บทที่ 30: การชดใช้ของฟรานซิสโก

เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเสร็จสิ้น ซึ่งเป็นการสังสรรค์ที่เศร้าหมองเท่าที่จะจินตนาการได้ พวกเขาก็เริ่มสนทนากัน

“พวกคุณเห็นความหวังบ้างไหม” จูอันนาถามอีกสามคนที่เหลือ

เลโอนาร์ดส่ายหัวและตอบว่า

“หากดวงตะวันไม่ส่องแสงในรุ่งสางพรุ่งนี้ เราก็คือคนตาย”

“ถ้าอย่างนั้นโอกาสก็มีน้อยเหลือเกิน บาส” ออตเตอร์คราง “เพราะค่ำคืนนี้ก็เป็นเหมือนดั่งคืนที่ผ่านมาตลอดห้าสัปดาห์นี้ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนที่อาศัยอยู่ในภูมิอากาศเช่นนี้จะดุร้ายและชั่วช้า”

จูอันนาซบหน้าลงกับฝ่ามืออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“พวกเขาไม่ได้บอกว่าจะมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับคุณ เลโอนาร์ด หรือกับฟรานซิสโก ดังนั้นบางทีคุณอาจจะรอด”

“ผมสงสัยเหลือเกิน” เขาตอบ “อีกอย่าง หากจะพูดกันตามตรง ถ้าคุณต้องตาย ผมก็ขอตายไปพร้อมกับคุณดีกว่า”

“ขอบคุณนะ เลโอนาร์ด” เธอพูดอย่างอ่อนโยน “แต่นั่นคงไม่ได้ช่วยอะไรเราทั้งคู่มากนักใช่ไหม แล้วพวกเขาจะทำอย่างไรกับเรา จะโยนเราลงจากหัวรูปปั้นนั่นหรือ” แล้วเธอก็ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

“นั่นดูจะเป็นเจตนาอันแสนดีของพวกเขา แต่ไม่ว่าอย่างไร เราไม่จำเป็นต้องเผชิญกับสิ่งนั้นในขณะที่มีชีวิตอยู่ ยาของคุณออกฤทธิ์นานแค่ไหน จูอันนา”

“อย่างมากที่สุดก็ครึ่งนาที ฉันคิดว่าอย่างนั้น และบางครั้งก็น้อยกว่านั้น คุณแน่ใจนะว่า จะไม่รับไว้ ออตเตอร์ ลองคิดดูเถิด ปลายทางอีกด้านนั้นมันน่าสยดสยองนัก”

“ไม่หรอก แม่เลี้ยงแกะ” คนแคระกล่าว ซึ่งในยามที่เผชิญกับอันตรายที่จวนตัวเช่นนี้ เขากลับมาเป็นคนเดิมเหมือนก่อนที่จะหาความสุขในโถเบียร์ คือกล้าหาญ พร้อมพรั่ง และมีสติ “แผนของข้าไม่ใช่การยอมให้ใครมาเหวี่ยงลงไปในหลุมนั่นหรอก ไม่เลย เมื่อถึงเวลา ข้าจะกระโดดลงไปด้วยเจตจำนงของข้าเอง และหากข้าไม่ตาย—และนากย่อมรู้วิธีการกระโดดลงสระ—ถ้าอย่างนั้นหากข้าเลี่ยงเขาไม่ได้ ข้าก็จะสู้กับเจ้าสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ในน้ำนั่น ใช่แล้ว และข้าจะไปเตรียมสิ่งที่ข้าจะใช้ต่อสู้” จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินไปยังที่นอนของตน

ทันใดนั้น ฟรานซิสโกก็ทำตามอย่าง โดยการหาที่สงบเพื่อประกอบพิธีสวดมนต์ ดังนั้น เลโอนาร์ดและจูอันนาจึงถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพัง

ชาวหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เขานั่งเฝ้ามองเธออยู่ครู่หนึ่งขณะที่เธอนั่งเคียงข้างเขาในชุดพิธีการสีขาว ใบหน้าอันงดงามของเธอดูเคร่งขรึมและเศร้าสร้อยท่ามกลางฉากหลังอันสลัวรางของแสงคบไฟ ความละอายและความเวทนาอย่างยิ่งยวดเอ่อล้นเต็มหัวใจของเขา เลือดของหญิงสาวผู้นี้เปรอะเปื้อนอยู่บนมือของเขา และเขาไม่สามารถทำสิ่งใดเพื่อช่วยเธอได้ ความเห็นแก่ตัวของเขาได้ลากเธอเข้าสู่กิจการอันน่าเวทนานี้ และบัดนี้จุดจบที่ไม่อาจเลี่ยงได้ก็มาถึงตัว เขาคือฆาตกรผู้สังหารเธอ ฆาตกรผู้พรากชีวิตผู้หญิงที่เป็นโลกทั้งใบของเขา และเป็นผู้ที่บิดาของเธอฝากฝังไว้ในลมหายใจสุดท้ายก่อนสิ้นใจ

