บทที่ 24

ความร้อนเร่งรุดคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็วหลังจากคุณนายมัวร์จากไป จนกระทั่งการดำรงชีวิตกลายเป็นเรื่องที่ต้องอดทน และอาชญากรรมต้องถูกลงทัณฑ์ในขณะที่ปรอทวัดไข้พุ่งสูงถึงหนึ่งร้อยสิบสององศา พัดลมไฟฟ้าส่งเสียงหึ่งและพ่นลมออกมา มีการสาดน้ำลงบนม่านบังแดด เสียงน้ำแข็งกระทบกันดังคลิก และภายนอกปราการป้องกันเหล่านี้ ระหว่างท้องฟ้าสีเทาหม่นกับผืนดินสีเหลืองนวล กลุ่มฝุ่นละอองเคลื่อนตัวอย่างลังเล ในยุโรป ชีวิตจะถอยร่นหนีจากความหนาวเย็น และก่อให้เกิดตำนานอันวิจิตรบรรจงริมเตาผิง—อย่างบัลเดอร์ หรือเพอร์เซโฟนี—ทว่าที่นี่ การถอยร่นคือการหนีจากต้นกำเนิดแห่งชีวิต

นั่นคือดวงอาทิตย์ผู้ทรยศ และไม่มีบทกวีใดมาประดับประดามันได้ เพราะความตื่นจากความเพ้อฝันนั้นไม่อาจงดงาม มนุษย์โหยหาบทกวีแม้จะมิอาจยอมรับได้ พวกเขาปรารถนาให้ความสุขนั้นสง่างาม ให้ความโศกเศร้าดูสูงส่ง และให้ความนิรันดร์มีรูปลักษณ์ ทว่าอินเดียกลับไม่อาจตอบสนองความต้องการเหล่านั้นได้ ความวุ่นวายโกลาหลประจำเดือนเมษายน เมื่อความหงุดหงิดและกามราคะแพร่กระจายราวกับมะเร็งร้าย คือหนึ่งในคำวิจารณ์ที่อินเดียมีต่อความหวังอันเป็นระเบียบของมนุษยชาติ พวกปลานั้นจัดการชีวิตได้ดีกว่า เมื่อถังเลี้ยงน้ำแห้งขอด พวกมันจะดิ้นรนลงไปในโคลนและรอคอยให้สายฝนมาชะล้างให้หลุดพ้น

ทว่ามนุษย์พยายามที่จะกลมกลืนและราบรื่นตลอดทั้งปี และผลลัพธ์ที่ได้ก็มักจะนำไปสู่ความหายนะในบางครั้ง เครื่องจักรแห่งอารยธรรมอันเกรียงไกรอาจเกิดติดขัดกะทันหันและหยุดนิ่งกลายเป็นเพียงรถหิน และในขณะนั้น โชคชะตาของชาวอังกฤษก็ดูจะคล้ายคลึงกับบรรพบุรุษของพวกเขา ผู้ซึ่งเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ด้วยความตั้งใจจะปรับเปลี่ยนมัน แต่สุดท้ายกลับถูกหลอมรวมเข้ากับรูปแบบของมันและถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผงของมันเอง

หลังจากจมอยู่กับลัทธิปัญญาชนมาหลายปี อเดลาก็กลับมาคุกเข่าสวดมนต์ยามเช้าตามแบบคริสต์ศาสนาอีกครั้ง ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเสียหาย เพราะมันเป็นทางลัดที่สั้นและง่ายที่สุดในการเข้าถึงสิ่งลี้ลับ และเธอก็สามารถนำความทุกข์ร้อนของเธอไปฝากไว้กับมันได้ เช่นเดียวกับที่เสมียนชาวฮินดูขอพรจากพระลักษมีให้ขึ้นเงินเดือน เธอก็วิงวอนต่อพระยะโฮวาเพื่อขอให้คำตัดสินออกมาเป็นคุณ พระเจ้าผู้คุ้มครองกษัตริย์ย่อมต้องสนับสนุนตำรวจอย่างแน่นอน เทพเจ้าของเธอส่งคำตอบที่ปลอบประโลมกลับมา

ทว่าสัมผัสจากมือที่แตะใบหน้ากลับทำให้เกิดผดผื่นคัน และเธอรู้สึกราวกับว่าต้องกลืนและสำรอกเอาอากาศก้อนเดิมที่จืดชืดซึ่งกดทับปอดของเธอมาตลอดทั้งคืนออกมา อีกทั้งเสียงของคุณนายเทอร์ตันยังรบกวนเธอด้วย

“พร้อมหรือยังจ๊ะ แม่หนู?” เสียงนั้นดังก้องมาจากห้องข้างๆ

“ขอเวลาครู่หนึ่งค่ะ” เธอพึมพำ ครอบครัวเทอร์ตันรับเธอมาดูแลหลังจากคุณนายมัวร์จากไป ความเมตตาของพวกเขานั้นเหลือเชื่อ ทว่าสิ่งที่ขับเคลื่อนพวกเขาไม่ใช่ตัวตนของเธอ แต่เป็นสถานะของเธอ เธอคือเด็กสาวชาวอังกฤษผู้ประสบกับเหตุการณ์อันเลวร้าย และเป็นผู้ที่ไม่อาจได้รับความช่วยเหลือมากเกินพอ ไม่มีใครเลยนอกจากรอนนีที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของเธอ และเขาก็รู้เพียงลางๆ เพราะในที่ที่มีระบบราชการครอบงำ ความสัมพันธ์ของมนุษย์ทุกรูปแบบย่อมได้รับผลกระทบ ในความเศร้าของเธอ เธอพูดกับเขาว่า “ฉันนำมาแต่ปัญหาให้คุณ ฉันคิดถูกแล้วที่ไมดาน เราเป็นเพียงเพื่อนกันดีกว่า”

แต่เขาคัดค้าน เพราะยิ่งเธอทุกข์ทรมากมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเห็นคุณค่าในตัวเธอมากขึ้นเท่านั้น เธอรักเขาหรือไม่? คำถามนี้ถูกลากกลับมาพร้อมกับเรื่องมาราบาร์ มันวนเวียนอยู่ในใจของเธอขณะที่ก้าวเข้าสู่ถ้ำมรณะนั้น เธอมีความสามารถที่จะรักใครได้จริงหรือ?

“คุณเควสเต็ด อเดลา หรือจะให้เรียกว่าอะไรดี นี่ก็ทุ่มครึ่งแล้ว เราควรจะเริ่มออกเดินทางไปที่ศาลนั่นเมื่อคุณพร้อมนะ”

“เธอกำลังสวดมนต์อยู่ครับ” เสียงของท่านผู้ว่าฯ ดังขึ้น

“ขอโทษทีจ้ะแม่หนู ตามสบายเลยนะ… แล้วอาหารเช้าเบาๆ ของเธอเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?”

“ฉันทานไม่ลงค่ะ ขอบรั่นดีสักนิดได้ไหมคะ?” เธอถาม พร้อมกับละทิ้งพระยะโฮวา

เมื่อบรั่นดีถูกนำมาให้ เธอสั่นสะท้านและบอกว่าเธอพร้อมจะไปแล้ว

“ดื่มให้หมดสิ ความคิดไม่เลวนะ เอาสักเป็ก”

“ฉันไม่คิดว่ามันจะช่วยอะไรได้จริงๆ หรอกค่ะ บูร์รา ซาฮิบ”

“คุณส่งบรั่นดีไปที่ศาลด้วยใช่ไหม แมรี่?”

“ฉันคิดว่าฉันดื่มไปนะ แชมเปญด้วย”

“ไว้ฉันจะขอบคุณคุณเย็นนี้แล้วกัน ตอนนี้ฉันรู้สึกพังทลายไปหมดแล้ว” หญิงสาวกล่าว โดยออกเสียงแต่ละพยางค์อย่างระมัดระวัง ราวกับว่าหากนิยามความทุกข์ของเธอได้อย่างแม่นยำ มันจะทุเลาลง เธอหวาดกลัวความเงียบขรึม เพราะเกรงว่าจะมีบางสิ่งที่เธอเองก็ไม่ทันสังเกตเห็นก่อตัวขึ้นภายใต้ความเงียบนั้น และเธอก็ได้ซักซ้อมเรื่องราวการผจญภัยอันน่าสะพรึงกลัวในถ้ำกับคุณแม็คไบรด์ด้วยท่าทางแปลกๆ และดัดจริต ทั้งเรื่องที่ชายผู้นั้นไม่ได้สัมผัสตัวเธอจริงๆ แต่ลากเธอไปมา และเรื่องอื่นๆ อีก เป้าหมายของเธอในเช้านี้คือการประกาศอย่างละเอียดถี่ถ้วนว่า ความเครียดนั้นรุนแรงจนน่าตกใจ และเธอคงจะสติแตกภายใต้การซักค้านของคุณอมฤตเรา จนทำให้เพื่อนๆ ต้องอับอาย “อาการหูแว่วของฉันกลับมาอีกแล้วค่ะ และมันแย่มาก” เธอบอกพวกเขา

“ลองทานแอสไพรินดูไหม”

“มันไม่ใช่การปวดหัวค่ะ แต่มันคืออาการหูแว่ว”

เมื่อไม่สามารถขจัดเสียงหึ่งๆ ในหูของเธอได้ พันตรีคัลเลนเดอร์จึงวินิจฉัยว่ามันเป็นเพียงจินตนาการ ซึ่งไม่ควรส่งเสริม ดังนั้นครอบครัวเทอร์ตันจึงเปลี่ยนเรื่อง ลมพัดเอื่อยๆ เย็นสบายกำลังพัดผ่านพื้นดิน แบ่งแยกราตรีออกจากทิวา ซึ่งลมนี้จะหายไปในอีกสิบนาที แต่พวกเขาอาจใช้ประโยชน์จากมันในการขับรถลงไปยังตัวเมือง

