บทที่ 4: การเฝ้ายามครั้งสุดท้าย

เลโอนาร์ดนั่งอยู่ข้างศพของพี่ชายชั่วขณะ แสงตะวันเจิดจ้าขึ้นและโอบล้อมตัวเขา ดวงอาทิตย์กลมโตปรากฏขึ้นเหนือขุนเขา

พายุสงบลงแล้ว หากไม่ใช่เพราะเศษซากที่แตกหักของกระท่อมที่หายไป คงยากที่จะรู้ว่ามันเคยตั้งอยู่ตรงนี้ แมลงเริ่มส่งเสียงร้อง จิ้งจกวิ่งออกจากซอกหิน ตรงโน้นดอกลิลลี่ภูเขาที่ถูกชะล้างด้วยสายฝนกำลังผลิบานต่อหน้าต่อตาเขา เลโอนาร์ดยังคงนั่งอยู่เช่นนั้น ใบหน้าแข็งทื่อด้วยความโศกเศร้า จนกระทั่งในที่สุด เงาหนึ่งก็ทอดลงมาบนตัวเขาจากเบื้องบน เขาเงยหน้าขึ้น—มันคือเงาจากปีกของแร้งที่กำลังร่อนลงสู่สถานที่แห่งความตาย

ชาวแห่งสายหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เลโอนาร์ดคว้าปืนไรเฟิลที่บรรจุกระสุนไว้แล้วลุกพรวดขึ้น นกตัวนั้นบินวนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เป็นวงแคบลงเหนือศีรษะเขา มันลืมเลือนการมีอยู่ของคนเป็นด้วยความปรารถนาในร่างคนตาย เลโอนาร์ดยกปืนขึ้น เล็ง และลั่นไก เสียงปืนดังก้องกังวานท่ามกลางอากาศที่เงียบสงัด สะท้อนกลับมาจากหน้าผา หุบเหว และไหล่เขา และจากเบื้องบนก็มีเสียงกระสุนกระทบเป้าตอบกลับมา ชั่วขณะหนึ่ง นกที่ถูกยิงโงนเงนอยู่บนปีกกว้างของมัน จากนั้นปีกทั้งสองก็ดูเหมือนจะพับยับย่นลงด้วยน้ำหนักตัว และมันก็ร่วงหล่นลงมาอย่างแรง นอนดิ้นพราดๆ และใช้จะงอยปากอันแข็งแกร่งจิกตีโขดหิน

“ฉันก็ฆ่าเป็นเหมือนกัน” เลโอนาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะเฝ้ามองมันตาย “ฆ่าจนกว่าจะถูกฆ่า—นั่นแหละคือกฎของชีวิต” จากนั้นเขาจึงหันกลับไปยังร่างของพี่ชายและจัดเตรียมการฝังศพให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาปิดตาให้ มัดคางด้วยแถบหญ้าถัก และพนมมืออันผอมบางที่กรำงานหนักไว้บนหัวใจที่สงบนิ่ง

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาหยุดพักจากภารกิจอันน่าสลด และความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

“พวกคัฟเฟอร์หายไปไหนกันหมด” เขาพูดเสียงดัง—เสียงของเขาดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความอ้างว้างลงได้บ้าง—“เจ้าพวกหมาขี้เกียจ พวกมันควรจะตื่นขึ้นมาตั้งแต่ชั่วโมงก่อนแล้ว ฮัลโหล! ออตเตอร์ ออตเตอร์!”

ขุนเขาขานรับ “ออตเตอร์ ออตเตอร์” แต่ไม่มีคำตอบอื่นใด เขาร้องเรียกอีกครั้งแต่ก็ไร้ผล “ฉันไม่อยากทิ้งศพไว้แบบนี้เลย” เขาพูด “แต่ฉันต้องไปดูเสียหน่อย” และหลังจากนำผ้าห่มสีแดงมาคลุมร่างเพื่อไล่แร้ง เขาจึงเริ่มวิ่งอ้อมโขดหินที่ยื่นออกมาซึ่งล้อมรอบที่ราบเล็กๆ ตรงจุดที่กระท่อมเคยตั้งอยู่ ถัดจากโขดหินเหล่านั้น ที่ราบยังคงทอดยาวออกไป และห่างออกไปประมาณห้าสิบก้าวจากโขดหิน มีโพรงหนึ่งอยู่ที่ไหล่เขา ซึ่งเป็นจุดที่ชั้นหินอ่อนถูกกัดเซาะด้วยสภาพอากาศมานานนับศตวรรษ

ที่นี่เองคือที่ที่พวกคัฟเฟอร์สี่คนนอนหลับ และตามธรรมเนียมของพวกเขา จะต้องก่อไฟสำหรับทำอาหารไว้ที่หน้าถ้ำหรือโกรกหินแห่งนี้ แต่ในเช้าวันนั้นไม่มีไฟกองใดลุกโชน และไม่เห็นวี่แววของพวกคัฟเฟอร์เลยสักคน

