บทที่ 38: ชัยชนะของนัม

“ตอนนี้เราต้องไปทางไหนกันต่อ?” จูอันนาถาม “เราต้องปีนลงไปในหุบเหวอันกว้างใหญ่นี้หรือ?”

“ไม่หรอก แม่คนเลี้ยงแกะ” ออตเตอร์ตอบ “ดูสิ มีสะพานอยู่ข้างหน้าเจ้า” และเขาชี้ไปยังแถบน้ำแข็งและหินที่พาดผ่านหุบเหวลึกอันกว้างขวาง

“สะพานหรือ?” จูอันนาอุทาน “แต่มันลื่นราวกับกระดานลื่นและชันเหมือนผนังบ้าน แม้แต่แมลงวันก็คงทรงตัวบนนั้นไม่ได้”

“ฟังนะ ออตเตอร์” เลโอนาร์ดแทรกขึ้น “เจ้าไม่ล้อเล่นก็คงจะบ้าไปแล้ว เราจะข้ามที่นั่นไปได้อย่างไร? เราคงจะตกลงมาแหลกเป็นชิ้นๆ ก่อนจะเดินไปได้ถึงสิบหลาเสียอีก”

“แบบนี้ครับ บาส: เราแต่ละคนต้องนั่งลงบนหินแบนๆ ที่อยู่แถวนี้ แล้วหินจะพาส่งเราข้ามไปเอง ข้ารู้ เพราะข้าเคยลองมาแล้ว”

“เจ้าจะบอกข้าว่า เจ้าเคยข้ามไปที่นั่นบนก้อนหินอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่ครับนาย แต่ผมลองส่งหินไปสามก้อนแล้ว สองก้อนข้ามไปได้อย่างปลอดภัย ผมเฝ้ามองมันไปจนสุดทาง แต่อีกก้อนหนึ่งหายวับไปกลางคัน ผมคิดว่าตรงนั้นมีรูอยู่ แต่เราต้องเสี่ยงดู หากหินมีน้ำหนักมากพอ มันจะกระโดดข้ามไปได้ แต่ถ้าไม่ เราก็คงตกลงไปในรูนั้นและไม่ต้องกังวลกับอะไรอีกต่อไป”

“พับผ่าสิ!” เลโอนาร์ดกล่าวพลางใช้หลังมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก “นี่มันคือการเล่นโทบ็อกแกนในชีวิตจริงที่โหดร้ายชะมัด ไม่มีทางอื่นเลยหรือ”

“ผมไม่เห็นทางอื่นเลยครับนาย นอกจากจะบินไปเหมือนพวกนก และผมคิดว่าเราควรเลิกพูดแล้วเตรียมตัวให้พร้อม เพราะพวกนักบวชยังตามหลังเรามา หากนายช่วยเฝ้าตรงคอคอดนี้เพื่อไม่ให้เราถูกจู่โจมโดยไม่รู้ตัว ผมจะไปหาหินที่จะพาเราข้ามไป”

“แล้วชายคนนี้ล่ะ” เลโอนาร์ดกล่าวพลางชี้ไปทางนาม ซึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่บนหิมะ ดูเหมือนจะสลบไสลไป

“โอ้ เราต้องเก็บเขาไว้สักพักครับนาย เขาอาจจะมีประโยชน์หากพวกนักบวชตามมาทัน แต่ถ้าไม่ ผมจะคุยกับเขาก่อนที่เราจะออกเดินทาง ตอนนี้เขาหลับอยู่ หนีไปไหนไม่ได้หรอกครับ”

จากนั้นเลโอนาร์ดจึงเดินไปยังส่วนบนของคอคอดซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบหลา ส่วนออตเตอร์เริ่มเสาะหาหินที่เหมาะสมกับจุดประสงค์ของเขา

สำหรับจูอันนา เธอหันหลังให้สะพานน้ำแข็งซึ่งเธอแทบไม่กล้าแม้แต่จะชายตาแล แล้วนั่งลงบนโขดหิน ขณะที่ทำเช่นนั้น อัญมณีในถุงก็กระทบกับเข่าของเธอจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจว่าเธอควรจะตรวจสอบพวกมันในระหว่างที่รอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอต้องการเบี่ยงเบนความคิดจากภาพการทดสอบอันน่าสะพรึงกลัวที่รออยู่เบื้องหน้า และอีกส่วนหนึ่งเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติ

