บทที่ 16: ความเข้าใจผิด

เป็นเวลาหลายวันหลังจากบทสนทนาอันเผ็ดร้อนที่ได้เล่ามา ความสัมพันธ์ระหว่างเลโอนาร์ดและจูแอนนาตึงเครียดอยู่ไม่น้อย แม้ว่าความจำเป็นในการเดินทางจะทำให้พวกเขาต้องติดต่อกันอยู่ตลอดเวลา ทั้งคู่ต่างรู้สึกว่าตนมีเหตุให้ต้องตำหนิอีกฝ่าย และในส่วนลึกของหัวใจ ทั้งคู่ต่างรู้สึกละอายใจในบทบาทที่ตนได้แสดงออกไป เลโอนาร์ดนึกเสียใจที่ได้ทำข้อตกลงกับโซอา ส่วนจูแอนนา เมื่ออารมณ์เย็นลงบ้างแล้ว เธอก็เสียใจที่พูดเรื่องนั้นออกไปเช่นนั้น ศักดิ์ศรีของเธอถูกลบหลู่ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะไปรู้ได้อย่างไร?

อีกอย่าง เขาเป็นนักผจญภัย จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะต้องมีการต่อรอง และความกระหายในโชคลาภของเขาก็คงเกี่ยวข้องกับสตรีผู้ซึ่งมีชื่อเขียนอยู่ในหนังสือสวดมนต์เล่มนั้นด้วย

บางทีสตรีผู้นี้อาจเป็นเพียงคุณป้าที่ยังไม่แต่งงาน แต่ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะรู้จักเธอได้เข้าครอบงำใจของจูแอนนา และเมื่อความปรารถนาเช่นนี้เกิดขึ้นในใจของผู้หญิง เป็นไปได้ว่าเธอจะหาหนทางทำให้มันสมหวังจนได้ เนื่องจากไม่มีใครอื่นให้ถาม จูแอนนาจึงลองเลียบเคียงถามออตเตอร์ ซึ่งเธอมีความสัมพันธ์อันดีด้วย เพียงเพื่อจะพบว่าเรื่องของเจน บีช ไม่ได้ทำให้คนแคระสนใจเลย อย่างไรก็ตาม เขาได้ตั้งข้อสังเกตว่า เธอคงจะเป็นหนึ่งในภรรยาของบาสเมื่อครั้งที่เขายังอาศัยอยู่ในคราลขนาดใหญ่ที่อยู่ฝั่งโน้นของผืนน้ำ

เรื่องนี้ทำให้จูแอนนารู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่บ้าง แต่การกล่าวถึง “คราลขนาดใหญ่” ได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเธอมีอยู่ไม่น้อย และเธอจึงซักไซ้คนแคระเรื่องนี้อย่างมีชั้นเชิง เขาหลงกลตอบคำถามโดยไม่ลังเล และบอกเธอว่าเจ้านายของเขาเคยเป็นหนึ่งในบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และเป็นหนึ่งในผู้ที่ร่ำรวยที่สุด แต่เขาสูญเสียทรัพย์สมบัติไปเพราะเล่ห์กลอันชั่วร้ายของศัตรู และได้เดินทางมายังดินแดนแห่งนี้เพื่อแสวงหาสิ่งใหม่ทดแทน

ชาวประมงนกน้ำขยายความในเรื่องนี้ และด้วยความปรารถนาจะยกย่องคุณค่าของหัวหน้าผู้เป็นที่รักให้ปรากฏแก่สายตาของหญิงเลี้ยงแกะ จะกล่าวว่าเขาจินตนาการเสริมแต่งขึ้นมาเองก็คงไม่ผิดนัก เขาประกาศว่าเลนาร์ดเคยครอบครองดินแดนกว้างขวางเท่าที่ม้าจะควบผ่านได้ในหนึ่งวัน ยิ่งกว่านั้น เขายังมีคนในเผ่าซึ่งเป็นหัวหน้าครอบครัวถึงสองร้อยคน ผู้ซึ่งเลี้ยงชีพด้วยวัวที่ถูกฆ่าให้สัปดาห์ละยี่สิบตัว และมีภรรยาหลักสิบคนที่เรียกเขาว่าสามี จูอันนาถามถึงชื่อของเหล่าภรรยา ซึ่งนกน้ำผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ก็ได้ตั้งชื่อแบบคัฟเฟอร์ให้พวกนางทั้งหมด โดยไม่ลืมที่จะบรรยายถึงเชื้อสาย เสน่ห์ส่วนตัว ตลอดจนจำนวนและเพศของบุตรธิดา เรื่องเล่านี้ใช้เวลาเล่าราวสองชั่วโมง และหลังจากได้ฟัง จูอันนาก็เกิดความเลื่อมใสในตัวนกน้ำเป็นอย่างมาก ทว่าเธอก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า หากเธอต้องการข้อมูลที่เชื่อถือได้ เธอต้องได้รับมันจากปากของเลนาร์ดเอง

