บทที่ 3: ปีเตอร์ ปีนาร์

การจากลาของแต่ละคนนั้นเรียบง่าย ยกเว้นเพียงชาวอเมริกัน แซนดี้ใช้เวลาสองสัปดาห์อย่างวุ่นวายในแบบฉบับของเขา บางครั้งก็อยู่ที่บริติชมิวเซียม บางครั้งก็เดินทางไปทั่วประเทศเพื่อพบปะเพื่อนร่วมทางสำรวจเก่าๆ บางครั้งก็อยู่ที่กระทรวงสงคราม บางครั้งก็อยู่ที่กระทรวงการต่างประเทศ แต่ส่วนใหญ่จะอยู่ที่แฟลตของข้าพเจ้า จมอยู่ในเก้าอี้นวมและจมอยู่ในห้วงความคิด ในที่สุดเขาก็จากไปเมื่อวันที่ 1 ธันวาคม ในฐานะผู้ส่งสารของกษัตริย์มุ่งหน้าสู่ไคโร ข้าพเจ้ารู้ดีว่าเมื่อไปถึงที่นั่น ผู้ส่งสารของกษัตริย์จะหายตัวไป และจะมีอันธพาลตะวันออกหน้าตาประหลาดบางคนเข้ามาแทนที่ คงเป็นการเสียมารยาทหากข้าพเจ้าจะซักไซ้ถึงแผนการของเขา เขาคือมืออาชีพตัวจริง ส่วนข้าพเจ้าเป็นเพียงมือสมัครเล่น

ส่วนเบลนคิรอนนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เซอร์วอลเตอร์บอกให้ข้าพเจ้าคอยระวังพายุ และประกายในดวงตาของเขาก็ทำให้ข้าพเจ้าพอจะนึกออกว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น สิ่งแรกที่นักกีฬาผู้นี้ทำคือการเขียนจดหมายถึงหนังสือพิมพ์โดยลงชื่อของตนเอง เนื่องจากมีการโต้เถียงในสภาสามัญชนเกี่ยวกับนโยบายต่างประเทศ และสุนทรพจน์ของคนโง่บางคนในที่นั้นได้กลายเป็นสัญญาณให้เขาเริ่มลงมือ เขาประกาศว่าตนเคยสนับสนุนชาวอังกฤษอย่างสุดใจในตอนแรก แต่บัดนี้ถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนทัศนคติอย่างไม่เต็มใจ เขากล่าวว่าการปิดล้อมเยอรมนีของเรานั้นเป็นการละเมิดกฎของพระเจ้าและมนุษยธรรมทุกประการ และเขามองว่าขณะนี้บริเตนคือตัวอย่างที่เลวร้ายที่สุดของลัทธิปรัสเซียน จดหมายฉบับนั้นสร้างความโกลาหลอย่างมาก และหนังสือพิมพ์ที่ตีพิมพ์จดหมายฉบับนั้นก็มีเรื่องทะเลาะกับเจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์

แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของแคมเปญของนายเบลนคิรอน เขาเข้าไปพัวพันกับพวกสิบแปดมงกุฎที่เรียกตนเองว่าสันนิบาตประชาธิปไตยต่อต้านการรุกราน ซึ่งเป็นกลุ่มสุภาพบุรุษที่คิดว่าเยอรมนีนั้นไม่ได้ผิดอะไร ขอเพียงแค่เราไม่ทำให้เธอต้องเสียความรู้สึก เขาได้กล่าวสุนทรพจน์ในการประชุมภายใต้การสนับสนุนของคนกลุ่มนี้ ซึ่งถูกฝูงชนเข้าบุกรุกจนการประชุมต้องยุติลง แต่ก็ไม่ทันก่อนที่จอห์น เอส จะได้ระบายเรื่องราวเหลือเชื่อมากมายออกมาจากอก ข้าพเจ้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์นั้น

แต่ชายคนที่อยู่ในงานเล่าให้ข้าพเจ้าฟังว่า เขาไม่เคยได้ยินเรื่องไร้สาระที่เลอะเทอะขนาดนี้มาก่อน เขาบอกว่าเยอรมนีทำถูกต้องแล้วที่ต้องการเสรีภาพในการเดินเรือ และอเมริกาจะสนับสนุนเธอ และกองทัพเรือบริเตนนั้นเป็นภัยคุกคามต่อสันติภาพของโลกยิ่งกว่ากองทัพของไกเซอร์เสียอีก เขายอมรับว่าครั้งหนึ่งเขาเคยคิดต่างออกไป แต่เขา…

คิดต่างออกไป แต่เขาเป็นคนซื่อสัตย์และไม่หวั่นเกรงที่จะเผชิญกับความจริง การปราศรัยจบลงอย่างกะทันหันเมื่อเขามีกะหล่ำปมบรัสเซลส์พุ่งเข้าตา ซึ่งเพื่อนของผมเล่าว่าเขาถึงกับสบถออกมาในท่าทางที่ไม่เป็นสันติวิธีเอาเสียเลย

หลังจากนั้นเขาก็เขียนจดหมายถึงหนังสือพิมพ์ฉบับอื่นๆ โดยกล่าวว่าเสรีภาพในการพูดในอังกฤษไม่มีเหลืออีกแล้ว และมีพวกคนพาลจำนวนมากสนับสนุนเขา ชาวอเมริกันบางคนอยากจะจับเขามาทาด้วยน้ำมันดินและแปะด้วยขนนก และเขาก็ถูกไล่ออกจากโรงแรมซาวอย มีการรณรงค์ให้เนรเทศเขา และมีการตั้งคำถามในรัฐสภา ซึ่งปลัดกระทรวงการต่างประเทศกล่าวว่าหน่วยงานของตนกำลังจัดการเรื่องนี้อยู่ ผมเริ่มคิดว่าเบลนคิรอนกำลังเล่นตลกจนเกินขอบเขต ผมจึงไปพบเซอร์วอลเตอร์ แต่เขาบอกให้ผมสบายใจได้