เธอเปิดปากถุงแล้วสอดนิ้วเข้าไป หยิบอัญมณีเม็ดใหญ่ที่สุดที่ปนกันอยู่ในนั้นออกมาทีละเม็ด วางลงบนโขดหินข้างกาย ภายในเวลาไม่ถึงนาที เธอก็ได้ดื่มด่ำสายตากับกลุ่มอัญมณีล้ำค่าที่ไม่มีหญิงผิวขาวคนใดเคยได้เห็นมาก่อน แม้แต่ในความฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดก็ตาม อันที่จริง จนถึงตอนนี้จูอันนาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีหินที่งดงามปานนี้ดำรงอยู่บนโลกฝั่งนี้ของกำแพงสวรรค์

เริ่มจากไพลินเม็ดใหญ่ที่ถูกเจียระไนเป็นทรงสี่เหลี่ยมหยาบๆ และทับทิมรูปดาวกลมโตสองเม็ด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นดวงตาของรูปปั้นยักษ์ โดยถูกถอดออกในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกเขามาถึง ซึ่งทับทิมรูปดาวนั้นเป็นตัวแทนของรูม่านตาสีแดงฉานดั่งโลหิต จากนั้นเป็นทับทิมรูปหัวใจที่มีสีสมบูรณ์แบบและไร้ตำหนิ ขนาดเกือบเท่าไข่นกแจ็คดอว์ ซึ่งในวันประกอบพิธีบูชายัญ มันเคยประดับอยู่บนหน้าอกของหัวหน้านักบวชแห่งชาวหมอกมาหลายชั่วอายุคน ต่อมาคือสิ่งมหัศจรรย์ที่สุดของขุมทรัพย์นี้ คือหินวิเศษสองเม็ด เม็ดหนึ่งเป็นไพลินและอีกเม็ดเป็นทับทิม ซึ่งถูกแกะสลักเป็นรูปจำลองของรูปปั้นคนแคระและรูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวของผู้อาศัยในวารี

นอกจากนี้ยังมีเม็ดอื่นๆ อีกหลายสิบเม็ด บางเม็ดถูกเจียระไนและขัดเงาอย่างหยาบๆ และบางเม็ดอยู่ในสภาพเดิมจากพื้นดิน แต่ทุกเม็ดล้วนถูกคัดสรรมาเพราะขนาดที่โดดเด่นและความไร้ตำหนิ หรือไม่ก็เพราะประกายไฟและความงามที่สมบูรณ์แบบ

จูอันนาจัดเรียงพวกมันเป็นแถวและจ้องมองด้วยความเคลิบเคลิ้ม—จะมีผู้หญิงคนไหนบ้างที่ไม่ทำเช่นนั้น?—จนกระทั่งในการพินิจพิเคราะห์สิ่งเหล่านั้น เธอถึงกับลืมเลือนความหวาดกลัวในสถานการณ์ปัจจุบัน ลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นความงดงามอันวิจิตรและมูลค่าอันมหาศาลของทรัพย์สมบัติอัญมณี ซึ่งเธอเป็นผู้ทำให้เลโอนาร์ดได้ครอบครอง

ท่ามกลางสิ่งอื่นใดที่เลือนหายไปจากจิตใจของเธอในขณะนี้ คือการมีอยู่ของนัม ผู้ซึ่งถูกครอบงำด้วยความโกรธแค้นและความเหนื่อยล้าจนนอนสลบไสลอยู่บนหิมะห่างจากเธอไปไม่ถึงสิบสองก้าว เธอไม่ทันได้เห็นยามที่เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยสายตาที่เย็นชาและโหดเหี้ยม เช่นเดียวกับที่ออตเตอร์เคยเห็นในดวงตาของชาววารีเมื่อยามที่เขายกศีรษะขึ้นจากแท่นหิน เธอไม่ทันเห็นยามที่เขาค่อยๆ พลิกตัวกลิ้งไปตามพื้นหิมะมุ่งตรงมาหาเธอ โดยหยุดพักเป็นระยะในแต่ละครั้งที่พลิกกาย เพราะเวลานี้เธอกำลังวุ่นอยู่กับการเก็บอัญมณีทีละเม็ดกลับลงไปในถุงหนัง