จนกระทั่งถึงวันสุดท้ายของการเดินทาง จูอันนาจึงพบโอกาสที่เธอเฝ้าหา การเดินทางเป็นไปด้วยความราบรื่นอย่างยิ่ง และพวกเขาคาดว่าจะถึงนิคมที่ล่มสลายในวันรุ่งขึ้น แม้ว่าการจะได้พบคุณร็อดด์ที่นั่นหรือไม่จะเป็นเรื่องที่ต้องคาดเดากันอย่างกังวล โดยเฉพาะสำหรับลูกสาวของเขา วันแล้ววันเล่าที่พวกเขาพายเรือและล่องเรือทวนกระแสแม่น้ำสายใหญ่ พักแรมยามค่ำคืนตามริมฝั่ง ซึ่งคงจะเป็นเรื่องรื่นรมย์หากไม่มีฝูงยุงรบกวน ทว่าตลอดเวลานี้ เลนาร์ดและจูอันนาแทบไม่ได้พบปะกันเลย แม้ว่าจะเจอกันอยู่บ่อยครั้งก็ตาม แต่ในโอกาสพิเศษครั้งนี้ กลับบังเอิญว่าพวกเขาเดินทางอยู่ในเรือลำเดียวกันเพียงลำพัง ยกเว้นเหล่าคนพายเรือ

เป็นไปได้ว่าจูอันนาอาจวางแผนให้เป็นเช่นนั้น เพราะโดยปกติแล้ว เพื่อดำเนินตามนโยบายที่จะหลีกเลี่ยงหญิงสาวผู้ไม่น่าพึงใจ เลนาร์ดจึงเดินทางกับนกน้ำในเรือลำแรก ในขณะที่จูอันนามีฟรานซิสโกและโซอาติดตามไปด้วยในเรือลำที่สอง สำหรับบาทหลวงนั้น เธอทำตัวให้น่ารักเป็นอย่างยิ่ง อาจเพื่อแสดงให้เลนาร์ดเห็นว่าเธอสามารถมีเสน่ห์เพียงใดเมื่อเธอปรารถนา เธอสนทนากับเขาครั้งละหลายชั่วโมงราวกับว่าเขาเป็นเพื่อนผู้หญิง และดวงตาที่โศกเศร้าของเขาก็มักจะสว่างไสวด้วยความปลาบปลื้มยามได้ฟังเธอพูด อันที่จริง ฟรานซิสโกมีลักษณะบางอย่างที่คล้ายสตรีในตัว ความอ่อนโยนของเขานั้นละมุนละไมราวกับผู้หญิง

อีกทั้งรูปร่างที่เล็กบาง มือและใบหน้าที่ละเอียดอ่อนยิ่งส่งเสริมความรู้สึกนี้ ใบหน้าของเขาไม่ต่างจากจูอันนานัก และเมื่อเวลาผ่านไป ความคล้ายคลึงนั้นก็ดูจะยิ่งเพิ่มมากขึ้น หากเขาแต่งกายด้วยชุดหลวมๆ ของสตรี ก็คงเป็นเรื่องง่ายที่จะจำคนหนึ่งสลับกับอีกคนหนึ่งในยามโพล้เพล้ แม้ว่าเธอจะตัวสูงกว่าเขาก็ตาม

ด้วยเหตุแห่งอาชีพของเขา ทำให้จูอันนายอมให้ฟรานซิสโกเข้ามามีความสนิทสนมในระดับที่เธอจะไม่มีวันยอมให้ชายอื่นคนใดได้รับ เธอหลงลืม หรือไม่ก็ไม่เข้าใจว่าเธอกำลังเล่นเกมที่อันตราย ว่าอย่างไรเสียเขาก็คือผู้ชาย และมีหัวใจของบุรุษเต้นอยู่ภายใต้ชุดคาสซ็อกนั้น ไม่มีใครจะวางตัวได้มีเสน่ห์หรือมีความคิดที่แยบยลไปกว่าจูอันนาอีกแล้ว ทว่าวันแล้ววันเล่า เธอไม่ลังเลที่จะแสดงความแข็งแกร่งทั้งหมดออกมาต่อหน้าบาทหลวงหนุ่มผู้โชคร้าย ซึ่งเมื่อรวมกับความงามของเธอแล้ว ยิ่งทำให้เธอเป็นที่ดึงดูดใจอย่างไม่อาจต้านทานได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนลุ่มแม่น้ำซัมเบซี ความเป็นมิตรและความไม่เดียงสาต่อโลกย่อมเป็นมูลเหตุเบื้องหลังพฤติกรรมที่น่าตำหนินี้

แต่ก็เป็นไปได้ว่าความขุ่นเคืองใจโดยไม่รู้ตัวอาจมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เธอตั้งใจจะแสดงให้เลนาร์ดเห็นว่าเธอไม่ใช่คนไม่น่าพึงใจที่ควรหลีกเลี่ยงอยู่เสมอ หรืออย่างน้อยก็เพื่อให้เห็นว่าคนอื่นไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอไม่เคยเฉลียวใจเลยว่าท่าทางและจริตทั้งหลายนี้อาจส่งผลกระทบที่น่าสลดใจต่อฟรานซิสโก จนกระทั่งทุกอย่างสายเกินไป

