ตอนที่ 60

เธอตื่นขึ้นมาในความมืดมิดจนไม่อยากเชื่อว่าดวงตาของตนเปิดอยู่ จนกระทั่งเธอสัมผัสได้ถึงเปลือกตา ไม่มีเสียงใดๆ เธอคิดว่าตนเองนอนอยู่บนพื้นแข็งขรุขระตรงจุดที่เธอล้มลง แต่เมื่อเธอยื่นมือออกไปคลำหารูระบายอากาศ นิ้วของเธอกลับสัมผัสกับหินหยาบๆ เธอคลำหาตะเกียงไฟฉายแต่ไม่พบสิ่งใด ทว่าในไม่ช้าเธอก็สัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่เรียบและเย็นเฉียบ มันคือมีดของแฮร์รี่ มีดพับใบยาว

แล้วเธอก็จำได้ชัดเจน ดิคอยู่ในน้ำและกำลังจมน้ำ เธอพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน โดยที่ทุกส่วนของร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

อาจจะตายไปแล้ว… เธอโซเซไปข้างหน้าอย่างไร้ทิศทางจนกระทั่งชนเข้ากับผนัง เธอจิกมือตัวเองแน่นจนเล็บบาดฝ่ามือ พยายามอย่างยิ่งที่จะกู้คืนสติสัมปชัญญะกลับมา เขาจะต้องได้รับการช่วยเหลือ เขามีคนอื่นอยู่ด้วย เธอปลอบตัวเองเช่นนั้นจนเริ่มสงบลงแล้วนั่งลงอีกครั้ง โดยหันหลังพิงผนังและรอคอย พร้อมกับมีมีดพกที่กางออกวางอยู่บนตัก ขณะที่ล้วงหาผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋า มือของเธอสัมผัสเข้ากับกล่องไม้ขีดไฟ และเธอก็หยิบมันออกมาด้วยความรู้สึกขอบคุณ

เธอเหนื่อยล้าจนถึงขั้นหมดแรง พื้นที่หยาบกร้านบาดถุงน่องไหมของเธอจนขาดวิ่นเป็นริ้วๆ และเท้าของเธอก็ระบมอย่างรุนแรง เธอรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจุดไม้ขีดก้านแรก เพราะในกล่องเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว เธอพบว่าตนเองอยู่ในส่วนของระบบใต้ดินที่ไม่คุ้นเคย เพดานสูงขึ้น ผนังป่องออกคล้ายกับด้านข้างของนาฬิกาทราย และพื้นถูกปูด้วยหินอย่างหยาบๆ เป็นระยะๆ ดูเหมือนจะมีช่องเว้าหรือซุ้มเล็กๆ ในผนัง ซึ่งทำให้เธอนึกถึงอุโมงค์ในสวิตเซอร์แลนด์ที่มีช่องหลบภัย ไม่มีวี่แววของตะเกียง เห็นได้ชัดว่าแฮร์รี่นำติดตัวไปด้วยตอนที่เขาจากไป มันไม่ใช่ลักษณะของเขาเลยที่จะทิ้งเธอไว้ แม้ในยามที่สติฟั่นเฟือนเขาก็ไม่น่าจะทำเช่นนั้น เธอคิด

ขณะที่ไม้ขีดไฟมอดดับลง เธอได้ยินเสียงฝีเท้ากะโผลกกะเผลกสะท้อนก้องมาตามทางเดิน เธอจึงพับมีดแล้วสอดมันลงในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตและเฝ้ารอ เขาคงอยู่ไกลจากเธอมากในตอนที่เธอได้ยินเสียงครั้งแรก เพราะทางเดินทำหน้าที่ราวกับท่อส่งเสียงขนาดใหญ่

“คุณไม่เป็นไรนะ เลสลี่?” เขากลับมาเป็นปกติแล้ว “ผมขอโทษที่ต้องทิ้งคุณไว้ แต่ที่นี่ทำให้ผมสติกระเจิงนิดหน่อย ผมเลยต้องลองเดินไปดูว่าพอจะหาทางออกได้ไหม”

“เราอยู่ที่ไหนกัน?” เธอถาม

“ผมไม่รู้ ผมอุ้มคุณลงมาตามทางวนที่น่าสมเพชนั่น และคุณตัวหนักเหลือเกิน” เขาเสริมด้วยท่าทางซื่อๆ จนหญิงสาวหลุดหัวเราะออกมาเป็นครั้งแรกในช่วงเวลาแห่งความสยดสยองนี้ “คุณรู้ไหม เลสลี่” เขานั่งยองๆ ลงบนพื้นข้างกายเธอ “ผมมีความคิดอย่างหนึ่ง คุณจำรูเหล่านั้นที่เรามองผ่านได้ไหม?”