“ยกโทษให้ผมด้วย” ในที่สุดเขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่คล้ายกับการสะอื้น พร้อมกับวางมือลงบนมือของเธอ

“มีอะไรที่ฉันต้องยกโทษให้เลนเนิร์ด?” เธอตอบอย่างอ่อนโยน “ในเมื่อทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว และเมื่อฉันมองย้อนกลับไปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ฉันกลับรู้สึกว่าคุณต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายยกโทษ เพราะฉันเองก็มักจะทำตัวไม่ดีกับคุณอยู่บ่อยครั้ง”

“ไร้สาระน่าจูอันนา ความโง่เขลาอันชั่วร้ายของผมต่างหากที่นำพาคุณมาสู่จุดนี้ และตอนนี้คุณกำลังจะถูกพรากชีวิตไปในช่วงเริ่มต้นของวัยเยาว์และในยามที่ความงามเบ่งบานที่สุด ผมคือฆาตกรของคุณ จูอันนา” เขาลดเสียงลงและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า “มันควรจะพูดออกมาเสียตอนนี้เพราะเวลาเหลือไม่มากแล้ว แม้ว่าผมจะเคยสาบานกับตัวเองหลายครั้งว่าไม่มีสิ่งใดจะทำให้ผมพูดคำนี้ได้ แต่ผมรักคุณ”

เธอไม่ได้สะดุ้งหรือแม้แต่จะขยับเขยื้อนเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เธอยังคงนั่งจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดเช่นเดิม มีเพียงสีระเรื่อที่ปรากฏขึ้นบนลำคอและแก้มที่ซีดเผือดขณะที่เธอตอบว่า

“คุณรักฉันหรือเลนเนิร์ด? คุณลืมไปแล้วหรือ—เจน บีช!”

“มันเป็นความจริงอย่างที่สุดจูอันนา ว่าครั้งหนึ่งผมเคยผูกพันกับเจน บีช และเป็นความจริงที่ผมยังคงคิดถึงเธอด้วยความเสน่หา แต่ผมไม่ได้พบเธอมาหลายปีแล้ว และผมมั่นใจว่าเธอคงทิ้งผมไปแต่งงานกับชายอื่น ผู้ชายส่วนใหญ่ย่อมผ่านเรื่องราวทางหัวใจมาหลายครั้งในช่วงวัยหนุ่ม แต่ผมมีเพียงครั้งเดียว และมันก็ได้จบสิ้นลงแล้ว

“เมื่อครั้งแรกที่ผมเห็นคุณในค่ายทาส ผมรักคุณ จูอันนา และผมก็รักคุณเรื่อยมา แม้หลังจากที่ผมตระหนักได้จากคำพูดและท่าทางของคุณว่าคุณไม่ได้มีความรู้สึกเช่นนั้นต่อผมเลย ผมรู้ว่าใจของคุณไม่ได้เปลี่ยนไปในเรื่องนี้ เพราะหากเปลี่ยนไป คุณคงไม่พูดกับผมอย่างที่คุณพูดในวันนี้หลังจากที่โอลแฟนจากเราไป จริงๆ แล้วผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผมถึงบอกเรื่องนี้กับคุณ ในเมื่อมันคงไม่ได้ทำให้คุณสนใจนัก และอาจจะทำให้คุณรำคาญใจในชั่วโมงสุดท้ายของชีวิต ผมคิดว่าคงเป็นเพราะผมปรารถนาจะสารภาพทุกอย่างให้หมดสิ้นก่อนที่ผมจะจากไปยังที่ซึ่งเราต้องสูญเสียทั้งความรักและความหวังทั้งมวล”

“หรืออาจจะได้พบมัน” จูอันนากล่าว โดยที่ยังคงมองตรงไปข้างหน้า

จากนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จนเลนเนิร์ดเชื่อว่าเขาได้รับคำตอบแล้ว และเริ่มคิดว่าเขาควรจะปล่อยให้เธออยู่ตามลำพังชั่วขณะ ในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น จูอันนาก็ขยับกายอย่างแผ่วเบา เธอค่อยๆ หันมาอย่างช้าๆ ช้าเหลือเกิน เธอค่อยๆ ยื่นแขนทั้งสองข้างมาทางเขา และซบศีรษะลงบนอกของเขา

เลนเนิร์ดตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาแทบไม่เชื่อในสิ่งที่ประสาทสัมผัสของตนรับรู้ จากนั้นเมื่อตั้งสติได้ เขาก็จุมพิตเธออย่างอ่อนโยน