และแล้ว ในคราวนี้ลำดับเหตุการณ์ก็ได้เปลี่ยนไป เลโอนาร์ดและจูอันนานั่งเคียงคู่กันในเรือลำแรก ยามเย็นนั้นช่างงดงาม พวกเขาล่องเรือไปอย่างช้าๆ เลียบฝั่งที่เต็มไปด้วยกอพงหญ้า เฝ้ามองแสงยาวระยิบระยับที่พาดผ่านผิวน้ำของแม่น้ำอันโดดเดี่ยว ฟังเสียงกระพือปีกของนกป่านับไม่ถ้วนที่บินอยู่เหนือศีรษะ และนับฝูงสัตว์ป่านานาชนิดที่รอนแรมอยู่บนทุ่งราบเบื้องหน้า

ครู่หนึ่งทั้งคู่ต่างไม่พูดจาอะไรกันมากนัก บางครั้งจูอันนาก็จะเรียกให้เพื่อนร่วมทางหันไปมองดอกไม้น้ำบางดอก หรือปลาน้อยใหญ่ที่พุ่งทะยานหนีจากไม้พาย และเขาก็จะตอบรับด้วยคำพูดเพียงคำเดียวหรือการพยักหน้า หัวใจของเขาขุ่นเคืองต่อหญิงสาว ดังที่ออตเตอร์คงจะกล่าวไว้ เขาสงสัยว่าเหตุใดเธอจึงตามเขามาด้วย—อาจเป็นเพราะเธอเบื่อหน่ายบาทหลวงผู้นั้นกระมัง เขาปรารถนาให้เธอจากไป ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็คงจะเสียใจไม่น้อยหากเธอไปจริงๆ

ในส่วนของจูอันนา เธอปรารถนาจะให้เขาพูด และไม่รู้ว่าจะทำลายความเงียบอันหม่นหมองของเขาได้อย่างไร ทันใดนั้นเธอก็เอนตัวพิงในเรือและเริ่มร้องเพลงด้วยน้ำเสียงคอนทราลโตอันกังวานซึ่งสะเทือนใจเขา เขาไม่เคยได้ยินเธอร้องเพลงมาก่อน และอันที่จริงเขาก็ไม่ได้ยินการร้องเพลงที่ดีมานานหลายปีแล้ว อีกทั้งเขายังเป็นคนชอบการร้องเพลง เพลงที่เธอร้องเป็นเพลงรักภาษาโปรตุเกสที่อ่อนหวานและเปี่ยมด้วยอารมณ์ เป็นเพลงที่คนรักผู้สูญเสียร้องถึงหญิงคนรักที่ล่วงลับ และเธอถ่ายทอดอารมณ์ลงไปในเพลงนั้นอย่างลึกซึ้ง ครู่ต่อมาเธอก็หยุดร้อง และเขาสังเกตเห็นว่าดวงตาคู่สวยของเธอเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา ที่แท้เธอก็มีความรู้สึกเช่นกัน!

“เพลงนั้นเศร้าเกินไปค่ะ” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ แล้วจึงเปลี่ยนมาร้องเพลงเรือแบบชาวคัฟเฟียร์ ซึ่งบรรดาชาวพื้นเมืองในนิคมผู้ปรีดาที่จะได้เห็นบ้านเกิดอีกครั้ง ต่างก็ร่วมร้องประสานเสียงอย่างร่าเริง ต่อมาเธอก็เริ่มเบื่อการร้องเพลงเรือ “ฉันทำให้คุณเหนื่อยแล้วล่ะค่ะ” เธอกล่าว “ฉันเดาว่าคุณคงไม่ชอบการร้องเพลง”

“ตรงกันข้ามเลยครับ คุณร็อดด์ ผมชอบมาก เสียงของคุณไพเราะทีเดียว หากคุณจะอนุญาตให้ผมพูดเช่นนั้น และมันเป็นเสียงที่ผ่านการฝึกฝนมา ผมไม่ค่อยเข้าใจว่าคุณมีโอกาสเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร—อย่างเช่น เรื่องดนตรี”

“ฉันเดาว่า คุณเอาท์แรมคงคิดว่าตามสิทธิแล้วฉันควรจะเป็นพวกคนป่าชนิดหนึ่ง แต่ในความเป็นจริง แม้ว่าเราจะอาศัยอยู่ริมแม่น้ำซัมเบซี แต่ฉันก็พอมีโอกาสอยู่บ้าง มักจะมีการค้าขายเกิดขึ้นที่แม่น้ำเสมอ ซึ่งทำให้เราได้หนังสือและสิ่งของอื่นๆ บ่อยครั้ง และทำให้ได้ติดต่อกับพ่อค้าชาวยุโรป นักเดินทาง และมิชชันนารีเป็นครั้งคราว อีกทั้งคุณพ่อของฉันเป็นผู้มีตระกูลดีและได้รับการศึกษาสูง แม้ว่าสถานการณ์จะทำให้ท่านต้องใช้ชีวิตในสถานที่รกร้างเหล่านี้ ท่านเคยเป็นนักปราชญ์ในสมัยของท่านและได้สอนฉันไว้มาก และฉันก็เรียนรู้เพิ่มเติมจากการอ่าน