ในที่สุดอัญมณีทั้งหมดก็ถูกเก็บจนครบ และด้วยเสียงถอนหายใจ—เพราะเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ต้องละสายตาจากสิ่งของที่งดงามถึงเพียงนี้—จูอันนาจึงรวบปากถุงให้แน่นและเตรียมจะคล้องมันไว้ที่คอ

ในชั่วขณะนั้นเอง มือที่เหี่ยวแห้งและผอมบางตามกาลเวลาก็พาดผ่านสายตาของเธอ และรวดเร็วราวกับกรงเล็บอินทรีที่โฉบลงมา มือข้างนั้นก็ฉกชิงถุงไปและกระชากมันออกจากมือเธอ เธอสะดุ้งพรวดขึ้นพร้อมเสียงร้องด้วยความตกใจ และเธอก็มีเหตุให้ต้องตกใจอย่างยิ่ง เพราะตรงนั้น นัมกำลังวิ่งห่างออกไปจากเธอด้วยความเร็วเหลือเชื่อ โดยมีอัญมณีอยู่ในมือ

ออตเตอร์และเลโอนาร์ดได้ยินเสียงร้องของเธอ และเมื่อคิดว่านักบวชกำลังหลบหนี จึงรีบเร่งรุดไปเพื่อดักหน้า แต่เขาไม่ได้คิดจะหนี อย่างน้อยก็ไม่ใช่การหนีในแบบที่พวกเขาคาดคิด ห่างจากจุดที่จูอันน่านั่งอยู่ประมาณสี่สิบหลา มีชะง่อนหินเล็กๆ ยื่นออกไปเหนือหุบเหวเบื้องล่างที่ไม่อาจปีนป่ายได้ และนัมก็มุ่งหน้าไปยังจุดนั้น เขาวิ่งไปตามสันเขาและหยุดลงที่ปลายสุด ซึ่งเขาจำเป็นต้องหยุด มิฉะนั้นคงต้องตกลงไปสู่ก้นหุบเหวเบื้องล่างที่ลึกกว่าพันฟุต จากนั้นเขาจึงหันกลับมาเผชิญหน้ากับผู้ที่ไล่ตามมา ซึ่งบัดนี้มาถึงริมหน้าผาแล้ว

“ก้าวเข้ามาอีกเพียงก้าวเดียวเถิด” เขาตะโกน “แล้วข้าจะปล่อยถุงนี้ให้ร่วงหล่นลงไปในที่ซึ่งพวกเจ้าไม่มีวันกู้คืนมาได้ เพราะไม่มีเท้าคู่ใดจะย่ำลงบนผนังหินเหล่านี้ได้ และที่ก้นเหวนั้นมีแต่น้ำ”

เลโอนาร์ดและออตเตอร์หยุดชะงัก ตัวสั่นเทาด้วยความกังวลถึงชะตากรรมของอัญมณี

“ฟังนะ ผู้ปลดปล่อย” นัมตะโกน “พวกเจ้ามายังดินแดนแห่งนี้เพื่อตามหาเครื่องประดับเหล่านี้ ใช่หรือไม่? และบัดนี้พวกเจ้าก็ได้พบมันแล้วและคิดจะจากไปพร้อมกับมัน? แต่ก่อนจะไป พวกเจ้าปรารถนาจะฆ่าข้าเพื่อการล้างแค้น เพราะข้าได้เปิดโปงว่าพวกเจ้าเป็นคนลวงโลก และได้พยายามถวายพวกเจ้าให้แก่เหล่าเทพเจ้าที่พวกเจ้าลบหลู่ แต่หินสีแดงที่พวกเจ้าโหยหานั้นอยู่ในมือข้า และหากข้าคลายนิ้วออก สิ่งเหล่านี้จะสูญสิ้นไปจากพวกเจ้าและจากโลกใบนี้ตลอดกาล จงบอกมาเถิด หากข้านำมันกลับคืนให้พวกเจ้าอย่างปลอดภัย พวกเจ้าจะสาบานหรือไม่ว่าจะไว้ชีวิตข้าและปล่อยให้ข้าจากไปอย่างสงบ?”

