การแต่งงานยามเที่ยงคืน

“ไปแล้ว” เปเรย์รากล่าวซ้ำ “เอาละ เพื่อนปิแอร์ ก่อนที่เราจะรับรองเรื่องนี้ด้วยความช่วยเหลือจากคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ บางทีคุณควรจะนำทองออกมาวาง นี่เป็นการซื้อขายด้วยเงินสด จำไว้ด้วย”

“แน่นอน” เลโอนาร์ดตอบ “เจ้าหมาดำของฉันอยู่ไหน เจ้าคนแคระนั่น? อ้อ! อยู่นั่นไง เจ้าหมา ชั่งของออกมา ถ้าไม่พอ เอานี่ไปด้วย” แล้วเขาก็ปลดเข็มขัด ซึ่งเขาได้ระมัดระวังนำทับทิมออกไปก่อนแล้ว และโยนมันให้ออตเตอร์

“เอาละ สุภาพบุรุษและสหายทั้งหลาย” เขากล่าวต่อ “เพราะฉันหวังว่าเราจะได้ทำธุรกิจร่วมกันอีกในวันหน้า จงดื่มอวยพรให้สุขภาพของฉันและเจ้าสาวของฉัน ฉันจ่ายราคาแพงลิ่วเพื่อเธอ แต่แล้วอย่างไรเล่า? สุภาพบุรุษในอาชีพอย่างเราควรพร้อมที่จะทุ่มเทเพื่อความพึงพอใจเสมอ เพราะหากชีวิตของเขามีแนวโน้มจะสั้นนัก เขาก็ควรทำให้มันเป็นชีวิตที่รื่นเริงเข้าไว้”

“เธอจะมองคุณในแง่ดีขึ้น และคุณก็จะมองเธอดีขึ้นเพราะเหตุนี้” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น “แด่กัปตันปิแอร์และหญิงสาว!” แล้วพวกเขาก็ดื่ม พร้อมกับส่งเสียงตะโกนก้องในความรื่นเริงที่กึ่งมึนเมา

ในขณะเดียวกัน ออตเตอร์ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางนอบน้อม พลางเทเหรียญทองและทองแท่งกำมือแล้วกำมือเล่าลงในตาชั่งขนาดใหญ่ที่เปเรย์ราสั่งให้คนถือไว้ตรงหน้า ในที่สุดทองทั้งหมดก็ถูกเทลงจนเป็นกองระยิบระยับ

“ตาชั่งไม่กระดิก” ซาเวียร์กล่าว “ผมขอตัวหญิงสาว”

“บาส” ออตเตอร์กล่าวด้วยเสียงต่ำเป็นภาษาดัตช์ “ท่านมีทองอีกไหม? น้ำหนักยังขาดอยู่”

เลโอนาร์ดเหลือบมองตาชั่งอย่างไม่ใส่ใจ มันสั่นไหวอยู่ตรงจุดสมดุลพอดี

“ตามใจคุณเถอะ” เขากล่าว “แต่สิ่งนี้จะทำให้มันจบ”

แล้วเขาก็ถอดแหวนตราประจำตัวโยนลงบนกองทอง นอกจากทับทิมแล้ว นั่นคือสิ่งมีค่าชิ้นสุดท้ายที่เขามีติดตัว จากนั้นตาชั่งก็สั่นสะเทือนและเอียงลง

“ดี” เปเรย์รากล่าว พลางถูมือเมื่อเห็นทรัพย์สมบัติมากมายเพียงนั้น “เอากรดมาให้ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ทดสอบของพวกนี้ อย่าถือสาเลยนะ คนแปลกหน้าปิแอร์ แต่โลกนี้มันชั่วร้าย ซึ่งก่อนหน้านี้เคยมีทองปลอมถูกนำมาหลอกว่าเป็นทองแท้มาแล้ว”

กรดถูกนำมา และทองแท่งถูกสุ่มทดสอบ โดยเปเรย์รายกพวกมันขึ้นส่องกับแสงตะเกียง

“ของดี” เขากล่าว “เอาละ คุณพ่อ ทำหน้าที่ของคุณได้แล้ว”

บาทหลวงฟรานซิสโกก้าวออกมา เขามีใบหน้าซีดเซียวและดูหวาดกลัว เลโอนาร์ดที่เฝ้ามองเขาอยู่ สงสัยว่าอะไรนำพาชายผู้นี้มาอยู่ท่ามกลางคนกลุ่มนี้ เพราะใบหน้าของเขานั้นดูดีและถึงขั้นเรียบร้อยหมดจด

“ดอม อันโตนิโอ” บาทหลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานราวกับเด็กสาว “ข้าพเจ้าขอคัดค้านเรื่องนี้ โชคชะตานำพาข้าพเจ้ามาอยู่ท่ามกลางพวกท่าน แม้จะไม่ใช่ความประสงค์ของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าถูกบังคับให้ต้องทนเห็นความชั่วร้ายมากมาย แต่ข้าพเจ้ามิได้ก่อสิ่งใด ข้าพเจ้าได้ฟังคำสารภาพบาปจากผู้ใกล้ตาย ข้าพเจ้าได้ดูแลผู้ป่วย ข้าพเจ้าได้ปลอบประโลมผู้ถูกกดขี่ แต่ข้าพเจ้ามิได้มีส่วนร่วมในราคาของเลือด ข้าพเจ้าเป็นบาทหลวงแห่งคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ และหากข้าพเจ้าทำให้ทั้งสองแต่งงานกันต่อหน้าผู้คน พวกเขาจะเป็นสามีภรรยากันจนกว่าความตายจะพราก และข้าพเจ้าจะได้ประทับตราคำอวยพรของคริสตจักรลงบนการกระทำที่น่าอับอาย ข้าพเจ้าจะไม่ทำเช่นนั้น”