“ฉันต้องสติแตกแน่ๆ” เธอพูดซ้ำ

“คุณจะไม่เป็นแบบนั้นหรอก” ผู้ว่าการกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน

“แน่นอนว่าเธอไม่เป็นหรอก เธอเป็นคนใจเด็ดจะตาย”

“แต่คุณนายเทอร์ตันคะ…”

“ว่าอย่างไรจ๊ะ ลูกรัก”

“ถ้าฉันเกิดสติแตกขึ้นมาจริงๆ มันก็คงไม่มีผลอะไรนักหรอก ในบางคดีมันอาจจะสำคัญ แต่ในคดีนี้ไม่ใช่ ฉันบอกตัวเองแบบนี้ค่ะว่า ฉันจะทำตัวอย่างไรก็ได้ตามใจ จะร้องไห้ จะดูงี่เง่า ฉันก็มั่นใจว่าจะได้รับคำตัดสินที่เป็นคุณ เว้นแต่ว่าคุณดาสจะอยุติธรรมอย่างร้ายแรงที่สุด”

“คุณต้องชนะแน่นอน” เขาตอบอย่างสงบ และไม่ได้เตือนเธอว่าคดีนี้ต้องมีการอุทธรณ์อย่างแน่นอน นาวาบ บาฮาดูร เป็นผู้สนับสนุนค่าใช้จ่ายในการสู้คดี และยอมพินาศดีกว่าจะปล่อยให้ “มุสลิมผู้บริสุทธิ์ต้องพินาศ” อีกทั้งยังมีผลประโยชน์อื่นๆ ที่น่าเชื่อถือน้อยกว่านี้ซ่อนอยู่เบื้องหลังด้วย คดีนี้อาจถูกส่งต่อจากศาลหนึ่งไปยังอีกศาลหนึ่ง โดยมีผลลัพธ์ที่ไม่มีข้าราชการคนใดคาดการณ์ได้ ต่อหน้าต่อตาเขา อารมณ์ของชาวจันทรปุระกำลังเปลี่ยนไป ขณะที่รถของเขาเลี้ยวออกจากบริเวณบ้าน มีเสียงเคาะด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างโง่เขลาลงบนสีรถ—เป็นก้อนกรวดที่เด็กคนหนึ่งขว้างมา และมีหินก้อนใหญ่กว่านั้นถูกขว้างลงใกล้กับมัสยิด ที่บริเวณไมดาน มีหน่วยตำรวจพื้นเมืองบนรถจักรยานยนต์รออยู่เพื่อนำทางพวกเขาผ่านย่านตลาด ผู้ว่าการรู้สึกหงุดหงิดและพึมพำว่า “แม็คไบรด์นี่เหมือนคนแก่จริงๆ”

แต่คุณนายเทอร์ตันกล่าวว่า “จริงๆ นะ หลังจากช่วงโมฮาร์รัม การแสดงแสนยานุภาพก็ไม่เสียหายอะไรหรอก มันน่าขันที่จะแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาไม่ได้เกลียดเรา เลิกเล่นละครแบบนั้นเสียทีเถอะ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแปลกๆ และเศร้าสร้อยว่า “ผมไม่ได้เกลียดพวกเขา ผมไม่รู้ว่าทำไม” และเขาก็ไม่ได้เกลียดพวกเขาจริงๆ เพราะหากเขาเกลียด เขาคงต้องประณามอาชีพการงานของตนเองว่าเป็นการลงทุนที่ล้มเหลว เขายังคงมีความรักที่แฝงด้วยความดูแคลนต่อเบี้ยที่เขาคอยเคลื่อนย้ายมานานหลายปี ซึ่งพวกเขาต้องมีค่าคู่ควรกับความเหนื่อยยากของเขา “ท้ายที่สุดแล้ว ผู้หญิงของเรานี่แหละที่ทำให้ทุกอย่างที่นี่ยากขึ้น”

นั่นคือความคิดลึกๆ ของเขา ขณะที่เขาสังเกตเห็นคำหยาบคายบนกำแพงว่างเปล่าทอดยาว และภายใต้ความสุภาพบุรุษที่มีต่อมิสเควสเต็ด ความขุ่นเคืองก็ซุ่มซ่อนอยู่ รอคอยวันที่จะปะทุ—บางทีอาจมีความขุ่นเคืองแฝงอยู่ในความสุภาพบุรุษทุกรูปแบบ นักศึกษาบางกลุ่มมารวมตัวกันที่หน้าศาลแขวงเมือง—เด็กหนุ่มที่กำลังคลุ้มคลั่งซึ่งเขาคงจะเผชิญหน้าด้วยหากอยู่เพียงลำพัง แต่เขาสั่งให้คนขับรถอ้อมไปทางด้านหลังอาคาร เหล่านักศึกษาพากันเยาะเย้ย และราฟี (ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังเพื่อนเพื่อไม่ให้ถูกจำหน้าได้) ตะโกนบอกว่าพวกอังกฤษเป็นคนขี้ขลาด

พวกเขาเข้าไปในห้องส่วนตัวของรอนนี ซึ่งมีกลุ่มคนประเภทเดียวกันมารวมตัวกันอยู่ ไม่มีใครขลาดกลัว ทว่าทุกคนต่างตื่นตัว เพราะมีรายงานแปลกๆ เข้ามาไม่ขาดสาย พวกคนล้างส้วมเพิ่งจะนัดหยุดงาน ส่งผลให้ส้วมครึ่งหนึ่งของจันดราปุระถูกทิ้งร้าง—เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น และคนล้างส้วมจากในเขต ซึ่งไม่ได้รู้สึกห่วงใยในความบริสุทธิ์ของดร.อาซิซมากนัก จะเดินทางมาถึงในช่วงบ่ายและทำลายการนัดหยุดงานครั้งนี้ แต่เหตุการณ์พิลึกพิลั่นเช่นนี้เกิดขึ้นเพื่ออะไรกัน? อีกทั้งมีสตรีมุสลิมจำนวนหนึ่งสาบานว่าจะไม่รับประทานอาหารจนกว่านักโทษจะพ้นผิด ความตายของพวกเธอก็คงไม่สร้างความแตกต่างอะไรนัก เพราะด้วยความที่ไร้ตัวตน พวกเธอจึงดูราวกับตายไปแล้ว

ทว่ามันก็สร้างความไม่สบายใจอยู่ดี ดูเหมือนจะมีจิตวิญญาณบางอย่างแผ่ซ่านอยู่ เป็นการจัดระเบียบใหม่ซึ่งไม่มีใครในกลุ่มคนขาวที่เคร่งครัดกลุ่มเล็กๆ นี้สามารถอธิบายได้ มีแนวโน้มที่พวกเขาจะมองว่าฟิลดิงอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ความคิดที่ว่าเขาอ่อนแอและเพี้ยนนั้นถูกปัดตกไป พวกเขาด่าทอฟิลดิงอย่างรุนแรง ว่ากันว่ามีคนเห็นเขาขับรถมาพร้อมกับทนายความสองท่าน คืออมฤตเราและมะห์มูด อาลี เขาให้การสนับสนุนขบวนการลูกเสือด้วยเหตุผลที่มุ่งปลุกปั่น เขาได้รับจดหมายที่ติดแสตมป์ต่างประเทศ และอาจจะเป็นสายลับญี่ปุ่น คำพิพากษาในเช้านี้จะทำลายคนทรยศผู้นี้ลง

แต่เขาได้สร้างความเสียหายอย่างมหาศาลต่อประเทศชาติและจักรวรรดิ ในขณะที่พวกเขากำลังประณามเขา มิสเควสเต็ดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ วางมือไว้บนที่เท้าแขนและหลับตาลง เพื่อเก็บรักษาพละกำลังของตนไว้ ผ่านไปครู่หนึ่งพวกเขาก็สังเกตเห็นเธอ และรู้สึกละอายที่ส่งเสียงดังกันเกินไป

“มีอะไรที่เราพอจะช่วยคุณได้ไหม?” มิสเดเรกเอ่ย

“ฉันคิดว่าไม่มีนะแนนซี และดูเหมือนว่าฉันเองก็ช่วยอะไรตัวเองไม่ได้เลย”

“แต่คุณห้ามพูดแบบนั้นเด็ดขาด คุณน่ะวิเศษที่สุดแล้ว”

“ใช่จริงๆ ด้วย” เสียงประสานอย่างนอบน้อมดังขึ้น

“ดาสคนเก่าของผมยังโอเคอยู่” รอนนีเอ่ยขึ้นเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ไม่มีใครโอเคทั้งนั้นแหละ” เมเจอร์แคลลันดาร์โต้แย้ง

“ดาสโอเคจริงๆ นะครับ”

“คุณหมายความว่าเขากลัวที่จะตัดสินให้พ้นผิดมากกว่ากลัวที่จะตัดสินให้มีความผิด เพราะถ้าเขาตัดสินให้พ้นผิด เขาจะตกงาน” เลสลีย์กล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ อย่างมีเลศนัย