“คติพจน์ของเพื่อนเราคือ ‘ความถี่ถ้วน’” เขากล่าว “และเขารู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ เราได้ร้องขอให้เขาจากไปอย่างเป็นทางการแล้ว และเขาจะออกเรือจากนิวคาสเซิลในวันจันทร์ เขาจะถูกสะกดรอยตามไม่ว่าจะไปที่ใด และเราหวังว่าจะกระตุ้นให้เกิดการระเบิดอารมณ์มากกว่านี้ เขาเป็นคนที่มีความสามารถมากทีเดียว”

ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นเขาคือบ่ายวันเสาร์ตอนที่ผมพบเขาที่ถนนเซนต์เจมส์และยื่นมือขอจับมือ เขาบอกผมว่าเครื่องแบบของผมนั้นเป็นสิ่งโสโครก และได้กล่าวสุนทรพจน์เรื่องนี้ต่อหน้าฝูงชนกลุ่มเล็กๆ พวกเขาโห่ไล่เขาจนเขาต้องขึ้นรถแท็กซี่ไป ขณะที่เขาจากไป ผมสังเกตเห็นแววตาเหมือนจะขยิบตาซ้ายให้เพียงเล็กน้อย พอถึงวันจันทร์ผมก็ได้อ่านข่าวว่าเขาเดินทางไปแล้ว และหนังสือพิมพ์ต่างๆ ก็สังเกตว่าชายฝั่งของเราพ้นจากเขาเสียที

ผมออกเรือเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม จากลิเวอร์พูลด้วยเรือที่มุ่งหน้าไปยังอาร์เจนตินาซึ่งมีกำหนดแวะที่ลิสบอน แน่นอนว่าผมต้องขอหนังสือเดินทางจากกระทรวงการต่างประเทศเพื่อออกจากอังกฤษ แต่หลังจากนั้นความเกี่ยวข้องของผมกับรัฐบาลก็สิ้นสุดลง รายละเอียดทั้งหมดของการเดินทางถูกคิดคำนวณมาอย่างรอบคอบ ลิสบอนจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี เพราะเป็นที่นัดพบของพวกคนพาลจากหลายส่วนของแอฟริกา อุปกรณ์ของผมมีเพียงกระเป๋ากลัดสโตนใบเก่า และเสื้อผ้าก็เป็นของเหลือจากตู้เสื้อผ้าสมัยอยู่แอฟริกาใต้ ผมปล่อยเคราไว้หลายวันก่อนออกเรือ และเนื่องจากมันยาวเร็ว ผมจึงขึ้นเรือด้วยคางที่เต็มไปด้วยขนแบบที่เห็นได้ในพวกชาวโบเออร์หนุ่มๆ ตอนนี้ชื่อของผมคือ บรันด์ท, คอร์เนลิอุส บรันด์ท อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ระบุในหนังสือเดินทาง และหนังสือเดินทางไม่เคยโกหก

มีผู้โดยสารอีกเพียงสองคนบนเรือที่น่าสะอิดสะเอียนลำนั้น และพวกเขาไม่เคยปรากฏตัวเลยจนกว่าเราจะพ้นจากอ่าว ผมเองก็อาการแย่พอสมควร แต่ก็พยายามเคลื่อนไหวร่างกายตลอดเวลา เพราะกลิ่นอับในห้องพักของผมนั้นคงทำให้ฮิปโปยังต้องคลื่นไส้ เรือเก่าคร่ำครึลำนี้ใช้เวลาสองวันกับอีกหนึ่งคืนในการตะคุ่มๆ จากอูชองต์ไปยังฟินิสแตร์ จากนั้นอากาศก็เปลี่ยนไป และเราก็หลุดพ้นจากพายุหิมะเข้าสู่สภาพอากาศที่คล้ายกับฤดูร้อน ภูเขาของโปรตุเกสล้วนเป็นสีน้ำเงินและสีเหลืองเหมือนในคาลาฮารี และก่อนที่เราจะถึงแม่น้ำทากัส ผมก็เริ่มลืมไปแล้วว่าเคยออกจากโรดีเซียมา มีชาวดัตช์คนหนึ่งในหมู่กะลาสีที่ผมมักจะพูดคุยด้วยภาษาทาล และนอกเหนือจากคำว่า “อรุณสวัสดิ์” และ “สวัสดีตอนเย็น” เป็นภาษาอังกฤษแบบงูๆ ปลาๆ กับกัปตันแล้ว นั่นคือการพูดคุยทั้งหมดที่ผมทำตลอดการล่องเรือ

เราทอดสมอที่ท่าเรือลิสบอนในเช้าวันที่ฟ้าใสสีน้ำเงิน อากาศอุ่นเกือบพอที่จะสวมชุดผ้าลินินได้แล้ว ตอนนี้ผมต้องระมัดระวังตัวอย่างมาก ผมไม่ได้ออกจากเรือด้วยเรือรับส่งที่ไปฝั่ง แต่เลือกที่จะรับประทานอาหารเช้าอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นผมก็เดินทอดน่องบนดาดฟ้า และที่นั่น ตรงกลางลำน้ำที่กำลังทอดสมออยู่ มีเรืออีกลำที่มีปล่องไฟสีน้ำเงินขาวซึ่งผมรู้จักเป็นอย่างดี ผมคำนวณว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เรือลำนี้คงกำลังดมกลิ่นป่าโกงกางของแองโกลาอยู่ ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ไม่มีสิ่งใดจะตอบโจทย์ความต้องการของผมได้ดีไปกว่านี้ ผมจึงตั้งใจจะขึ้นเรือลำนั้นโดยแสร้งทำเป็นว่ากำลังตามหาเพื่อน แล้วจึงขึ้นฝั่งจากเรือลำดังกล่าว เพื่อให้ใครก็ตามในลิสบอนที่เกิดความสงสัยคิดว่าผมเพิ่งเดินทางมาถึงจากแอฟริกาของโปรตุเกสโดยตรง