นอกจากนี้ เป็นเวลาเกือบสามปีที่ฉันได้เข้าโรงเรียนที่ดีในเดอร์บัน และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาตนเองที่นั่น ฉันไม่ปรารถนาจะเติบโตขึ้นมาอย่างป่าเถื่อนเพียงเพราะฉันอาศัยอยู่ท่ามกลางผู้คนที่ป่าเถื่อนค่ะ”

“จริงด้วย นั่นช่วยอธิบายเรื่องปาฏิหาริย์นี้ได้ แล้วคุณชอบการอาศัยอยู่ท่ามกลางคนป่าไหมครับ?”

“ที่ผ่านมาฉันก็ชอบมันดีค่ะ แต่การผจญภัยครั้งล่าสุดนี้ทำให้ฉันสะอิดสะเอียน โอ! มันช่างน่าสยดสยอง หากฉันไม่ได้เป็นคนเข้มแข็งมาก ฉันคงไม่มีวันทนมันได้ ผู้หญิงที่ขวัญอ่อนคงต้องเป็นบ้าไปแล้ว ใช่ค่ะ ฉันชอบมันพอสมควร ฉันมองว่ามันเป็นการเตรียมตัวสำหรับชีวิต ฉันคิดว่าการได้อยู่กับธรรมชาติคือการศึกษาที่ดีที่สุดสำหรับการอยู่ร่วมกับมนุษย์ เพราะจนกว่าคุณจะเข้าใจและเห็นอกเห็นใจธรรมชาติ คุณก็ไม่สามารถเข้าใจมนุษย์ได้อย่างแท้จริง ตอนนี้ฉันอยากจะไปยุโรปเพื่อไปเห็นโลกและอารยธรรมของที่นั่น เพราะฉันรู้ว่าสิ่งเหล่านั้นวิวัฒนาการมาจากรากฐานแบบใด แต่บางทีฉันอาจจะไม่มีโอกาสได้ไปเลย อย่างไรก็ตาม ฉันต้องตามหาคุณพ่อที่รักของฉันให้พบก่อน” แล้วเธอก็ถอนหายใจ

เลโอนาร์ดไม่ได้ตอบ เขาอยู่ในห้วงความคิด

“แล้วคุณล่ะคะ คุณเอาท์แรม คุณพึงใจกับชีวิตแบบนี้หรือเปล่า”

“ผมเนี่ยนะ!” เขาอุทานอย่างขมขื่น “เช่นเดียวกับคุณครับ คุณร็อดด์ ผมเองก็เป็นเหยื่อของโชคชะตาและต้องพยายามให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างที่ผมบอกคุณ ผมเป็นนักผจญภัยผู้ถังแตกที่แสวงหาโชคลาภในดินแดนทุรกันดารของโลก แน่นอนว่าผมสามารถหาเลี้ยงชีพในอังกฤษได้ แต่นั่นไม่มีประโยชน์สำหรับผม ผมต้องคว้าความมั่งคั่ง และต้องเป็นความมั่งคั่งมหาศาลด้วย”

“จะมีประโยชน์อะไรกันคะ” เธอเอ่ย “การยอมตรากตรำใช้ชีวิตจนร่วงโรยเพียงเพื่อจะร่ำรวยขึ้นมานั้น มีจุดมุ่งหมายอะไรกันเชียว”

“มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเพื่ออะไร ผมมีจุดมุ่งหมายอย่างหนึ่ง ซึ่งผมได้สาบานไว้ว่าจะทำให้สำเร็จ”

เธอมองเขาด้วยสายตาสงสัย

“คุณร็อดด์ ผมจะบอกคุณ พี่ชายของผมซึ่งเสียชีวิตด้วยโรคไข้เมื่อหลายสัปดาห์ก่อนกับผม เป็นผู้ชายสองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของตระกูลเก่าแก่มาก เราเกิดมาพร้อมกับอนาคตที่รุ่งโรจน์ หรืออย่างน้อยเขาก็เป็นเช่นนั้น แต่เพราะการกระทำของพ่อเรา ทุกอย่างจึงสูญสิ้นไป และคฤหาสน์หลังเก่าซึ่งเป็นของตระกูลเรามาหลายศตวรรษก็ถูกนำออกขายทอดตลาด นั่นเมื่อประมาณเจ็ดปีก่อน ตอนที่ผมอายุยี่สิบสามปี เราสาบานกันว่าจะพยายามกอบกู้ทรัพย์สินเหล่านั้นกลับคืนมา ไม่ใช่เพื่อตัวเราเองเท่าใดนัก