“ใช่ เราจะสาบาน” เลโอนาร์ดตอบ โดยไม่อาจปกปิดความทุกข์ระทมจากความวิตกกังวลได้ “กลับมาเถิด นัม แล้วเจ้าจะได้จากไปโดยไม่ได้รับอันตราย แต่ถ้าเจ้าปล่อยให้หินเหล่านั้นร่วงหล่นไป เจ้าก็จะต้องตามมันลงไปด้วย”

“พวกเจ้าสาบาน” นักบวชกล่าวอย่างดูแคลน “พวกเจ้าตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ ที่จะยอมสละความแค้นเพื่อตอบสนองความโลภ โอ คนผิวขาวผู้มีใจสูงส่ง! บัดนี้ข้าจะทำเหนือกว่าพวกเจ้า เพราะข้าผู้ซึ่งมิได้สูงส่ง จะยอมสละชีวิตเพื่อทำลายความปรารถนาของพวกเจ้าให้ย่อยยับ อะไรกัน! สมบัติศักดิ์สิทธิ์โบราณของชาวหมอกจะถูกขโมยไปโดยหัวขโมยผิวขาวสองคนกับสุนัขดำของพวกมันอย่างนั้นหรือ? ไม่มีวัน! ข้าคงฆ่าพวกเจ้าให้หมดสิ้นหากมีเวลาเพียงพอ แต่ในเมื่อข้าล้มเหลว ข้าก็ยินดีที่ล้มเหลว เพราะบัดนี้ข้าจะมอบความเจ็บปวดที่ขมขื่นยิ่งกว่าความตายให้แก่พวกเจ้า ขอให้คำสาปของจาลและอากาเกาะติดพวกเจ้า เจ้าพวกสุนัขไร้รัง!

ขอให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่อย่างผู้ถูกขับไล่และตายในกองโคลน และขอให้บิดามารดาและลูกหลานของพวกเจ้าถ่มน้ำลายรดกระดูกของพวกเจ้า เช่นเดียวกับที่ข้าทำ! ลาก่อน!”

และเขาก็สะบัดมือข้างที่ว่างใส่พวกเขาพร้อมกับถ่มน้ำลายรด จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวอันฉับพลัน นัมก็โจนทะยานถอยหลังลงจากชะง่อนหินและหายลับไปในความว่างเปล่า โดยนำสมบัติไปด้วย

ทั้งสามยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่ง ต่างจ้องหน้ากันและจ้องไปยังจุดบนชะง่อนหินที่ร่างอันน่าเคารพของอดีตมหาปุโรหิตเคยยืนอยู่ จากนั้นจูอันนาก็ทรุดตัวลงบนหิมะพร้อมกับสะอื้นไห้

“เป็นความผิดของฉันเอง” เธอคร่ำครวญ “ความผิดของฉันทั้งหมด เมื่อครู่นี้ฉันเพิ่งจะโอ้อวดกับตัวเองว่าได้นำความมั่งคั่งมาให้พวกคุณ แต่ฉันกลับทำทุกอย่างสูญสิ้น และเราต้องทนทุกข์โดยเปล่าประโยชน์ และเลนเนิร์ด คุณต้องกลายเป็นยาจก โอ! มันหนักหนาเกินไป—เกินจะรับไหว!”

“ออกไปดูตรงนั้นสิ ออตเตอร์” เลนเนิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พร้อมชี้ไปยังจุดที่นัมโจนทะยานลงไป “ดูซิว่าพอจะมีทางให้เราปีนลงไปในหุบเหวนั่นได้หรือไม่”

คนแคระทำตามคำสั่งและกลับมาในเวลาต่อมาพร้อมกับส่ายหน้า

“เป็นไปไม่ได้ครับ บาส” เขากล่าว “ผนังหินชันกริบราวกับถูกมีดตัด อีกทั้งที่ก้นเหวมีน้ำอยู่ตามที่พ่อมดเฒ่าบอก เพราะผมได้ยินเสียงน้ำ โอ! บาส บาส ทำไมคุณไม่ฆ่าเขาเสียตั้งแต่แรก หรือปล่อยให้ผมฆ่าเขาในภายหลังล่ะครับ ผมบอกคุณแล้วไม่ใช่หรือว่าเขาจะนำความหายนะมาสู่เรา เอาเถอะ พวกเขาจากไปแล้วและเราไม่มีวันหาพวกเขาพบอีก ดังนั้นขอให้เราเอาชีวิตรอดกันเถอะถ้าทำได้ เพราะอย่างไรเสีย ชีวิตของเราก็มีค่ามากกว่าหินแวววาวเหล่านั้น มาเถอะครับบาส มาช่วยผมที ผมเจอหินแบนๆ สองก้อนที่ใช้การได้ ก้อนใหญ่สำหรับคุณกับแม่นางเลี้ยงแกะ เพราะเธอคงจะกลัวหากต้องเดินทางนี้เพียงลำพัง และก้อนเล็กกว่าสำหรับผม”