ผมกวักมือเรียกหนึ่งในบรรดาคนเถื่อนที่อยู่ใกล้ๆ แล้วลงเรือพายของเขาพร้อมกับสัมภาระ เราไปถึงเรือลำนั้น—ซึ่งพวกเขาเรียกกันว่า เฮนรี เดอะ นาวิเกเตอร์—ในจังหวะที่เรือรับส่งฝั่งลำแรกกำลังจะออกพอดี ผู้คนที่อยู่ในเรือลำนั้นเป็นชาวโปรตุเกสทั้งหมด ซึ่งเข้าทางแผนของผมพอดี

ทว่าเมื่อผมปีนบันไดขึ้นไป ชายคนแรกที่ผมพบกลับเป็นปีเตอร์ ปีนาร์ ผู้ชรา

นี่คือโชคลาภครั้งใหญ่หลวงอย่างแท้จริง ปีเตอร์ลืมตาขึ้นและอ้าปากค้าง และพูดได้เพียงคำว่า “อัลเลอมัคทิก” ก่อนที่ผมจะรีบปิดปากเขาเสีย

“บรันด์” ผมกล่าว “คอร์เนลิส บรันด์ นั่นคือชื่อของผมในตอนนี้ และอย่าลืมเชียวล่ะ ใครเป็นกัปตันที่นี่ ยังเป็นเจ้าสล็อกเก็ตคนเดิมอยู่หรือเปล่า”

“ใช่” ปีเตอร์ตอบพลางตั้งสติ “เมื่อวานเขายังพูดถึงคุณอยู่เลย”

ทุกอย่างเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ ผมส่งปีเตอร์ลงไปตามสล็อกเก็ตมา และในไม่ช้าผมก็ได้สนทนากับสุภาพบุรุษผู้นั้นในห้องพักของเขาโดยปิดประตูมิดชิด

“คุณต้องลงชื่อผมในสมุดบันทึกของเรือ ผมขึ้นเรือมาที่มอซาเมเดส และชื่อของผมคือ คอร์เนลิส บรันด์”

ตอนแรกสล็อกเก็ตทำท่าจะคัดค้าน เขาบอกว่ามันเป็นความผิดทางอาญา ผมบอกเขาว่าผมก็พอจะเดาได้ว่ามันใช่ แต่เขาต้องทำ เพราะเหตุผลบางประการที่ผมไม่อาจบอกได้ ทว่ามันเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมสำหรับทุกฝ่าย ในที่สุดเขาก็ตกลง และผมก็เห็นว่ามันถูกจัดการเรียบร้อย ผมพอจะมีอิทธิพลเหนือเจ้าสล็อกเก็ตอยู่บ้าง เพราะผมรู้จักเขามาตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นเจ้าของเรือลากจูงสภาพซอมซ่อที่อ่าวเดลาโกอา

จากนั้นผมกับปีเตอร์ก็ขึ้นฝั่งและเดินอาดๆ เข้าสู่ลิสบอนราวกับว่าเราเป็นเจ้าของบริษัทเดเบียร์ส เราเข้าพักที่โรงแรมใหญ่ฝั่งตรงข้ามสถานีรถไฟ และทำตัวรวมถึงวางท่าทางเหมือนชาวแอฟริกาใต้ชั้นต่ำคู่หนึ่งที่กลับบ้านมาเพื่อสำมะเลเทเมา วันนั้นเป็นวันที่อากาศแจ่มใส ผมจึงเช่ารถยนต์และบอกว่าผมจะขับเอง เราถามถึงสถานที่ท่องเที่ยวที่สวยงาม และได้รับคำแนะนำให้ไปที่ซินตราพร้อมกับบอกทางไปที่นั่น ผมต้องการสถานที่เงียบๆ เพื่อพูดคุย เพราะมีเรื่องต้องบอกปีเตอร์ ปีนาร์ อยู่ไม่น้อย

ผมตั้งชื่อรถคันนั้นว่า ลูซิทาเนียน เทอร์เรอร์ และก็นับเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่เราไม่ขับรถชนจนยับเยินเสียก่อน ระบบบังคับเลี้ยวของมันมีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง เราไถลขวางถนนอยู่ครึ่งโหลครั้งซึ่งเรียกหาความพินาศได้ทุกเมื่อ แต่ในที่สุดเราก็ไปถึงที่นั่น และรับประทานอาหารกลางวันในโรงแรมฝั่งตรงข้ามพระราชวังมัวร์ เราจอดรถทิ้งไว้ที่นั่นแล้วเดินทอดน่องขึ้นไปตามเนินเขา ซึ่งท่ามกลางพุ่มไม้ที่ดูคล้ายกับทุ่งเวลด์ ผมได้เล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้ปีเตอร์ฟัง

แต่ก่อนอื่น ต้องขอเล่าเรื่องของปีเตอร์สักเล็กน้อย เขาเป็นคนที่สอนทุกอย่างที่ผมรู้เกี่ยวกับทักษะการเอาตัวรอดในทุ่งเวลด์ และยังสอนเรื่องธรรมชาติของมนุษย์อีกไม่น้อย เขามาจากอาณานิคมเก่า—ที่เบอร์เกอร์สดอร์ปถ้าผมจำไม่ผิด—แต่เขาได้ย้ายมาที่ทรานสวาลเมื่อตอนที่