ในตอนนั้นเอง จูแอนนาผละออกจากอ้อมกอดของเขาแล้วเอ่ยว่า “ฟังฉันนะ เลโอนาร์ด ฉันสงสัยเหลือเกินว่าผู้ชายทุกคนตาบอดกันหมด หรือว่าคุณเป็นกรณีพิเศษกันแน่? ฉันไม่รู้และไม่อยากจะรู้หรอก แต่แน่นอนว่ามันดูแปลกเหลือเกินที่สิ่งที่ปรากฏชัดแจ้งจนฉันต้องเจ็บปวดตลอดห้าหกเดือนที่ผ่านมา กลับเป็นสิ่งที่คุณมองไม่เห็นเลย เลโอนาร์ด คุณไม่ใช่คนเดียวที่ตกหลุมรักที่ค่ายทาสแห่งนั้น แต่คุณรีบสกัดกั้นความเขลาของฉันด้วยการเล่าเรื่องของเจน บีช และแน่นอนว่าหลังจากนั้น ไม่ว่าฉันจะคิดอย่างไร ฉันก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนมันไว้จากคุณ ซึ่งดูเหมือนว่าจะประสบความสำเร็จมากกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก อันที่จริง ฉันไม่แน่ใจว่าการยอมให้คุณเห็นมันในตอนนี้เป็นเรื่องฉลาดหรือไม่ เพราะแม้คุณจะประกาศว่าเจนตายและถูกฝังไปแล้ว

แต่เธอก็อาจจะฟื้นคืนมาเมื่อไหร่ก็ได้ ฉันไม่เชื่อว่าผู้ชายจะลืมรักแรกได้ เลโอนาร์ด แม้พวกเขาจะพยายามหลอกตัวเองเช่นนั้นก็ตาม—ยามที่พวกเขาอยู่ห่างไกลจากคนผู้นั้น”

“คุณคิดว่าเราควรเลิกพูดถึงเจนได้แล้วไหมที่รัก?” เขาตอบด้วยความรำคาญใจอยู่บ้าง เพราะคำพูดของจูแอนนาทำให้เขานึกถึงภาพความทรงจำของฉากรักอีกครั้งที่เคยเกิดขึ้นท่ามกลางหิมะในอังกฤษเมื่อกว่าเจ็ดปีก่อน

“ฉันมั่นใจว่าฉันพร้อมจะเลิกพูดถึงเธอตอนนี้และตลอดกาล แต่เราอย่าเริ่มทะเลาะกันเลยในขณะที่เหลือเวลาให้เราน้อยเพียงนี้ ให้เราพูดเรื่องอื่นเถอะ บอกฉันว่าคุณรักฉัน รักฉัน รักฉัน เพราะนั่นคือถ้อยคำที่ฉันอยากได้ยินก้องอยู่ในหู ก่อนที่หูคู่นี้จะดับสนิทต่อโลกใบนี้และเสียงสะท้อนของมัน และนั่นคือถ้อยคำที่ฉันหวังว่าคุณจะใช้ทักทายฉันในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ณ ดินแดนที่มีความสุขกว่านี้ เลโอนาร์ด บอกฉันว่าคุณรักฉัน ทั้งสำหรับวันนี้และวันพรุ่งนี้ ทั้งตอนนี้และตลอดกาล”

เขาจึงบอกเธอเช่นนั้นและบอกมากกว่านั้นอีกมาก โดยพูดกับเธอด้วยความจริงจัง ความหวัง และความอ่อนโยนที่สุด ดังเช่นชายผู้หนึ่งจะพูดกับหญิงที่เขาเทิดทูนและกำลังจะร่วมเดินทางไปยังชายฝั่งที่เราไม่รู้อะไรเลย แม้ว่าทั้งวันทั้งคืนเราจะได้ยินเสียงคลื่นที่พัดพาเราไปกระทบเข้ากับหาดทรายแห่งนั้นก็ตาม ทั้งคู่สนทนากันเป็นเวลานาน และยิ่งคุยจูแอนนาก็ยิ่งอ่อนโยนและดูมีความเป็นมนุษย์มากขึ้น เมื่อกำแพงแห่งทิฐิละลายลงในกองไฟแห่งความเสน่หา และเงาแห่งความตายก็ยิ่งทอดตัวหนาขึ้นเหนือตัวเธอและชายที่เธอรัก

ในที่สุดเรี่ยวแรงของเธอก็หมดสิ้นลงโดยสมบูรณ์ เธอกรีดร้องไห้อยู่บนอกของเลโอนาร์ดราวกับเด็กน้อยที่ตื่นตระหนก และจากเสียงสะอื้นนั้นเธอก็จมดิ่งสู่การหลับใหลอันลึกล้ำหรือการหมดสติ เขาก็ไม่อาจรู้ได้ จากนั้นเขาจุมพิตที่หน้าผากของเธอ แล้วอุ้มเธอไปที่เตียง วางเธอลงเพื่อให้พักผ่อนชั่วครู่ก่อนที่เธอจะสิ้นใจ ส่วนตัวเขาเองนั้นกลับไปยังห้องโถงพระโรง