“ยังหลับอยู่ล่ะสิ” เลโอนาร์ดวิจารณ์ขณะก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังถ้ำ เพียงชั่วอึดใจเขาก็เข้าไปข้างในพร้อมตะโกนว่า “ออตเตอร์ ออตเตอร์!” และใช้เท้าเตะอย่างแรงไปยังร่างที่นอนราบอยู่ ซึ่งเขามองเห็นเพียงโครงร่างลางๆ ร่างนั้นไม่ไหวติง ซึ่งเป็นเรื่องแปลก เพราะแรงเตะขนาดนั้นควรจะทำให้ชาวบาสุโตที่ขี้เกียจที่สุดตื่นขึ้นมาจากนิทราที่หลับสนิทที่สุดได้ เลโอนาร์ดหยุดเพื่อสำรวจดู และวินาทีต่อมาเขาก็ผงะถอยหลังอย่างรุนแรง พร้อมอุทานว่า:

“พับผ่าสิ! นี่มันชีท และเขาก็ตายแล้ว”

ในขณะนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นจากมุมถ้ำเป็นภาษาดัตช์ ซึ่งเป็นเสียงของออตเตอร์:

“ข้าอยู่นี่ครับ บาส แต่ข้าถูกมัดอยู่ บาสต้องช่วยแก้ให้ข้าด้วย ข้าขยับตัวไม่ได้เลย”

เลโอนาร์ดก้าวเข้าไปพร้อมกับจุดไม้ขีดไฟในขณะที่เดินไป ไม่นานนักไฟก็ลุกโชน และเขาเห็นออตเตอร์นอนหงายอยู่ ขาและแขนถูกมัดแน่นด้วยสายหนังริิมพิส ใบหน้าและร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ เลโอนาร์ดชักมีดล่าสัตว์ออกมาตัดสายริิมพิส และพยุงชายผู้นั้นออกจากถ้ำ โดยเป็นการอุ้มมากกว่าการนำทาง

ออตเตอร์เป็นชาวคัฟเฟอร์จมูกโต ซึ่งก็คือเชื้อสายซูลูลูกครึ่ง สองพี่น้องพบเขาพเนจรอยู่ในแถบนี้ในสภาพกึ่งอดอยาก และเขาก็รับใช้พวกเขาอย่างซื่อสัตย์มาหลายปี พวกเขาตั้งชื่อให้เขาว่าออตเตอร์ เนื่องจากชื่อเดิมของเขานั้นออกเสียงยากเกินไป และเพราะเขามีทักษะในการว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ซึ่งเกือบจะทัดเทียมกับสัตว์ที่เป็นที่มาของชื่อเขานั่นเอง

ชาวเมืองแห่งหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

ใบหน้าของชายผู้นั้นดูอัปลักษณ์ ทว่าความน่าเกลียดนั้นกลับมิได้ชวนให้รู้สึกรังเกียจ เนื่องจากมีสาเหตุหลักมาจากลักษณะเด่นทางเผ่าพันธุ์ที่พัฒนาจนเกินพอดี นั่นคือจมูก ส่วนร่างกายนั้นบิดเบี้ยวจนเกือบจะเข้าขั้นประหลาด แท้จริงแล้วออตเตอร์เป็นคนแคระ มีความสูงเพียงสี่ฟุตเศษ ทว่าสิ่งที่เขาขาดหายไปในด้านความสูง เขากลับชดเชยด้วยความกว้าง ราวกับว่าธรรมชาติตั้งใจให้เขาเป็นชายที่มีรูปร่างสูงใหญ่ แต่กลับถูกบีบอัดให้เหลือขนาดเท่าปัจจุบันด้วยฝีมือบางอย่าง แผงอกและแขนขาที่กำยำซึ่งบ่งบอกถึงพละกำลังเกือบเหนือมนุษย์ แขนที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กและศีรษะที่ใหญ่โต ทั้งหมดนี้ล้วนตอกย้ำความคิดดังกล่าว

อย่างไรก็ตาม ออตเตอร์มีจุดเด่นที่ช่วยกู้คืนความงามไว้ประการหนึ่ง นั่นคือดวงตา ซึ่งยามที่มองเห็นได้—แม้ในขณะนี้จะไม่เป็นเช่นนั้น—จะพบว่าดวงตาของเขามีขนาดใหญ่ มั่นคง และมีสีดำขลับเป็นประกายเช่นเดียวกับผิวหนังของเขา