รอนนีหมายความเช่นนั้นจริงๆ แต่เขาก็ยังคงหลงเชื่อในตัวผู้ใต้บังคับบัญชาของตน (ตามธรรมเนียมอันประเสริฐของการรับราชการที่นี่) และเขาชอบที่จะยืนยันว่าดาสคนเก่าของเขามีความกล้าหาญทางจริยธรรมแบบโรงเรียนประจำชั้นนำจริงๆ เขาชี้ให้เห็นว่า—หากมองจากมุมหนึ่ง—มันเป็นเรื่องดีที่มีคนอินเดียรับผิดชอบคดีนี้ การตัดสินว่ามีความผิดนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น ให้คนอินเดียเป็นผู้ประกาศคำตัดสินจะดีกว่า เพื่อให้เกิดความวุ่นวายน้อยลงในระยะยาว เมื่อเขาสนใจในการโต้แย้งนี้ เขาก็ปล่อยให้ภาพของอเดลาเลือนรางไปจากใจ

“ในความเป็นจริง คุณไม่เห็นด้วยกับคำร้องที่ฉันส่งถึงเลดี้เมลแลนบี” มิสเทอร์ตันกล่าวด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวพอสมควร “กรุณาอย่าขอโทษเลยค่ะ คุณฮีสล็อป ฉันชินแล้วกับการเป็นฝ่ายผิด”

“ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น…”

“ตกลงค่ะ ฉันบอกว่าไม่ต้องขอโทษ”

“พวกสุกรพวกนั้นจ้องจะหาเรื่องร้องเรียนอยู่ตลอดเวลา” เลสลีย์กล่าวเพื่อเอาใจเธอ

“สุกรน่ะสิ ผมเห็นด้วยเลย” เมเจอร์ขานรับ “และยิ่งกว่านั้น ผมจะบอกอะไรให้ สิ่งที่เกิดขึ้นนี้เป็นเรื่องดีชะมัด หากไม่นับว่ามันถูกนำมาใช้กับคนในที่นี้ มันจะทำให้พวกนั้นร้องจ๊าก และถึงเวลาที่พวกมันต้องร้องจ๊ากเสียที อย่างไรก็ดี ผมได้ทำให้พวกมันที่โรงพยาบาลขวัญผวาจนตัวสั่นไปหมดแล้ว คุณควรจะเห็นหลานชายของคนที่อ้างตัวว่าเป็นผู้จงรักภักดีชั้นนำของเราคนนั้นนะ” เขาหัวเราะคิกคักอย่างโหดเหี้ยมขณะบรรยายถึงรูปลักษณ์ปัจจุบันของนูเรดดินผู้น่าสงสาร

“ความหล่อของมันหายไปหมดแล้ว ฟันบนห้าซี่ ฟันล่างสองซี่ แล้วก็รูจมูก… เมื่อวานตาปันนา ลาล เอากระจกมาให้มันดู แล้วมันก็ร้องไห้โฮ… ผมหัวเราะ ผมบอกคุณเลยว่าผมหัวเราะ และคุณก็คงจะหัวเราะเหมือนกัน ผมคิดว่าเมื่อก่อนมันเคยเป็นพวกนิกเกอร์จอมเจ้าชู้ ตอนนี้มันเน่าเฟะไปหมด ให้ตายเถอะ ขอให้วิญญาณมันพินาศ—เอ่อ—ผมเชื่อว่ามันเป็นพวกที่ไร้ศีลธรรมจนบรรยายไม่ได้—เอ่อ—” เขาเงียบลงเมื่อถูกสะกิดที่ซี่โครง แต่ก็เสริมว่า “ผมหวังว่าผมจะได้ชำแหละศพผู้ช่วยคนก่อนของผมด้วย ไม่มีอะไรที่เลวร้ายเกินไปสำหรับคนพวกนี้หรอก”

“ในที่สุดก็มีคนพูดจามีเหตุผลเสียที” มิสซิสเทอร์ตันอุทานออกมา ท่ามกลางความอึดอัดใจของสามีเธอ

“นั่นแหละที่ผมพูด ผมบอกแล้วว่าหลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมา ความโหดร้ายย่อมไม่มีอยู่จริง”

“ถูกต้อง และพวกคุณผู้ชายจำเรื่องนี้ไว้ด้วยนะ คุณน่ะอ่อนแอ อ่อนแอ อ่อนแอเหลือเกิน ให้ตายสิ พวกมันควรจะคลานเข่าจากที่นี่ไปจนถึงถ้ำทุกครั้งที่เห็นผู้หญิงอังกฤษปรากฏตัว ไม่ควรมีใครไปพูดด้วย ควรจะถูกถ่มน้ำลายใส่ ควรจะถูกบดขยี้ให้จมดิน เราใจดีกับพวกมันมากเกินไปแล้วกับงานปาร์ตี้บริดจ์และเรื่องอื่นๆ”

เธอหยุดเว้นจังหวะ ความร้อนเข้าจู่โจมเธอในขณะที่เธอกำลังโกรธจัด เธอจึงสงบลงพร้อมกับดื่มน้ำเลมอนสควอช และพึมพำระหว่างจิบว่า “อ่อนแอ อ่อนแอ” แล้วกระบวนการเดิมก็วนซ้ำอีกครั้ง ประเด็นที่มิสเควสเต็ดหยิบยกขึ้นมานั้นมีความสำคัญมากกว่าตัวเธอเองมากเสียจนผู้คนหลงลืมเธอไปอย่างเลี่ยงไม่ได้

ครู่ต่อมา คดีก็ถูกเรียกเข้าสู่การพิจารณา

เก้าอี้ของพวกเขาถูกนำเข้าไปในศาลก่อนตัว เพื่อให้ดูสง่างาม และเมื่อพวกชุพราสซีเตรียมการทุกอย่างพร้อมแล้ว พวกเขาก็เดินเรียงแถวเข้าไปในห้องที่ดูซอมซ่อด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง ราวกับว่ามันเป็นเพียงซุ้มขายของในงานวัด ผู้ว่าการอำเภอปล่อยมุกตลกอย่างเป็นทางการเล็กน้อยขณะนั่งลง ซึ่งทำให้ผู้ติดตามของเขายิ้มตาม ส่วนชาวอินเดียซึ่งไม่ได้ยินว่าเขาพูดอะไร ต่างรู้สึกว่าคงมีความโหดร้ายครั้งใหม่กำลังจะเกิดขึ้น มิเช่นนั้นพวกซาฮิบคงไม่หัวเราะคิกคักเช่นนี้

ห้องพิจารณาคดีเนืองแน่นไปด้วยผู้คนและร้อนระอุอย่างยิ่ง และบุคคลแรกที่อะเดลาสังเกตเห็นในนั้นคือผู้ที่ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ในที่แห่งนั้น บุคคลผู้ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ทางการกับการพิจารณาคดี นั่นคือชายผู้ดึงพัดเพดาน ร่างกายเกือบเปลือยเปล่าและมีสัดส่วนอันงดงาม เขานั่งอยู่บนแท่นยกสูงใกล้ด้านหลัง ตรงกลางทางเดินกลาง และเขาก็สะดุดตาเธอทันทีที่ก้าวเข้ามา อีกทั้งยังดูราวกับเป็นผู้ควบคุมเหตุการณ์ทั้งปวง เขามีความแข็งแกร่งและความงามที่บางครั้งมักเบ่งบานในหมู่ชาวอินเดียผู้กำเนิดต่ำต้อย เมื่อชนชาติอันแปลกประหลาดนั้นเข้าใกล้ธุลีดินและถูกตราหน้าว่าเป็นจัณฑาล ธรรมชาติจะหวนระลึกถึงความสมบูรณ์แบบทางกายภาพที่เคยสร้างสรรค์ไว้ในที่อื่น แล้วจึงส่งเทพเจ้าลงมา—ไม่ใช่มากมาย

แต่เพียงหนึ่งหรือสองคนในที่นั้นที่นี่ เพื่อพิสูจน์ให้สังคมเห็นว่าบรรทัดฐานของมนุษย์นั้นไร้ความหมายเพียงใดสำหรับธรรมชาติ ชายผู้นี้คงโดดเด่นไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ท่ามกลางผู้คนธรรมดาสามัญที่ผอมแห้งและอกแบนราบแห่งเมืองจันทรปุระ เขากลับดูสง่างามราวกับเทพเจ้า ทว่าเขาก็เป็นคนของเมืองนี้ ขยะของเมืองนี้หล่อเลี้ยงเขา และเขาคงต้องจบชีวิตลงบนกองขยะของเมืองนี้เช่นกัน ขณะที่ดึงเชือกเข้าหาตัวและผ่อนออกเป็นจังหวะ ส่งกระแสลมหมุนวนไปสู่ผู้อื่นโดยที่ตนเองไม่ได้รับลมเลย เขากลับดูแยกตัวออกจากโชคชะตาของมนุษย์ เป็นดั่งลิขิตแห่งบุรุษ เป็นผู้ร่อนวิญญาณ ตรงข้ามกับเขา บนแท่นยกสูงเช่นกัน มีผู้ช่วยผู้พิพากษาตัวเล็กๆ นั่งอยู่ ผู้ซึ่งมีการศึกษา รู้จักกาลเทศะ และมีความรับผิดชอบ ชายผู้ดึงพัดนั้นไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย เขาแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองมีตัวตนอยู่ และไม่เข้าใจว่าเหตุใดห้องพิจารณาคดีจึงแน่นกว่าปกติ อันที่จริงเขาไม่รู้เลยว่ามันแน่นกว่าปกติ หรือแม้แต่ไม่รู้ว่าตนกำลังทำงานพัดลมอยู่ แม้เขาจะคิดว่าตนเพียงแค่ดึงเชือกก็ตาม บางสิ่งในความห่างเหินของเขาทำให้หญิงสาวจากชนชั้นกลางของอังกฤษประทับใจ และติติงความคับแคบในความทุกข์ระทมของเธอ ด้วยสิทธิอันใดกันที่เธอทำให้ผู้คนเต็มห้องนี้มารวมตัวกัน?