“แกจะไม่ทำอย่างนั้นรึ เจ้าคนทรยศหัวโล้น!” เปเรย์ราแผดเสียงด้วยความโกรธจนเสียงแหบพร่า “แกอยากจะตามพี่ชายแกไปแล้วใช่ไหม? ฟังนะเพื่อนรัก ไม่ว่าแกจะเชื่อฟังฉันแล้วแต่งงานให้สองคนนี้ หรือไม่เช่นนั้นก็——” แล้วเขาก็กระซิบคำขู่ที่น่าสยดสยอง

“ไม่ ไม่” เลโอนาร์ดกล่าว ด้วยความปรารถนาจะหาทางหลุดพ้นจากการล้อเลียนที่น่ารังเกียจนี้ “ปล่อยเขาไปเถอะ คำอธิษฐานของคนขี้โกงจะมีประโยชน์อะไร? คุณผู้หญิงกับผมอยู่กันได้โดยไม่ต้องมีสิ่งนั้น”

“ฉันบอกแกแล้วไง คนแปลกหน้า ว่าแกต้องแต่งงานกับหญิงสาวคนนี้ และเจ้าคนขี้แยนี่ต้องเป็นคนทำพิธีให้แก หากแกไม่ทำ ฉันจะเก็บทั้งเธอและทองไว้ และสำหรับหมอนี่ เขาเลือกเอาเองได้เลย เฮ้ย พวกทาส เอาแส้ชัมบอคมา!”

ใบหน้าอันละเอียดลออของฟรานซิสโกเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ “ข้ามิใช่ผู้กล้าที่จะทนรับสิ่งนี้ได้” เขากล่าว “ข้าจะทำตามคำสั่งของท่าน ดอม อันโตนิโอ และขอพระเจ้าทรงโปรดอภัยในบาปของข้าด้วย! สำหรับพวกเจ้า ปิแอร์และฮวนนา ข้ากำลังจะทำให้พวกเจ้าเป็นสามีภรรยากัน ผูกพันเจ้าทั้งสองด้วยศีลศักดิ์สิทธิ์ซึ่งยังคงความบริสุทธิ์และไม่อาจตัดขาดได้ แม้จะถูกประกอบพิธีภายใต้สถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ก็ตาม ข้าบอกเจ้า ปิแอร์ จงละทิ้งความชั่วร้าย รักและทะนุถนอมหญิงผู้นี้ มิเช่นนั้นคำสาปจากสรวงสวรรค์จะตกต้องตัวเจ้า ข้าบอกเจ้า ฮวนนา จงมอบความไว้วางใจไว้กับพระเจ้า พระเจ้าของผู้ไร้บิดามารดาและผู้ถูกกดขี่ ผู้ซึ่งจะทรงทวงคืนความยุติธรรมให้แก่เจ้า—และโปรดอภัยให้ข้าด้วย จงนำน้ำมา เพื่อที่ข้าจะได้ปลุกเสก—ทั้งน้ำและแหวน”

“นี่ เอาวงนี้ไป” เปเรย์รากล่าว พร้อมกับหยิบแหวนตราของเลโอนาร์ดขึ้นมาจากกองทอง “ข้าคืนให้เพื่อเป็นเงินนำโชค”

แล้วเขาก็โยนแหวนวงนั้นให้แก่พระสงฆ์

น้ำถูกนำมาในอ่าง และคุณพ่อได้ทำการปลุกเสกน้ำนั้น

จากนั้นท่านสั่งให้เลโอนาร์ดยืนข้างหญิงสาว และส่งสัญญาณให้ฝูงชนถอยห่างออกไป ตลอดเวลานี้เลโอนาร์ดเฝ้ามองฮวนนา นางไม่ได้เอ่ยคำใดและใบหน้าดูสงบนิ่ง แต่ดวงตาของนางบอกให้เขารู้ถึงความหวาดกลัวและความสับสนที่ฉีกกระชากหัวใจของนางอยู่

ครั้งหนึ่งหรือสองครั้งที่นางยกมือขวาที่กำแน่นขึ้นมาทางริมฝีปาก แล้วจึงลดมือลงโดยไม่ได้สัมผัส เลโอนาร์ดรู้ดีเหลือเกินว่านางกำลังคิดจะทำสิ่งใด เขารู้ถึงฤทธิ์ร้ายแรงของยาพิษที่นางพกติดตัว หากมันสัมผัสลิ้นเพียงครั้งเดียว! ความลุ้นระทึกนั้นช่างน่ากลัว เขาไม่อาจทนได้อีกต่อไป แม้จะต้องเสี่ยงต่อการถูกจับได้ เขาก็ต้องพูดกับนางให้ได้

เลโอนาร์ดเดินทอดน่องเข้าไปข้างนางพร้อมเสียงหัวเราะตามคำสั่งของพระสงฆ์ จากนั้นขณะที่ยังหัวเราะอยู่ เขาใช้มือปัดปอยผมสีเข้มของนางออก ราวกับจะชื่นชมความงามของใบหน้าด้านข้าง แล้วก้มลงราวกับจะจุมพิตนาง