“เกิดอะไรขึ้น” เลโอนาร์ดเอ่ยถามเป็นภาษาดัตช์เช่นกัน

“นี่ไงครับ บาส! เมื่อคืนนี้ เจ้าคนชั่วชาวบาสุโตสามคนนั้นซึ่งเป็นคนรับใช้ของท่าน ตัดสินใจจะหนีไป พวกเขาไม่ได้บอกอะไรข้าพเจ้าเลย และพวกเขาก็เจ้าเล่ห์เสียจนแม้ข้าพเจ้าจะคอยจับตาดูแม้กระทั่งความคิดของพวกเขา ข้าพเจ้าก็มิอาจคาดเดาได้ พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรบอกข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าคงจะทุบตีพวกเขา—ใช่ ทุบให้ยับทุกคน! ดังนั้นพวกเขาจึงรอจนข้าพเจ้าหลับสนิท แล้วทั้งสามคนก็ย่องมาด้านหลัง มัดข้าพเจ้าไว้แน่นเพื่อมิให้ข้าพเจ้าขัดขวาง และเพื่อที่พวกเขาจะได้เอาปืนของบาสทอมที่ท่านให้ข้าพเจ้ายืมไป รวมถึงสิ่งของอื่นๆ ไปด้วย ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ล่วงรู้แผนการของพวกเขา และแม้ข้าพเจ้าจะหัวเราะเยาะใส่หน้าพวกเขา โอ! แต่ในใจของข้าพเจ้านั้นดำมืดด้วยความโกรธแค้น

“เมื่อพวกสุนัขบาสุโตมัดข้าพเจ้าเสร็จ พวกเขาก็เยาะเย้ยข้าพเจ้า เรียกข้าพเจ้าด้วยชื่ออัปมงคล และบอกว่าข้าพเจ้าจงอยู่ตรงนี้แล้วอดตายไปกับพวกคนขาวโง่ๆ ผู้เป็นนายของข้าพเจ้าเถิด พวกที่เอาแต่ขุดหาเหล็กสีเหลืองแล้วพบเพียงน้อยนิดเพราะความโง่เขลา จากนั้นพวกเขาก็รวบรวมของมีค่าทุกอย่าง ใช่ครับ แม้กระทั่งกาน้ำ และเตรียมตัวจะจากไป โดยที่แต่ละคนเดินเข้ามาตบหน้าข้าพเจ้า และมีคนหนึ่งใช้เหล็กเผาไฟร้อนๆ จี้ลงบนจมูกของข้าพเจ้าตรงนี้”

“ทั้งหมดนี้ข้าพเจ้าอดทนราวกับมนุษย์ต้องอดทนต่อเคราะห์กรรมที่ตกลงมาจากฟากฟ้า แต่เมื่อเจ้าชีทหยิบปืนของบาสทอมขึ้นมา และคนอื่นๆ นำเชือกมาเพื่อจะมัดข้าพเจ้าไว้กับโขดหิน ข้าพเจ้าก็มิอาจทนได้อีกต่อไป ข้าพเจ้าจึงตะโกนก้องและพุ่งเข้าใส่ชีทผู้ถือปืนอยู่ อา! พวกเขาลืมไปว่าหากแขนของข้าพเจ้าแข็งแรง ศีรษะของข้าพเจ้าก็แข็งแกร่งยิ่งกว่า! ข้าพเจ้าพุ่งชนราวกับวัวกระทิงเข้ากลางตัวเขาอย่างจัง จนหลังของเขาไปกระแทกกับผนังถ้ำ เขาส่งเสียงร้องเพียงครั้งเดียว แล้วก็เงียบไป เขาจะไม่มีวันส่งเสียงใดๆ ได้อีก เพราะหัวของข้าพเจ้ากระแทกเขาจนแหลกเหลวอยู่ภายใน และโขดหินนั้นก็บดขยี้เขาผ่านตัวข้าพเจ้า

จากนั้นอีกสองคนก็ใช้ไม้เคอร์รีฟาดข้าพเจ้า—แรงเหลือเกิน—และเนื่องจากแขนถูกมัดไว้ ข้าพเจ้าจึงมิอาจป้องกันตัวได้ แม้จะรู้ว่าอีกไม่นานพวกเขาคงฆ่าข้าพเจ้าแน่ ข้าพเจ้าจึงครางและล้มลง แสร้งทำเป็นตาย—เหมือนกับตัวสกั๊งก์ไม่มีผิด”

“ในที่สุด เมื่อคิดว่าจัดการข้าพเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว พวกบาสุโตก็รีบหนีไปอย่างลนลาน เพราะเกรงว่าท่านจะได้ยินเสียงตะโกนและจะตามล่าพวกเขาด้วยปืนไรเฟิล พวกเขากลัวมากเสียจนทิ้งปืนและของอื่นๆ ส่วนใหญ่ไว้ หลังจากนั้นข้าพเจ้าก็หมดสติไป มันอาจดูโง่เขลา แต่ไม้เคอร์รีของพวกเขานั้นทำจากนอแรด—ข้าพเจ้าคงไม่เจ็บปวดเพียงนี้หากมันทำจากไม้ แต่นอแรดนั้นบาดลึก เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้ บาสทอมคงจะยินดีที่ได้รู้ว่าข้าพเจ้าช่วยปืนของเขาไว้ เมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้ เขาคงจะลืมความเจ็บป่วยและกล่าวว่า ‘ทำดีมาก ออตเตอร์! ฮ่า! ออตเตอร์ หัวของเจ้านี่แข็งจริงๆ’”