เขานำทางฉันไปยังทรานสฟาลเมื่อครั้งที่แหล่งทองคำไลเดนเบิร์กเริ่มโด่งดัง เขาเป็นทั้งนักสำรวจ ลาดยางขนส่ง และพรานล่าสัตว์สลับกันไป แต่หน้าที่หลักคือพราน ในช่วงแรกๆ นั้น เขาไม่ใช่พลเมืองที่น่าเลื่อมใสสักเท่าไหร่ เขาเคยอยู่ในสวาซิลันด์กับบ็อบ แมคนับ และคุณคงรู้ว่านั่นหมายถึงอะไร จากนั้นเขาก็หันไปหลอกลวงมหาเศรษฐีในคิมเบอร์ลีและโจฮันเนสเบิร์กด้วยข้อเสนอเหมืองทองปลอม และเรื่องการยัดทองในเหมืองเพื่อให้ดูเหมือนมีแร่เขาก็เชี่ยวชาญจนหาตัวจับยาก หลังจากนั้นเขาก็ไปอยู่ที่คาลาฮารี ซึ่งเขากับสก็อตตี้ สมิธ เป็นชื่อที่ใครๆ ก็รู้จัก ยุคแห่งความน่านับถือเริ่มปรากฏขึ้นสำหรับเขาในช่วงสงครามมาตาเบเล เมื่อเขาทำหน้าที่นำทางและขนส่งได้อย่างยอดเยี่ยม เซซิล โรดส์ อยากจะให้เขาตั้งรกรากทำฟาร์มปศุสัตว์แถวซาลิสเบอรี

แต่ปีเตอร์เป็นคนหัวแข็งและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร เขาจึงหันไปล่าสัตว์ใหญ่ ซึ่งเป็นสิ่งที่พระเจ้าสร้างเขามาเพื่อสิ่งนี้ เพราะเขาสามารถแกะรอยทเซเซบีในป่าทึบได้ และเป็นมือปืนที่แม่นที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิต เขาพานักล่ากลุ่มต่างๆ ไปยังที่ราบปุงกเว บาโรตสแลนด์ และขึ้นไปถึงแทนกันยิกา จากนั้นเขาก็กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในภูมิภาคอึนกามี ซึ่งฉันเคยไปล่าสัตว์กับเขาครั้งหนึ่ง และเขาก็ร่วมเดินทางกับฉันตอนที่ฉันไปสำรวจแร่ในดามาราแลนด์

เมื่อสงครามโบเออร์เริ่มต้นขึ้น ปีเตอร์ก็เหมือนกับพรานผู้ยิ่งใหญ่หลายคน เขาเลือกเข้าข้างอังกฤษและรับหน้าที่สืบราชการลับส่วนใหญ่ในทรานสฟาลตอนเหนือ เบเยอร์สคงจะแขวนคอเขาไปแล้วหากจับตัวได้ และเป็นเวลานานทีเดียวที่ปีเตอร์กับคนชาติเดียวกันไม่มีความรักใคร่ต่อกัน เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลงและสถานการณ์เริ่มสงบลงบ้าง เขาก็ตั้งรกรากอยู่ที่บูลาวาโยและมักจะร่วมเดินทางกับฉันเวลาที่ฉันออกเดินทางไกล ในช่วงที่ฉันออกจากแอฟริกาเมื่อสองปีก่อน ฉันขาดการติดต่อกับเขาไปหลายเดือน และได้ยินว่าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในคองโกเพื่อลักลอบล่าช้าง เขามักมีความคิดอันยิ่งใหญ่ที่จะทำให้สถานการณ์ในแองโกลาปั่นป่วนจนรัฐบาลสหภาพต้องเข้ามาแทรกแซงและผนวกดินแดนนั้น หลังจากยุคของโรดส์แล้ว ปีเตอร์คือผู้ที่มีจินตนาการกว้างไกลที่สุดในดินแดนใต้เส้นศูนย์สูตร

เขาเป็นชายสูงประมาณห้าฟุตสิบนิ้ว ผอมบางและคล่องแคล่ว แต่แข็งแรงราวกับควายป่า เขามีดวงตาสีฟ้าอ่อน ใบหน้าอ่อนโยนราวกับเด็กสาว และมีน้ำเสียงนุ่มนวลดูง่วงงัน จากรูปลักษณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าช่วงหลังมานี้เขาจะใช้ชีวิตอย่างตรากตรำ เสื้อผ้าของเขาเป็นแบบที่หาได้ตามอ่าวโลบิโต ร่างกายผอมเกร็ง ผิวคล้ำแดดจัด และมีผมสีเทาปนอยู่ในเครามากทีเดียว เขาอายุห้าสิบหกปี และเคยถูกทักว่าอายุเพียงสี่สิบ แต่ตอนนี้เขาดูสมวัย

ฉันเริ่มถามเขาก่อนว่าทำอะไรมาบ้างตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้น เขาถ่มน้ำลายตามแบบชาวคัฟเฟียร์แล้วบอกว่าเขากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง

“ฉันติดแหง็กอยู่ที่แม่น้ำคาฟู” เขากล่าว “ตอนที่ฉันได้ข่าวจากเล็ตสิเทลาแก่ว่าพวกคนขาวกำลังรบกัน ฉันก็เกิดไอเดียเจิดจ้าว่าอาจจะลอบเข้าเยอรมันเซาท์เวสต์จากทางเหนือได้ คุณก็รู้ว่าโบธาคงไม่สามารถปลีกตัวออกจากสงครามได้นานนัก เอาล่ะ ฉันเข้าไปในดินแดนเยอรมันได้สำเร็จ แต่แล้วก็มีนายทหารสารเลวคนหนึ่งโผล่มา แล้วก็ยึดล่อของฉันไปทั้งหมด แถมยังอยากจะเกณฑ์ฉันไปกับพวกมันเพื่อรับใช้กองทัพงี่เง่าของเขาด้วย เขาเป็นชายที่หน้าตาน่าเกลียดมากและมีผิวสีเหลือง” ปีเตอร์บรรจุยาเส้นลงในกล้องยาสูบด้ามยาวจากถุงหนังคูดู

“คุณถูกเกณฑ์…”

