ตอนที่ 52

ที่แท้ดิก อัลฟอร์ด ก็คือแบล็ก แอบบอต! มันเหลือเชื่อเกินไป เขาแทบไม่เชื่อเลยว่าสิ่งที่เขาค้นพบนี้จะมีความสำคัญเพียงใด และนี่แหละคือเครื่องต่อรองที่ทรงพลังที่สุด ยิ่งกว่านั้น คำขู่ที่จะฟ้องร้องพี่ชายของเลสลี กวิน ก็กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปทันที เขากระชากกุญแจล็อก เปิดกระเป๋าแล้ววางกลับลงในรถอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงสตาร์ทเครื่องยนต์และขับมุ่งหน้าไปยังเชลฟอร์ดเบอรีด้วยความเร็วที่ช้าลง

เขาหยุดรถในหมู่บ้าน ซึ่งมีคนจำเขาได้ และได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นที่ “บ้านหลังใหญ่” จากปากของเจ้าของโรงเตี๊ยมโดยตรง

“เขาว่ากันว่าเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับคุณหนูจากวิลโลว์เฮาส์ครับ”

“อะไรนะ!” กิลเดอร์แทบจะตะโกนคำนั้นออกมา “คุณไม่ได้หมายถึงคุณกวินใช่ไหม?”

“ครับ คุณกวิน” เจ้าของโรงเตี๊ยมพยักหน้า “ผมยังไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด มันเป็นเพียงข่าวลือในแถบนี้ แต่ให้ตายเถอะ คุณกิลเดอร์ ตั้งแต่ผมย้ายมาอยู่ที่นี่เมื่อสี่สิบแปดปีก่อน ไม่เคยมีข่าวลือหนาหูขนาดนี้มาก่อนเลย บางคนบอกว่าท่านลอร์ดถูกฆาตกรรม” เขาลดเสียงต่ำลงและมองไปรอบๆ “โดยน้องชายของเขาเอง! คุณอัลฟอร์ดเป็นคนใจคอโหดเหี้ยมมาก แม้ว่าคนที่ทำงานให้เขาจะไม่มีใครพูดถึงเขาในทางที่ไม่ดี แต่สำหรับผม เรื่องนี้ดูจะเป็นไปไม่ได้เลย”

จิตใจของกิลเดอร์ปั่นป่วน เขาไม่อยากรับรู้อะไรเกี่ยวกับดิก อัลฟอร์ด หรือชื่อเสียงของชายผู้นั้น

“ใครเป็นคนบอกเรื่องคุณกวินกับคุณ?” เขาถาม และเจ้าของโรงเตี๊ยมซึ่งมองไปยังกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอยู่หน้าโรงเตี๊ยมเรดไลออน ก็ชี้ไปยังชายคนหนึ่ง

“เขาเป็นคนขับรถขนส่งที่บ้านหลังใหญ่ครับ” เขาตอบ

“ไปตามเขามาที่นี่” กิลเดอร์สั่ง

เมื่อคนขับรถขนส่งมาถึง:

“เรื่องของคุณกวินเป็นมายังไง?” กิลเดอร์ถาม

ชายผู้นั้นดูประหม่าเล็กน้อยที่พบว่าตนเองกลายเป็นจุดสนใจ

“ผมไม่รู้อะไรหรอกครับ” เขาตอบ “แค่ได้ยินสุภาพบุรุษหน้าลิงคนนั้นพูดกับคุณริชาร์ดว่า ‘ผมไม่คิดว่าจะมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเธอ’ และสาวใช้คนหนึ่งก็บอกว่า คุณหนูที่เคยเป็นเลขานุการของท่านลอร์ด—”

“คุณเวนเนอร์น่ะหรือ? เธออยู่ที่นั่นด้วยหรือ?” กิลเดอร์ถามอย่างรวดเร็ว

“ครับ เธอมาถึงเมื่อคืนนี้”