แต่เพื่อเกียรติของวงศ์ตระกูล และเราจึงมาที่แอฟริกาเพื่อการนี้ พี่ชายของผมตายจากไปแล้ว แต่ผมเป็นผู้รับสืบทอดคำสาบานและยังคงเดินหน้าค้นหาต่อไป ไม่ว่ามันจะดูสิ้นหวังเพียงใดก็ตาม และตอนนี้ คุณคงจะเข้าใจแล้วว่าทำไมผมถึงลงนามในเอกสารฉบับนั้น”

“ค่ะ” เธอตอบ “ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว เป็นประวัติที่แปลกประหลาดจริง แต่บอกฉันหน่อยเถอะค่ะ คุณไม่มีญาติเหลืออยู่เลยหรือ”

“มีคนหนึ่งเท่าที่ผมทราบ หากเธอยังมีชีวิตอยู่ คือคุณป้าผู้ยังไม่แต่งงาน พี่สาวของแม่ผมเอง”

“เธอคือเจน บีช ใช่ไหมคะ” เธอถามอย่างรวดเร็ว “ขออภัยนะคะ แต่ฉันเห็นชื่อนั้นในหนังสือสวดมนต์”

“ไม่ใช่ครับ” เขาตอบ “เธอไม่ใช่เจน บีช”

จูอันนาลังเล แต่แล้วความอยากรู้อยากเห็นและอาจรวมถึงความรู้สึกอื่นได้เข้าครอบงำ เธอจึงถามออกไปตรงๆ ว่า

“แล้วเจน บีช คือใครกันคะ”

เลโอนาร์ดมองจูอันนาและนึกถึงทุกสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์จากการกระทำของเธอ มันเป็นการเสียมารยาทที่เธอจะถามคำถามเช่นนี้ แต่ในเมื่อเธอเลือกที่จะถาม เธอก็ควรได้รับคำตอบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงคิดว่าเขากำลังหลงรักเธอ และการกระทำของเธอก็คงถูกวางแผนไว้เพื่อกดขี่ความหวังของเขา เขาจะแสดงให้เธอเห็นว่าในโลกนี้ยังมีผู้หญิงคนอื่น และอย่างน้อยก็มีผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่ได้มองเขาในแง่ร้ายเช่นนี้ มันเป็นการกระทำที่โง่เขลาในส่วนของเขา แต่ทว่า คนที่ต้องทนกับการถูกเมินเฉย การละเลย และการเยาะเย้ยอย่างไม่เป็นธรรมจากสตรีที่ตนชื่นชม มักจะสูญเสียการยั้งคิดและทำเรื่องโง่เขลาได้เสมอ ดังนั้นเขาจึงตอบว่า

“เจน บีช คือสุภาพสตรีที่ผมเคยหมั้นหมายด้วยครับ”

“ฉันเดาไว้แล้วเชียว” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มและอาการสั่นสะท้าน “ฉันเดาได้ตั้งแต่เห็นว่าคุณพกหนังสือสวดมนต์เล่มนั้นติดตัวตลอดเวลา”

“คุณลืมไปแล้วหรือครับ คุณร็อดด์ ว่าในหนังสือสวดมนต์เล่มนั้นมีข้อตกลงบางอย่างซึ่งอาจมีมูลค่ามหาศาล”

จูอันนาไม่ได้สนใจคำประชดประชันของเขา เพราะเธอกำลังจดจ่ออยู่กับความคิดอื่น

“แล้วตอนนี้คุณยังหมั้นกับเธออยู่หรือเปล่าคะ”

“ไม่ ผมคิดว่าไม่แล้ว พ่อของเธอสั่งยกเลิกการหมั้นเมื่อเราสูญเสียทรัพย์สินไป”

“เธอคงจะเสียใจมากนะคะ”

“ครับ เธอเสียใจมาก”

“น่าสนใจจัง! อย่ามองว่าฉันสอดรู้สอดเห็นเลยนะคะ คุณเอาท์แรม แต่ฉันไม่เคยเจอเรื่องราวความรัก—หมายถึงความรักของคนผิวขาว—ที่เหมือนในนิยายขนาดนี้มาก่อน แน่นอนว่าเธอต้องเขียนจดหมายหาคุณบ่อยๆ ใช่ไหมคะ”

“ผมไม่เคยได้รับข่าวคราวจากเธอเลยตั้งแต่ผมออกจากอังกฤษ”

“จริงหรือคะ! เธอไม่น่าจะเขียนจดหมายหรือส่งข้อความมาบ้างเลยหรือ”

“ผมคิดว่าพ่อของเธอคงสั่งห้ามไว้” เลโอนาร์ดตอบ แต่ในใจเขาก็คิดว่าเจนอาจจะเขียนจดหมายหรือส่งข้อความมา และเขาก็เดาได้ดีว่าเหตุใดจึงไม่มีสิ่งใดส่งมาถึงเขาเลย