“คุณถูกเกณฑ์ไปหรือ” ผมถาม

“เปล่า ผมยิงเขา—ไม่ได้กะให้ตาย แต่ให้บาดเจ็บสาหัส ซึ่งก็สมควรแล้วเพราะเขาเริ่มยิงผมก่อน แถมยังโดนที่ไหล่ซ้ายด้วย แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความซวย ผมรีบเดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันออกจนข้ามพรมแดนเข้าไปในเขตของพวกโอวัมบา ผมเดินทางมาแล้วหลายครั้ง แต่ครั้งนั้นเลวร้ายที่สุด ผมไม่มีน้ำดื่มเลยสี่วัน และไม่มีอาหารกินถึงหกวัน แล้วโชคร้ายที่ผมไปเจอกับ นคิตลา—คุณจำได้นะ หัวหน้าเผ่าลูกครึ่งนั่น เขาบอกว่าผมติดเงินค่าปศุสัตว์ที่ซื้อตอนมาที่นี่กับคาโรวับ มันเป็นเรื่องโกหก

แต่เขายืนกรานเช่นนั้นและไม่ยอมจัดยานพาหนะให้ผม ผมจึงต้องเดินเท้าข้ามทะเลทรายคาลาฮารี ให้ตายเถอะ มันช้าอืดอาดอย่างกับพวกผู้หญิงที่เพิ่งกลับจากพิธีนัคท์มาลเลยล่ะ ผมใช้เวลาเดินอยู่หลายสัปดาห์ และพอไปถึงหมู่บ้านของเลคเว ก็ได้ยินว่าการสู้รบสิ้นสุดลงแล้ว และโบธาเป็นฝ่ายชนะพวกเยอรมัน นั่นก็เป็นเรื่องโกหกอีกเช่นกัน แต่มันทำให้ผมหลงเชื่อ ผมจึงเดินทางขึ้นเหนือเข้าสู่โรดีเซีย ซึ่งที่นั่นเองผมจึงได้รู้ความจริง แต่ตอนนั้นผมคิดว่าสงครามดำเนินมาไกลเกินกว่าที่ผมจะหาผลประโยชน์อะไรได้แล้ว ผมจึงมุ่งหน้าไปยังแองโกลาเพื่อตามหาผู้ลี้ภัยชาวเยอรมัน ช่วงเวลานั้นผมเกลียดพวกเยอรมันยิ่งกว่านรกเสียอีก”

“แล้วคุณคิดจะทำอะไรกับพวกเขาล่ะ” ผมถาม

“ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะสร้างปัญหาให้กับรัฐบาลในแถบนั้น ผมไม่ได้รักพวกโปรตุกีสเป็นพิเศษหรอก แต่ถ้าต้องเลือกระหว่างเขากับพวกเยอรมัน ผมเลือกเขาแน่นอน และแล้วมันก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจริงๆ ผมเลยได้สนุกสะใจอยู่เดือนสองเดือน แต่พอนานเข้าเรื่องมันก็ค่อยๆ ซาลง ผมจึงคิดว่าควรจะกลับยุโรปเสียดีกว่า เพราะแอฟริกาใต้เริ่มสงบลงพอดีในขณะที่ฉากใหญ่กำลังเริ่มน่าสนใจขึ้นมาจริงๆ และนี่ไงล่ะ คอร์เนลิส เพื่อนเก่าของผม ถ้าผมโกนเคราออก พวกเขาจะยอมให้ผมเข้าหน่วยบินไหม”

ผมมองดูปีเตอร์ที่นั่งสูบบุหรี่อยู่ตรงนั้น ท่าทางสงบนิ่งราวกับว่าเขาปลูกข้าวโพดอยู่ในนาทาลมาทั้งชีวิต แล้วเพิ่งเดินทางกลับบ้านมาพักผ่อนกับครอบครัวที่เพ็กแฮมสักเดือนหนึ่ง

“คุณต้องมากับผม เพื่อนยาก” ผมกล่าว “เราจะมุ่งหน้าไปเยอรมนีกัน”

ปีเตอร์ไม่มีท่าทีประหลาดใจ “จำไว้ด้วยนะว่าผมไม่ชอบพวกเยอรมัน” เขาพูดเพียงเท่านั้น “ผมเป็นคริสเตียนที่รักสงบ แต่ผมก็มีอารมณ์ร้ายเป็นบ้าเหมือนกัน”

จากนั้นผมจึงเล่าเรื่องภารกิจของเราให้เขาฟัง “คุณกับผมต้องปลอมเป็นคนของมาริตซ์ เราเข้าไปในแองโกลา และตอนนี้เรากำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่มาตุภูมิ เพื่อเอาคืนพวกอังกฤษนรกนั่นให้สาสม เราทั้งคู่ไม่มีใครพูดเยอรมันได้—อย่างน้อยก็ในที่แจ้ง เราควรวางแผนเรื่องการสู้รบที่เราเคยเข้าร่วม เอาเป็นที่คากามาสกับชูทดริฟต์ก็น่าจะใช้ได้ ส่วนคุณเคยเป็นพรานในงามิลันด์ก่อนสงคราม พวกเขาไม่มีแฟ้มประวัติของคุณ ดังนั้นคุณจะโกหกอะไรก็ได้ตามใจชอบ ส่วนผมควรจะเป็นชาวอาฟริกานเนอร์ที่มีการศึกษา เป็นหนึ่งในลูกศิษย์หัวกะทิของเบเยอร์ส และเป็นเพื่อนสนิทของเฮิร์ตซอกคนเก่า ส่วนเรื่องนั้นเราจะจินตนาการกันให้เต็มที่ได้ แต่เรื่องการสู้รบเราต้องพูดให้ตรงกัน”

“ยา คอร์เนลิส” ปีเตอร์ตอบ (เขาเรียกผมว่าคอร์เนลิส ตั้งแต่ผมบอกชื่อใหม่กับเขา เขาเป็นคนที่น่าทึ่งมาก)