ความคิดเห็นเฉพาะตัวของเธอ และพระยะโฮวาแห่งชานเมืองผู้ประทานความศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ความคิดเหล่านั้น—ด้วยสิทธิใดกันที่สิ่งเหล่านี้จึงอ้างความสำคัญในโลกได้ถึงเพียงนี้ และสถาปนาตนว่าเป็นอารยธรรม? คุณนายมัวร์—เธอมองไปรอบๆ แต่คุณนายมัวร์อยู่ไกลลิบในท้องทะเล มันเป็นคำถามประเภทที่พวกเธออาจเคยสนทนากันระหว่างการเดินทางขามา ก่อนที่คุณยายจะกลายเป็นคนหงุดหงิดและแปลกแยก

ขณะที่กำลังคิดถึงคุณนายมัวร์ เธอได้ยินเสียงบางอย่างซึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้น การพิจารณาคดีครั้งประวัติศาสตร์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และผู้กำกับการตำรวจกำลังเปิดคดีในส่วนของฝ่ายโจทก์

คุณแมคไบรด์ไม่ได้พยายามทำตัวเป็นนักพูดที่น่าสนใจ เขาปล่อยให้ความสละสลวยเป็นหน้าที่ของฝ่ายจำเลยซึ่งจำเป็นต้องใช้มัน ท่าทีของเขาคือ “ใครๆ ก็รู้ว่าชายผู้นี้มีความผิด และผมมีความจำเป็นต้องกล่าวเช่นนั้นต่อสาธารณะก่อนที่เขาจะถูกส่งตัวไปยังหมู่เกาะอันดามัน” เขาไม่ได้ใช้การอ้อนวอนทางศีลธรรมหรืออารมณ์ และมีเพียงความเฉื่อยชาที่ถูกปั้นแต่งขึ้นในท่าทางของเขาเท่านั้นที่ค่อยๆ แสดงผล และกระตุ้นให้ผู้ฟังบางส่วนเกิดความโกรธแค้น เขาบรรยายถึงจุดเริ่มต้นของการไปปิกนิกอย่างทุลักทุเลว่า จำเลยได้พบกับมิสเควสเต็ดในงานเลี้ยงที่จัดโดยอธิการบดีของวิทยาลัยรัฐบาล และได้เริ่มคิดแผนการเกี่ยวกับเธอที่นั่น จำเลยเป็นชายที่มีชีวิตสำมะเลเทเมา ดังที่เอกสารซึ่งพบตัวขณะถูกจับกุมจะพิสูจน์ได้

อีกทั้งดร.ปันนา ลาล ผู้ช่วยร่วมงานของเขาก็อยู่ในฐานะที่จะให้ข้อมูลเกี่ยวกับนิสัยใจคอของเขาได้ และตัวเมเจอร์คัลเลนเดอร์เองก็จะขึ้นพูดด้วย ตรงนี้คุณแมคไบรด์หยุดชะงัก เขาต้องการให้การพิจารณาคดีนี้สะอาดหมดจดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เรื่องพยาธิวิทยาของชาวตะวันออกซึ่งเป็นหัวข้อโปรดของเขานั้นวนเวียนอยู่รอบตัว และเขาไม่อาจต้านทานมันได้ เขาถอดแว่นตาออกตามความเคยชินก่อนจะประกาศความจริงอันเป็นสากล เขามองแว่นตาด้วยความเศร้าสร้อย และตั้งข้อสังเกตว่าเชื้อชาติที่มีผิวสีเข้มกว่ามักจะถูกดึงดูดทางกายภาพโดยผู้ที่มีผิวขาวกว่า

แต่ไม่ใช่ในทางกลับกัน ซึ่งนี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องนำมาขุ่นเคือง ไม่ใช่เรื่องที่ต้องนำมาด่าทอ แต่เป็นเพียงข้อเท็จจริงที่ผู้สังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์คนใดก็ตามจะยืนยันได้

“แม้ในยามที่สุภาพสตรีจะอัปลักษณ์กว่าสุภาพบุรุษมากก็ตามหรือ?” คำวิจารณ์นั้นดังมาจากที่ไหนสักแห่ง อาจจะมาจากเพดาน มันเป็นการขัดจังหวะครั้งแรก และผู้พิพากษาเห็นว่าจำเป็นต้องตำหนิ “ไล่ชายผู้นั้นออกไป” เขากล่าว ตำรวจท้องถิ่นนายหนึ่งจับตัวชายผู้ซึ่งไม่ได้พูดอะไรเลย และผลักเขาออกไปอย่างรุนแรง

คุณแมคไบรด์สวมแว่นตากลับคืนและดำเนินการต่อ แต่คำวิจารณ์นั้นทำให้มิสเควสเต็ดเสียขวัญ ร่างกายของเธอรู้สึกต่อต้านที่ถูกเรียกว่าอัปลักษณ์และสั่นเทา

“เธอรู้สึกหน้ามืดหรือเปล่า อเดลา?” มิสเดเรกถาม พร้อมกับดูแลเธอด้วยความโกรธเคืองแทน

“ฉันไม่เคยรู้สึกอย่างอื่นเลย แนนซี่ ฉันคงทนไหว แต่มันช่างน่ากลัว น่ากลัวเหลือเกิน”

สิ่งนี้นำไปสู่เหตุการณ์วุ่นวายครั้งแรกจากหลายๆ ครั้ง เพื่อนๆ ของเธอเริ่มรุมล้อมดูแล และเมเจอร์ก็ตะโกนขึ้นว่า “ผมต้องให้มีการจัดการที่ดีกว่านี้สำหรับคนไข้ของผม ทำไมเธอถึงไม่ได้ที่นั่งบนยกพื้น? เธอไม่มีอากาศหายใจเลย”

คุณดาสมีสีหน้าไม่พอใจและกล่าวว่า “ผมยินดีที่จะจัดเก้าอี้ให้มิสเควสเต็ดบนนี้ เนื่องจากสถานการณ์พิเศษทางสุขภาพของเธอ” เหล่าเจ้าหน้าที่เฝ้าประตูไม่ได้ยกเก้าอี้ขึ้นมาเพียงตัวเดียวแต่หลายตัว และคณะทั้งหมดก็ตามอเดลาขึ้นไปบนยกพื้น โดยมีคุณฟิลดิงเป็นชาวยุโรปเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่ในพื้นที่ส่วนกลางของห้องโถง

“แบบนี้ดีขึ้นเยอะ” นางเทอร์ตันตั้งข้อสังเกตขณะที่เธอนั่งลง

“เป็นการเปลี่ยนแปลงที่พึงประสงค์อย่างยิ่งด้วยเหตุผลหลายประการ” เมเจอร์ตอบ

ผู้พิพากษารู้ว่าเขาควรจะตำหนิคำพูดนี้ แต่ไม่กล้า คัลเลนเดอร์เห็นว่าเขาเกรงกลัว จึงตะโกนสั่งอย่างมีอำนาจว่า “เอาละ แมคไบรด์ ดำเนินการต่อได้เลย ขออภัยที่ขัดจังหวะ”

“พวกคุณทุกคนสบายดีนะ?” ผู้กำกับการถาม

“พวกเราไหว พวกเราไหว”

“เชิญต่อเถอะ คุณดาส เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อรบกวนคุณ” ผู้ว่าการกล่าวด้วยน้ำเสียงเอ็นดูราวกับเป็นผู้ใหญ่กว่า อันที่จริง พวกเขาไม่ได้รบกวนการพิจารณาคดีเท่าใดนัก แต่กลับเข้ามายึดกุมการดำเนินงานทั้งหมดไว้เสียเอง

ขณะที่การดำเนินคดีดำเนินต่อไป มิสเควสเต็ดกวาดสายตามองไปรอบห้องโถง—ทีแรกเธอมองอย่างประหม่า ราวกับว่ามันจะแผดเผาดวงตาของเธอได้ เธอสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นหน้าคุ้นตาอยู่หลายคนทั้งทางซ้ายและขวาของคนคอยแกว่งพัดลม เบื้องล่างของเธอคือการรวมตัวกันของซากปรักหักพังจากความพยายามอันโง่เขลาที่จะสัมผัสอินเดีย—ผู้คนที่เธอได้พบในงานเลี้ยงที่สะพาน ชายและภรรยาที่ไม่ได้ส่งรถม้ามาให้ ชายชราที่อาสาให้ยืมรถ คนรับใช้หลายคน ชาวบ้าน เจ้าหน้าที่ และตัวจำเลยเอง เขานั่งอยู่ตรงนั้น—ชายชาวอินเดียร่างเล็กที่ดูแข็งแรงและเรียบร้อย ผมสีดำสนิท และมือที่ดูอ่อนช้อย เธอมองเขาโดยไม่มีความรู้สึกพิเศษใดๆ นับตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด เธอได้ยกย่องให้เขาเป็นตัวแทนของหลักการแห่งความชั่วร้าย

แต่ทว่าในตอนนี้เขากลับดูเป็นอย่างที่เขาเคยเป็นมาโดยตลอด—คนรู้จักเพียงผิวเผิน เขาดูไร้ความสำคัญ ปราศจากความหมาย แห้งแล้งราวกับกระดูก และแม้ว่าเขาจะ “มีความผิด” แต่ก็ไม่มีบรรยากาศของบาปห้อมล้อมตัวเขาเลย “ฉันคิดว่าเขาคงผิดจริงๆ นั่นแหละ เป็นไปได้ไหมว่าฉันจะเข้าใจผิด?” เธอคิด เพราะคำถามนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในสติปัญญาของเธอ แม้ว่านับตั้งแต่คุณนายมัวร์จากไป มันจะเลิกกวนใจมโนธรรมของเธอก็ตาม