นางยืนนิ่งตัวแข็งทื่อและซีดเผือด แต่แล้วมือของนางก็ยกขึ้นสู่ปากอีกครั้ง

“หยุด” เขาซิบที่ข้างหูนางอย่างรวดเร็วเป็นภาษาอังกฤษ “ข้ามาเพื่อช่วยเจ้า ทำตามละครฉากนี้ไปก่อน มันไม่มีความหมายอะไร แล้วถ้าข้าสั่ง ให้เจ้าวิ่งไปที่สะพานยกมุ่งหน้าไปยังค่ายทาส”

นางได้ยิน แสงแห่งความเข้าใจฉายชัดในดวงตา และมือของนางก็ลดลงอีกครั้ง

“มานี่ หยุดทำแบบนั้นได้แล้ว เพื่อนปิแอร์” เปเรย์รากล่าวอย่างระแวง “กระซิบกระซาบอะไรกัน?”

“ข้ากำลังบอกเจ้าสาวว่าข้าคิดว่านางงดงามเพียงใด” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ฮวนนาหันมาและส่งสายตาที่แสร้งทำเป็นเกลียดชังและดูแคลนมายังเขา จากนั้นพิธีการก็เริ่มต้นขึ้น

พระสงฆ์หนุ่มมีน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและไพเราะ และภายใต้แสงจันทร์ ท่านอ่านบทสวดวิวาห์ได้อย่างเคร่งขรึมจนแม้แต่พวกคนชั่วที่ยืนล้อมรอบก็หยุดพูดเล่นและเลิกเย้ยหยันจนเงียบกริบ ทุกสิ่งดำเนินไปตามลำดับ แม้ว่าฮวนนาจะไม่ได้ตอบคำถามตามปกติก็ตาม เปเรย์ราผู้หน้าเกลียดดำเนินพิธีด้วยความสุภาพจอมปลอม—มือของทั้งสองถูกประสานกัน แหวนถูกสวมลงบนนิ้วของฮวนนา คำอวยพรถูกกล่าว และพิธีก็สิ้นสุดลง

ตลอดเวลานี้เลโอนาร์ดยืนราวกับชายในความฝัน เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเข้าพิธีวิวาห์จริงๆ และเมื่อมองดูความงดงามของเจ้าสาวกำมะลอที่อยู่ข้างกาย ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาว่า บางทีโชคชะตาที่เลวร้ายกว่านี้อาจเกิดขึ้นกับเขาได้ ทันใดนั้นเขาก็ตื่นจากภวังค์—ละครฉากนี้จบลงแล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องพยายามหลบหนี

“เอาละ เสร็จสิ้นแล้ว ดอม อันโตนิโอ” เขากล่าว “และข้าคิดว่าข้าได้ยินสุภาพสตรีท่านนี้กระซิบว่า หากท่านอนุญาต เราจะขอลาท่านแล้ว เรือแคนูของข้า—”

“ไร้สาระ คืนนี้เจ้าต้องพักที่นี่” เปเรย์รากล่าว

“ขอบคุณ แต่ผมคิดว่าไม่ดีกว่า” เลโอนาร์ดตอบ “พรุ่งนี้ผมอาจจะกลับมาเพื่อทำธุระอีกอย่างหนึ่ง ผมมีคำสั่งซื้อประมาณห้าสิบคน ในราคาที่ดีสำหรับคนที่เหมาะสม”

ขณะที่เลโอนาร์ดพูดเช่นนั้นและเหลือบมองไปทางทิศตะวันออก เขาเห็นกลุ่มไอน้ำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในที่ห่างไกล ในที่สุดต้นกกที่เปียกชื้นก็ถูกจุดไฟเสียที คนของนิคมไม่ได้ล้มเหลวในภารกิจ และอีกไม่นานเปลวไฟก็จะถูกค้นพบ เขาต้องรีบจากไปโดยเร็ว

“เอาเถอะ ถ้าคุณจำเป็นต้องไป ก็ต้องไป” เปเรยราตอบ และเลโอนาร์ดสังเกตเห็นว่าเขามีท่าทางโล่งใจขณะที่พูดเช่นนั้น ในตอนนั้นเขาไม่รู้เหตุผล ซึ่งเหตุผลก็คือ จูอันนาเคยบอกเขาว่าชายคนที่ซื้อเธอไปจะต้องพบกับความตายเพราะเรื่องนี้ เขามีความกลัวอย่างงมงายต่อเด็กสาวและเชื่อคำพูดของเธอ ดังนั้นเขาจึงยินดีที่ผู้ซื้อเธอจะจากไป เพื่อมิให้ใครกล่าวได้ว่าเขาฆ่าชายผู้นั้นเพื่อเก็บทั้งตัวหญิงสาวและเงินค่าตัวไว้เอง เขาจึงกล่าวคำอำลา และเลโอนาร์ดก็หันหลังเดินจากไป โดยมีออตเตอร์และจูอันนาเดินตามมา ซึ่งเขาจูงมือเธอไว้

ทุกอย่างอาจดำเนินไปด้วยดีในตอนนั้นหากไม่มีเหตุบังเอิญที่โชคร้าย แผนของเลโอนาร์ดคือการเดินมุ่งหน้าไปยังประตูน้ำ แต่หากไม่มีแผนการที่ดีกว่าในการเข้าถึงที่นั่น เขาจะหันหลังกลับกะทันหันและวิ่งไปยังสะพานยกที่โซอาและคนอื่นๆ รออยู่ และจากตรงนั้น ไม่ว่าจะมีชาวมาวูมร่วมทางด้วยหรือไม่ เขาก็จะหลบหนีขึ้นไปตามริมฝั่งแม่น้ำซัมเบซี