“จงทำใจให้แข็งแกร่งด้วยเถิด” เลโอนาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มเศร้า “บาสทอมตายแล้ว เขาเสียชีวิตในอ้อมแขนของข้าพเจ้าเมื่อรุ่งสาง ไข้ป่าฆ่าเขา เช่นเดียวกับที่มันฆ่าเหล่าอินคูซี (หัวหน้าเผ่า) คนอื่นๆ”

โอตเตอร์ได้ยินดังนั้น จึงก้มศีรษะที่บวมช้ำลงแนบอกกำยำและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น และเลโอนาร์ดก็ได้เห็นน้ำตาสองสายไหลรินลงมาตามใบหน้าที่บอบช้ำ “โธ่” เขาเอ่ย “เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? โอ้ ท่านพ่อ ท่านตายแล้วหรือ ท่านผู้ซึ่งกล้าหาญดั่งราชสีห์และอ่อนโยนดั่งดรุณี? ใช่ ท่านตายแล้ว หูของข้าได้ยินเช่นนั้น และหากมิใช่เพราะพี่ชายของท่าน บาสเลโอนาร์ด ข้าคิดว่าข้าคงจะฆ่าตัวตายเพื่อตามท่านไป โธ่ ท่านพ่อ ท่านตายแล้วจริงหรือ ท่านผู้ซึ่งยังยิ้มให้ข้าเมื่อวานนี้?”

“มาเถิด” เลโอนาร์ดกล่าว “ข้ามิอาจทิ้งเขาไว้ได้นาน”

แล้วเขาก็เดินนำไป โดยมีโอตเตอร์เดินตามด้วยท่าทางโงนเงน เพราะเขายังอ่อนแรงจากบาดแ็บ ในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงจุดนั้น และโอตเตอร์ก็เห็นว่ากระท่อมได้หายไปแล้ว

“แน่นอนทีเดียว” เขาเอ่ย “วิญญาณชั่วร้ายของเราคงออกอาละวาดเมื่อคืนนี้ เอาเถิด ครั้งหน้าคงเป็นตาของวิญญาณฝ่ายดีบ้าง” จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปใกล้ศพ และทำความเคารพด้วยการชูมือขึ้นพร้อมส่งเสียง

“ท่านหัวหน้าและท่านพ่อ” เขาเอ่ยเป็นภาษาซูลู เพราะโอตเตอร์รอนแรมมาไกลและรู้หลายภาษา แต่เขารักภาษาซูลูมากที่สุด “ยามที่ท่านมีชีวิตอยู่บนโลก ท่านเป็นคนดีและกล้าหาญ แม้จะใจร้อนและชอบทะเลาะเบาะแว้งดั่งสตรีอยู่บ้าง บัดนี้ท่านเหนื่อยหน่ายต่อโลกนี้และโบยบินจากไปดั่งนกอินทรีมุ่งสู่ดวงตะวัน และ ณ ที่แห่งนั้นซึ่งท่านอาศัยอยู่ในแสงตะวัน ท่านจะยิ่งกล้าหาญและดียิ่งขึ้น และจะมีความอดทนมากขึ้น ไม่ทะเลาะกับผู้ที่ด้อยปัญญากว่าท่านอีก ท่านหัวหน้าและท่านพ่อ ข้าขอคารวะท่าน!

ขอให้ผู้ที่ท่านขนานนามว่าโอตเตอร์ได้รับใช้ท่านและอินคูซีผู้เป็นพี่ชายของท่านอีกครั้งในบ้านแห่งมหาบรรพชน หากผู้ที่อัปลักษณ์และรูปร่างผิดรูปเช่นนี้จะสามารถเข้าไปได้ ส่วนเจ้าหมาบาสุโตที่ข้าฆ่าตายและคิดจะขโมยปืนของท่าน บัดนี้ข้าเห็นแล้วว่าข้าฆ่ามันได้ถูกเวลา เพื่อให้มันได้เป็นทาสอยู่ใต้เท้าของท่านในบ้านแห่งมหาบรรพชน อา! หากข้ารู้ ข้าคงส่งคนที่ดีกว่านี้ไป เพราะที่นั่นก็คงเหมือนที่นี่ คนคดโกงก็ยังคงเป็นคนคดโกง ขอคารวะท่านพ่อ! คารวะและลาก่อน ขอให้วิญญาณของท่านเฝ้าดูพวกเราและเมตตาต่อพวกเรา ผู้ซึ่งยังคงรักท่าน”

แล้วโอตเตอร์ก็ผละจากไปโดยมิได้กล่าวสิ่งใดอีก หลังจากล้างบาดแผลแล้ว เขาก็เริ่มลงมือเตรียมอาหารหยาบๆ เท่าที่พวกเขามีสำรองไว้