“แล้วเธอเป็นอย่างไรบ้าง?” กิลเดอร์ถามต่อ

“เขาว่ากันว่าเธอร้องไห้จนตาบวมตลอดทั้งเช้า ผมรู้แค่นั้นแหละครับ เห็นเขาว่ากันว่ามีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับคุณหนูเมื่อเช้ามืด และดูจากท่าทางของคุณริชาร์ดที่วิ่งวุ่นไปมา แถมหน้าตายังซีดเซียวเหมือนคนใกล้ตาย—”

“ผมหวังว่าจะมีใครสักคนจัดการเรื่องแบล็ก แอบบอต นี่เสียที” เจ้าของโรงเตี๊ยมแทรกขึ้น “พวกผู้หญิงที่บ้านผมกลัวมากจนอยากจะตื่นอยู่ครึ่งคืนเลยครับ”

กิลเดอร์มองเขาด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

“คุณไม่ต้องกลัวแบล็ก แอบบอต หรอก” เขากล่าว “วันนี้ผมจะกำจัดผีตัวนั้นให้สิ้นซากเอง”

“คุณน่ะหรือครับ คุณกิลเดอร์?” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยความประหลาดใจ

ทว่าเวลานี้ไม่ใช่โอกาสที่จะมาปรับทุกข์กัน กิลเดอร์จึงกลับขึ้นรถ ขับวนกลับและมุ่งหน้าไปตามถนนจนถึงประตูทางเข้าบ้านพัก ที่นั่นตำรวจที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่คงจะขัดขวางไม่ให้เขาผ่านไปได้ แต่โชคดีที่ตำรวจนายนั้นเป็นคนในพื้นที่และรู้จักกับทนายความ

“คุณอัลฟอร์ดไม่อยู่ครับท่าน ต้องการพบจ่าพัตต์เลอร์ไหมครับ”

“ใช่คนที่พักอยู่ที่คฤหาสน์นั่นหรือ เขาเป็นอะไร—ตำรวจหรือ”

“คนจากสกอตแลนด์ยาร์ดครับท่าน” ตำรวจซัสเซกซ์ตอบด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ “ถึงผมจะไม่รู้ว่าพวกเขาเก่งกว่านักสืบของเรามากนักก็เถอะ คุณจะช่วยบอกเขาหน่อยได้ไหมครับว่าคุณเจอผมแล้ว และผมขอร้องไม่ให้คุณเข้าไปในบ้านหากไม่มีธุระสำคัญ”

เห็นได้ชัดว่านี่คือคำสั่งของตำรวจนายนั้น กิลเดอร์รับปากอย่างหนักแน่นว่าจะช่วยแก้ตัวให้ และขับรถต่อไปตามทางเข้าบ้าน เมื่อเขาจอดรถหน้ามุขไม้แกะสลักโบราณก็ไม่มีใครมารอรับ แต่ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถ ชายรูปร่างแขนยาวหน้าตาประหลาดคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนสักแห่ง

“สวัสดีครับ” ผู้มาเยือนกล่าว

“สวัสดีครับ คุณกิลเดอร์” พัตต์เลอร์ตอบ “คุณอัลฟอร์ดต้องเข้าไปในเมืองครับ”

“ผมต้องการพบคุณกวิน” กิลเดอร์กล่าวพลางลอบสังเกตชายผู้นั้นอย่างใกล้ชิด

หากเขาคาดหวังจะเห็นจ่าสืบสวนผู้ช่ำชองแสดงพิรุธออกมา เขาคงต้องผิดหวัง เพราะพัตต์เลอร์เพียงแต่จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ดูโศกเศร้า

“ต้องการพบคุณกวินหรือครับ เกรงว่าเธอจะไม่อยู่บ้านเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอพบคุณเวนเนอร์ได้ไหม”