เลนเนิร์ดเดินตามเขาไปโดยไม่พูดจา เขาใจสลายเกินกว่าจะเอ่ยคำใด ในขณะที่จูอันนาลุกขึ้นและกลับไปยังจุดที่นัมปล้นเธอไป ครู่หนึ่งเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่ยังพร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา เธอเห็นเลนเนิร์ดและคนแคระกำลังช่วยกันดันหินหนักสองก้อนฝ่าหิมะตรงมาทางเธออย่างยากลำบาก

“มาเถอะ อย่าร้องไห้เลย จูอันนา” เลนเนิร์ดกล่าวพลางหยุดมือจากงานและวางมือลงบนไหล่เธออย่างอ่อนโยน “พวกเขาจากไปแล้ว และเรื่องนี้ก็จบสิ้นลงเสียที ตอนนี้เราต้องคิดถึงเรื่องอื่น”

“โอ!” เธอตอบ “หากคุณได้เห็นพวกเขาสักครั้ง คุณจะไม่มีวันหยุดร้องไห้ไปตลอดชีวิต”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันเดาว่าอาการโศกเศร้าครั้งนี้คงจะสั้นนัก” เลนเนิร์ดตอบอย่างขมขื่น พลางเหลือบมองสะพานอันน่าสะพรึงกลัวที่ทอดตัวอยู่ระหว่างพวกเขากับความปลอดภัย

“ฟังนะ จูอันนา คุณกับฉันต้องนอนลงบนหินก้อนนี้ และมันจะ—ตามที่ออตเตอร์บอก—พัดพาเราข้ามไปยังอีกฝั่งของหุบเหว”

“ฉันทำไม่ได้ ฉันทำไม่ได้” เธอหอบหายใจ “ฉันต้องเป็นลมและตกลงไปแน่ๆ ฉันมั่นใจว่าต้องเป็นแบบนั้น”

“แต่คุณต้องทำ จูอันนา” เลนเนิร์ดตอบ “อย่างน้อยคุณก็ต้องเลือกระหว่างสิ่งนี้กับการกลับไปยังนครแห่งหมอก”

“ฉันจะไป” เธอกล่าว “ฉันรู้ว่าฉันคงต้องตาย แต่มันก็ยังดีกว่าการกลับไปหาพวกปุโรหิตที่น่าสยดสยองเหล่านั้น และอีกอย่าง ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้วที่ฉันทำอัญมณีสูญหายไป”

“อัญมณีไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่างหรอก จูอันนา”

“ฟังนะ แม่นางเลี้ยงแกะ” ออตเตอร์แทรกขึ้น “เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว แม้จะดูเหมือนยาก สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่หลับตาและนอนนิ่งๆ แล้วหินจะพัดพาคุณข้ามไป ผมไม่กลัวหรอก ผมจะไปก่อนเพื่อนำทาง และในเมื่อคนแคระผิวสีดำผ่านไปได้ พวกคุณที่เป็นคนผิวขาวและกล้าหาญกว่ามากย่อมตามมาได้ แต่ก่อนที่ผมจะเริ่ม ผมจะมัดคุณกับท่านผู้ปลดปล่อยไว้ด้วยกันด้วยเชือกของผม เพื่อให้คุณรู้สึกปลอดภัยขึ้น”

จากนั้นออตเตอร์ก็ลากหินทั้งสองก้อนมาจนถึงริมขอบทางลาด และหลังจากพันเชือกรอบเอวของจูอันนาและเลนเนิร์ด เขาก็เตรียมตัวสำหรับการเดินทาง

“เอาละ ท่านผู้ปลดปล่อย” เขากล่าว “เมื่อข้าพเจ้าข้ามไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว สิ่งที่ท่านต้องทำก็คือให้ท่านทั้งสองนอนราบลงบนหิน แล้วออกแรงผลักด้วยหอกเพียงเล็กน้อย จากนั้นก่อนที่ท่านจะทันรู้ตัว ท่านก็จะมาอยู่เคียงข้างข้าพเจ้า”