เมื่ออาหารพร้อม เลโอนาร์ดจึงรับประทาน และหลังจากอิ่มแล้ว ทั้งสองก็ช่วยกันแบกร่างนั้นไปยังถ้ำเล็กๆ เพื่อใช้เป็นที่กำบัง เลโอนาร์ดตั้งใจจะฝังศพบรรดาพี่ชายเมื่อดวงตะวันตกดิน เขาไม่อาจชักช้าไปกว่านี้ได้ แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น เขาจะเฝ้าอยู่เคียงข้าง เป็นการเฝ้ายามครั้งสุดท้ายจากหลายครั้งที่เคยทำมา ดังนั้น หลังจากที่ร่างที่เหลือของเจ้าคนคดโกงบาสุโตถูกโอตเตอร์ลากออกมาและยัดลงในรูตัวกินมดอย่างไม่ใยดี โดยที่โอตเตอร์มิได้ละเว้นที่จะเย้ยหยันวิญญาณของศัตรูผู้ทรยศที่เพิ่งตายไป ศพของโธมัส เอาท์แรม ก็ถูกวางลงแทนที่ และเลโอนาร์ดก็นั่งลงข้างกายในความสลัวของถ้ำ

ราวเที่ยงวัน โอตเตอร์ซึ่งนอนหลับเพื่อบรรเทาทั้งความโศกเศร้าทางใจและความเจ็บปวดทางกาย ก็เดินเข้ามาในถ้ำ เขาบอกว่าเนื้อเริ่มร่อยหรอ และหากบาสอนุญาต เขาจะขอหยิบปืนของบาสผู้ล่วงลับไปลองยิงกวางสักตัว

เลโอนาร์ดอนุญาตให้เขาไป แต่กำชับให้กลับมาภายในเวลาพระอาทิตย์ตกดิน เพราะเขาต้องขอแรงช่วยเหลือ

“เราจะขุดหลุมที่ไหนดีครับ บาส?” คนแคระถาม

“ขุดไว้แล้ว” เลโอนาร์ดตอบ “ผู้ที่ตายไปนั่นแหละเป็นคนขุดมันเองเหมือนกับคนอื่นๆ เราจะฝังเขาในหลุมสุดท้ายที่เขาสร้างไว้เพื่อตามหาทอง ทางขวาของจุดที่กระท่อมเคยตั้งอยู่ มันลึกและพร้อมแล้ว”

ชาวแห่งสายหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

“ใช่ครับ บาส เป็นที่ที่ดี—แต่บางทีบาสทอมอาจจะไม่ทุ่มเทกับมันขนาดนี้หากเขารู้ ว้าว! ใครจะรู้ว่าเขาตรากตรำไปเพื่ออะไร? แต่บางทีมันอาจจะใกล้กับดองก้ามากไปหน่อย รูนั้นถูกน้ำท่วมถึงสองครั้งตอนที่บาสทอมกำลังขุดอยู่ ตอนนั้นเขายังกระโดดหนีออกมาได้ แต่ตอนนี้——”

“ฉันตัดสินใจแล้ว” เลโอนาร์ดกล่าวสั้นๆ “ไปเถอะ แล้วกลับมาให้ทันก่อนพระอาทิตย์ตกดินอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง หยุดก่อน! ถ้าทำได้ ช่วยเก็บดอกลิลลี่หินพวกนั้นมาด้วย บาสเขาชอบดอกไม้พวกนี้”

คนแคระทำความเคารพแล้วจากไป “อา!” เขาพึมพำกับตัวเองขณะเดินเตาะแตะลงเขาไปยังจุดที่หวังว่าจะพบสัตว์ป่า “อา! เจ้าไม่กลัวมนุษย์ไม่ว่าคนตายหรือคนเป็น—มากนักหรอก แต่ว่านะ ออตเตอร์ มันเป็นเรื่องจริงที่เจ้าอยู่ตรงนี้กลางแสงแดดจะดีกว่า แม้แดดจะร้อนระอุ แต่ก็ยังดีกว่าอยู่ในถ้ำนั่น บอกมาสิ ออตเตอร์ ทำไมบาสทอมถึงดูน่ากลัวจังตอนนี้ที่เขาตายไปแล้ว—ทั้งที่ตอนเขายังมีชีวิตอยู่เขานั้นช่างอ่อนโยนนัก? ชีทไม่ได้ดูน่ากลัว แค่ดูอัปลักษณ์ขึ้น แต่ก็นะ เจ้าเป็นคนฆ่าชีท ส่วนสวรรค์เป็นผู้ฆ่าบาสทอมและประทับตราของตนลงบนตัวเขา แล้วบาสเลโอนาร์ดจะทำอย่างไรต่อไปในเมื่อพี่ชายตายและพวกบาสุโตก็หนีกันไปหมดแล้ว?