จ่าสืบสวนเกาคาง

“เธอไม่ค่อยสบายครับ” เขาตอบ “ความจริงคือเธอกำลังนอนพักอยู่ และหมอบอกว่าห้ามรบกวน”

“เธอเป็นอะไรมากหรือเปล่า”

“เปล่าครับ ไม่ได้เป็นอะไรมากนัก แต่ในขณะเดียวกัน” พัตต์เลอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแบบนักกฎหมาย “เธอก็ไม่ได้สบายดีนักเช่นกัน การต้องมานอนพักในที่แบบนี้ทำให้เธอเครียดอยู่ไม่น้อย ซึ่งผมก็ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะเป็นแบบนั้น”

“คุณรู้ไหมว่าคุณกวินไปที่ไหน”

พัตต์เลอร์ส่ายหัว

“ไม่ครับ” เขาตอบตามตรง “ผมบอกคุณไม่ได้ เพราะเธอไม่ได้บอกผม”

“ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยตอบคำถามนี้หน่อยเถอะ” ชายผู้เริ่มหมดความอดทนกล่าว “เกิดอะไรขึ้นกับเธอหรือเปล่า”

“เท่าที่ผมทราบ” นายตำรวจผู้สุขุมตอบ “ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอทั้งนั้น คุณเป็นเพื่อนของเธอหรือครับ”

“ผมเป็นคู่หมั้นของเธอ” กิลเดอร์โพล่งออกมาในทันที

คราวนี้เขาพึงพอใจที่เห็นว่าจ่าสืบสวนมีท่าทีตกใจ

“โอ้ ใช่ครับ แน่นอน คุณคือสุภาพบุรุษที่เธอจะไม่แต่งงานด้วยนั่นเอง”

คำพูดนั้นถูกกล่าวออกมาด้วยความซื่อบริสุทธิ์โดยไม่มีร่องรอยของการเสียดสีแม้แต่น้อย แต่คุณกิลเดอร์กลับหน้าเปลี่ยนสี ทั้งแดงและซีดสลับกัน

“คุณเห็นไหมครับ คุณกิลเดอร์” จ่าสืบสวนกล่าวต่อ “ผมได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับ… เรื่องราวในแถบนี้มาไม่น้อย ความจริงแล้วผมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเรื่องซุบซิบและข่าวฉาวตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาเลยทีเดียว และผมดีใจมากที่คุณมา เพราะมีคำถามหนึ่งหรือสองข้อที่ผมอยากจะถามคุณ ตัวอย่างเช่น ผมอยากรู้ว่ามันเป็นมาอย่างไร คุณถึงได้ยกกระท่อมของคุณให้คนเคยติดคุกเช่าอยู่ คนที่ชื่อ โทมัส ลัค นั่นน่ะครับ”

แต่คราวนี้กิลเดอร์เตรียมคำตอบไว้พร้อมแล้ว

“ผมไม่รู้เลยว่าชายคนนั้นเคยติดคุก” เขากล่าว “เขาบอกผมว่าเขาถูกเลิกจ้างจากคฤหาสน์ และเนื่องจากผมต้องการคนดูแลบ้าน อีกทั้งเขายอมรับค่าจ้างในราคาถูกมาก ผมจึงจ้างเขา ผมตกใจและเสียใจอย่างยิ่งที่ทราบข่าวการตายของเขา แต่ยิ่งตกใจมากกว่าเมื่อได้รู้ถึงสันดานของเขา”

พัตต์เลอร์แสดงท่าทีสนใจอย่างสุภาพ แต่หากเขาคิดว่าจะกำจัดกิลเดอร์ออกไปได้ง่ายๆ เช่นนี้ ก็เป็นเพราะเขาไม่รู้จักความดื้อรั้นของชายผู้นี้

“ผมคิดว่าผมต้องพบคุณเวนเนอร์ก่อนจะกลับ” เขากล่าว “อย่างน้อย ผมจะขอบคุณมากหากคุณช่วยแจ้งชื่อผมขึ้นไป—”