ทนายมะห์มูด อาลี ลุกขึ้นยืน และถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันที่ดูหนักหน่วงและไม่ถูกกาลเทศะว่า ลูกความของเขาจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาอยู่บนแท่นได้ด้วยหรือไม่ เพราะแม้แต่ชาวอินเดียบางครั้งก็รู้สึกไม่สบายได้ แม้ว่าโดยธรรมชาติแล้ว เมเจอร์คัลเลนดาร์จะไม่คิดเช่นนั้น ในฐานะผู้ดูแลโรงพยาบาลรัฐ “อีกหนึ่งตัวอย่างของอารมณ์ขันอันล้ำเลิศของพวกเขา” มิสเดเร็กเอ่ยอย่างร่าเริง รอนนีมองไปที่มิสเตอร์ดาสเพื่อดูว่าเขาจะจัดการกับความลำบากใจนี้อย่างไร และมิสเตอร์ดาสก็เริ่มลนลาน พร้อมกับตำหนิทนายมะห์มูด อาลี อย่างรุนแรง

“ขอประทานโทษ—” ถึงคราวของเนติบัณฑิตผู้โด่งดังจากกัลกัตตา เขาเป็นชายรูปร่างดี ตัวใหญ่และโครงกระดูกชัดเจน ผมสีเทาตัดสั้นเกรียน “เราขอคัดค้านการมีอยู่ของสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษชาวยุโรปจำนวนมากบนแท่นนี้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแบบสำเนียงออกซฟอร์ด “สิ่งนี้จะส่งผลให้พยานของเราเกิดความหวั่นเกรง ที่ของพวกเขาควรจะอยู่กับสาธารณชนส่วนที่เหลือในห้องโถง เราไม่มีข้อคัดค้านหากมิสเควสเต็ดจะยังคงอยู่บนแท่น เนื่องจากเธอมีอาการไม่สบาย เราจะมอบความสุภาพทุกประการแก่เธอตลอดการพิจารณา แม้จะมีความจริงทางวิทยาศาสตร์ที่ผู้กำกับการตำรวจประจำเขตเปิดเผยให้เราทราบก็ตาม แต่เราคัดค้านคนอื่นๆ”

“โอ้ เลิกพูดพล่ามแล้วรีบบอกคำพิพากษามาเสียที” เมเจอร์คำราม

ผู้มาเยือนผู้ทรงเกียรติจ้องมองผู้พิพากษาด้วยความเคารพ

“ผมเห็นด้วยกับเรื่องนั้น” มิสเตอร์ดาสกล่าว พร้อมกับก้มหน้าซ่อนใบหน้าอย่างสิ้นหวังอยู่ในกองเอกสาร “มีเพียงมิสเควสเต็ดเท่านั้นที่ผมอนุญาตให้นั่งตรงนี้ เพื่อนๆ ของเธอควรจะกรุณาลงไปข้างล่างเสีย”

“ทำได้ดี ดาส สมเหตุสมผลทีเดียว” รอนนีกล่าวด้วยความสัตย์จริงที่รุนแรง

“ลงไปข้างล่างอย่างนั้นหรือ ช่างไร้มารยาทอย่างเหลือเชื่อ!” คุณนายเทอร์ตันอุทาน

“เงียบๆ หน่อยสิ แมรี” สามีของเธอกระซิบ

“เฮ้! คนไข้ของผมจะถูกทิ้งไว้โดยไม่มีคนดูแลไม่ได้นะ”

“คุณคัดค้านการที่ศัลยแพทย์ประจำเขตจะยังคงอยู่ตรงนี้หรือไม่ มิสเตอร์อมฤตเราโอ?”

“ผมคัดค้าน เพราะการอยู่บนแท่นเป็นการมอบอำนาจ”

“แม้ว่ามันจะสูงเพียงหนึ่งฟุตก็ตาม ดังนั้น ลงไปให้หมดทุกคนเลย” ผู้ว่าการกล่าว พร้อมกับพยายามหัวเราะ

“ขอบคุณมากครับท่าน” มิสเตอร์ดาสกล่าวด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง “ขอบคุณครับ มิสเตอร์ฮีสลอป ขอบคุณสุภาพสตรีทุกท่านครับ”

และคณะซึ่งรวมถึงมิสเควสเต็ดก็ลงมาจากที่สูงอันวู่วามนั้น ข่าวคราวเรื่องความอัปยศของพวกเขาแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และผู้คนด้านนอกต่างพากันเยาะเย้ย เก้าอี้พิเศษของพวกเขาถูกยกตามลงมาด้วย มะห์มูด อาลี (ผู้ซึ่งมืดบอดและไร้ประโยชน์ด้วยความเกลียดชัง) คัดค้านแม้กระทั่งเรื่องนี้ โดยอ้างว่าใครเป็นผู้อนุมัติให้นำเก้าอี้พิเศษเข้ามา และเหตุใดนวับ บาฮาดุร จึงไม่ได้รับเก้าอี้เช่นนั้นบ้าง เป็นต้น ผู้คนเริ่มพูดคุยกันเซ็งแซ่ไปทั่วห้อง ทั้งเรื่องเก้าอี้ธรรมดาและเก้าอี้พิเศษ แผ่นพรม และแท่นที่สูงหนึ่งฟุต

ทว่าการออกไปเผชิญหน้าสั้นๆ นั้นส่งผลดีต่อจิตใจของมิสเควสเต็ด ตอนนี้เธอรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเมื่อได้เห็นผู้คนทั้งหมดที่อยู่ในห้อง มันเหมือนกับการได้รับรู้ถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุดแล้ว เธอแน่ใจแล้วว่าตนเองจะผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้ด้วยดี ซึ่งหมายถึงการไม่ต้องเผชิญกับความเสื่อมเสียทางจิตวิญญาณ และเธอก็ส่งต่อข่าวดีนี้ไปยังรอนนีและมิสซิสเทอร์ตัน ทว่าทั้งสองต่างวุ่นวายใจกับความพ่ายแพ้ของเกียรติภูมิอังกฤษจนไม่มีแก่ใจจะสนใจ จากจุดที่เธอนั่ง เธอสามารถมองเห็นมิสเตอร์ฟิลดิงผู้ทรยศได้ เธอเคยเห็นเขาได้ชัดเจนกว่านี้ตอนอยู่บนแท่น และรู้ว่ามีเด็กชาวอินเดียคนหนึ่งนั่งอยู่บนตักของเขา เขากำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ และเฝ้ามองเธอ เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน เขาก็เบือนหน้าหนี ราวกับว่าการปฏิสัมพันธ์โดยตรงนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจ

ท่านผู้พิพากษาก็มีความสุขขึ้นเช่นกัน เขาชนะศึกบนแท่นและได้รับความมั่นใจกลับคืนมา ด้วยความเฉลียวฉลาดและเป็นกลาง เขาจึงรับฟังคำให้การต่อไป และพยายามลืมว่าในภายหลังเขาจะต้องตัดสินคดีตามหลักฐานเหล่านั้น ผู้กำกับการตำรวจยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีการแสดงกิริยาสามหาวเช่นนี้ เพราะมันเป็นท่าทางตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า และเขาไม่ได้แสดงความเกลียดชังต่ออาซิซ มีเพียงความเหยียดหยามอย่างลึกซึ้งเท่านั้น

คำแถลงกล่าวถึง “ผู้ถูกหลอกลวงของจำเลย” ตามที่พวกเขาเรียกกันอย่างยืดยาว ซึ่งได้แก่ ฟิลดิง, แอนโทนีผู้รับใช้ และนวับ บาฮาดุร ประเด็นนี้ของคดีดูคลุมเครือเสมอในสายตาของมิสเควสเต็ด และเธอได้ขอให้ตำรวจไม่ต้องขยายความเรื่องนี้ แต่พวกเขากำลังมุ่งหวังให้มีการลงโทษอย่างหนัก และต้องการพิสูจน์ว่าการทำร้ายร่างกายนั้นมีการวางแผนไว้ล่วงหน้า และเพื่อแสดงให้เห็นถึงกลยุทธ์ดังกล่าว พวกเขาจึงนำแผนผังของเทือกเขามาราบาร์ออกมาแสดง โดยระบุเส้นทางที่คณะเดินทางใช้ และ “สระแห่งกริช” ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาตั้งแคมป์

ท่านผู้พิพากษาแสดงความสนใจในด้านโบราณคดี

มีการนำภาพวาดรูปตัดขวางของถ้ำตัวอย่างออกมาแสดง โดยมีตัวอักษรกำกับว่า “ถ้ำพุทธ”

“ผมคิดว่าไม่ใช่พุทธนะครับ น่าจะเป็นเชน…”

“เหตุการณ์ที่ถูกกล่าวหาเกิดขึ้นในถ้ำไหน ถ้ำพุทธหรือถ้ำเชน?” มะห์มูด อาลี ถามด้วยท่าทางราวกับกำลังเปิดโปงแผนสมคบคิด

“ถ้ำมาราบาร์ทั้งหมดเป็นถ้ำเชนครับ”

“ครับท่าน ถ้าอย่างนั้นคือถ้ำเชนถ้ำไหน?”