จะขุดหาเหล็กสีเหลืองที่หายากยิ่งนัก และเมื่อหาพบแล้วก็ไม่มีใครสามารถนำมาทำหอกได้งั้นหรือ? ไม่สิ เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าล่ะ ออตเตอร์? บาสสั่งอะไรเจ้าก็ทำ—และนี่ไง รอยเท้าของตัวอิมพาล่า”

ออตเตอร์พูดถูก วันนั้นอากาศร้อนจัดจนน่ากลัว มันเป็นฤดูร้อนในแอฟริกาตะวันออก หรือจะว่าฤดูใบไม้ร่วงก็ได้ ซึ่งเป็นฤดูกาลแห่งไข้ป่า เสียงฟ้าร้อง และสายฝน ช่วงเวลาที่ไม่มีใครซึ่งรักชีวิตตนเองอยากจะมาใช้ในละติจูดเหล่านี้เพื่อเสาะหาทองคำด้วยอาหารอันน้อยนิดและที่พักพิงอันจำกัด แต่บรรดาผู้ที่แสวงหาโชคลาภนั้นไม่หวั่นเกรงที่จะเสี่ยงชีวิตตนเองหรือชีวิตผู้อื่น พวกเขากลายเป็นผู้เชื่อในโชคชะตา อาจไม่ใช่โดยเปิดเผย แต่เป็นไปโดยไม่รู้ตัว พวกเขาคิดว่าผู้ที่ถูกกำหนดให้ตายก็ต้องตาย

ส่วนคนที่เหลือก็จะรอด และท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนักว่าจะเป็นอย่างไหน เพราะพวกเขารู้ดีว่าโลกใบนี้จะไม่มีวันโหยหาพวกเขา

เมื่อเลโอนาร์ด เอาท์แรม พี่ชายของเขา และเพื่อนร่วมผจญภัยอีกสองคน ได้ยินจากชาวพื้นเมืองว่า ณ จุดหนึ่งบนภูเขา ซึ่งตามนามนัยแล้วอยู่ในดินแดนของโปรตุเกสใกล้กับสาขาที่ต่ำที่สุดของแม่น้ำซัมเบซี สามารถขุดทองขึ้นมาได้ราวกับแร่เหล็ก และเมื่อพวกเขาได้รับสัมปทานจากหัวหน้าเผ่าผู้ปกครองดินแดนนั้นจริงๆ ให้ขุดและครอบครองทองคำได้โดยไม่มีใครขัดขวาง ด้วยราคาปืนมัสเก็ตทาวเวอร์สองกระบอกและสุนัขเกรย์ฮาวด์ลูกผสมหนึ่งตัว พวกเขาก็ไม่ได้เลื่อนการดำเนินงานออกไปเพียงเพราะดินแดนนั้นเต็มไปด้วยไข้ป่าและฤดูกาลที่ไม่เอื้ออำนวยกำลังใกล้เข้ามา ประการแรก ทรัพยากรของพวกเขาในขณะนั้นมีไม่มากนัก และประการที่สอง พวกเขากลัวว่าจะมีผู้ทะเยอทะยานรายอื่นพร้อมปืนมัสเก็ตทาวเวอร์สามกระบอกและสุนัขเกรย์ฮาวด์สองตัว มาโน้มน้าวให้หัวหน้าเผ่ายกเลิกสัมปทานของพวกเขาเพื่อมอบให้แก่ตนแทน

ดังนั้น พวกเขาจึงเดินทางอย่างยากลำบากไปยังสถานที่ซึ่งมีความมั่งคั่งซ่อนอยู่ และเริ่มการค้นหาด้วยความช่วยเหลือจากแรงงานพื้นเมืองเท่าที่รวบรวมได้ ในตอนแรกพวกเขาประสบความสำเร็จพอสมควร อันที่จริง ไม่ว่าขุดที่ไหนพวกเขาก็พบ “สี” ของทอง และบางครั้งบางคราวก็พบกับแหล่งทองก้อน ความหวังของพวกเขาพุ่งสูงขึ้น แต่ในไม่ช้า หนึ่งในสี่คน—นามว่าแอสคิว—ก็ล้มป่วยและตายด้วยไข้ป่า พวกเขาฝังศพเขาและดื้อรั้นสู้ต่อด้วยโชคชะตาที่ผันผวน จากนั้นสมาชิกคนที่สองของคณะ ซึ่งก็คือจอห์นสตัน ก็ล้มป่วย เขาทนทุกข์ทรมานอยู่หนึ่งเดือนแล้วก็ตายตามไป

หลังจากเหตุการณ์นี้ เลโอนาร์ดปรารถนาจะล้มเลิกกิจการเสีย แต่โชคชะตากลับเล่นตลก เพราะในวันถัดมาหลังจากที่จอห์นสตันเสียชีวิต พวกเขากลับพบทองคำในปริมาณที่น่าพึงใจยิ่ง และพี่ชายของเขา ผู้ซึ่งความปรารถนาที่จะครอบครองความมั่งคั่งนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นตามความผิดหวังที่ถาโถม จึงไม่ยอมรับฟังคำแนะนำดังกล่าว