“จำได้ค่ะ จำได้” เธอตอบ พลางสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

“คุณรู้ไหมว่ารูพวกนั้นถูกเจาะไว้ที่ด้านข้างของบ่อน้ำบางชนิด?”

ไม่มีคำพูดใดเกี่ยวกับดิค เขาลืมเรื่องเชือกที่ถูกตัดและความสยดสยองที่ตามมาเสียสนิท

“คุณเคยคิดไหม” เขาพูดต่อ “ว่าสมบัติอาจจะอยู่ที่ก้นบ่อนั่น? ผมเพิ่งนึกออกเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง ถ้าเราออกไปได้และได้คุยกับดิค เขาเป็นเจ้าตัวแสบที่หัวดีมาก ผมมั่นใจว่าเขาจะหาปากบ่อเจอ ซึ่งมันอาจจะอยู่ภายในตัวอาคารแอบบีย์เก่าเอง อาคารยุคกลางส่วนใหญ่จะมีบ่อน้ำอยู่ตรงกลางและเก็บแหล่งน้ำไว้ภายใน”

“คุณไม่พบทางออกหรือคะ?” เธอถาม

“ไม่เลย” เขาตอบ “ผมหลงเข้าไปในอะไรที่เหมือนเขาวงกต และคิดว่าคงไม่มีวันออกไปได้อีก พระเจ้าช่วย! ดูเท้าของคุณสิ!”

เท้าของเธออยู่ในสภาพที่น่าเวทนาจริงๆ ทั้งบวมและมีเลือดออก ในชั่วพริบตาเขาก็ถอดรองเท้าของตัวเองออก

“ใส่นี่เสียสิ” เขาบอกด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด และเมื่อเธอลังเล เขาก็คว้าเท้าของเธอแล้วสอดนิ้วเท้าเข้าไปในรองเท้า “ผมเคยเป็นนักวิ่งตัวยงในสมัยก่อน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงภูมิใจเล็กน้อย “และการวิ่งเท้าเปล่าคืองานถนัดของผมเลย ถ้าจะใช้คำศัพท์ทางละครที่ฟังดูน่าสยดสยองล่ะก็นะ”

รองเท้าคู่นั้นใหญ่เกินไปสำหรับเธอมาก แต่ความสบายที่ได้รับหลังจากต้องเดินเท้าเปล่าบนพื้นหยาบๆ นั้นช่างวิเศษเหลือเกิน

“มีที่หนึ่งที่ผมยังไม่ได้สำรวจ นั่นคือทางแยกเล็กๆ ทางซ้ายมือ ตรงนั้นมีหินถล่มลงมาและดูเหมือนหินจะผุพัง ผมไม่อยากเสี่ยงเข้าไปสำรวจเลย ว่าแต่ อะไรทำให้คุณเป็นลมหรือครับ” เขาถามขึ้นกะทันหัน

“ฉันไม่ทราบค่ะ คงเป็นเพราะความตื่นตระหนกมั้งคะ” เธอตอบ

มันไร้ประโยชน์และอาจเป็นอันตรายหากจะบอกเขาถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตรงกำแพงบ่อน้ำ

“ผมคิดไว้แล้วว่าน่าจะเป็นอย่างนั้น” เขาว่า “ถ้าตอนนี้คุณรู้สึกดีขึ้นแล้ว เราก็ไปกันต่อเถอะ”

เขาเดินนำหน้า พลางเปิดและปิดตะเกียงเป็นระยะ เขาบอกเธอว่าต้องการประหยัดแบตเตอรี่ซึ่งเริ่มส่งสัญญาณว่ากำลังจะหมด ตลอดเวลาเขาชวนคุยไม่หยุดหย่อน เขาเล่าถึงแผนการในอนาคตสำหรับอาศรมแห่งนี้ และเริ่มกระตือรือร้นเมื่อได้อธิบายโครงการของตน