“คุณจะมีโอกาสตั้งคำถามเช่นนี้ในภายหลัง”

คุณแมคไบรด์ยิ้มบางๆ ให้กับความโง่เขลาของพวกเขา ชาวอินเดียมักจะสติแตกกับเรื่องพรรค์นี้เสมอ เขารู้ดีว่าฝ่ายจำเลยมีความหวังอันเลื่อนลอยที่จะสร้างหลักฐานที่อยู่ว่าไม่ได้อยู่ในที่เกิดเหตุ รู้ว่าพวกเขาพยายาม (แต่ไม่สำเร็จ) ที่จะระบุตัวคนนำทาง และรู้ว่าฟิลดิงกับฮามิดุลละห์ได้ออกไปยังกาวาโดลเพื่อเดินสำรวจและวัดระยะทางตลอดทั้งคืนท่ามกลางแสงจันทร์ “คุณเลสลีย์กล่าวว่าพวกเขาเป็นชาวพุทธ และเขาน่าจะเป็นคนที่รู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร แต่ผมขอให้ทุกท่านสังเกตเรื่องรูปทรงได้ไหมครับ”

แล้วเขาก็บรรยายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น จากนั้นเขาก็พูดถึงการมาถึงของคุณเดเร็ก การตะเกียกตะกายลงไปในหุบเขา การเดินทางกลับของสุภาพสตรีทั้งสองท่านสู่จันดราปอร์ และเอกสารที่คุณเควสเต็ดลงนามเมื่อเดินทางมาถึง ซึ่งมีการกล่าวถึงกล้องส่องทางไกล และแล้วก็ถึงหลักฐานชิ้นสำคัญที่สุด นั่นคือการพบกล้องส่องทางไกลที่ตัวจำเลย “ขณะนี้ผมไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมแล้วครับ” เขากล่าวสรุปพร้อมกับถอดแว่นตาออก “ผมจะเรียกพยานของผมต่อจากนี้ ข้อเท็จจริงจะพิสูจน์ตัวมันเอง จำเลยเป็นหนึ่งในบุคคลประเภทที่ใช้ชีวิตสองหน้า ผมกล้าพูดได้เลยว่าความเสื่อมทรามค่อยๆ กัดกินเขาอย่างช้าๆ เขาฉลาดมากในการปกปิด ซึ่งเป็นปกติของคนประเภทนี้ และแสร้งทำเป็นสมาชิกที่น่าเคารพของสังคม ถึงขั้นได้ดำรงตำแหน่งในรัฐบาลด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ผมเกรงว่าเขาจะกลายเป็นคนชั่วช้าโดยสมบูรณ์และเกินกว่าจะเยียวยาได้ เขาปฏิบัติต่อแขกอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นสุภาพสตรีชาวอังกฤษอย่างโหดร้ายและทารุณที่สุด เพื่อที่จะกำจัดเธอให้พ้นทางและทำให้เขามีอิสระในการก่ออาชญากรรม เขาจึงกักขังเธอไว้ในถ้ำท่ามกลางเหล่าคนรับใช้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นเป็นเพียงประเด็นรองลงมา”

ทว่าคำพูดสุดท้ายของเขากลับก่อให้เกิดพายุลูกใหม่ และทันใดนั้น ชื่อใหม่ชื่อหนึ่งคือ คุณนายมัวร์ ก็พุ่งเข้าใส่ศาลราวกับพายุหมุน มะห์มูด อาลี โกรธจัดจนเส้นประสาทขาดผึง เขากรีดร้องราวกับคนบ้า และถามว่าลูกความของเขาถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมด้วยนอกเหนือจากข้อหาข่มขืน และสุภาพสตรีชาวอังกฤษคนที่สองนี้คือใคร

“ผมไม่มีความประสงค์จะเรียกเธอมา”

“คุณไม่เรียกเพราะคุณทำไม่ได้ คุณลอบส่งเธอออกนอกประเทศไปแล้ว เธอคือคุณนายมัวร์ เธอจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเขาได้ เธออยู่ฝ่ายเรา เธอเป็นมิตรของชาวอินเดียผู้ยากไร้”

“คุณสามารถเรียกเธอมาเองได้” ผู้พิพากษาตะโกน “ไม่มีฝ่ายใดเรียกเธอมา ดังนั้นจึงไม่มีฝ่ายใดนำเธอมาอ้างเป็นหลักฐานได้”

“เธอถูกกีดกันไม่ให้พบเราจนสายเกินไป—ผมเพิ่งรู้เมื่อสายไปแล้ว—นี่แหละคือความยุติธรรมแบบอังกฤษ นี่แหละคือบริติชราชของคุณ คืนคุณนายมัวร์ให้เราเพียงห้านาทีเท่านั้น แล้วเธอจะช่วยเพื่อนของผม เธอจะช่วยรักษาชื่อเสียงของลูกๆ เขา อย่าตัดเธอออกไปเลยครับ คุณดาส ถอนคำพูดนั้นเสียเถิด ในฐานะที่คุณเองก็เป็นพ่อคน บอกผมทีว่าพวกเขาเอาเธอไปไว้ที่ไหน โอ คุณนายมัวร์…”

“หากประเด็นนี้มีความสำคัญอะไรอยู่ แม่ของผมก็น่าจะเดินทางถึงเอเดนแล้ว” รอนนีกล่าวอย่างเย็นชา เขาไม่ควรเข้าแทรกแซง แต่การจู่โจมนั้นทำให้เขาตกใจ

“ถูกพวกคุณกักขังไว้ที่นั่นเพราะเธอรู้ความจริง” เขาแทบจะเสียสติ และได้ยินเสียงเขากล่าวท่ามกลางความวุ่นวายว่า “ผมจะทำลายอาชีพการงานของตัวเองก็ช่างมันเถอะ เราทุกคนต่างต้องถูกทำลายไปทีละคนอยู่ดี”

“นี่ไม่ใช่ทางที่ถูกต้องในการสู้คดีของคุณ” ผู้พิพากษาแนะนำ

“ผมไม่ได้กำลังสู้คดี และคุณก็ไม่ได้กำลังพิจารณาคดี เราทั้งคู่ต่างก็เป็นทาส”

“คุณมะห์มูด อาลี ผมเตือนคุณแล้วนะ และถ้าคุณไม่นั่งลง ผมจะใช้อำนาจสั่งการของผม”

“ทำเลยเถิด การพิจารณาคดีครั้งนี้มันก็แค่เรื่องตลกขบขัน ข้าพเจ้าจะไปแล้ว” เขาส่งเอกสารให้อมฤตเราและเดินออกไป พร้อมกับตะโกนจากประตูด้วยท่าทางดราม่าทว่าเปี่ยมด้วยอารมณ์รุนแรงว่า “อาซิซ อาซิซ—ลาก่อนชั่วนิรันดร์” เสียงอื้ออึงดังขึ้น การขานชื่อมิสซิส มัวร์ ยังคงดำเนินต่อไป และผู้คนที่ไม่อาจเข้าใจความหมายของพยางค์เหล่านั้นต่างพากันท่องตามราวกับเป็นมนตรา คำเหล่านั้นถูกปรับให้เป็นสำเนียงอินเดียว่า เอสมิส เอสมัวร์ และถูกนำไปตะโกนก้องตามท้องถนนด้านนอก แม้ผู้พิพากษาจะข่มขู่และขับไล่เพียงใดก็ไร้ผล จนกว่ามนตรานั้นจะเสื่อมคลาย เขาก็ไม่อาจทำอะไรได้

“เหนือความคาดหมายทีเดียว” มิสเตอร์เทอร์ตันตั้งข้อสังเกต

รอนนี่เป็นผู้ให้คำอธิบาย ก่อนที่เธอจะล่องเรือจากไป มารดาของเขาเริ่มละเมอถึงมาราบาร์ในยามหลับ โดยเฉพาะในช่วงบ่ายเวลาที่คนรับใช้อยู่ที่ระเบียง และคำพูดที่ขาดตอนของเธอเกี่ยวกับอาซิซคงถูกขายให้มะห์มูด อาลี ในราคาไม่กี่อันนา ซึ่งเรื่องพรรค์นี้ไม่เคยหมดสิ้นไปจากดินแดนตะวันออก

“ผมคิดไว้แล้วว่าพวกเขาต้องลองทำอะไรแบบนี้ ฉลาดดีนะ” เขามองเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของฝูงชน “พวกเขาเป็นแบบนี้เสมอเวลาเรื่องศาสนา” เขาเสริมอย่างใจเย็น “เริ่มแล้วก็หยุดไม่ได้ ผมสงสารดาสแก่ของคุณนะ เขาไม่ค่อยมีบทบาทให้โชว์เลย”

“มิสเตอร์ฮีสลอป การลากคุณแม่ที่รักของคุณเข้ามาเกี่ยวข้องแบบนี้มันน่าไม่อายเหลือเกิน” มิสเดเร็กกล่าวพร้อมโน้มตัวมาข้างหน้า

“มันก็แค่กลอุบาย และพวกเขาก็ทำสำเร็จพอดี ตอนนี้คงเห็นแล้วว่าทำไมต้องมีมะห์มูด อาลี—ก็เพื่อให้เกิดฉากโกลาหลเผื่อว่ามันจะได้ผล ซึ่งนั่นคืองานถนัดของเขาเลยล่ะ” แต่เขารู้สึกไม่ชอบใจมากกว่าที่แสดงออก มันน่าสะอิดสะเอียนที่ได้ยินมารดาของตนถูกดัดแปลงเป็น เอสมิส เอสมัวร์ ราวกับเป็นเทพเจ้าฮินดูองค์หนึ่ง

“เอสมิส เอสมัวร์

เอสมิส เอสมัวร์

เอสมิส เอสมัวร์

เอสมิส เอสมัวร์…”

“รอนนี่—”

“ว่าไงจ๊ะ ยอดรัก?”