ที่นั่นเขาพบฟรานซิสโกและออตเตอร์

“ดูนี่สิ บาส” คนแคระกล่าว พร้อมกับหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุมหนังแพะ ซึ่งเขาใช้เวลาชั่วโมงที่ผ่านมาในการประดิษฐ์มันขึ้นมา มันเป็นเครื่องมือที่ดูน่ากลัวและมหัศจรรย์ ทำมาจากมีดสำหรับบูชายัญสองเล่มที่พวกนักบวชทิ้งไว้ในตอนที่ลักพาตัวคนสุดท้ายจากนิคม ออตเตอร์ใช้แถบหนังมัดด้ามมีดทั้งสองเล่มเข้าด้วยกันจนแน่นหนา กลายเป็นอาวุธที่มีความยาวสองฟุตหรือมากกว่านั้น โดยมีปลายมีดที่โค้งมนชี้ออกไปในทิศทางตรงกันข้าม

“สิ่งนั้นเอาไว้ทำอะไร ออตเตอร์?” เลโอนาร์ดถามอย่างไม่ใส่ใจนัก เพราะเขากำลังคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

“สิ่งนี้เอาไว้ให้เจ้าจระเข้กินครับ บาส ผมเคยเห็นพี่น้องของมันถูกจับด้วยวิธีนี้มาก่อนในบึงของแม่น้ำซัมเบซี” คนแคระตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง “มันคงคิดว่ามันจะได้กินผม แต่ผมได้เตรียมอาหารอีกอย่างไว้ให้มันแล้ว อ่า! มีสิ่งหนึ่งที่ผมมั่นใจ คือถ้ามันปรากฏตัวออกมา จะต้องมีการต่อสู้ที่ดุเดือดแน่นอน ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุดก็ตาม”

จากนั้นเขาจึงเริ่มผูกเชือกหนังเข้ากับด้ามมีด และเมื่อผูกปมบ่วงเลื่อนรอบกายจนแน่นหนาแล้ว เขาก็ม้วนเชือกที่ยาวประมาณสามสิบฟุตนั้นพันรอบเอวซ้ำไปซ้ำมา ซ่อนความหนาของเชือกและมีดไว้อย่างแนบเนียนภายใต้เสื้อคลุมและผ้าโม่ชา

“ตอนนี้ข้ากลับมาเป็นลูกผู้ชายอีกครั้งแล้ว บาส” คนแคระกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าเลิกดื่มและเลิกทำเรื่องโง่เขลาอย่างที่เคยทำยามว่างเว้นจากงานเสียที เพราะถึงเวลาที่ต้องสู้แล้ว ใช่ ข้าจะชนะ บาส เพราะผืนน้ำคือบ้านของข้า และข้าไม่เกรงกลัวจระเข้ไม่ว่ามันจะตัวใหญ่เพียงใด—ไม่เลย ไม่แม้แต่น้อย เพราะอย่างที่ข้าบอกท่าน ข้าเคยฆ่าพวกมันมาแล้ว ท่านจะได้เห็น ท่านจะได้เห็นแน่”

“ฉันเกรงว่าฉันคงไม่ได้เห็นอะไรแบบนั้นหรอก ออตเตอร์” เลโอนาร์ดตอบด้วยความเศร้า “แต่ฉันขอให้เธอโชคดีนะเพื่อนรัก หากเธอรอดพ้นจากความวุ่นวายนี้ไปได้ พวกเขาคงคิดว่าเธอเป็นเทพเจ้าจริงๆ และหากเธอมีสติพอที่จะหลีกเลี่ยงการดื่มสุรา เธออาจได้ปกครองที่นี่จนกว่าจะแก่ตาย”

“มันจะไม่มีความสุขเลย บาส หากท่านต้องตาย” คนแคระตอบพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ “อนิจจา ความโง่เขลาของข้ามีส่วนทำให้ท่านต้องมาตกอยู่ในความลำบากนี้ แต่ข้าขอสาบานว่าหากข้ามีชีวิตรอด—และจิตวิญญาณบอกข้าว่าข้าจะไม่ตายในคืนนี้—ข้าจะขอแก้แค้นให้ท่าน อย่ากลัวเลย บาส เมื่อข้ากลับมาเป็นเทพเจ้าอีกครั้ง ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมดทีละคน และเมื่อพวกมันตายกันหมดแล้ว ข้าจึงจะฆ่าตัวตายเพื่อตามหาท่าน”

“เธอช่างใจดีเหลือเกิน ออตเตอร์ ฉันมั่นใจ” เลโอนาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงคล้ายจะหัวเราะ และในขณะนั้นเอง ม่านก็ถูกเปิดออก และโซอาก็ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา พร้อมด้วยนักบวชติดอาวุธอีกสี่คน

“เจ้าต้องการอะไร ผู้ปลดปล่อย!” เลโอนาร์ดอุทาน พร้อมกับโจนทะยานเข้าหาเธอตามสัญชาตญาณ