“ที่นี่ไม่ใช่แค่โพรงยุคแซกซอน-อังกฤษ แต่น่าจะย้อนไปถึงสมัยผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของบริเตนเลยทีเดียว” เขาเอ่ย “เรากำลังเดินอยู่ในเส้นทางที่ถูกขุดขึ้นโดยมนุษย์ถ้ำ เรื่องนี้ไม่ทำให้คุณตื่นเต้นบ้างหรือ เลสลี”

“ตื่นเต้นเหลือเกินค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชันโดยไม่รู้ตัว

“ผมจะเดินสายไฟและติดตั้งไฟส่องสว่าง อาจจำเป็นต้องเพิ่มกำลังไฟ ซึ่งดิคจะจัดการเรื่องนั้น ผมอาจจะมอบที่นี่ให้เป็นสมบัติของชาติ หรือไม่ก็ให้คณะกรรมาธิการศาสนจักร ผมยังไม่แน่ใจว่าทางไหนดี แต่ในแง่โบราณคดีนั้นไม่มีข้อสงสัยเลย…”

เขาพูดต่อไปเรื่อยๆ และเธอเดินตามเขาไป บางครั้งก็รับฟัง บางครั้งใจก็จดจ่ออยู่กับความทุกข์ระทมจากความคิดที่วนเวียน ดิคจะปลอดภัยไหม เธอแน่ใจว่าเขาไม่ได้อยู่ลำพัง มีคนอยู่ที่ปากบ่อน้ำและพวกเขาต้องช่วยเขาได้ เป็นไปไม่ได้ที่ดิค อัลฟอร์ด จะต้องมาตายในสถานที่มืดมิดแห่งนี้ หรือชีวิตอันรุ่งโรจน์ของเขาจะต้องจบลงอย่างน่าสลดใจเช่นนี้ การเดินช่างเหนื่อยล้าเพราะพวกเขาต้องเดินขึ้นเนินตลอดเวลา

พวกเขาคงเดินมาได้ประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์เมื่อเขาหยุดเดิน

“นี่ไงทางแยก” เขาบอก และเตือนเธอว่า “อย่าเข้าไปนะครับ หินยังถล่มอยู่”

เขาส่องไฟเข้าไปในช่องนั้น ซึ่งแทบไม่เหลือสภาพเป็นทางเดินแล้ว และเธอเห็นกองหินถล่มขนาดใหญ่ขวางอยู่กลางทาง มีพื้นที่ว่างระหว่างยอดกองหินกับเพดานเพียงพอแค่ให้คลานผ่านไปได้ แต่สิ่งที่เธอสังเกตเห็นได้ทันทีคือกระแสลมแรงที่พัดโดนแก้มเมื่อเธอหยุดมองผ่านช่องว่างนั้น

“ต้องเป็นทางนี้แน่ค่ะ แฮร์รี่” เธอพูดทันที “คุณไม่รู้สึกถึงลมหรือคะ”

“ผมสังเกตเห็นแล้ว” เขาเห็นด้วย แต่ยังลังเลที่จะเข้าไปในทางแยกที่ดูไม่มีความหวังนี้

“เราต้องไปค่ะ แฮร์รี่ ไม่มีทางออกอื่นแล้ว” เธอว่า “เรากำลังลงไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ห่างจากอาศรมออกไป และอย่างที่คุณบอก หลังจากนี้ไปก็มีแต่เขาวงกตที่จะพาเราวนกลับมายังจุดเริ่มต้นเท่านั้น”

“ก็ได้” เขาตกลงด้วยท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด “ผมนำไปก่อนดีกว่า”

เขาคลานอย่างระมัดระวังข้ามกองหินและไถลตัวลงไปอีกด้านหนึ่ง

เธอได้ยินเสียงของเขา

“ทางนี้ปลอดภัย” เขาบอก จากนั้นแสงจากตะเกียงของเขาก็ปรากฏขึ้นและเธอจึงคลานตามเขาไป

ทางเดินนั้นสูงมาก มันเป็นรอยแยกตามธรรมชาติของหิน ทว่าต้องมีมือมนุษย์เคยมาจัดการที่นี่ เพราะพื้นถูกทำให้เรียบ และมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต เงาสีดำยาวสายหนึ่งวิ่งตัดหน้าผ่านทางเดินและหายเข้าไปในรู หญิงสาวกรีดร้องเบาๆ และหดตัวถอยหลัง