ขณะที่เขาเริ่มออกเดิน ซาเวียร์ ชาวโปรตุเกสร่างยักษ์ผู้ซึ่งกำลังจมอยู่ในความคิดอันบึ้งตึงก็ก้าวออกมา “อย่างน้อยข้าขอจูบสักครั้งเพื่อเป็นการตอบแทนความลำบากของข้า” เขาพูด พร้อมกับคว้าเอวจูอันนาแล้วดึงเธอเข้าหาตัว

ในวินาทีนั้นเองที่เลโอนาร์ดลืมความระมัดระวัง ดังที่ชายผู้ซึ่งเส้นประสาทตึงเครียดจนเกือบจะขาดผึงมักจะเป็นในสถานการณ์เช่นนี้ เขากำหมัดแน่นแล้วชกเข้าที่ใบหน้าของยักษ์ตนนั้นด้วยแรงมหาศาลจนซาเวียร์หงายหลังลงกับพื้น พร้อมกับลากจูอันนาลงไปด้วย เลโอนาร์ดคงจะทำได้ดีกว่านี้หากเขายอมปล่อยให้เธอถูกล่วงเกิน แต่ในขณะนั้นเขานึกได้เพียงว่าเขากำลังปกป้องเด็กสาวที่ไร้ทางสู้

จูอันนารีบลุกขึ้นมาอยู่ข้างกายเขาในทันที ซาเวียร์เองก็กระโดดลุกขึ้นยืนพร้อมกับสบถด้วยความโกรธแค้นและชักดาบเซเบอร์ออกมาขณะที่ลุกขึ้น

“ตามผมมา” เลโอนาร์ดบอกจูอันนาและออตเตอร์ จากนั้นโดยไม่รีรอ เขาก็ใส่เกียร์หมาวิ่งหนีไป

เสียงหัวเราะดังขึ้นจากกลุ่มฝูงชน

“นี่น่ะหรือคนกล้า นี่น่ะหรือนักสู้ชาวฝรั่งเศส” พวกเขาตะโกน “เขาลอบทำร้ายแล้วก็วิ่งหนีเพราะกลัวการต่อสู้” และพวกเขาไม่ได้หยุดเพียงแค่คำพูด ทุกคนต่างอิจฉาคนแปลกหน้าผู้นี้ และคงจะยินดีอย่างยิ่งหากได้เห็นเขาตาย

“หยุดมัน!” พวกเขาตะโกน และชายหลายคนก็เริ่มออกตัววิ่งราวกับสุนัขที่ไล่ล่ากระต่าย

เลโอนาร์ดยังคงมีโอกาสรอดพ้น เพราะเขาเป็นคนเท้าไว แต่ทั้งจูอันนาและออตเตอร์ไม่สามารถวิ่งได้เร็วเท่าเขา และความเร็วของเขาก็ต้องขึ้นอยู่กับความเร็วของทั้งสอง ก่อนที่จะวิ่งไปได้ไม่ถึงร้อยหลา เขาก็พบว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยเหล่านักค้าทาสสิบกว่าคน ซึ่งบางคนมีมีดอยู่ในมือ

“หยุดนะ เจ้าคนขี้ขลาด หยุดแล้วสู้กันสิ” พวกเขาตะโกนเป็นภาษาโปรตุเกสและภาษาอาหรับ พร้อมกับกวัดแกว่งอาวุธอยู่ตรงหน้าเขา

“แน่นอน” เลโอนาร์ดตอบ พร้อมกับหมุนตัวกลับและกวาดสายตามองไปรอบๆ

ตรงนั้น ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบหลา คือสะพานยกของค่ายค้าทาส และเขาคิดว่าเขาเห็นมันสั่นไหวราวกับว่ากำลังจะตกลงมา ข้างกายเขามีออตเตอร์และจูอันนา และมุ่งตรงมาทางเขาคือเจ้าโปรตุเกสร่างยักษ์ ผู้ซึ่งใบหน้าอันน่าเกลียดชังแดงฉานด้วยเลือด กำลังวิ่งถลาเข้ามาพร้อมกับชูดาบเซเบอร์ขึ้นเหนือศีรษะและแผดเสียงสาปแช่ง

“ออตเตอร์” เลโอนาร์ดเอ่ยอย่างรวดเร็วขณะชักดาบออกมา “ระวังหลังให้ฉันด้วย เพราะพอฉันฆ่าเจ้านี่ได้ ที่เหลือคงจะโถมเข้ามา ส่วนคุณ คุณหนู รีบไปที่สะพานถ้าทำได้ โซอาและคนของคุณอยู่ที่นั่น”