พวกเขาจึงสร้างกระท่อมขึ้นใหม่ในจุดที่สูงกว่าและถูกสุขลักษณะมากกว่าแล้วพำนักอยู่ที่นั่น ทว่าในวันโชคร้ายวันหนึ่ง โทมัส เอาท์แรม ออกไปล่าสัตว์ และเมื่อหลงทางในพงหญ้า เขาจึงจำต้องค้างคืนท่ามกลางหมอกไข้ หนึ่งสัปดาห์ต่อมาเขาเริ่มบ่นว่าป่วยและมีอาการปวดหลังและศีรษะ และในอีกสามสัปดาห์ให้หลัง เขาก็เสียชีวิตลงดังที่เราได้เห็นกัน

เหตุการณ์เหล่านี้และเรื่องราวอื่นๆ อีกมากมายที่เกิดขึ้นก่อนหน้า ต่างหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเลโอนาร์ด ขณะที่เขาใช้เวลาอันยาวนานนั่งอยู่ข้างกายพี่ชายผู้ล่วงลับ เขาไม่เคยรู้สึกโดดเดี่ยว อ้างว้าง หรือสิ้นหวังในรักและศรัทธาถึงเพียงนี้มาก่อน ความจริงที่ว่าในขณะนี้เขาไม่มีมิตรสหายคนใดเลยในโลกอันกว้างใหญ่ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะนับเอา ออตเตอร์ คนพื้นเมืองจมูกบานผู้นั้นเป็นเพื่อน เขาจากอังกฤษมานานหลายปี ญาติห่างๆ ไม่กี่คนที่นั่นไม่ได้ใส่ใจในตัวเขาหรือพี่ชายอีกต่อไป ในฐานะผู้ถูกทอดทิ้งและผู้พเนจรในดินแดนแปลกถิ่น และเพื่อนร่วมโรงเรียนและวิทยาลัยของเขาก็คงจะลืมเลือนการมีอยู่ของเขาไปหมดสิ้นแล้ว

ทว่ายังมีผู้หนึ่ง นั่นคือ เจน บีช แต่ตั้งแต่นคืนที่ต้องจากกันเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็ไม่เคยได้รับข่าวคราวของเธอเลย เขาเคยเขียนจดหมายไปถึงสองครั้ง แต่ไม่มีคำตอบใดส่งกลับมา หลังจากนั้นเขาก็เลิกเขียน เพราะเลโอนาร์ดเป็นคนทระนง อีกทั้งเขายังเดาว่าที่เธอไม่ตอบเป็นเพราะเธอไม่สามารถตอบได้ ดังที่เขาเคยบอกกับพี่ชายว่า เจนอาจจะตายไปแล้ว หรือที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่าคือเธอแต่งงานกับนายโคเฮนไปแล้ว ถึงกระนั้น ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยรักกัน และจนถึงชั่วโมงนี้เขาก็ยังคงรักเธอ หรือคิดว่าตนเองยังรักอยู่ อย่างน้อยตลอดหลายปีอันเหนื่อยล้าของการเนรเทศ การตรากตรำทำงาน และการเสาะแสวงหาสิ่งที่ไม่อาจเอื้อมถึงอย่างไม่หยุดยั้ง ภาพลักษณ์และความทรงจำเกี่ยวกับเธอก็ยังคงอยู่กับเขา เป็นดั่งความฝันอันห่างไกลถึงความหวานชื่น ความสงบ และความงดงาม และสิ่งเหล่านั้นยังคงอยู่กับเขา แม้จะไม่มีสิ่งใดของเธอหลงเหลืออยู่เลยนอกจากหนังสือสวดมนต์ที่เป็นของขวัญชิ้นสุดท้าย และปอยผมที่สอดอยู่ภายในนั้น พงไพรไม่ใช่สถานที่ที่ผู้คนจะลืมเลือนรักแรกได้

ไม่เลย เขาโดดเดี่ยว โดดเดี่ยวอย่างที่สุดและสมบูรณ์ ผู้พเนจรในดินแดนเถื่อน ผู้พำนักอยู่ท่ามกลางคนหยาบช้าผู้ไร้การศึกษาและเหล่าคนป่า