(เขาเป็นคนมหัศจรรย์ในการจับจุดทุกเกมได้รวดเร็ว) “แต่หลังจากที่เราเข้าเยอรมนีแล้ว จะเอาอย่างไรต่อ? ช่วงเริ่มต้นคงไม่มีอะไรยากนัก แต่พอเราไปอยู่ท่ามกลางพวกขี้เมาเบียร์แล้ว ผมยังนึกไม่ออกว่าเราจะเดินเกมอย่างไร เราต้องไปสืบเรื่องบางอย่างที่เกิดขึ้นในตุรกีอย่างนั้นหรือ? ตอนผมเป็นเด็ก บาทหลวงเคยเทศนาเรื่องตุรกี ผมหวังว่าตัวเองจะมีการศึกษาดีกว่านี้ จะได้จำได้ว่ามันอยู่ตรงไหนของแผนที่”

“เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน” ฉันกล่าว “ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่น เราไม่มีร่องรอยให้ตามมากนัก แต่เราจะลองเสาะหาดู และหากโชคดี เราจะตามรอยมันเจอ ฉันเคยเห็นนายทำแบบนั้นบ่อยครั้งตอนที่เราล่ากูดูที่แม่น้ำคาฟู”

ปีเตอร์พยักหน้า “เราต้องนั่งนิ่งๆ ในเมืองของเยอรมันหรือเปล่า?” เขาถามอย่างกังวล “ผมไม่ชอบแบบนั้นเลย คอร์เนลิส”

“เราจะเคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบไปทางตะวันออกสู่คอนสแตนตินโนเปิล” ฉันตอบ

ปีเตอร์ยิ้มกว้าง “เราคงจะได้ผ่านดินแดนใหม่ๆ มากมาย พึ่งพาผมได้เลยเพื่อนคอร์เนลิส ผมโหยหาที่จะเห็นยุโรปมาตลอด”

เขาลุกขึ้นยืนและบิดแขนยาวๆ ของเขา

“เราควรเริ่มกันทันที พระเจ้า ผมสงสัยเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นกับตาแก่ซอลลี มาริตซ์ ผู้มีใบหน้าเหมือนขวดเหล้านั่น การรบที่จุดข้ามน้ำครั้งนั้นช่างดุเดือดนัก ตอนที่ผมนั่งจมน้ำในแม่น้ำออเรนจ์จนถึงคอ พลางสวดอ้อนวอนขอให้พวกทหารอังกฤษยิงหัวผมให้จมดินเสีย”

เมื่อปีเตอร์เริ่มสวมบทบาท เขาก็เป็นนักต้มตุ๋นที่แนบเนียนพอๆ กับเบลนคิรอน ตลอดทางกลับลิสบอน เขาเล่าเรื่องราวของมาริตซ์และการผจญภัยในแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ของเยอรมัน จนฉันเกือบจะเชื่อว่าเรื่องเหล่านั้นเป็นความจริง เขาปั้นเรื่องราวการกระทำของเราให้เป็นเรื่องที่น่าสนใจ และด้วยการย้ำคิดย้ำทำของเขา ในไม่ช้าฉันก็จำมันได้ขึ้นใจ นั่นคือวิถีของปีเตอร์เสมอ เขาบอกว่าหากคุณจะเล่นบทบาทใดบทบาทหนึ่ง คุณต้องจมดิ่งลงไปในความคิดนั้น โน้มน้าวตัวเองว่าคุณคือคนคนนั้น จนกระทั่งคุณกลายเป็นคนนั้นจริงๆ และไม่ใช่การแสดง

แต่เป็นการปฏิบัติตัวอย่างเป็นธรรมชาติ ชายสองคนที่ก้าวออกจากประตูโรงแรมเมื่อเช้านี้อาจดูปลอมอยู่บ้าง แต่ชายสองคนที่กลับมานั้นคืออาชญากรตัวจริงที่กระหายจะหาโอกาสโจมตีอังกฤษ

เราใช้เวลาช่วงเย็นในการสร้างหลักฐานสนับสนุนตัวเราเอง สาธารณรัฐบางแห่งถูกก่อตั้งขึ้นในโปรตุเกส และโดยปกติแล้วตามคาเฟ่คงจะเต็มไปด้วยเหล่านักการเมือง แต่สงครามได้ทำให้ความขัดแย้งในท้องถิ่นเหล่านี้เงียบลง และบทสนทนาไม่มีเรื่องอื่นใดนอกจากสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในฝรั่งเศสและรัสเซีย สถานที่ที่เราไปคือร้านใหญ่โตที่สว่างไสวบนถนนสายหลัก และมีชายตาไวหลายคนเดินปะปนอยู่ ซึ่งฉันเดาว่าคงเป็นสายลับและเจ้าหน้าที่ตำรวจ ฉันรู้ดีว่าบริเตนเป็นประเทศเดียวที่ไม่ใส่ใจกับเกมประเภทนี้ และมันคงปลอดภัยพอที่เราจะปล่อยตัวปล่อยใจไปตามธรรมชาติ

ฉันพูดภาษาโปรตุเกสได้ค่อนข้างดี ส่วนปีเตอร์พูดเหมือนบาร์เทนเดอร์ในลอเรนโก มาร์เกซ โดยมีคำศัพท์ภาษาชางกานปนอยู่เต็มไปหมด เขาเริ่มดื่มคูราเซา ซึ่งฉันคิดว่ามันเป็นเครื่องดื่มชนิดใหม่สำหรับเขา และในไม่ช้าลิ้นของเขาก็เริ่มทำงานอย่างคล่องแคล่ว เพื่อนบ้านหลายคนเริ่มเงี่ยหูฟัง และไม่นานนักก็มีฝูงชนกลุ่มเล็กๆ มารวมตัวกันรอบโต๊ะของเรา

เราพูดคุยกันถึงเรื่องมาริตซ์และการกระทำของเรา ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่เป็นที่นิยมนักในคาเฟ่แห่งนั้น ชายร่างใหญ่ผิวคล้ำคนหนึ่งกล่าวว่ามาริตซ์เป็นไอ้สุกรโสโครกที่จะต้องถูกแขวนคอในไม่ช้า ปีเตอร์รีบคว้าข้อมือข้างที่ถือมีดของเขาด้วยมือข้างหนึ่ง และบีบคอเขาด้วยมืออีกข้าง พร้อมกับเรียกร้องคำขอโทษ และเขาก็ได้รับมัน เหล่าผู้ดีเดินถนนในลิสบอนนั้นไม่มี…