ทันใดนั้นซาเวียร์ก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว มันฟาดดาบลงมาอย่างบ้าคลั่ง และเลโอนาร์ดหลบพ้นโดยการกระโดดถอยหลังออกไปให้พ้นระยะโจมตี มันพุ่งเข้าใส่เช่นนั้นอีกสองครั้งและฟาดดาบลงมาอีกสองครา แต่ทุกครั้งเลโอนาร์ดจะถอยร่นไปยังสะพานยก ซึ่งบัดนี้อยู่ห่างออกไปไม่เกินยี่สิบหลา เมื่อชาวโปรตุกีสพุ่งเข้ามาเป็นครั้งที่สี่ ชาวอังกฤษก็ไม่สามารถใช้กลยุทธ์เดิมได้อีก เพราะฝูงชนได้ล้อมเขาไว้ทางด้านหลัง ซาเวียร์พุ่งทะยานเข้ามาและฟาดดาบลงมาสุดแรง เลโอนาร์ดเห็นประกายเหล็กวาววับใต้แสงจันทร์จึงยกดาบขึ้นป้องกัน แรงปะทะส่งผลให้เกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ และเศษเหล็กที่แตกกระจายก็ร่วงกราวลงมา ดาบของเขาหักสะบั้น

“สู้ต่อไปครับ บาส” เสียงของออตเตอร์ตะโกนขึ้น “สู้ต่อไป! ดาบหักทั้งคู่แล้ว”

เลโอนาร์ดเงยหน้าขึ้นมอง และมันก็เป็นจริง ชาวโปรตุกีสกำลังโยนอาวุธที่หักทิ้งและคว้ามีดสั้นขึ้นมา บัดนี้เลโอนาร์ดไม่มีมีด และในวินาทีนั้นเขาไม่ได้นึกถึงปืนรีโวล์เวอร์ของตนเลย แต่เขายังคงถือด้ามดาบเอาไว้ และด้วยสิ่งนั้นเขาจึงพุ่งเข้าหาซาเวียร์ซึ่งโถมเข้ามาปะทะพอดี

ทั้งคู่เข้าปะทะกันด้วยแรงกระแทกอันหนักหน่วงราวกับกระทิงชนกัน เลโอนาร์ดฟาดด้ามดาบที่หักลงไปหนึ่งครั้งแล้วปล่อยมันทิ้ง เพราะมันไร้ประโยชน์แล้ว ทว่าการโจมตีนั้นกลับส่งผลดีอย่างยิ่ง เพราะเมื่อมันฟาดลงบนมือขวาของชาวโปรตุกีส ก็ทำให้แขนข้างนั้นเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ จนทำให้มันปล่อยมีดสั้นหลุดมือ จากนั้นทั้งคู่ก็กอดรัดฟัดเหวี่ยงกัน ต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายด้วยพละกำลังดิบเพียงอย่างเดียว ชาวโปรตุกีสร่างยักษ์ยกตัวชาวอังกฤษขึ้นจากพื้นถึงสองครั้ง พยายามจะทุ่มเขาลงดิน ท่ามกลางเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นของฝูงชน

แต่เขาก็ทำไม่สำเร็จทั้งสองครั้ง เลโอนาร์ดไม่ได้เรียนมวยปล้ำมาตั้งแต่เยาว์วัยและเคี่ยวกรำกล้ามเนื้อเหล็กของเขาด้วยการทำงานหนักมาหลายปีโดยเปล่าประโยชน์ ซาเวียร์อาจมีน้ำหนักถึงสิบหกสโตน ส่วนเลโอนาร์ดน้ำหนักไม่ถึงสิบสามสโตนด้วยซ้ำ แต่ทว่าแขนของเขากลับแข็งแกร่งราวกับแท่งเหล็ก และเขากำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด

เขารออยู่ครู่หนึ่ง ปล่อยให้ชาวโปรตุกีสใช้แรงจนหมดสิ้นในการพยายามทุ่มเขาลงพื้น แล้วทันใดนั้นเลโอนาร์ดก็กระชับการยึดจับให้แน่นขึ้นและรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี เขารู้ดีว่าไม่อาจหวังจะยกตัวชายผู้นี้ขึ้นได้ แต่เขาอาจทุ่มอีกฝ่ายให้ล้มลงได้ ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างฉับพลัน เขาใช้ขาขวาสอดเกี่ยวไว้หลังน่องซ้ายของซาเวียร์ จากนั้นจึงทิ้งน้ำหนักตัวไปข้างหน้าและผลักเข้าที่หน้าอกของชายร่างยักษ์สุดแรงเกิด

ซาเวียร์โงนเงน พยายามทรงตัว แต่แล้วก็โงนเงนอีกครั้งและพยายามจะขยับขา เลโอนาร์ดสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวนั้นจึงโต้กลับด้วยความพยายามสูงสุด เมื่อเสียการทรงตัว ศัตรูของเขาก็เอนหลังช้าๆ ราวกับต้นไม้ที่กำลังโค่นล้ม แล้วล้มตึงลงมาจนแผ่นดินสะเทือน มันเป็นการทุ่มที่กล้าหาญ จนแม้แต่ “กองทัพทัสคูลัม” ซึ่งนำโดยเหล่าคนคุมทาส “แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะส่งเสียงเชียร์” บัดนี้เลโอนาร์ดนอนทับอยู่บนหน้าอกของชายผู้นั้น เพราะเขาถูกลากลงมาที่พื้นพร้อมกัน