พัตต์เลอร์ส่ายศีรษะ

“ทำไม่ได้หรอกครับ คุณกิลเดอร์” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกือบจะร่าเริง “ในตอนนี้ผมควบตำแหน่งทั้งเอิร์ลแห่งเชลฟอร์ดและหมอประจำตระกูล พูดง่ายๆ คือผมเป็นผู้ดูแลในช่วงที่คุณอัลฟอร์ดไม่อยู่ หากคุณยินดีจะรอจนกว่าเขาจะกลับมา ห้องรับแขกก็พร้อมต้อนรับคุณเสมอ แต่คุณต้องเข้าใจนะคุณกิลเดอร์ว่า ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม คุณห้ามซักไซ้พวกคนรับใช้ ผมชื่นชมเหล่านักสืบสมัครเล่นมากในเวลาว่าง แต่ทว่าวันนี้เป็นวันที่ผมยุ่งมาก และผมไม่อาจยอมให้มีการแทรกแซงในคดีนี้ได้ ไม่ว่าการกระทำนั้นจะเจตนาดีเพียงใดก็ตาม”

กิลเดอร์จำต้องตอบรับคำเชิญนี้ เพราะเขาตั้งมั่นว่าจะไม่ก้าวออกจากบ้านหลังนี้จนกว่าจะได้รู้ความจริงเกี่ยวกับเลสลี กวิน นักสืบนำทางเขาไปยังห้องรับแขกซึ่งเปิดหน้าต่างบานยาวทิ้งไว้

“ผมขอรบกวนให้คุณรออยู่ที่นี่จนกว่าคุณอัลฟอร์ดจะมาถึงนะครับ” เขากล่าว “หากต้องการสิ่งใด โปรดกดกริ่งเรียกนะครับ” และเมื่อเห็นประกายตาของกิลเดอร์ เขาก็เสริมว่า “คนของผมคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคนรับใช้ชั้นเลิศ จะมาคอยดูแลคุณครับ”

ปรากฏว่าเขาไม่ต้องรอนานนัก ดิ๊กซึ่งขับรถมุ่งหน้าเข้าเมืองด้วยความเร็วทะลุทุกกฎเกณฑ์ และมุ่งมั่นกับจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้เสียจนลืมไปว่าตนได้ใส่กระเป๋าไว้ในท้ายรถ โชคดีที่เขาสามารถเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์ได้ภายในเวลาเพียงสิบห้านาที มันเป็นการสัมภาษณ์ที่สำคัญยิ่ง ซึ่งอนาคตของเขาเองต้องขึ้นอยู่กับสิ่งนี้เป็นอย่างมาก และมีเรื่องให้ต้องคิดมากเกินกว่าที่เขาจะนึกถึงกระเป๋าและสิ่งของที่อยู่ภายใน รถของเขาซึ่งขาวโพลนไปด้วยฝุ่นพุ่งขึ้นมาตามทางเข้าบ้านและหยุดลงในพื้นที่กว้างหน้ามุขทางเข้า เขาเหลือบเห็นรถอีกคันและจำได้ว่าเป็นคันเดียวกับที่เกือบจะทำให้เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงเมื่อเช้านี้

“คุณกิลเดอร์ใช่ไหม” เขาเอ่ยขณะก้าวลงจากรถ

“กิลเดอร์ครับ และเต็มไปด้วยคำถามมากมาย คุณได้พบเลขาฯ แล้วหรือยัง”

ดิ๊กพยักหน้า

“ครับ เขาใจดีมาก แต่ค่อนข้างคลุมเครือ เขาให้เวลาผมสิบสองชั่วโมงในการตามหาแฮร์รี่ ไม่ว่าเขาจะยังอยู่หรือตายแล้วก็ตาม”

“คุณได้บอกเขาเรื่องคุณกวินไหม”

“เขาไม่สนใจเลยสักนิด” ดิ๊กกล่าวพร้อมหัวเราะอย่างขมขื่น “แฮร์รี่ ที่ดิน บรรดาศักดิ์ ทุกอย่างยกเว้นเลสลี! นั่นคือประเด็นหลักในการสนทนาของเขา ในอีกสิบสองชั่วโมงผมต้องหาเขาให้พบ และเชื่อผมเถอะพัตต์เลอร์ ในสิบสองชั่วโมงนี้ผมจะหาเขาให้เจอ!”