“ถอยไปเถิด ผู้ปลดไปด้วย!” เธอเอ่ยพร้อมกับยกมือขึ้นห้าม และพูดกับเขาด้วยภาษาสิซูตู ซึ่งแน่นอนว่าผู้ที่ติดตามเธอมาด้วยนั้นไม่เข้าใจ “ข้ามีคนเฝ้าอยู่ และหากข้าตาย ความตายของท่านย่อมตามมาในไม่ช้า อีกทั้งการฆ่าข้าก็คงไม่มีประโยชน์อันใด เพราะข้านำความหวังมาให้ ทั้งสำหรับชีวิตของหญิงที่ท่านรักและชีวิตของท่านเอง ฟังนะ พรุ่งนี้ยามรุ่งสางดวงอาทิตย์จะไม่ส่องแสง หมอกเริ่มก่อตัวหนาทึบและจะปกคลุมเช่นนี้ต่อไป ดังนั้นคนเลี้ยงแกะและคนแคระจะถูกเหวี่ยงลงจากยอดรูปปั้น ส่วนท่านและเจ้าหัวล้าน หลังจากได้เห็นจุดจบของพวกเขาแล้ว จะถูกเก็บชีวิตไว้จนถึงการบูชายัญในฤดูใบไม้ร่วง เพื่อที่จะถูกนำมาสังเวยพร้อมกับเหยื่อรายอื่นๆ”

“เจ้ามาบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับเราทำไม ยัยผู้หญิง” เลโอนาร์ดกล่าว “ในเมื่อเรารู้อยู่แล้ว—ยกเว้นข่าวเรื่องการเลื่อนชะตากรรมของพวกเรา ซึ่งตัวฉันเองก็ไม่ได้ปรารถนา ความหวังในเรื่องที่เจ้าเล่านี้อยู่ตรงไหนกัน หากเจ้าไม่มีอะไรดีกว่านี้จะพูด ก็จงไสหัวไปเสีย ยัยคนทรยศ และอย่าให้เราต้องเห็นหน้าอันน่ารังเกียจของเจ้าอีกเลย”

“ข้ายังมีอีกเรื่องจะบอก ผู้ปลดปล่อย ข้ายังคงรักคนเลี้ยงแกะเหมือนที่ท่านรักนาง และ” เธอเน้นคำ “เหมือนที่เจ้าหัวล้านตรงนั้นรักนางด้วย ตอนนี้นี่คือแผนของข้า มีสองคนที่ต้องตายในยามรุ่งสาง แต่ในสองคนนั้น คนเลี้ยงแกะไม่จำเป็นต้องเป็นหนึ่งในนั้น ยามเช้าจะมีหมอกลงจัด รูปปั้นเทพเจ้านั้นสูงลิ่ว และมีนักบวชเพียงไม่กี่คนที่มองเห็นเหยื่อซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำ จะเป็นอย่างไรหากสามารถหาตัวตายตัวแทนที่มีรูปร่าง ความสูง และหน้าตาคล้ายนาง จนกระทั่งในแสงสลัวและภายใต้เงาของผ้าคลุมศีรษะ จะไม่มีใครแยกแยะพวกเขาออกได้?”

เลโอนาร์ดชะงัก “ใครกันที่จะทำเช่นนั้นได้?”

โซอาค่อยๆ ยกมืออันเรียวบางของเธอขึ้น และชี้ไปที่ฟรานซิสโก

“ชายผู้นั้นยืนอยู่ตรงนั้นไง!” เธอกล่าว “หากเขาถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมของอากา ใครเล่าจะแยกเขาออกจากคนเลี้ยงแกะได้? สระน้ำและงูยักษ์ไม่เคยคืนสิ่งที่พวกมันกลืนกินลงไป”

ชาวแห่งหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

หากเลนาร์ดเคยเริ่มลังเลมาก่อนแล้ว ในยามนี้เขาก็แทบจะถอยกรูด เมื่อความหมายอันน่าสะพรึงกลัวของข้อเสนอนี้ซึมลึกเข้าสู่จิตใจ เขาหันไปมองฟรานซิสโกซึ่งยืนงงอยู่ข้างๆ เพราะบาทหลวงไม่เข้าใจภาษาถิ่นซิซูตู

“บอกเขาเสียสิ” เธอเอ่ย

“รอประเดี๋ยว” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “สมมติว่าเรื่องนี้ดำเนินการไปได้จริง จะเกิดอะไรขึ้นกับผู้เลี้ยงแกะ?”

“นางจะถูกซ่อนไว้ในคุกใต้ดินของวิหาร ในชุดของเขาและภายใต้ชื่อของเขา” เธอชี้ไปทางฟรานซิสโกอีกครั้ง “จนกว่าจะหาโอกาสให้นางหลบหนีไปได้ หรือกลับมาปกครองผู้คนเหล่านี้ได้อย่างสง่างามและไร้ข้อกังขา บิดาของข้าเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้แผนการนี้ และเพราะความรักที่มีต่อข้า ท่านจึงยอมให้ข้าลองเสี่ยงดู แม้มันจะดูสิ้นหวังเพียงใดก็ตาม อีกทั้งข้าจะบอกความจริงแก่ท่านทั้งหมด คือตัวท่านพ่อเองก็ตกอยู่ในอันตราย และท่านเชื่อว่าโดยอาศัยผู้เลี้ยงแกะ—ซึ่งเมื่อนางปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งหลังจากรอดพ้นจากการบูชายัญ ผู้คนจะเชื่อว่านางเป็นอมตะ—ท่านอาจจะรักษาชีวิตตนเองไว้ได้เมื่อวันแห่งการพิพากษามาถึง”