และตอนนี้ เขาควรจะทำอย่างไรดี สถานที่แห่งนี้หมดสิ้นหนทางแล้ว แม้จะมีทองคำในดินจริง แต่เลโอนาร์ดรู้ดีในวันนี้ว่า ความมั่งคั่งที่แท้จริงนั้นไม่ได้อยู่ในดิน แต่อยู่ในสายแร่ควอตซ์ที่แทรกซึมอยู่ตามภูเขา และเขาจะสกัดมันออกมาจากควอตซ์ได้อย่างไรหากไม่มีเครื่องจักรหรือเงินทุน อีกทั้งคนรับใช้ชาวคาฟฟีร์ก็ทิ้งเขาไปหมดแล้ว เพราะเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักและอาการไข้ และในช่วงฤดูกาลนี้ก็ไม่มีใครอื่นให้จ้างวานได้อีก เอาเถอะ มันก็เป็นเพียงความผิดหวังอีกครั้งหนึ่ง เขาคงต้องกลับไปที่นาทาลและลองเสี่ยงดวงดู อย่างแย่ที่สุดเขาก็ยังสามารถหาเลี้ยงชีพเป็นคนขับรถขนส่ง และอย่างดีที่สุด เขาก็เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการเสาะแสวงหาความมั่งคั่งที่จะมาสร้างฐานะของครอบครัวขึ้นใหม่นี้แล้ว

ทันใดนั้น เลโอนาร์ดก็นึกถึงสิ่งที่เขาเคยสัญญาไว้ ว่าจะเสาะแสวงหาต่อไปจนกว่าจะตาย ดีล่ะ เขาจะรักษาคำสัญญานั้นไว้ จนกว่าจะตาย และเขายังจำคำพยากรณ์อันแปลกประหลาดที่โทมัสได้กล่าวไว้ในคืนก่อนหน้าได้ คำพยากรณ์ถึงความมั่งคั่งที่จะมาถึงตัวเขา

ชาวหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงจินตนาการอันฟุ้งซ่านของคนที่กำลังจะตาย เพราะเป็นเวลาหลายปีที่พี่ชายของเขาเฝ้าครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในการไขว่คว้าความมั่งคั่ง ซึ่งแท้จริงแล้วมิใช่เพื่อตัวทรัพย์สินเอง หากแต่เพื่อให้เป็นหนทางในการกอบกู้ชื่อเสียงวงศ์ตระกูลอันเก่าแก่ที่บิดาของพวกเขาได้ทำให้ต้องเสื่อมเสียและพินาศลง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับชายผู้มีอารมณ์หวั่นไหวง่ายเช่นเขา ที่ในวาระสุดท้ายของชีวิตจะไขว่คว้าเอาภาพนิมิตแห่งความสำเร็จในเป้าหมายสูงสุดของชีวิต แม้ว่าสิ่งนั้นจะต้องสำเร็จลงด้วยมือของผู้อื่นก็ตาม

ทว่าเขากลับมองมาที่ตนด้วยสายตาประหลาดเพียงใด และพูดด้วยความเชื่อมั่นแรงกล้าเพียงไหน แต่เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะตัวเขา เลโอนาร์ด ได้ให้สัตย์ปฏิญาณไว้เมื่อหลายปีก่อน และเมื่อคืนที่ผ่านมาเขาก็เพิ่งสัญญาว่าจะยึดมั่นในคำปฏิญาณนั้นต่อไป ดังนั้น ไม่ว่าจะเกิดเรื่องดีหรือร้าย เขาต้องดำเนินการให้ถึงที่สุด

เขาครุ่นคิดเช่นนั้นจนกระทั่งเริ่มเหนื่อยล้า ขณะที่นั่งอยู่เคียงข้างร่างที่แข็งทื่อซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพื่อนเล่น เป็นพี่ชาย และเป็นมิตรของเขาชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า บางครั้งเขาก็ลุกขึ้นเดินไปรอบๆ ถ้ำ เมื่อยามบ่ายคล้อย อากาศก็ยิ่งร้อนและนิ่งสงัด ในขณะที่มีเมฆก้อนมหึมารวมตัวกันอยู่ที่เส้นขอบฟ้า

“พระอาทิตย์ตกดินนี้คงมีฟ้าร้องแน่” เลโอนาร์ดพูดออกมาดังๆ “ฉันอยากให้ออตเตอร์กลับมาเร็วๆ เราจะได้จัดการเรื่องงานศพให้เสร็จ มิฉะนั้นเราคงต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้”

ในที่สุด ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนค่ำ คนแคระก็ปรากฏตัวที่ปากถ้ำ ท่ามกลางฉากหลังอันน่าสะพรึงของท้องฟ้าที่โกรธเกรี้ยว เขามีรูปลักษณ์คล้ายโนมมากกว่ามนุษย์ มีกวางตัวหนึ่งผูกพาดอยู่บนบ่าอันกว้างใหญ่ และในมือถือช่อดอกลิลลี่ภูเขาที่ส่งกลิ่นหอมช่อใหญ่

จากนั้นทั้งสองจึงฝังร่างของโทมัส เอาท์แรม ลงในหลุมศพอันโดดเดี่ยวที่เจ้าตัวเป็นคนขุดไว้ข้างร่องน้ำ และเสียงคำรามของฟ้าร้องก็เป็นดั่งเพลงส่งวิญญาณ ดูจะเป็นจุดจบที่เหมาะสมกับชีวิตที่เต็มไปด้วยมรสุมและความตรากตรำของเขา