“มันดูแปลกๆ นะว่าไหม”

“ผมเกรงว่ามันจะทำให้คุณรู้สึกปั่นป่วนใจมาก”

“ไม่เลยสักนิด ฉันไม่ถือสาหรอก”

“งั้นก็ดีแล้ว”

เธอพูดจาดูเป็นธรรมชาติและสดใสกว่าปกติ เธอโน้มตัวเข้าไปหาเพื่อนๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงฉันนะ ฉันดีขึ้นมากแล้ว ฉันไม่รู้สึกหน้ามืดเลยสักนิด ฉันไม่เป็นไร และขอบคุณทุกคนมาก ขอบคุณ ขอบคุณจริงๆ สำหรับความเมตตา” เธอต้องตะโกนบอกความรู้สึกขอบคุณ เพราะเสียงสวด เอสมิส เอสมัวร์ ยังคงดังต่อเนื่อง

ทันใดนั้นเสียงนั้นก็หยุดลง ราวกับว่าคำอธิษฐานได้รับการตอบรับ และสิ่งศักดิ์สิทธิ์ได้ปรากฏให้เห็น “ผมต้องขออภัยแทนเพื่อนร่วมงานของผมด้วย” มิสเตอร์อมฤตเรากล่าว ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคนไม่น้อย “เขาเป็นเพื่อนสนิทของลูกความเรา และอารมณ์ชั่ววูบได้พาเขาเตลิดไป”

“มิสเตอร์มะห์มูด อาลี จะต้องมาขอโทษด้วยตัวเอง” ผู้พิพากษากล่าว

“ถูกต้องครับท่าน เขาต้องทำเช่นนั้น แต่เราเพิ่งทราบว่ามิสซิส มัวร์ มีหลักฐานสำคัญที่เธอปรารถนาจะให้การ เธอถูกลูกชายรีบพากลับประเทศไปก่อนที่จะได้ให้การ และสิ่งนี้ทำให้มิสเตอร์มะห์มูด อาลี เกิดอาการคลุ้มคลั่ง—ซึ่งเกิดขึ้นในขณะที่มีความพยายามจะข่มขู่พยานชาวยุโรปเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของเรา คือมิสเตอร์ฟิลดิง มิสเตอร์มะห์มูด อาลี จะไม่พูดอะไรเลยหากตำรวจไม่ได้ระบุว่ามิสซิส มัวร์ เป็นพยาน” เขานั่งลง

“มีการนำองค์ประกอบภายนอกเข้ามาเกี่ยวข้องกับคดี” ผู้พิพากษากล่าว “ผมต้องย้ำอีกครั้งว่า ในฐานะพยาน มิสซิส มัวร์ ไม่มีตัวตนอยู่ ไม่ว่าคุณ มิสเตอร์อมฤตเรา หรือคุณ มิสเตอร์แมคไบรด์ จะไม่มีสิทธิ์คาดเดาว่าสุภาพสตรีท่านนั้นจะกล่าวว่าอย่างไร เธอไม่ได้อยู่ที่นี่ ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถกล่าวอะไรได้ทั้งสิ้น”

“เอาละ ผมขอถอนคำอ้างถึง” ผู้กำกับการกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “ผมคงทำเช่นนั้นไปตั้งแต่สิบห้านาทีที่แล้วหากได้รับโอกาส เธอไม่ได้มีความสำคัญใดๆ สำหรับผมเลย”

“ผมได้ถอนคำอ้างถึงในส่วนของฝ่ายจำเลยไปแล้ว” เขาเสริมด้วยอารมณ์ขันแบบนักกฎหมาย “บางทีคุณอาจจะช่วยเกลี้ยกล่อมสุภาพบุรุษที่อยู่ด้านนอกให้ถอนคำอ้างถึงด้วยกัน” เพราะเสียงร้องทวนที่ถนนยังคงดังต่อเนื่อง

“เกรงว่าความสามารถของผมจะไปไม่ถึงขั้นนั้นครับ” ดาสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ความสงบจึงกลับคืนมา และเมื่อถึงคราวที่อะเดลาต้องขึ้นให้การ บรรยากาศก็เงียบสงบลงกว่าที่เป็นมาตั้งแต่เริ่มการพิจารณาคดี บรรดาผู้เชี่ยวชาญต่างไม่รู้สึกแปลกใจ เพราะคนพื้นเมืองนั้นไม่มีความอดทน เขาจะระเบิดอารมณ์กับเรื่องเล็กน้อย จนไม่เหลืออะไรไว้ใช้ในยามวิกฤต สิ่งที่เขาแสวงหาคือความคับข้องใจ และเขาก็ได้พบสิ่งนั้นแล้วในการลักพาตัวหญิงชราที่ถูกกล่าวอ้าง และตอนนี้เขาคงจะคลายความคับข้องใจลงเมื่ออาซิซถูกเนรเทศ

ทว่าวิกฤตการณ์ที่แท้จริงยังมาไม่ถึง

อะเดลาตั้งใจเสมอว่าจะพูดความจริงและไม่มีสิ่งใดนอกเหนือจากความจริง และเธอได้ซักซ้อมเรื่องนี้ว่าเป็นงานที่ยากลำบาก ยากเพราะโศกนาฏกรรมของเธอในถ้ำนั้นมีความเชื่อมโยง แม้จะเป็นเพียงเส้นด้ายบางๆ กับอีกส่วนหนึ่งของชีวิต นั่นคือการหมั้นหมายกับรอนนี เธอคิดถึงเรื่องความรักก่อนจะเข้าไปในถ้ำ และได้ถามอาซิซด้วยความไร้เดียงสาว่าการแต่งงานนั้นเป็นอย่างไร และเธอสันนิษฐานว่าคำถามของเธอนั้นได้ปลุกสิ่งชั่วร้ายในตัวเขา การจะเล่าเรื่องนี้ย่อมสร้างความเจ็บปวดอย่างยิ่งยวด และเป็นจุดเดียวที่เธอปรารถนาจะปกปิดไว้ เธอเต็มใจที่จะให้รายละเอียดที่อาจทำให้หญิงสาวคนอื่นต้องทุกข์ระทม

แต่เรื่องความล้มเหลวส่วนตัวนี้เธอไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึง และหวาดกลัวการถูกซักฟอกต่อหน้าสาธารณชนเพราะเกรงว่าจะมีบางสิ่งหลุดรอดออกมา ทว่าทันทีที่เธอลุกขึ้นตอบ และได้ยินเสียงของตนเอง ความกลัวนั้นก็มลายหายไป ความรู้สึกใหม่ที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนเข้าปกป้องเธอราวกับชุดเกราะอันสง่างาม เธอไม่ได้คิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้น หรือแม้แต่จดจำในรูปแบบปกติของการระลึกความทรงจำ แต่เธอกลับคืนสู่เนินเขามาราบาร์ และเอ่ยถ้อยคำผ่านความมืดสลัวบางอย่างไปยังนายแมคไบรด์ วันที่เลวร้ายนั้นหวนคืนมาในทุกรายละเอียด

แต่คราวนี้เธอเป็นส่วนหนึ่งของมันและในขณะเดียวกันก็แยกตัวออกมาจากมัน ความสัมพันธ์แบบทวิลักษณ์นี้ทำให้เหตุการณ์นั้นมีความงดงามอย่างบอกไม่ถูก เหตุใดเธอจึงเคยคิดว่าการเดินทางครั้งนั้น “น่าเบื่อ”? บัดนี้ดวงตะวันฉายแสงอีกครั้ง ช้างรออยู่ มวลหินสีซีดไหลวนรอบตัวเธอและนำไปสู่ถ้ำแห่งแรก เธอเดินเข้าไป และแสงจากไม้ขีดไฟสะท้อนบนผนังที่ขัดมัน ทุกสิ่งช่างงดงามและมีความหมาย แม้ว่าในตอนนั้นเธอจะมืดบอดต่อสิ่งเหล่านี้ก็ตาม คำถามถูกเอ่ยขึ้น และเธอก็พบคำตอบที่ถูกต้องแม่นยำสำหรับทุกคำถาม ใช่ เธอสังเกตเห็น “บ่อกริช”

แต่ไม่ทราบชื่อของมัน ใช่ คุณนายมัวร์รู้สึกเหนื่อยหลังจากออกจากถ้ำแรกและนั่งพักในร่มเงาของหินก้อนใหญ่ ใกล้กับโคลนที่แห้งผาก เสียงจากที่ไกลๆ ดำเนินต่อไปอย่างราบรื่น นำพาไปตามเส้นทางแห่งความจริง และสายลมจากพัดเพดานด้านหลังก็พัดพาเธอให้ก้าวต่อไป…

“. . . จำเลยและมัคคุเทศก์นำคุณไปยังกาวา ดอล โดยไม่มีผู้อื่นอยู่ด้วย ใช่หรือไม่?”