“แล้วเจ้าคิดหรือ” เลนาร์ดกล่าว “ว่าข้าจะฝากนางไว้กับเจ้าเพียงลำพัง ทั้งที่เจ้าชั่วร้ายและทรยศหักหลังเช่นนี้ และฝากไว้กับความเมตตาอันเปราะบางของพ่อเจ้า? ไม่เลย ให้นางตายเสียยังจะดีกว่า จะได้จบสิ้นความกลัวและความทุกข์ทรมานทั้งปวง”

“ข้าไม่ได้ขอให้ท่านทำเช่นนั้น ผู้ปลดปล่อย” โซอาเอ่ยเรียบๆ “ท่านจะถูกนำตัวไปพร้อมกับนาง และหากนางรอด ท่านก็รอดด้วย เพียงเท่านั้นไม่พอหรือ? ชายเหล่านี้มาเพื่อนำตัวท่านและเจ้าหัวล้านไปที่คุกใต้ดิน พวกเขาจะนำตัวท่านและผู้เลี้ยงแกะไปโดยไม่แยกแยะ นั่นคือทั้งหมด ทีนี้บอกเขาเสียเถิด บางทีเขาอาจจะไม่เต็มใจยอมรับ”

“ฟรานซิสโก มานี่สิ” เลนาร์ดกล่าวด้วยเสียงต่ำเป็นภาษาโปรตุเกส จากนั้นเขาเล่าทุกอย่างให้ฟัง โดยมีโซอาเฝ้ามองพวกเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย ยิ่งเรื่องดำเนินไป บาทหลวงก็ยิ่งหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แต่ก่อนที่เรื่องจะจบลง เขาก็หยุดสั่น และเมื่อเลนาร์ดมองใบหน้าของเขา ก็เห็นว่ามันสว่างไสวราวกับมีรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์

“ข้ายอมรับ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงชัดเจน “เพราะด้วยวิธีนี้ ข้าจะได้รับโอกาสในการช่วยชีวิตเซนยอร่า และไถ่บาปในความผิดของข้า มาเถิด ให้ข้าเตรียมตัว”

“ฟรานซิสโก” เลนาร์ดพึมพำ เพราะความสะเทือนใจทำให้เขาไม่สามารถพูดเสียงดังได้ “ท่านคือวิสุทธิชนและวีรบุรุษ ข้าปรารถนาจะผ่านเรื่องนี้แทนท่านได้ เพราะข้ายินดีจะทำเช่นนั้นอย่างยิ่ง แต่มันเป็นไปไม่ได้”

“ถ้าเช่นนั้น ดูเหมือนว่าจะมีวิสุทธิชนและวีรบุรุษถึงสองคน” บาทหลวงตอบอย่างอ่อนโยน “แต่เหตุใดต้องพูดเช่นนี้? มันเป็นหน้าที่อันพึงกระทำของทั้งข้าหรือท่าน หรือทั้งสองคนที่จะตายเพื่อนาง ทว่ามันจะดีกว่ามากหากข้าเป็นผู้ตาย และทิ้งให้ท่านมีชีวิตอยู่เพื่อรักและปลอบประโลมนาง”

เลนาร์ดนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ข้าว่าคงต้องเป็นเช่นนั้น” เขากล่าว “แต่สวรรค์ทรงทราบดีว่ามันเป็นทางเลือกที่น่ากลัวยิ่ง ข้าจะเชื่อใจผู้หญิงอย่างโซอาได้อย่างไร? แต่หากข้าไม่เชื่อใจนาง ฮวนน่าก็คงถูกฆ่าตายทันที”

“ท่านต้องเสี่ยงดู” ฟรานซิสโกตอบ “อย่างไรเสีย นางก็ยังรักนายหญิงของนาง และเป็นเพราะนางเกิดความริษยาจึงได้หนีไปหาแนมและทรยศพวกเรา”

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เลนาร์ดกล่าว “เราจะพานางฮวนน่าออกไปได้อย่างไร? หากนางสงสัยในแผนการนี้ทุกอย่างก็จบสิ้น โซอา มานี่สิ”

เธอเดินเข้ามา และเขาจึงถามคำถามนี้กับเธอ พร้อมกับบอกนางว่าฟรานซิสโกตกลงตามแผนการแล้ว และฮวนน่ากำลังหลับอยู่หลังม่าน ซึ่งอาจจะตื่นขึ้นมาเมื่อใดก็ได้