เขาเดินเข้าไปในห้องรับแขกและทักทายกิลเดอร์อย่างห้วนๆ

“คุณต้องการพบผมหรือ”

“ผมอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเลสลี กวิน” กิลเดอร์กล่าว

“ให้ตายเถอะ ผมก็อยากรู้เหมือนกัน!” ดิ๊กตอบ

ชายผู้นั้นจ้องมองเขา

“ไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นใช่ไหม” เขาถามด้วยเสียงต่ำ และดิ๊กก็ให้อภัยเขาทุกอย่างเพราะความจริงใจในความกังวลนั้น

“ผมเกรงว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่าไม่พึงประสงค์อย่างยิ่ง” เขาตอบ แล้วจึงเล่าเรื่องราวให้ฟัง

ขณะที่เล่า เขาเห็นสีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไป และรอยยิ้มที่ดูแคลนก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

“ผมมีบางอย่างจะบอกคุณ และผมอยากจะบอกต่อหน้าพยาน อัลฟอร์ด”

“บอกผมหรือ” ดิ๊กเอ่ยด้วยความประหลาดใจ และตะโกนเรียกพัตต์เลอร์ที่กำลังเดินผ่านประตู “คุณกิลเดอร์มีบางอย่างอยากจะบอก ผมสันนิษฐานว่าคงเป็นเรื่องที่น่าไม่พึงประสงค์ พัตต์เลอร์ คุณควรจะลองฟังเรื่องนี้ดูนะ”

“อัลฟอร์ดเพิ่งบอกผมว่าคุณกวินหายตัวไป และข้อสันนิษฐานก็คือ แน่นอนว่าแบล็กแอบบอตได้ลักพาตัวเธอไป ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก เพราะแบล็กแอบบอตย่อมมีผลประโยชน์ทุกประการในการกักตัวหญิงสาวผู้นั้นไว้”

“น่าตื่นเต้นทีเดียว” นักสืบพึมพำ แต่กิลเดอร์ไม่ได้สนใจการขัดจังหวะนั้น

“ช่วงที่ผ่านมามีผีประหลาดตนหนึ่งวนเวียนอยู่ในแถบชนบทนี้ เป็นสิ่งที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่ลอร์ดเชลฟอร์ด และหากจะว่าไป มันก็ถูกสร้างขึ้นเพื่อปกปิดเหตุร้ายหลายครั้งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เชลฟอร์ดเป็นคนอ่อนแอ—นายก็รู้เรื่องนั้นดี อัลฟอร์ด—แต่คนอ่อนแอก็มีลูกได้ และเมื่อแฮร์รี เชลฟอร์ด มีลูก ความหวังในการสืบทอดมรดกของนายก็มลายหายไปแบบนี้แหละ!” เขาดีดนิ้ว

“คุณกำลังจะบอกว่าอะไร” ดิ๊กถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ฉันกำลังจะบอกว่า นายคือแบล็ก แอบบอต!”