“เนินเขาที่รูปทรงมหัศจรรย์ที่สุดในบรรดาเนินเขาทั้งหมด ใช่ค่ะ” ขณะที่เธอพูด เธอก็สร้างภาพกาวา ดอล ขึ้นมา เห็นช่องหินตามความโค้งของหิน และรู้สึกถึงความร้อนที่ปะทะใบหน้า และบางสิ่งทำให้เธอเสริมว่า “เท่าที่ดิฉันทราบ ไม่มีผู้อื่นอยู่ด้วยค่ะ ดูเหมือนว่าเราจะอยู่กันตามลำพัง”

“ดีมาก บนเนินเขานั้นมีชะง่อนผาอยู่ครึ่งทาง หรือจะเรียกว่าพื้นที่แตกหักก็ได้ ซึ่งมีถ้ำกระจายอยู่ใกล้จุดเริ่มต้นของลำห้วย”

“ดิฉันทราบค่ะว่าคุณหมายถึงที่ไหน”

“คุณเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งตามลำพัง ใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องค่ะ”

“และจำเลยเดินตามคุณไป”

“คราวนี้แหละเราจับจุดได้แล้ว” ผู้พันกล่าว

เธอนิ่งเงียบ ศาลซึ่งเป็นสถานที่แห่งการซักถามรอคอยคำตอบของเธอ แต่เธอไม่สามารถให้คำตอบได้ จนกว่าอาซิซจะก้าวเข้ามาอยู่ในพื้นที่แห่งการตอบคำถาม

“จำเลยเดินตามคุณไป ใช่หรือไม่?” เขาถามซ้ำด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่ทั้งคู่ใช้สื่อสารกัน พวกเขาใช้ถ้อยคำที่ตกลงกันไว้ตลอดการพิจารณา ดังนั้นขั้นตอนส่วนนี้จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องประหลาดใจ

“ขอเวลาครึ่งนาทีก่อนที่ดิฉันจะตอบคำถามนั้นได้ไหมคะ คุณแมคไบรด์?”

“แน่นอนค่ะ”

ภาพในมโนนึกของเธอคือถ้ำหลายแห่ง เธอเห็นตัวเองอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง และในขณะเดียวกันเธอก็อยู่นอกถ้ำนั้น คอยเฝ้ามองปากทางเพื่อให้อาซิซเดินเข้ามา แต่เธอกลับหาเขาไม่พบ มันคือความสงสัยที่มักจะเข้ามารบกวนเธออยู่บ่อยครั้ง ทว่าครั้งนี้มันกลับแจ่มชัดและดึงดูดใจราวกับทิวเขา “ฉันไม่—” การพูดนั้นยากลำบากกว่าการนึกภาพ “ฉันไม่แน่ใจนักค่ะ”

“ว่าอย่างไรนะ?” ผู้กำกับการตำรวจกล่าว

“ฉันไม่สามารถแน่ใจได้…”

“ผมฟังคำตอบนั้นไม่ทัน” เขาดูตกใจ ปากปิดสนิทฉับ “คุณอยู่ตรงชานพักนั้น หรืออะไรก็ตามที่เราจะเรียกมัน และคุณได้เข้าไปในถ้ำ ผมขอเสนอว่านักโทษได้ตามคุณเข้าไปด้วย”

เธอส่ายหัว

“คุณหมายความว่าอย่างไร โปรดบอกด้วย”

“ไม่ค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้เสน่ห์ เริ่มมีเสียงพึมพำดังขึ้นตามจุดต่างๆ ในห้อง แต่ยังไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ยกเว้นฟิลดิ้ง เขาเห็นว่าเธอกำลังจะเกิดอาการประสาทเสีย และเห็นว่าเพื่อนของเขารอดพ้นแล้ว

“นั่นอะไร คุณกำลังพูดอะไร? โปรดพูดให้ดังขึ้น” ผู้พิพากษาโน้มตัวมาข้างหน้า

“ฉันเกรงว่าฉันจะทำผิดพลาดไปค่ะ”

“ผิดพลาดในลักษณะใด?”

“ดร. อาซิซ ไม่เคยตามฉันเข้าไปในถ้ำเลยค่ะ”

ผู้กำกับการตบปึกกระดาษลงบนโต๊ะดังปัง จากนั้นจึงหยิบมันขึ้นมาแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เอาละ มิสเควสเต็ด เรามาต่อกันเถอะ ผมจะอ่านคำให้การที่คุณลงนามไว้ในบ้านพักของผมหลังจากนั้นสองชั่วโมงให้ฟัง”

“ขอประทานโทษครับ คุณแมคไบรด์ คุณดำเนินเรื่องต่อไม่ได้ ผมกำลังซักถามพยานด้วยตนเอง และขอให้สาธารณชนอยู่ในความสงบ หากยังมีการพูดคุยกันไม่หยุด ผมจะสั่งให้ล้างห้องพิจารณาคดีนี้ มิสเควสเต็ด โปรดกล่าวคำให้การต่อผม ในฐานะผู้พิพากษาผู้รับผิดชอบคดีนี้ และโปรดตระหนักถึงความร้ายแรงอย่างยิ่งของเรื่องนี้ จำไว้ว่าคุณกำลังพูดภายใต้คำสัตย์ปฏิญาณ มิสเควสเต็ด”

“ดร. อาซิซ ไม่เคย—”

“ผมขอระงับการพิจารณาคดีนี้ด้วยเหตุผลทางการแพทย์” ผู้พันตะโกนขึ้นตามคำบอกของเทอร์ตัน และชาวอังกฤษทุกคนลุกขึ้นจากเก้าอี้พร้อมกัน ร่างสีขาวขนาดใหญ่บดบังผู้พิพากษาตัวเล็กๆ ไว้เบื้องหลัง ชาวอินเดียลุกขึ้นเช่นกัน หลายร้อยสิ่งเกิดขึ้นพร้อมกัน จนกระทั่งในภายหลัง แต่ละคนต่างเล่าเหตุการณ์ความโกลาหลนี้แตกต่างกันออกไป

“คุณจะถอนฟ้องใช่ไหม? ตอบผมมา!” ตัวแทนแห่งความยุติธรรมแผดเสียง

บางสิ่งที่เธอไม่เข้าใจเข้าครอบงำเด็กสาวและฉุดดึงเธอให้ผ่านพ้นไป แม้ภาพนิมิตจะสิ้นสุดลง และเธอกลับคืนสู่โลกที่จืดชืดดังเดิม แต่เธอก็จำสิ่งที่ได้เรียนรู้ไว้ การชดใช้และการสารภาพผิด—สิ่งเหล่านั้นรอได้ เธอจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้างและเป็นงานเป็นการว่า “ฉันขอถอนคำให้การทั้งหมดค่ะ”

“พอแล้ว—นั่งลง คุณแมคไบรด์ คุณยังปรารถนาจะดำเนินคดีต่อหน้าเหตุการณ์นี้อีกหรือ?”

ผู้กำกับการจ้องมองพยานของเขา ราวกับว่าเธอเป็นเครื่องจักรที่พังทลาย แล้วถามว่า “คุณบ้าไปแล้วหรือ?”

“อย่าซักถามเธอครับท่าน คุณไม่มีสิทธิ์นั้นอีกต่อไปแล้ว”

“ขอเวลาให้ผมพิจารณา—”

“ซาฮิบ คุณต้องถอนฟ้อง เรื่องนี้กำลังจะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาว” นาวาบ บาฮาดูร ตะโกนก้องขึ้นทันทีจากด้านหลังห้องพิจารณาคดี

“เขาจะถอนไม่ได้!” นางเทอร์ตันตะโกนแข่งกับความวุ่นวายที่เริ่มก่อตัว “เรียกพยานคนอื่นมา เราทุกคนยังไม่ปลอดภัย—” รอนนี่พยายามห้ามเธอ และเธอจึงฟาดเขาด้วยความหงุดหงิด จากนั้นก็กรีดร้องด่าทออเดลา

ผู้กำกับการเคลื่อนตัวไปสมทบกับเพื่อนๆ ของเขา พร้อมกับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจต่อผู้พิพากษาในขณะที่ทำเช่นนั้นว่า “ตกลง ผมถอนฟ้อง”

นายดาสลุกขึ้นด้วยความเหนื่อยล้าจนเกือบสิ้นสติ เขาควบคุมคดีนี้ไว้ได้ เพิ่งจะควบคุมมันได้สำเร็จ เขาได้แสดงให้เห็นว่าชาวอินเดียสามารถเป็นประธานดำเนินงานได้ เขาจึงกล่าวกับผู้ที่ได้ยินเสียงเขาว่า “นักโทษได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีมลทินใดๆ ต่อชื่อเสียงของเขา ส่วนเรื่องค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดีจะถูกตัดสินในที่อื่น”

แล้วโครงสร้างอันเปราะบางของศาลก็พังทลายลง เสียงตะโกนเย้ยหยันและโกรธแค้นดังขึ้นถึงขีดสุด ผู้คนกรีดร้องและสาปแช่ง จูบกันและกัน และร่ำไห้อย่างบ้าคลั่ง ฝั่งหนึ่งคือชาวอังกฤษผู้มีคนรับใช้คอยปกป้อง อีกฝั่งหนึ่งคืออาซิซที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขนของฮามิดุลละห์ ชัยชนะอยู่ด้านหนึ่ง ความพ่ายแพ้อยู่ด้านหนึ่ง—ความตรงกันข้ามปรากฏชัดแจ้งในชั่วขณะนั้น จากนั้นชีวิตก็กลับคืนสู่ความซับซ้อน ผู้คนต่างพากันเบียดเสียดออกจากห้องเพื่อไปยังจุดหมายของตน และในไม่ช้าก็ไม่มีใครหลงเหลืออยู่ในฉากแห่งจินตนาการนั้นอีก นอกจากเทพเจ้าเปลือยเปล่าผู้รูปงาม เขายังคงดึงสายเชือกพัดเพดานต่อไปโดยไม่รู้เลยว่ามีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น สายตาจ้องมองไปยังแท่นพิพากษ์ที่ว่างเปล่าและเก้าอี้พิเศษที่ล้มระเนระนาด พร้อมกับกวนกลุ่มฝุ่นที่โปรยปรายลงมาเป็นจังหวะ