“ข้ามีสิ่งที่จะช่วยแก้ปัญหานี้ได้ ผู้ปลดปล่อย” โซอาตอบ “เพราะข้าคาดการณ์ไว้แล้ว ดูนี่สิ” เธอหยิบน้ำเต้าลูกเล็กออกมาจากชุดของเธอ “นี่คือน้ำชนิดเดียวกับที่ซากาให้สุนัขดำของคุณดื่มตอนที่ข้าหนีจากคุณมาได้ บัดนี้จงนำมันไปผสมกับเหล้าแรงๆ แล้วไปหาหญิงเลี้ยงแกะ ปลุกเธอให้ตื่น และบอกให้เธอดื่มสิ่งนี้เพื่อปลอบประโลมใจ เธอจะยอมดื่ม และในทันใดนั้น ความหลับใหลอันลึกล้ำจะเข้าครอบงำเธออีกครั้ง และจะรั้งเธอไว้เช่นนั้นเป็นเวลาหกชั่วโมง”

“มันไม่ใช่ยาพิษใช่ไหม” เลโอนาร์ดถามอย่างระแวง

“ไม่ใช่ มันไม่ใช่ยาพิษ เหตุใดต้องวางยาพิษผู้ที่ต้องตายในยามรุ่งสางด้วยเล่า”

จากนั้นเลโอนาร์ดจึงทำตามที่เธอบอก เขาหยิบถ้วยสังกะสีซึ่งเป็นหนึ่งในทรัพย์สินเพียงไม่กี่ชิ้นที่มีอยู่ เทยานอนหลับลงไป แล้วเติมบรั่นดีพื้นเมืองลงไปจนน้ำเปลี่ยนสี

ต่อมาเขาเข้าไปในห้องของจูอันนา และพบเธอนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงหลังใหญ่ เขาเดินเข้าไปหาแล้วแตะไหล่เธอเบาๆ พร้อมกล่าวว่า “ตื่นเถิด ยอดรัก” เธอพยุงตัวขึ้นและลืมตา

“เลโอนาร์ดหรือ” เธอถาม “ฉันฝันว่าตัวเองกลับไปเป็นเด็กหญิงอีกครั้งและกำลังเรียนอยู่ที่เดอร์บัน และถึงเวลาต้องตื่นเพื่อไปร่วมพิธีเช้าที่โบสถ์ โอ! ฉันจำได้แล้ว รุ่งสางแล้วหรือยัง”

“ยังจ้ะที่รัก แต่ใกล้จะถึงแล้ว” เขาตอบ “เอ้า ดื่มนี่เสีย จะได้มีกำลังใจ”

“เหล้านี่รสชาติแย่เหลือเกิน!” เธอพูด จากนั้นก็ค่อยๆ เอนตัวลงบนหมอน และในอีกหนึ่งนาทีต่อมาเธอก็หลับสนิทอีกครั้ง ยานั้นออกฤทธิ์แรงและรวดเร็ว

เลโอนาร์ดเดินไปที่ม่านแล้วกวักมือเรียกโซอาและคนอื่นๆ ทุกคนเดินเข้ามา ยกเว้นเหล่าปุโรหิตที่ยังคงรวมกลุ่มกันอยู่ใกล้ประตูห้องโถงใหญ่ พึมพำคุยกันด้วยเสียงเบาและดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้น

“ถอดชุดนั้นออกเสีย เจ้าหัวล้าน” โซอาสั่ง “ข้าต้องให้เจ้าสวมชุดอื่น”

เขาทำตาม และในขณะที่โซอาวุ่นอยู่กับการสวมชุดปุโรหิตให้ร่างที่ไร้สติของจูอันนา ฟรานซิสโกก็หยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าเสื้อกั๊กที่เขาเก็บมันไว้ เขาเขียนข้อความไม่กี่บรรทัดลงบนหน้ากระดาษว่างอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงปิดสมุดและยื่นให้เลโอนาร์ดพร้อมกับสายประคำ โดยกล่าวว่า:

“ขอให้เซญอราอ่านสิ่งที่ข้าเขียนไว้ที่นี่ หลังจากที่ข้าตายแล้ว ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น และมอบลูกปัดเหล่านี้ให้เธอเพื่อเป็นที่ระลึกถึงข้า หลายต่อหลายครั้งที่ข้าสวดอ้อนวอนให้เธอผ่านประคำเหล่านี้ บางทีเธออาจจะสวมมันหลังจากที่ข้าจากไป และแม้ว่าเธอจะเป็นโปรเตสแตนต์ แต่บางครั้งอาจจะช่วยสวดภาวนาให้ข้าบ้าง”

เลโอนาร์ดรับสมุดและสายประคำมาเก็บไว้ในกระเป๋าด้านใน จากนั้นเขาหันไปหาออตเตอร์และรีบอธิบายความหมายของสิ่งที่กำลังดำเนินอยู่ทั้งหมดให้ฟัง

“อา บาส” คนแคระกล่าว “อย่าไปเชื่อใจนังปีศาจตนนั้น แต่บางทีนางอาจจะพยายามช่วยหญิงเลี้ยงแกะ เพราะนางรักเธอเหมือนสิงโตที่รักลูกของมัน แต่ข้ากลัวแทนท่าน บาส เพราะนางเกลียดท่าน”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องของฉันหรอก ออตเตอร์” เลโอนาร์ดตอบ “ฟังนะ พวกเขาจะนำเราไปซ่อนในคุกใต้ดินของวิหาร หากเจ้ามีโอกาสหนีรอดไปได้ จงตามหาโอลฟานและพยายามช่วยเราออกมา หากไม่เช่นนั้น ก็ลาก่อน และขอให้เราได้พบกันอีกในที่อื่น”