ดิ๊กไม่มีอาการพิรุธแม้แต่การกะพริบตา

“ฉันไม่ได้แค่สงสัย แต่ฉันเตรียมหลักฐานมาพิสูจน์ด้วย ระหว่างทางเข้าเมืองเมื่อเช้านี้ นายเกือบจะขับรถชนรถของฉัน ตอนที่นายเบรกจนรถไถล กระเป๋าของนายก็หล่นออกมาจากที่เก็บของท้ายรถ ฉันเก็บมันขึ้นมาโยนไว้ในรถ แล้วก็พบว่ามันเปิดอยู่ ในกระเป๋าใบนั้นมีชุดคลุมของแบล็ก แอบบอต ซึ่งดูเก่าและผ่านการใช้งานมาบ่อยครั้ง! นายจะปฏิเสธไหมล่ะ?”

“คุณต้องนำหลักฐานเรื่องนี้มาแสดง” พัทต์เลอร์เป็นผู้พูด

“หลักฐานรึ!” อีกฝ่ายตะโกนอย่างผู้ชนะ “ฉันจะให้หลักฐานแกเดี๋ยวนี้!”

เขาเดินอย่างรวดเร็วผ่านโถงทางเดินไปยังจุดที่รถจอดอยู่ โดยมีชายสองคนเดินตามหลัง เขาซ่อนกระเป๋าใบนั้นไว้ใต้พรมที่เบาะหลังรถ

“นี่ไงกระเป๋า” เขาพูดพร้อมกับดึงพรมออก “และนี่—” เขาเปิดกระเป๋าออกอย่างแรง—

มันว่างเปล่า!

“แล้วไหนล่ะ” พัทต์เลอร์พูดด้วยน้ำเสียงยุยง

“มันยังอยู่ตรงนี้เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ฉันเห็นมันก่อนจะเข้ามาในบ้าน มีใครบางคนขโมยมันไป นายไง!” เขากล่าวหาดิ๊ก

ดิ๊กยิ้ม

“จ่าพัทต์เลอร์จะยืนยันได้ว่าผมเดินตรงจากรถเข้ามาอยู่ต่อหน้าท่านผู้ทรงเกียรติทันที” เขาพูดประชดประชัน

“ทำไมไม่กล่าวหาผมล่ะ” พัทต์เลอร์ถาม “ผมอยู่ตรงนี้ตลอดเวลา”

ชายผู้พ่ายแพ้จ้องมองคนหนึ่งสลับกับอีกคนหนึ่ง เป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อว่าทั้งสองคนนี้ร่วมมือกัน เขารู้จักชื่อเสียงของพัทต์เลอร์ดีว่าเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่เก่งที่สุดเท่าที่สกอตแลนด์ยาร์ดเคยมีมา เขาไหวไหล่และทิ้งแขนลงข้างลำตัว

“นายชนะฉันแล้ว อัลฟอร์ด” เขาพูด “ในตอนนี้ แต่ฉันมั่นใจว่าเด็กสาวคนนั้นอยู่ในระยะไม่เกินหนึ่งไมล์จากบ้านหลังนี้ และฉันจะไม่หยุดจนกว่าจะหาเธอพบ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าทำไมคุณถึงทำแบบนี้—เธอชอบคุณ และมันไม่มีความจำเป็นต้อง—”

“อย่าโง่น่า กิลเดอร์” ดิ๊กพูดอย่างหยาบกระด้าง “ถ้าอยากช่วยก็ช่วย! แต่คุณจะช่วยไม่ได้เลยถ้ายังคิดว่าผมลงมือทำร้ายเลสลี กวิน ผมไม่สนว่าคุณจะเป็นมิตรหรือศัตรู แต่ถ้าคุณช่วยให้เราพาเธอกลับมาได้อย่างปลอดภัย ผมยอมคุกเข่าให้คุณเลย!”

น้ำเสียงของดิ๊กสั่นเครือและเปี่ยมด้วยอารมณ์ แววตาของเขามีบางอย่างที่แม้แต่กิลเดอร์ ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยอคติก็ไม่อาจมองข้ามได้ เขายื่นมือออกมา และดิ๊ก อัลฟอร์ด ก็จับมือนั้นด้วยแรงบีบที่ทำให้เขาถึงกับสะดุ้ง