“ตกลง” เลโอนาร์ดตอบอย่างลังเล “เอาเถอะ ข้าว่าท่านควรเริ่มเลยดีกว่า การรอคอยไม่ได้ช่วยให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นหรอก”

“ครับ บาส ข้าพเจ้าจะไปเดี๋ยวนี้ อา! ข้าพเจ้าไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะต้องถูกบังคับให้เดินทางเช่นนี้ แต่เอาเถอะ มันคงเป็นเรื่องที่เอาไปแต่งเพลงร้องได้ในภายหลัง”

แล้วออตเตอร์ก็หมอบหน้าลงบนแผ่นหินพร้อมกับหัวเราะเบาๆ แม้เลโอนาร์ดจะสังเกตเห็นว่า ไม่ว่าจิตวิญญาณของเขาจะกล้าหาญเพียงใด เขาก็ไม่อาจห้ามร่างกายไม่ให้แสดงความอ่อนแอตามธรรมชาติออกมาได้ เพราะมันสั่นเทาอย่างน่าเวทนา

“เอาละครับ บาส” เขากล่าวพลางใช้มือใหญ่ๆ ยึดขอบหินไว้ “เมื่อข้าพเจ้าให้สัญญาณ ท่านจงผลักเบาๆ แล้วท่านจะได้เห็นว่านกดำตัวหนึ่งบินได้อย่างไร ก้มศีรษะลงอีกครับ บาส”

เลโอนาร์ดทำตาม และคนแคระก็กระซิบที่ข้างหูของเขาว่า

“ข้าพเจ้าแค่อยากจะบอก บาส ในกรณีที่เราอาจไม่ได้พบกันอีก เพราะอุบัติเหตุเกิดขึ้นได้แม้บนถนนที่ปลอดภัยที่สุด ข้าพเจ้าเสียใจที่ทำตัวเหลวแหลกเช่นนั้นที่นั่น มันช่างน่าเบื่อเหลือเกินในวังที่เป็นเหมือนรูหนูแห่งนั้น และหมอกก็ทำให้ข้าพเจ้ามองเห็นทุกอย่างผิดเพี้ยนไป ยิ่งไปกว่านั้น สุราและภรรยาก็ทำให้ชายที่ดีกว่าข้าพเจ้าหลายคนต้องเสื่อมทรามลง อย่าตอบอะไรเลยครับ บาส แต่ช่วยผลักข้าพเจ้าที เพราะข้าพเจ้าเริ่มกลัวแล้ว”

เลโอนาร์ดวางมือไว้ที่ด้านหลังของแผ่นหินแล้วออกแรงผลักเบาๆ มันเริ่มเคลื่อนที่ ในตอนแรกเป็นไปอย่างช้าๆ จากนั้นก็เร็วขึ้นและเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันพุ่งทะยานไปตามเส้นทางน้ำแข็งที่เรียบลื่นพร้อมกับเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงปีกนกที่กำลังบิน ในไม่ช้ามันก็ถึงจุดต่ำสุดของทางลาดชันช่วงแรกและกำลังไต่ขึ้นเนินเตี้ยๆ ฝั่งตรงข้าม แต่เป็นไปอย่างช้าๆ จนเลโอนาร์ดคิดว่ามันจะหยุดนิ่งอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ทว่ามันก็ข้ามพ้นจุดสูงสุดนั้นไปและหายลับไปในร่องลึกที่ผู้เฝ้ามองไม่เห็นอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นมันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่จุดเริ่มต้นของทางลาดช่วงที่สองซึ่งยาวที่สุดและมีความชันมาก แผ่นหินพุ่งลงมาตามทางนี้ราวกับลูกศรที่ถูกยิงออกจากคันธนู จนกระทั่งถึงส่วนคอดของสะพาน ซึ่งรูปทรงโดยรวมดูคล้ายกับตัวต่อที่ตายแล้วนอนหงายท้อง แท้จริงแล้ว จากจุดที่เลโอนาร์ดและจูอันนายืนอยู่ ช่วงน้ำแข็งตรงจุดนี้ดูเหมือนจะบางยิ่งกว่าเส้นด้ายเงิน ในขณะที่ออตเตอร์และแผ่นหินอาจดูเหมือนแมลงวันตัวหนึ่งบนเส้นด้ายนั้น ทันใดนั้นเลโอนาร์ดเห็นอย่างชัดเจนว่าเลื่อนหินและผู้โดยสารที่มีชีวิต ซึ่งกำลังเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดในขณะนั้น เคลื่อนตัวขึ้นด้านบนราวกับกระโดดขึ้นไปในอากาศ แล้วจึงเดินทางต่อไปตามทางลาดชันซึ่งเปรียบได้กับส่วนคอของตัวต่อ จนกระทั่งในที่สุดมันก็หยุดลง