“อา! พ่อของเธอ บอกฉันทีสิว่าเธอสวยมากไหม”

“เธอเป็นผู้หญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา—ยกเว้นผู้หญิงอีกคนที่นั่งอยู่ข้างกายผมตอนนี้” เขาคิดในใจ

“แล้วคุณรักเธอมากไหม”

“ครับ ผมเคยรักเธอมาก”

หากจูอันนาสังเกตเห็นการเปลี่ยนกาลของคำพูด เธอก็ไม่ได้ใส่ใจมัน เพราะมันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เพียงแค่ตัวอักษรตัวเดียว ทว่าช่องว่างระหว่างคำว่า รัก และ เคยรัก นั้นช่างกว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจวัดได้ ถึงกระนั้น คนส่วนใหญ่ก็เคยข้ามผ่านช่องว่างนี้ในชีวิต บางคนอาจข้ามผ่านมากกว่าหนึ่งครั้งด้วยซ้ำ เขาบอกความจริงกับเธอทุกประการ แต่ตามวิสัยของผู้หญิง เธอได้แต่งเติมความจริงนั้นลงไป เขาบอกว่าเขาเคยรักเจน บีช และเธอไม่สงสัยเลยว่าเขายังคงรักผู้หญิงคนนั้นมากกว่าที่เคยเป็นมา เธอจะรู้ได้อย่างไรว่าภาพของเจนผู้ห่างไกลและน่าชิงชังคนนี้กำลังเลือนหายไปจากใจเขา เพื่อถูกแทนที่ด้วยภาพของจูอันนาผู้ที่อยู่ตรงนี้ เธอทึกทักเอาเองทั้งหมด และเติมเต็มรายละเอียดต่างๆ ด้วยจินตนาการที่ฟุ้งเฟ้อและฉูดฉาด

จูอันนาทึกทักเอาเองทั้งหมด เธอสั่นสะท้านอีกครั้ง และริมฝีปากก็เปลี่ยนเป็นสีเทาด้วยความเจ็บปวด บัดนี้เธอเข้าใจแล้วว่าเธอรักเขาตั้งแต่คืนแรกที่พวกเขาพบกันในค่ายทาส ความรักที่เธอยังไม่ทันตระหนักรู้นั่นเองที่เปลี่ยนแปลงเธอ และทำให้เธอแสดงกิริยาที่เลวร้ายเช่นนั้น มันเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวสำหรับเธอที่คิดว่าตนเองต้องถูกยัดเยียดให้ชายผู้นี้ในพิธีสมรสจอมปลอม และยิ่งเลวร้ายกว่านั้นเมื่อรู้ว่าเขาเข้ามาช่วยเธอไม่ใช่เพื่อตัวเธอเอง แต่ด้วยความหวังที่จะได้รับความมั่งคั่ง ในชั่วขณะที่สูญเสีย จูอันนาจึงได้เรียนรู้เป็นครั้งแรกว่าเธอได้รับสิ่งใดมา เธอได้เสี่ยงโชคและพ่ายแพ้ และเธอไม่สามารถทอดลูกเต๋าเหล่านั้นได้อีก มันได้เริ่มต้นขึ้นและจบลงแล้ว

จูอันนาคิดและรู้สึกเช่นนั้น หากเธอมีประสบการณ์ชีวิตมากกว่านี้อีกสักนิด เธออาจจะเรียนรู้เป็นอย่างอื่น แต่เธอไม่มีประสบการณ์ และในนวนิยายที่เธอเคยอ่าน พระเอกแทบจะไม่เคยเปลี่ยนใจจากการตามหารักแรก หรือหันไปมอง ผู้หญิงคนอื่น อา! หากเหล่าพระเอกและนางเอกทุกคนปฏิบัติตามกฎทองข้อนี้ โลกนี้คงจะจืดชืดอย่างไม่น่าเชื่อ

จูอันนารวบรวมพละกำลัง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและมั่นคง “คุณเอาท์แรมคะ” เธอพูด “ฉันขอบคุณมากที่คุณเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ฟัง มันทำให้ฉันสนใจมาก และฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเรื่องสมบัติที่โซอาเล่าจะเป็นความจริง และคุณจะได้รับมันด้วยความช่วยเหลือของฉัน มันจะเป็นการตอบแทนเล็กน้อยสำหรับทุกสิ่งที่ท่านได้ทำให้ฉัน ใช่ค่ะ ฉันหวังว่าคุณจะได้รับมัน และซื้อบ้านของคุณคืนมา และหลังจากปีแห่งความตรากตรำและอันตราย คุณจะได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นอย่างมีเกียรติ มีความสุข และ—มีความรัก ดังที่คุณสมควรได้รับ และตอนนี้ ฉันขอให้คุณยกโทษให้กับการกระทำของฉัน ความหยาบคาย และคำพูดที่ขมขื่นของฉัน ฉันรู้ว่ามันน่าละอาย

