแล้ว เพราะรูระบายอากาศอยู่เหนือระดับน้ำเพียงเล็กน้อย ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวและซูบตอบ

“ดิค!”

เธอเอื้อมมือออกไปและในไม่ช้าก็คว้าข้อมือที่เย็นเฉียบของเขาไว้ได้ ทว่าในวินาทีนั้นเอง มือของแฮร์รี่ก็ตบลงบนไหล่ของเธอและฉุดเธอกระชากไปด้านหลัง เธอรู้สึกได้ว่าข้อมือนั้นหลุดมือไป เธอได้ยินเสียงน้ำสาดกระเซ็นขณะที่ดิค อัลฟอร์ด ร่วงหล่นลงไป แล้วเธอก็หมดสติไป