เหล่าบุลวาร์ดิเยร์ผู้มั่งคั่งมิได้สูญเสียสิงโตตัวใดไป

หลังจากนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อยในมุมที่เราอยู่ คนที่อยู่ใกล้เรานั้นเงียบขรึมและสุภาพมาก แต่พวกที่อยู่รอบนอกกลับเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ เมื่อปีเตอร์กล่าวว่า หากโปรตุเกส ซึ่งเขายอมรับว่าเขารัก กำลังจะยืนหยัดเคียงข้างอังกฤษละก็ แสดงว่าเธอกำลังเลือกข้างผิด เสียงพึมพำแสดงความไม่เห็นด้วยก็ดังขึ้น ชายชราท่าทางภูมิฐานคนหนึ่ง ผู้มีลักษณะเหมือนกัปตันเรือ ใบหน้าซื่อๆ ของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาลุกขึ้นยืนและจ้องตรงมาที่ปีเตอร์ ผมเห็นว่าเราได้ปะทะกับคนอังกฤษเข้าให้แล้ว จึงกระซิบแจ้งปีเตอร์เป็นภาษาดัตช์

ปีเตอร์สวมบทบาทได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขานิ่งเงียบลงทันควัน และเริ่มพึมพำกับผมด้วยเสียงต่ำพลางลอบมองรอบตัว เขามีท่าทางเหมือนพวกสมคบคิดในละครเวทีสมัยก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

ชายชราคนนั้นยืนจ้องเรา “ข้าไม่ค่อยเข้าใจภาษาน่ารำคาญนี่เท่าไหร่” เขากล่าว “แต่ถ้าพวกดัตช์สกปรกอย่างพวกแกกำลังพูดอะไรที่เป็นการใส่ร้ายอังกฤษละก็ ข้าขอให้แกพูดซ้ำอีกรอบ และถ้าแกกล้าพูดซ้ำ ข้าจะลุยกับพวกแกคนใดคนหนึ่งแล้วซัดหน้าให้หงายเลย”

เขาเป็นคนประเภทที่ผมถูกชะตาด้วยยิ่งนัก แต่ผมต้องรักษาแผนการเอาไว้ ผมจึงบอกปีเตอร์เป็นภาษาดัตช์ว่าเราไม่ควรมาทะเลาะวิวาทกันในร้านเหล้า “จำเรื่องใหญ่ของเราไว้” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ปีเตอร์พยักหน้า ส่วนชายชราคนนั้นหลังจากจ้องเราอยู่ครู่หนึ่ง ก็ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลนแล้วเดินออกไป

“ถึงเวลาที่คนอังกฤษจะต้องร้องขอชีวิตแล้ว” ผมกล่าวกับฝูงชน เราดื่มอวยพรให้คนสองสามคน แล้วเดินกร่างออกไปบนถนน ที่ประตูมีมือข้างหนึ่งแตะแขนผม และเมื่อก้มลงมอง ผมก็เห็นชายร่างเล็กจ้อยคนหนึ่งในเสื้อโค้ทขนสัตว์

“สุภาพบุรุษทั้งสองจะกรุณาเดินไปกับผมสักครู่เพื่อดื่มเบียร์สักแก้วได้ไหมครับ” เขาเอ่ยด้วยภาษาดัตช์ที่แข็งทื่อยิ่งนัก

“แกเป็นใครกันวะ” ผมถาม

“ขอพระเจ้าลงทัณฑ์อังกฤษ!” คือคำตอบของเขา และเมื่อเขาเปิดปกเสื้อโค้ทออก เขาก็เผยให้เห็นริบบิ้นบางอย่างที่ติดอยู่ที่รูรังดุม

“อาเมน” ปีเตอร์กล่าว “นำทางไปเลยเพื่อน เราไม่เกี่ยงอยู่แล้ว”

เขานำเราไปยังถนนสายเล็กๆ ด้านหลัง แล้วขึ้นบันไดสองชั้นไปยังห้องชุดเล็กๆ ที่แสนอบอุ่น ห้องนั้นเต็มไปด้วยเครื่องเขินสีแดงงดงาม และผมเดาว่าอาชีพบังหน้าของเขาคือการค้างานศิลปะ ตั้งแต่โปรตุเกสสั่งยุบสำนักสงฆ์และขายทรัพย์สินของพวกขุนนางฝ่ายกษัตริย์ ห้องนั้นจึงเต็มไปด้วยเครื่องเขินและของแปลกหายากราคาถูก

เขาเทเบียร์มิวนิกชั้นเลิศให้เราสองคนในแก้วทรงสูงใบใหญ่

“โปรสิท” เขากล่าวพลางชูแก้ว “พวกคุณมาจากแอฟริกาใต้ มีธุระอะไรในยุโรปหรือ”

เราทั้งคู่ทำหน้าบึ้งตึงและมีท่าทีลับลมคมใน

“นั่นเป็นเรื่องของเรา” ผมตอบ “คุณคงไม่คิดว่าจะซื้อความไว้ใจของเราได้ด้วยเบียร์เพียงแก้วเดียวหรอกนะ”

“งั้นหรือ” เขากล่าว “ถ้าอย่างนั้นผมจะพูดอีกแบบ จากคำพูดของคุณในคาเฟ่ ผมตัดสินได้ว่าคุณไม่ได้รักคนอังกฤษ”

ปีเตอร์พูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการเหยียบย่ำย่าของพวกมัน ซึ่งเป็นสำนวนของชาวคัฟเฟอร์ที่ฟังดูสยดสยองเมื่อแปลเป็นภาษาดัตช์

ชายคนนั้นหัวเราะ “นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากรู้ คุณอยู่ฝ่ายเยอรมันใช่ไหม”