ชาวเมืองแห่งสายหมอก

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

ชั่วขณะหนึ่งศัตรูของเขานิ่งสงบ ลมหายใจหอบดังครืดคราด เพราะแรงกระแทกจากการล้มลงนั้นรุนแรงยิ่ง เลนาร์ดกวาดสายตามองไปรอบกาย มีดเล่มนั้นวางอยู่ห่างออกไปราวแปดฟุต และใครก็ตามที่คว้ามันได้ย่อมเป็นผู้ชนะในเกมมรณะนี้ ทว่าเขาจะคว้ามันได้อย่างไร เซเวียร์ซึ่งพละกำลังเริ่มฟื้นคืนกลับมายังคงกอดรัดเขาไว้ด้วยวงแขนอันน่าสะพรึงกลม อีกฝ่ายเองก็เห็นมีดเล่มนั้นและย่อมต้องการครอบครองมัน เลนาร์ดกะระยะทางด้วยสายตาอย่างรวดเร็วเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ มีเพียงแผนเดียวเท่านั้นคือการกลิ้งตัวไปหามัน การกลิ้งครั้งแรกจะทำให้เขาตกเป็นฝ่ายอยู่ด้านล่าง

แต่มีดเล่มนั้นจะยังคงอยู่ไกลเกินกว่าที่เซเวียร์จะเอื้อมถึง จากนั้น หากเขาสามารถพลิกตัวให้อีกฝ่ายลงไปนอนหงายได้อีกครั้ง เลนาร์ดก็จะกลับขึ้นมาอยู่ด้านบน และหากเขาสามารถสลัดมือให้เป็นอิสระได้ เขาก็อาจจะคว้าอาวุธชิ้นนั้นไว้ได้ มันเป็นความเสี่ยงที่น่ากลัวยิ่ง แต่เขาต้องยอมเสี่ยง เขานอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมกำลัง ขณะที่ชายชาวโปรตุเกสเบื้องล่างดิ้นรนและโถมตัวเข้าใส่ เขาพอกล้ามเนื้ออันทรงพลังของร่างยักษ์นั้นขยับเขยื้อนเป็นมัดๆ ในยามที่อีกฝ่ายพยายามต่อสู้

ในที่สุดเลนาร์ดก็ปล่อยให้เขาทำตามใจ และแล้วทั้งคู่ก็พลิกคว่ำลงไป บัดนี้เซเวียร์ขึ้นมาอยู่ด้านบน ฝูงชนส่งเสียงโห่ร้องด้วยความสะใจ เพราะพวกเขาคิดว่าพละกำลังของคนแปลกหน้าได้หมดสิ้นลงแล้ว

“มีด มีด!” เซเวียร์หอบกระเส่า และคนรับใช้คนหนึ่งของเขาก็โจนทะยานออกไปเพื่อนำมีดมาให้ ทว่าออตเตอร์เฝ้ามองอยู่และพุ่งตัวออกจากฝูงชนพร้อมดาบเซเบอร์เปลือยเปล่าในมือ ใบหน้าดุร้ายและอัปลักษณ์ของเขากระตุกด้วยความตื่นเต้น ดวงตาสีดำเป็นประกาย และบ่าอันกว้างขวางขยับไหวไปมา ในสายตาของจูอันนาผู้ถูกตรึงไว้ด้วยการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว คนแคระผู้นี้ดูราวกับโนมดำ หรือสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหนือธรรมชาติ กึ่งคางคกกึ่งมนุษย์

“ใครแตะต้องมีดเล่มนี้ต้องตาย!” เขาเอ่ยด้วยภาษาอาหรับเสียงแหบพร่า พร้อมกับยื่นแขนยาวและดาบเซเบอร์ข้ามมีดเล่มนั้นไป “ให้ไก่ชนสองตัวนี้สู้กันให้จบเถิด นายท่านทั้งหลาย”

ชายผู้นั้นถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวออตเตอร์เช่นกัน โดยเห็นว่าเขาเป็นตัวประหลาด และไม่มีใครอื่นเข้ามาแทรกแซง

บัดนี้ถึงช่วงเวลาแห่งความตายหรือชัยชนะ เมื่อไม่สามารถเอื้อมถึงอาวุธได้ เซเวียร์จึงขยับตัวอย่างรวดเร็ว สลัดมือขวาให้เป็นอิสระแล้วบีบคอชาวอังกฤษไว้ ทว่าการจะทำเช่นนี้ได้ เขาต้องลดแรงกดที่หน้าอกของเลนาร์ดลง เลนาร์ดรู้สึกถึงแรงบีบ และความตระหนักว่าจุดจบมาถึงแล้วกลับช่วยฟื้นพละกำลังของเขาขึ้นมา เขาดิ้นพล่านราวกับงูถึงสองครา ใช้กล้ามเนื้อหลังและขาจิกยึดพื้นดินไว้ ครั้งหนึ่งเขาเหวี่ยงร่างไปทางขวา จากนั้นจึงออกแรงมหาศาล และแล้ว เซเวียร์ก็พลิกตัวช้าๆ ราวกับท่อนไม้ และเลนาร์ดก็กลับมานอนทับอยู่บนอกของอีกฝ่ายอีกครั้ง

เลนาร์ดนอนทับอยู่บนอก และแขนขวาของเขาก็เป็นอิสระและอยู่ในระยะที่เอื้อมถึงมีด ทว่าแรงบีบที่ลำคอจากยักษ์ตนนั้นช่างโหดเหี้ยม เลือดสูบฉีดดังรัวในหูและประสาทสัมผัสเริ่มเลือนราง ไม่ เขาจะไม่ยอมตายเช่นนี้และทิ้งให้หญิงสาวต้องไร้ที่พึ่ง มีดอยู่ตรงไหน เขามองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากใบหน้าขาวนวลของเธอ เขาต้องหลุดพ้นจากพันธนาการนี้—อา ตอนนี้เขารู้แล้ว!