เลโอนาร์ดมองนาฬิกา เวลาที่ใช้ในการเดินทางคือห้าสิบวินาทีพอดี และระยะทางคงไม่น้อยกว่าครึ่งไมล์

“ดูสิ” เขาตะโกนบอกจูอันนา ซึ่งตลอดเวลานี้เธอนั่งเอามือบังตาเพื่อปิดกั้นภาพการเดินทางอันน่าสะพรึงกลัวของคนแคระ “เขาข้ามไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว!” และเขาชี้ไปยังร่างหนึ่งที่ดูเหมือนกำลังเต้นระบำด้วยความดีใจอยู่บนเนินหิมะ

ขณะที่เขาพูด เสียงแผ่วเบาก็ดังมาถึงหูของพวกเขา เพราะในความเงียบสงัดอันมหาศาลเช่นนี้ เสียงสามารถเดินทางไปได้ไกล มันคือเสียงตะโกนของออตเตอร์ และคำพูดของเขาดูเหมือนจะเป็นว่า “มาเถอะครับ บาส มันง่ายนิดเดียว”

“ฉันดีใจที่เขาปลอดภัย” จูอันนากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “แต่ตอนนี้เราต้องตามเขาไป เอาผ้าเช็ดหน้าของฉันไปเถอะเลโอนาร์ด ช่วยผูกปิดตาฉันที เพราะฉันทนดูไม่ได้จริงๆ หัวของรูปเคารพนั่นยังไม่น่ากลัวเท่าเรื่องนี้เลย”

เลโอนาร์ดทำตามคำขอของเธอ พร้อมกับบอกเธอว่าอย่าได้หวาดกลัว

“โอ้! แต่ฉันกลัวเหลือเกิน” เธอเอ่ย “ตลอดชีวิตนี้ฉันไม่เคยหวาดกลัวเท่านี้มาก่อน และฉัน—ฉันทำอัญมณีหายไปแล้ว! เลโอนาร์ด ได้โปรดให้อภัยที่ฉันทำตัวไม่ดีกับคุณ ฉันรู้ว่าฉันทำตัวแย่ในหลายๆ เรื่อง แม้ว่าก่อนหน้านี้ฉันจะทิฐิเกินกว่าจะยอมรับมัน แต่ตอนนี้ ในยามที่ฉันกำลังจะตาย ฉันอยากขอให้คุณยกโทษให้ ฉันหวังว่าคุณจะนึกถึงฉันในแง่ดีนะเลโอนาร์ด เมื่อยามที่ฉันสิ้นลมไปแล้ว เพราะฉันรักคุณหมดหัวใจ รักจริงๆ” แล้วน้ำตาก็เริ่มไหลรินลงมาใต้ผ้าพันแผล

“ที่รัก” เขาตอบ พร้อมกับจุมพิตเธออย่างอ่อนโยน “ในเมื่อเราผูกพันกันเช่นนี้ ดูเหมือนว่าหากคุณตาย ผมก็คงต้องตายด้วย อย่าเพิ่งท้อแท้ตอนนี้เลย หลังจากที่คุณอดทนมามากถึงเพียงนี้”

“เพราะอัญมณีเหล่านั้น” เธอสะอื้น “อัญมณีพวกนั้น ฉันรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ก่อคดีฆาตกรรมลงไป”

“โอ้! ช่างหัวอัญมณีพวกนั้นเถอะ!” เลโอนาร์ดกล่าว “เราค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลังก็ได้” แล้วเขาก็เคลื่อนตัวไปยังแผ่นหินราบ ขณะที่จวนนาเกิดความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาทั้งสองเป็นเหยื่อของแคริเออร์ที่กำลังจะได้เผชิญกับพิธีวิวาห์แห่งลัวร์