“โอ้ บาส บาส” ออตเตอร์กล่าวพร้อมเสียงสะอื้นหนัก “สำหรับตัวข้า ข้าไม่สนใจหรอกว่าจะมีชีวิตอยู่หรือตาย แต่เป็นเรื่องน่าเศร้าที่คิดว่าท่านจะต้องพินาศเพียงลำพังโดยที่ข้าไม่ได้อยู่เคียงข้าง โอ้ ทำไมบาสทอมถึงฝันร้ายเช่นนั้น หากไม่ใช่เพราะเขา วันนี้เราคงได้ขี่รถม้าท่องเที่ยวในนาทาลกันแล้ว ข้าปรารถนาให้ตัวเองเป็นคนรับใช้ที่ดีกว่านี้ บาส แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว” และขณะที่เขาพูด เลโอนาร์ดรู้สึกได้ถึงหยดน้ำตาเม็ดโตที่ตกลงบนหลังมือของเขา

“อย่าไปสนใจคนรับใช้เลย ออตเตอร์” เขาตอบ “เจ้าคือเพื่อนที่ดีที่สุด ไม่ว่าจะเป็นคนผิวสีหรือผิวขาว เท่าที่ข้าเคยมีมา ขอสวรรค์จงตอบแทนเจ้า หากเจ้าสามารถช่วยบาสผู้นั้นได้ในวาระสุดท้าย ก็จงทำเถิด อย่างน้อยที่สุดจงดูแลให้เขาได้ดื่มยาให้ทันเวลา เพราะเขาเป็นคนอ่อนแอและสุภาพ ไม่เหมาะที่จะต้องตายอย่างนั้นเลย” แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป

ในเวลานี้ โซอาได้จัดแจงให้ฟรานซิสโกสวมชุดคลุมสีดำของอากา ส่วนชุดสีขาวที่ใช้ในพิธีกรรมในวิหารนั้นนางไม่ได้นำมาสวมให้ เพราะชุดนั้นยังคงอยู่บนตัวของจูอันนา ทว่าถูกชุดคลุมของนักบวชปิดทับไว้จนมิดชิด

“ตอนนี้ใครจะแยกพวกเขาออกกันเล่า” โซอาเอ่ยอย่างผู้ชนะ แล้วจึงยื่นทับทิมเม็ดใหญ่ที่นางถอดออกจากหน้าผากของจูอันนาให้เลโอนาร์ด “นี่ไง ท่านผู้ปลดปล่อย สิ่งนี้เป็นของท่าน อย่าทำหินก้อนนี้หายเสียล่ะ เพราะท่านต้องผ่านความยากลำบากมามากเพื่อที่จะได้มันมา”

เลโอนาร์ดรับอัญมณีนั้นมา และในคราแรกเขาคิดจะขว้างมันใส่ใบหน้าที่เย้ยหยันของหญิงชราผู้นั้น แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าการกระทำเช่นนั้นไร้ประโยชน์ เขาจึงยัดมันลงในกระเป๋าพร้อมกับลูกประคำ

“มาเถิด ไปกันได้แล้ว” โซอาเอ่ย “ท่านต้องอุ้มคนเลี้ยงแกะไปนะ ท่านผู้ปลดร์ดปล่อย ข้าจะบอกว่าเจ้าหัวล้านนั่นเป็นลมไปด้วยความกลัว ลาก่อนนะเจ้าหัวล้าน ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นชายผู้กล้าหาญ และข้าขอยกย่องเจ้าสำหรับการกระทำครั้งนี้ จงคลุมผ้าปิดหน้าไว้ให้มิดชิด และหากท่านอยากให้คนเลี้ยงแกะมีชีวิตรอด จงเงียบเสีย อย่าตอบคำใดไม่ว่าใครจะพูดกับท่าน และอย่าส่งเสียงร้องไม่ว่าท่านจะหวาดกลัวเพียงใดก็ตาม”

ฟรานซิสโกเดินไปยังเตียงที่จูอันนานอนอยู่ เขายื่นมือเหนือร่างของเธอราวกับจะให้พร พร้อมกับพึมพำถ้อยคำสวดภาวนาหรือคำอำลา จากนั้นเขาก็หันมาสวมกอดเลโอนาร์ด จุมพิต และให้พรแก่เขาเช่นกัน

“ลาก่อน ฟรานซิสโก” เลโอนาร์ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “อาณาจักรแห่งสวรรค์คงประกอบไปด้วยผู้คนเช่นท่านอย่างแน่นอน”

“อย่าร้องไห้เลย เพื่อนรัก” นักบวชตอบ “เพราะในอาณาจักรแห่งนั้น ข้าหวังว่าจะได้พบกับท่านและนางอีกครั้ง”

และแล้วมิตรสหายทั้งหลายก็ต้องแยกจากกัน