บางทีคุณอาจจะเห็นใจฉันบ้างเมื่อนึกถึงสิ่งที่ฉันต้องเผชิญมา จิตใจของฉันสั่นคลอน ฉันไม่ได้เป็นตัวของตัวเอง—ฉันทำตัวเหมือนยัยตัวแสบที่กึ่งป่าเถื่อน เอาละ แค่นั้นแหละค่ะ”

ขณะที่เธอกล่าว จูอันนาก็เริ่มถอดแหวนตราออกจากนิ้วมือซ้าย

ทว่าเธอกลับทำไม่สำเร็จ มันเป็นของขวัญที่เขามอบให้เธอ เป็นสายใยภายนอกเพียงหนึ่งเดียวที่เชื่อมโยงเธอกับชายผู้ซึ่งเธอได้สูญเสียไป—เหตุใดเธอจึงต้องสละมันไปเล่า? มันย้ำเตือนเธอถึงสิ่งต่างๆ มากมาย บัดนี้เธอรู้แล้วว่าการสมรสจอมปลอมนี้ ในแง่หนึ่งคือเรื่องจริง นั่นคือในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวเธอ เพราะนับแต่ชั่วโมงนั้น เธอได้มอบจิตวิญญาณไว้ในการดูแลของเขาแล้ว—ไม่ใช่ตัวเธอทั้งหมด แต่เป็นครึ่งที่ดีกว่าของเธอและความรักของเธอ และถ้อยคำอันเคร่งขรึมที่กล่าวเหนือร่างเธอในสถานที่และเวลาอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้ทำให้ของขวัญชิ้นนี้ศักดิ์สิทธิ์ขึ้น มันไม่มีค่าอะไร ไม่มีความหมายใดๆ

ทว่าสำหรับเธอแล้ว มันควรจะมีผลผูกพัน แม้จะไม่มีผลกับเขาก็ตาม ใช่แล้ว ตลอดชีวิตนี้เธอจะยังคงซื่อสัตย์ต่อเขา ทั้งในความคิดและการกระทำ ราวกับว่าเธอได้กลายเป็นภรรยาของเขาจริงๆ ในคืนแห่งความหวาดกลัวนั้น การทำเช่นนี้จะเป็นความสุขเพียงหนึ่งเดียวของเธอ เธอคิดเช่นนั้น แม้จะเป็นเรื่องแปลกที่ในยามโศกเศร้า เธอจะหันไปหาความปลอบประโลมจากเหตุการณ์นี้ ซึ่งเพียงแค่เอ่ยถึงก็เคยทำให้เธอรู้สึกรังเกียจและขมขื่น แต่ทว่ามันเป็นเช่นนั้น และขอให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป

เลนาร์ดเห็นสีหน้าของเธอ เขาไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน เขาได้ยินถ้อยคำอันอ่อนโยนของเธอด้วยความประหลาดใจ และความหมายบางอย่างของสายตาและคำพูดนั้นก็ซึมซาบเข้าสู่ใจเขา อย่างน้อยเขาก็เข้าใจว่าเธอกำลังทนทุกข์ ในสายตาของเขา เธอเปลี่ยนไป เขาไม่รู้สึกขมขื่นต่อเธออีกต่อไป เขารักเธอ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเธอก็รักเขาเช่นกัน และนี่คือกุญแจสำคัญที่อธิบายพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของเธอ? เขาจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นเสียที เขาจะบอกเธอว่า เจน บีช ได้กลายเป็นเพียงความทรงจำอันอ่อนโยน และตัวเธอได้กลายเป็นทุกสิ่งทุกอย่างของเขาแล้ว

“จูอันนา” เขาเรียกเธอด้วยชื่อต้นเป็นครั้งแรก

ทว่า ณ ตรงนั้น ตามที่โชคชะตากำหนดไว้ ประโยคดังกล่าวเริ่มต้นขึ้นและจบลงเพียงเท่านั้น เพราะในขณะนั้นเอง เรือแคนูลำหนึ่งพุ่งเข้ามาขนาบข้างพวกเขา และเสียงของฟรานซิสโกก็ดังขึ้นเรียกพวกเขาผ่านม่านหมอก

“ปีเตอร์บอกว่าพวกท่านพ้นจุดตั้งแคมป์มาแล้วครับ เซนยอร่า เขาไม่ได้หยุดท่านเพราะคิดว่าท่านรู้จักเส้นทางเป็นอย่างดี”

“เพราะหมอกน่ะสิคะ ฟาเธอร์” จูอันนาตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ “พวกเราหลงทางอยู่ในหมอกค่ะ”

เพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็ขึ้นถึงฝั่ง และคำประกาศของเลนาร์ดก็ยังคงไม่ถูกเอ่ยออกมา อีกทั้งเขาไม่ได้พยายามจะเริ่มต้นมันใหม่อีกครั้ง เขารู้สึกราวกับว่าจูอันนาได้สร้างกำแพงกั้นระหว่างพวกเขา ซึ่งเขาไม่สามารถปีนข้ามไปได้ นับจากเย็นวันนั้นเป็นต้นมา ท่าทีทั้งหมดของเธอที่มีต่อเขาได้เปลี่ยนไป เธอไม่ทำให้เขาโกรธด้วยถ้อยคำขมขื่นอีกต่อไป ในความเป็นจริง เธอช่างอ่อนโยนยิ่งนัก และไม่มีสิ่งใดจะใจดี เป็นมิตร และเปิดเผยไปกว่ากิริยาของเธออีกแล้ว ทว่ามันก็เริ่มต้นและจบลงเพียงเท่านั้น มีครั้งสองครั้งที่เขาพยายามรุกคืบเพียงเล็กน้อย ผลที่ได้คือในทันทีนั้นเธอกลับดูราวกับถูกแช่แข็ง—กลายเป็นความเย็นชาและแข็งกร้าวราวกับหินอ่อน เขาไม่เข้าใจเธอ เขารู้สึกหวั่นเกรงเธออยู่บ้าง และทิฐิของเขาก็เริ่มตื่นตัว อย่างน้อยที่สุดเขาก็สามารถเก็บความรู้สึกไว้กับตัวได้ เขาไม่จำเป็นต้องเปิดเผยมันเพื่อให้เด็กสาวที่ไม่อาจเข้าใจได้คนนี้เหยียบย่ำลงไป

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาถูกลิขิตให้ต้องใช้ชีวิตเคียงข้างกันเป็นเวลาหลายเดือน แทบจะไม่เคยคลาดสายตาหรือพ้นไปจากความคิดของกันและกัน แต่เขาก็เดินไปในทางของเขา และเธอก็เดินไปในทางของเธอ ทว่าความทุกข์ระทมอันเป็นความลับในอดีตได้ทิ้งรอยแผลไว้กับทั้งคู่ เลโอนาร์ดกลายเป็นคนเคร่งขรึมขึ้น เงียบขรึมขึ้น ช่างสังเกต และขี้ระแวง ส่วนจูอันนาเติบโตขึ้นอย่างฉับพลันจากเด็กสาวกลายเป็นสตรีผู้มีสง่าราศีและมีความภูมิฐานตามธรรมชาติ ในช่วงหลายเดือนนั้นเธอไม่ได้หัวเราะบ่อยครั้งอย่างที่เคยเป็น เธอเพียงแต่ยิ้ม ซึ่งบางครั้งก็เป็นยิ้มที่เศร้าสร้อยยิ่งนัก ความคิดไม่ยอมปล่อยให้เธอหัวเราะ เพราะเธอมัวแต่คิดว่าชีวิตของเธอจะเป็นอย่างไรหากไม่มีคนอย่างเจน บีช มีตัวตนอยู่ และชีวิตจะต้องเป็นอย่างไรเพราะมีเจน บีช

แท้จริงแล้ว เจน ผู้ไม่เคยพบหน้าคนนี้ได้เข้ามาครอบงำจิตใจของเธอ—เธอตามหลอกหลอนจูอันนา จูอันนาจินตนาการภาพของหญิงผู้นั้นในรูปลักษณ์ความงามที่แตกต่างกันนับสิบแบบ พร้อมด้วยเสน่ห์ที่หลากหลาย และเธอก็เกลียดชังภาพหลอนแต่ละภาพมากขึ้นเรื่อยๆ

กระนั้น ในบางครั้งเธอก็ตั้งภาพนั้นเป็นคู่แข่ง และพยายามจะเอาชนะความงดงามหรือความน่ารักตามที่จินตนาการไว้—มันเป็นความหึงหวงในรูปแบบที่แปลกประหลาด จนในที่สุดออตเตอร์ถึงกับตั้งข้อสังเกตว่า ผู้เลี้ยงแกะผู้นี้ไม่ใช่ผู้หญิงคนเดียว แต่เป็นผู้หญิงยี่สิบคนในร่างเดียว ดังนั้นจึงเป็นผู้ที่ร่ายมนตร์สะกดและควรหลีกเลี่ยง แต่ความคลุ้มคลั่งเหล่านี้เกิดขึ้นเพียงครั้งคราวเท่านั้น โดยส่วนใหญ่เธอยังคงเคลื่อนไหวท่ามกลางพวกเขาในฐานะหญิงสาวผู้สุขุมและสง่างาม ระมัดระวังในหลายสิ่ง ดูสดใสและงดงามในสายตาผู้พบเห็น เป็นปริศนาสำหรับเพื่อนร่วมทางผิวขาว และสำหรับชาวพื้นเมืองแล้ว เธอแทบจะไม่ต่างจากเทพธิดา

ทว่าไม่ว่าจูอันนาจะก้าวไปที่ใด เงาสองสายย่อมติดตามเธอไปด้วยเสมอ—นั่นคือความปรารถนาอันเป็นความลับ และภาพลักษณ์ที่แปรเปลี่ยนของสตรีชาวอังกฤษผู้ห่างไกล ผู้ซึ่งพรากผลลัพธ์แห่งความปรารถนานั้นไปจากเธอ