พวกเขาคิดว่าเขาหมดแรงแล้ว ดูเถิด! ศีรษะของเขาก้มลง ทว่าทันใดนั้นเขาก็ยันตัวขึ้นและเหวี่ยงแขนขึ้นสุดแรง

โครม! หมัดนั้นกระแทกเข้าเต็มหน้าผากของเซเวียร์ ซึ่งมีพื้นดินหินเป็นหมอนรองรับ แรงบีบคลายลง โครมอีกครั้ง! เป็นการโจมตีที่รุนแรงและสิ้นหวังยิ่ง ลำคอของเลนาร์ดเป็นอิสระ และอากาศก็พุ่งเข้าสู่ปอดที่แทบระเบิดของเขา บัดนี้เขามองเห็นและคว้ามีดไว้ได้ แต่ไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว ชายร่างยักษ์เบื้องล่างกางแขนออกกว้าง สั่นสะท้าน และนิ่งสงบไป

ในขณะที่ผู้คนนิ่งอึ้งด้วยความฉงนต่อการโจมตีอันน่าสยดสยองนั้น จูอันนาซึ่งระลึกถึงคำสั่งของผู้ช่วยชีวิตเธอ ก็หันหลังและวิ่งหนีไปด้วยหัวใจที่โศกเศร้าทว่าไร้สิ่งกีดขวาง ไปยังขอบคูน้ำฝั่งตรงข้ามสะพานยก ออตเตอร์เองก็พุ่งตัวขึ้นมาและฉุดเลนาร์ดให้ลุกขึ้นจากพื้น

“ว้าว!” เขาตะโกน “สู้ได้สมน้ำสมเนื้อและซัดได้หนักหน่วงยิ่งนัก! ตายสนิท ขอยืนยันด้วยวิญญาณมารดา และไม่มีรอยดาบแม้แต่นิดเดียว ตื่นเถิดท่านพ่อ ตื่นเถิด! เพราะหากหมูป่าล้มลงแล้ว พวกหมูตัวเล็กๆ ก็ยังเหลืออยู่!”

เลโอนาร์ดได้ยินคำพูดนั้นอย่างเลือนรางและเข้าใจความหมาย ด้วยความพยายามอย่างยิ่งเขาหยุดโงนเงนและทิ้งน้ำหนักตัวลงบนร่างของคนแคระ ประหนึ่งชายผู้พิงเสาที่แข็งแรง ลมหายใจของเขากลับคืนมาและสติเริ่มแจ่มชัด เขาเหลียวมองรอบกายและเห็นจูอันนายืนอยู่ใกล้สะพาน ราวกับผู้ที่กำลังลังเลว่าจะหนีหรือจะอยู่ต่อ

“พวกท่าน” เลโอนาร์ดหอบ “ข้าสู้แล้ว และข้าเป็นฝ่ายชนะ บัดนี้ปล่อยให้ข้าไปกับหญิงสาวผู้นี้อย่างสงบเถิด ชายผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

กลุ่มชายฉกรรจ์รุมล้อมร่างของซาเวียร์ โดยมีบาทหลวงฟรานซิสโกคุกเข่าอยู่ตรงกลาง ในขณะนั้นท่านลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ไม่มีประโยชน์ที่จะสวดส่งวิญญาณให้เขาอีกต่อไป เขาไม่อยู่แล้ว”

พวกค้าทาสมองเลโอนาร์ดด้วยความยำเกรงที่ปนเปไปด้วยความชื่นชม ใครเล่าจะเคยเห็นสิ่งเช่นนี้ ว่าผู้ซึ่งมีความแข็งแกร่งเป็นที่เลื่องลือกลับถูกสังหารด้วยหมัดเปล่า? พวกเขาลืมไปว่ามันเป็นเรื่องง่ายดายเพียงใดที่จะฆ่าชายผู้ซึ่งศีรษะพิงอยู่กับก้อนหิน

ทว่าในไม่ช้า ความประหลาดใจก็เปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น ซาเวียร์เป็นที่รักของคนในกลุ่ม และพวกเขาไม่ยอมให้เขาตายไปโดยไม่มีใครชดใช้ ดังนั้นพวกเขาจึงล้อมเลโอนาร์ดไว้พร้อมกับถลึงตาและสบถด่า

“ถอยไป” เขากล่าว “และปล่อยให้ข้าผ่านไป ข้าสู้กับเพื่อนของพวกท่านอย่างยุติธรรม หากข้าปรารถนาจะฉวยโอกาสจากเขา ข้ามิควรใช้สิ่งนี้หรอกหรือ?” และเป็นครั้งแรกที่เขานึกขึ้นได้แล้วชักปืนโคลท์ออกมา ซึ่งภาพนั้นทำให้ความบ้าคลั่งของพวกเขาลดลงและยอมหลีกทางให้ “บางทีท่านคงจะช่วยพยุงข้าสักแขนเถิด ท่านพ่อ” เลโอนาร์ดกล่าวต่อ โดยพูดกับบาทหลวงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “ข้าหวั่นไหวเหลือเกิน”

ฟรานซิสโกยอมทำตาม และพวกเขาก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังจูอันนา โดยมีออตเตอร์คอยระวังหลังให้ด้วยดาบเซเบอร์ ทว่าก่อนจะเดินไปได้สิบหลา เปเรย์ราก็เดินเตาะแตะตรงมาหาพวกเขา หลังจากปรึกษาหารืออย่างรวดเร็วกับกัปตันคนหนึ่งของเขา