“แค่ตัววีเซิลน่ะ” แฮร์รี่กล่าวอย่างใจเย็น “ที่ไหนที่วีเซิลไปได้ เราก็ไปได้”

ทางเดินกว้างขึ้นและในที่สุดร่องรอยการกระทำของมนุษย์ก็ปรากฏให้เห็น พวกเขาอยู่ในห้องรูปสี่เหลี่ยมที่มีทางเข้าสองทางอยู่คนละด้าน เพดานเป็นหินโค้งที่ดูเหมือนจะปูดลงมาเบื้องล่างราวกับว่ามันต้องแบกรับน้ำหนักเกินกำลัง แต่สิ่งนี้ถูกบดบังด้วยหินย้อยยาวเหยียดที่ทอประกายล้อแสงตะเกียง และเธอก็สั่นสะท้าน มันหนาวเย็นอย่างยิ่งยวด ราวกับว่าพวกเขาได้ก้าวเข้ามาในห้องเก็บน้ำแข็ง

“ไม่มีประตูเลย ฉันสงสัยจริงว่าที่แห่งนี้สร้างขึ้นมาเพื่ออะไรกัน”

มันเป็นห้องที่สร้างโดยฝีมือมนุษย์ห้องแรกที่พวกเขาได้พบ ผนังมีน้ำไหลซึมจนเปียกชุ่มและเป็นมันวาว เพดานมีน้ำหยดลงมาไม่ขาดสาย ทว่ามีเพียงแอ่งน้ำเล็กๆ แอ่งเดียวที่รวมตัวกันอยู่บนพื้น ส่วนที่เหลือนั้นไหลลงสู่ห้องกลางและหายเข้าไปในชั้นหินทึบ

“น้ำหยดบ่อนหิน” แฮร์รี่หยิบยกคำกล่าวนี้ขึ้นมา พร้อมกับชี้ให้ดูรอยบุ๋มเล็กๆ รูปจานรองบนพื้น

ไม่มีร่องรอยของประตูที่ทางเข้าทั้งสองทาง เขาจึงเดินนำหน้าเธอผ่านทางเข้าที่อยู่ไกลออกไป เดินไปได้ไม่กี่หลาเขาก็หยุดลงแล้วแหงนหน้ามองขึ้นไปเบื้องบน

“แสงตะวัน!” เขาอุทาน

สิ่งแรกที่เธอรู้สึกได้คือ เมื่อพ้นจากห้องเล็กๆ ห้องนั้น ร่างกายของเธอก็กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

ปล่องที่ทอดตัวขึ้นไปข้างบนนั้นเป็นรอยแยกตามธรรมชาติ พวกเขามองเห็นขอบหินขรุขระยื่นออกมาเป็นระยะ บางจุดกว้างพอที่จะให้คนตัวโตๆ เข้าไปได้ บางจุดกลับแคบเสียจนมีเพียงแขนเท่านั้นที่จะสอดผ่านไปได้ ทว่าตรงนั้นเองคือทัศนียภาพของท้องฟ้าที่เปิดโล่งและไม่มีอะไรกั้น และหญิงสาวก็ได้เห็นปรากฏการณ์ที่เหล่านักขุดเหมืองคุ้นเคยดี นั่นคือภาพของดาวสีขาวที่กะพริบพรายท่ามกลางแสงแดดจ้า

“นั่นคือที่มาของอากาศ” แฮร์รี่กล่าว “คราวนี้เรามาลองดูว่าทางเดินนี้จะนำไปสู่ที่ใด”

เขาพบว่ามันนำไปสู่ผนังหินทึบที่ว่างเปล่า ทั้งคู่จ้องหน้ากันท่ามกลางความมืด

“เราต้องลองกลับทางเดิม” แฮร์รี่กล่าว

สิ้นคำพูดของเขา ก็มีเสียงครืนครั่นและกึกก้องดังมาจากระยะไกล พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาสั่นสะเทือน และมีกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจายพัดผ่านทางเดินที่พวกเขานำมาสู่ห้องเย็นแห่งนี้

“รอเดี๋ยว” เขาบอก แล้วรีบวิ่งไปตามทางเดิน

เขาหายไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมา เธอไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้ นอกจากแสงสะท้อนที่เขาฉายลงบนพื้นเพื่อนำทางตนเอง

“เพดานถล่มลงมาแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “ฉันเกรงว่า เลสลี่ เราจบสิ้นกันแล้ว!”