เมื่อพวกเขามาถึงแผ่นหิน เลโอนาร์ดได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลัง เป็นเสียงฝีเท้าที่ถูกหิมะกลบจนเบาบาง และเมื่อเหลียวกลับไปมอง เขาก็เห็นโซอาวิ่งรุดหน้ามาทางพวกเขา ในสภาพเกือบเปลือยกาย มีแผลถูกหอกแทงที่สีข้าง และดวงตามีประกายแห่งความคุ้มคลั่งฉายชัด

“ถอยไป” เขาเอ่ยเสียงเข้ม “มิฉะนั้น—” แล้วเขาก็ยกหอกเล่มยักษ์ขึ้น

“โอ้! แม่คนเลี้ยงแกะ” เธอคร่ำครวญ “พาฉันไปด้วยเถิด แม่คนเลี้ยงแกะ เพราะฉันไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากคุณ”

“บอกให้หล่อนไปพ้นๆ เสีย” จวนนากล่าวเมื่อจำเสียงได้ “ฉันไม่อยากเห็นหน้าหล่อนอีกต่อไปแล้ว”

“ได้ยินแล้วนะโซอา” เลโอนาร์ดตอบ “หยุดก่อน ทางโน้นเป็นอย่างไรบ้าง พูดความจริงมา”

“ข้าไม่ทราบหรอกท่านผู้ปลดปล่อย ตอนที่ข้าจากมา โอลฟานและพี่ชายของเขายังคงคุมปากอุโมงค์อยู่และไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่กัปตันตายแล้ว ข้าแอบลอบผ่านพวกเขามาและได้แผลนี้มาตอนที่หนีมา” เธอชี้ไปที่แผลฉกรรจ์ที่สีข้าง

“หากเขายังยื้อไว้ได้อีกสักนิด ความช่วยเหลืออาจไปถึงเขา” เลโอนาร์ดพึมพำ จากนั้นโดยไม่กล่าวคำใดอีก เขาและจวนนาก็หมอบหน้าลงบนแผ่นหินกว้าง

“เอาละ จวนนา” เขาเอ่ย “เราจะเริ่มกันแล้ว จับให้แน่นด้วยมือขวา และระวังอย่าปล่อยขอบหินเด็ดขาด มิฉะนั้นเราทั้งคู่จะไถลตกลงไป”

“โอ้! พาฉันไปด้วยเถิด แม่คนเลี้ยงแกะ พาฉันไปด้วย แล้วฉันจะไม่ทำตัวชั่วร้ายอีก จะรับใช้คุณเหมือนแต่ก่อน” เสียงของโซอาดังก้องด้วยความสิ้นหวังจนโขดหินสั่นสะเทือน

“จับให้มั่น” เลโอนาร์ดกล่าวผ่านไรฟัน ขณะที่เขาปล่อยมือขวาจากเอวของจวนนา แล้วคว้าด้ามหอกกดคมหินกว้างของมันลงกับปุ่มหินด้านหลังพวกเขา บัดนี้ แผ่นหินที่สมดุลอยู่ตรงริมขอบทางลาดชันก็สั่นไหวอยู่ใต้ร่างของพวกเขา และแล้ว มันก็เริ่มเคลื่อนลงไปตามเส้นทางอันเยือกเย็นอย่างช้าๆ และสง่างาม ราวกับเรือที่เริ่มเคลื่อนออกจากท่าเมื่อสายเชือกถูกตัดขาด

ในช่วงวินาทีแรก มันแทบจะไม่ขยับเขยื้อน จากนั้นการเคลื่อนที่ก็เริ่มเด่นชัดขึ้น และในขณะนั้นเอง เลโอนาร์ดได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลัง และรู้สึกว่าเท้าซ้ายของเขาถูกมือมนุษย์คว้าไว้ มีแรงกระชากที่เกือบจะฉุดพวกเขาให้ตกจากเลื่อนหิน แต่เขายังคงยึดขอบหน้าของหินไว้แน่น และแม้ว่าเขายังคงรู้สึกถึงมือนั้นที่ข้อเท้า แต่แรงฉุดรั้งก็เริ่มเบาบางลงจนแทบไม่รู้สึก