“จับชายผู้นั้นไว้!” เขาตะโกน “มันฆ่าดอมซาเวียร์ผู้ทรงเกียรติ หลังจากที่มันดูหมิ่นเขา มันก็ได้สังหารเขาด้วยความรุนแรง และมันต้องชดใช้ในเรื่องนี้”

อันธพาลโหลหนึ่งกระโจนเข้าใส่ตามคำสั่ง ทว่ากลับต้องเผชิญกับดาบเซเบอร์และปืนพกของออตเตอร์ ซึ่งไม่มีใครอยากจะทำความรู้จักให้ใกล้ชิดยิ่งกว่านี้ เลโอนาร์ดเห็นว่าสถานการณ์วิกฤตยิ่งนัก และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ “ท่านปรารถนาจะหนีไปจากที่นี่ใช่ไหม ท่านพ่อ?” เขากล่าวกับบาทหลวงอย่างรวดเร็ว

“ใช่” ฟรานซิสโกตอบ “ที่นี่มันคือขุมนรก”

“ถ้าเช่นนั้น โปรดนำข้าไปยังสะพานนั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าบาดเจ็บและอ่อนแรง แต่มีความช่วยเหลือรออยู่เบื้องหน้า”

ขณะที่เขากล่าว สะพานยกที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบหลาก็ตกลงมาเสียงดังสนั่น

“วิ่งข้ามไปเลย จูอันนา ร็อด!” เลโอนาร์ดตะโกนเป็นภาษาอังกฤษ

นางลังเลครู่หนึ่งแล้วจึงทำตาม ในสายตาของเลโอนาร์ด สีหน้าของนางดูราวกับจะบอกว่า “ข้าจะทิ้งท่านได้อย่างไร?”

“ตอนนี้แหละ ท่านพ่อ” เลโอนาร์ดกล่าว “รีบพุ่งไปเลย” แล้วเขาก็พิงไหล่บาทหลวงโงนเงนมุ่งหน้าไปยังสะพาน แต่เขาคงไม่มีวันไปถึงหากไม่ได้ออตเตอร์ช่วยไว้

“ทรยศ!” เปเรย์ราคำราม “หยุดมันไว้! ใครเป็นคนปล่อยสะพานลงมา?”

ชายคนหนึ่งบุกเข้ามาโจมตี เขาคือกัปตันหนุ่มคนเดียวกับที่เลโอนาร์ดเคยเสนอจะสู้ด้วยก่อนการประมูล ในมือของเขามีกริชที่เงื้อขึ้นเตรียมจะฟันลงบนหลังของเลโอนาร์ด ทว่าดาบเซเบอร์ของออตเตอร์วาดผ่านอย่างรวดเร็ว และชายผู้นั้นก็ล้มลง

“ยึดสะพานไว้และรักษาที่นั่นไว้!” เปเรย์ราคำรามอีกครั้ง

“ถอยไป! ถอยไป!” ออตเตอร์ตะโกนตอบ พร้อมกับใช้ดาบเซเบอร์และปืนพกสกัดกั้นฝูงชนเอาไว้

ผู้ที่อยู่ฝั่งโน้นปฏิบัติตามด้วยความเต็มใจยิ่ง จนเลโอนาร์ดและบาทหลวงกลิ้งลงไปตามแผ่นไม้ที่ลาดเอียงของสะพาน

“ออตเตอร์!” เลโอนาร์ดตะโกน “พระเจ้าช่วย! เขาต้องถูกฆ่าแน่!”

เพื่อเป็นการตอบคำถาม ออตเตอร์ลั่นไกปืนพกนัดสุดท้าย จากนั้นเขาก็แผดเสียงร้องและกระโดดพรวดราวกับแมวป่าเข้าหาโซ่เหล็กของสะพานซึ่งใช้ยึดสะพานไว้กับที่ยามจำเป็น ก่อนที่ศัตรูจะเข้าถึงตัว ในขณะนั้นโซ่ห้อยอยู่เหนือศีรษะเขาขึ้นไปสี่ฟุตหรือมากกว่านั้น แต่เขาก็คว้ามันไว้ได้ทันและตะโกนบอกให้โซอาดึงรั้งขึ้นไป

ชายคนหนึ่งพยายามจะคว้าขาของเขา แต่ออตเตอร์ถีบเข้าที่ใบหน้าจนมันร่วงลงไปในน้ำ วินาทีต่อมาเขาก็พ้นจากระยะเอื้อมมือของพวกมันและลอยสูงขึ้นไปในอากาศอย่างรวดเร็ว บางคนขว้างมีดและบางคนยิงปืนพกไล่หลังเขามา แต่ไม่มีสิ่งใดถูกตัวเขาเลย

“อา! เจ้าปีศาจเหลือง” คนแคระตะโกนขณะที่ตัวเขากำลังแกว่งไกว “หันไปดูข้างหลังเจ้าสิ มีปีศาจอีกตนที่เหลืองและดุร้ายกว่าเจ้าเสียอีก”

เปเรย์ราหันกลับไปพร้อมกับพรรคพวกทั้งหมด และในขณะนั้นเอง เสียงคำรามดังสนั่นก็เกิดขึ้นพร้อมกับม่านไฟมหึมาที่พวยพุ่งขึ้นมาจากปลักโคลน ในที่สุดต้นกกก็ติดไฟอย่างรุนแรง และลมที่แรงขึ้นเรื่อยๆ ก็พัดพาเปลวเพลิงให้โหมกระหน่ำลงมาทับพวกเขา