“เรื่องนั้นยังต้องรอดูกันต่อไป” ผมกล่าว “หากพวกเขาปฏิบัติกับผมอย่างเป็นธรรม ผมจะสู้เพื่อพวกเขา หรือเพื่อใครก็ตามที่ทำสงครามกับอังกฤษ อังกฤษขโมยประเทศของผมไป ทำให้ผู้คนของผมเสื่อมทราม และทำให้ผมต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย พวกเราชาวอาฟริคันเดอร์ไม่เคยลืม เราอาจจะเชื่องช้า แต่สุดท้ายเราจะเป็นผู้ชนะ เราสองคนเป็นบุคลากรที่มีค่าตัวสูงยิ่ง เยอรมนีกำลังสู้กับอังกฤษในแอฟริกาตะวันออก เรารู้จักพวกคนพื้นเมืองดีกว่าที่คนอังกฤษคนไหนจะรู้จักได้ พวกอังกฤษนั้นอ่อนหัดและใจดีเกินไปจนพวกคัฟเฟอร์หัวเราะเยาะ แต่เราสามารถจัดการพวกผิวดำให้สู้ถวายหัวราวกับปีศาจได้ด้วยความกลัว”

ดั่งปีศาจด้วยความกลัวในตัวเรา รางวัลสำหรับการรับใช้ของเราคืออะไรกันล่ะ เจ้าคนตัวเล็ก ข้าจะบอกให้ ไม่มีรางวัลใดทั้งนั้น เราไม่ขอสิ่งใด เราสู้เพราะความเกลียดชังที่มีต่ออังกฤษ”

ปีเตอร์ส่งเสียงหึในลำคอเป็นการเห็นพ้องอย่างลึกซึ้ง

“ช่างเป็นคำพูดที่ดี” ผู้สร้างความบันเทิงให้เรากล่าว ดวงตาที่ชิดกันของเขาเป็นประกาย “ในเยอรมนียังมีที่ว่างสำหรับคนอย่างพวกเจ้า ข้าขอถามหน่อยเถิดว่าตอนนี้พวกเจ้ากำลังจะไปที่ใดกัน”

“ไปฮอลแลนด์” ผมตอบ “จากนั้นบางทีเราอาจจะไปเยอรมนี เราเหนื่อยล้าจากการเดินทางและอาจจะพักสักหน่อย สงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อ และโอกาสของเราจะมาถึงเอง”

“แต่เจ้าอาจจะพลาดโอกาสทองไปนะ” เขาพูดอย่างมีนัยสำคัญ “มีเรือลำหนึ่งจะออกเดินทางไปรอตเทอร์ดัมในวันพรุ่งนี้ หากเจ้าเชื่อคำแนะนำของข้า เจ้าจงไปกับเรือลำนั้นเถิด”

นี่คือสิ่งที่ผมต้องการ เพราะหากเรายังคงอยู่ในลิสบอน ทหารตัวจริงของมาริตซ์อาจจะโผล่มาวันใดวันหนึ่งและทำให้ความลับรั่วไหลได้

“ข้าแนะนำให้เจ้าล่องเรือมาชาโด” เขาย้ำอีกครั้ง “มีงานรอพวกเจ้าอยู่ในเยอรมนี—โอ้ ใช่แล้ว มุ

งานครับ แต่หากคุณรีรอ โอกาสนี้อาจหลุดลอยไป ผมจะจัดการเรื่องการเดินทางให้ เพราะเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องช่วยเหลือพันธมิตรของประเทศบ้านเกิด”

เขาจดชื่อของพวกเราและสรุปย่อผลงานที่ผ่านมาซึ่งปีเตอร์เป็นคนให้ข้อมูล โดยปีเตอร์ต้องดื่มเบียร์ถึงสองแก้วเพื่อช่วยให้เขาเล่าออกมาได้ ดูเหมือนเขาจะเป็นชาวบาวาเรีย และพวกเราก็ดื่มอวยพรให้เจ้าชายรุปเพรชท์ ซึ่งเป็นไอ้ตัวแสบคนเดียวกับที่ผมพยายามจะกำจัดทิ้งที่ลูส์ นั่นเป็นความย้อนแย้งที่น่าเสียดายที่ปีเตอร์ไม่เข้าใจ หากเขาเข้าใจ เขาคงจะสนุกกับมันไม่น้อย

ชายร่างเล็กคนนั้นเดินมาส่งพวกเราที่โรงแรม และกลับมาหาเราอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังอาหารเช้าเพื่อนำตั๋วเรือกลไฟมาให้ พวกเราขึ้นเรือตอนประมาณบ่ายสองโมง แต่ด้วยคำแนะนำของผม เขาจึงไม่ได้มาส่งเราที่ท่าเรือ ผมบอกเขาว่า ในฐานะที่เราเป็นพลเมืองอังกฤษและยังเป็นกบฏด้วย เราไม่อยากเสี่ยงอันตรายบนเรือ หากสมมติว่าเรือลาดตระเวนของอังกฤษตามมาทันและตรวจค้นเรา แต่ปีเตอร์ก็ยังขอเงินเขาไปยี่สิบปอนด์เป็นค่าเดินทาง เพราะเป็นกฎของเขาที่จะไม่ยอมพลาดโอกาสในการกอบโกยผลประโยชน์จากผู้อื่น

ขณะที่เราล่องลงตามแม่น้ำทากัส เราได้แล่นผ่านเรือเฮนรี เดอะ นาวิเกเตอร์ ลำเก่า

“เมื่อเช้านี้ผมเจอสล็อกเก็ตที่ถนน” ปีเตอร์กล่าว “เขาบอกผมว่ามีชายชาวเยอรมันร่างเล็กคนหนึ่งนั่งเรือออกไปตั้งแต่รุ่งสางเพื่อตรวจสอบรายชื่อผู้โดยสาร ความคิดของคุณถูกต้องแล้วคอร์เนลิส ผมดีใจที่เรากำลังจะไปอยู่ท่ามกลางชาวเยอรมัน พวกเขาเป็นคนที่รอบคอบและน่าคบหา”