บทที่ 21: เนินเขาเล็กๆ

ผู้ที่กล่าวว่าความกล้าหาญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการสามารถนั่งนิ่งๆ ได้นั้นช่างเป็นผู้ที่ชาญฉลาดยิ่ง ผมเคยรู้สึกเช่นนั้นตอนที่เราถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่ในสนามเพลาะสำรองนอกเมืองแวร์เมลล์ ผมรู้สึกเช่นนั้นก่อนที่เราจะข้ามขอบสนามเพลาะที่ลูส์ แต่ผมไม่เคยรู้สึกถึงมันมากเท่ากับในช่วงสองวันสุดท้ายในห้องใต้ดินนั้น ผมเพียงต้องกัดฟันและข่มใจตัวเอง ปีเตอร์ออกไปทำภารกิจบ้าบิ่นซึ่งผมแทบไม่เชื่อว่าจะสำเร็จได้ ไม่มีวี่แววของแซนดี้ ในระยะไม่เกินหนึ่งร้อยหลาเขากำลังต่อสู้ในศึกของตนเอง และผมก็ถูกทรมานด้วยความคิดที่ว่าเขาอาจจะเกิดอาการลนลานขึ้นมาอีกครั้งและทำลายทุกอย่างจนพินาศ เพื่อนร่วมทางที่แปลกหน้าคนหนึ่งนำอาหารมาให้เรา

คนนำทางนำอาหารมาให้เรา เขาเป็นชายที่พูดแต่ภาษาตุรกีจึงบอกอะไรเราไม่ได้เลย ส่วนฮุสซินนั้น ฉันคาดว่าเขากำลังยุ่งอยู่กับพวกม้า หากฉันสามารถทำอะไรสักอย่างเพื่อช่วยให้เรื่องคืบหน้าได้ ฉันคงสลัดความวิตกกังวลนี้ทิ้งไปได้เสีย แต่กลับไม่มีอะไรให้ทำได้เลย นอกจากรอคอยและจมอยู่กับความคิด ฉันบอกคุณได้เลยว่า ฉันเริ่มเห็นใจนายพลที่อยู่หลังแนวรบในสงคราม คนที่วางแผนให้ผู้อื่นนำไปปฏิบัติ การนำทัพบุกโจมตีคงไม่ทำให้ประสาทเสียได้เท่ากับการนั่งบนเก้าอี้นวมสบายๆ แล้วรอฟังข่าวคราวของมัน

อากาศหนาวจัด เราใช้เวลาเกือบทั้งวันห่อตัวอยู่ในเสื้อโค้ทตัวยาวและซุกตัวลึกอยู่ในกองฟาง เบลนคิรอนนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก ไม่มีแสงสว่างให้เขาได้เล่นไพ่เพเชียนซ์ แต่เขาก็ไม่เคยบ่น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอน และเมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็พูดจาร่าเริงราวกับว่ากำลังจะเริ่มต้นวันหยุดพักผ่อน เขามีความสบายใจอย่างหนึ่ง คืออาการอาหารไม่ย่อยของเขาหายไปแล้ว เขาขับร้องเพลงสวดสรรเสริญพระผู้เป็นเจ้าผู้เมตตาที่ทรงรักษาลำไส้เล็กส่วนต้นของเขาให้กลับมาเป็นปกติ

กิจกรรมเดียวของฉันคือการคอยฟังเสียงปืน วันแรกหลังจากปีเตอร์จากไป แนวรบที่ใกล้เราที่สุดนั้นเงียบสงบมาก แต่พอตกดึกพวกเขาก็เริ่มส่งเสียงกึกก้องอย่างรุนแรง วันต่อมาเสียงปืนไม่เคยเงียบหายตั้งแต่รุ่งสางจนถึงค่ำ จนทำให้ฉันนึกถึงช่วงสี่สิบแปดชั่วโมงอันดุเดือดก่อนยุทธการที่ลูส ฉันพยายามตีความสิ่งนี้เพื่อหาหลักฐานว่าปีเตอร์ฝ่าไปได้แล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล ดูเหมือนจะเป็นในทางตรงกันข้ามมากกว่า เพราะการระดมยิงอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ย่อมหมายความว่า การบุกโจมตีจากด้านหน้ายังคงเป็นกลยุทธ์ของรัสเซีย

สองสามครั้งที่ฉันปีนขึ้นไปบนหลังคาบ้านเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ วันนั้นหมอกลงจัดและชื้นแฉะ ฉันจึงมองเห็นทัศนียภาพรอบข้างได้น้อยมาก ขบวนขนส่งยังคงวิ่งดุ่มๆ มุ่งหน้าลงใต้ตามถนนที่ไปสู่ปาลันทูเคน และมีเกวียนบรรทุกผู้บาดเจ็บค่อยๆ เคลื่อนกลับมา อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ฉันสังเกตเห็น คือมีการสัญจรไปมาระหว่างบ้านกับตัวเมืองอยู่ตลอดเวลา รถยนต์และคนส่งสารบนหลังม้าเดินทางมาถึงและจากไปอย่างไม่ขาดสาย ฉันจึงสรุปได้ว่า ฮิลดา ฟอน ไอเนม กำลังเตรียมตัวสำหรับบทบาทของเธอในการป้องกันเมืองเออร์ซูรุม

การขึ้นไปบนหลังคาทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในวันแรกหลังจากปีเตอร์จากไป พอถึงวันที่สอง เมื่อฉันลองตรวจสอบทางลับ ฉันพบว่ามันถูกปิดและมีของหนักวางทับไว้ ซึ่งคงเป็นฝีมือของพวกพ้องเรา และเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว เพราะหากบ้านหลังนี้กลายเป็นสถานที่ที่ผู้คนพลุกพล่าน การที่ฉันจะเดินขึ้นลงหลังคาบ้านย่อมไม่ใช่เรื่องที่ควรทำ

ดึกคืนที่สอง ฮุสซินก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เป็นเวลาหลังอาหารค่ำ เมื่อเบลนคิรอนหลับไปอย่างสงบ และฉันเริ่มนับชั่วโมงเพื่อรอให้ถึงเช้า ในช่วงหลายวันนี้ฉันแทบจะหลับตาไม่ลง และในตอนกลางคืนก็หลับได้ไม่มากนัก

ฮุสซินไม่ได้จุดตะเกียง ฉันได้ยินเสียงกุญแจไขล็อก และจากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ของเขาเดินเข้ามาใกล้จุดที่เรานอนอยู่

“ท่านหลับหรือยัง” เขาถาม และเมื่อฉันตอบ เขาก็นั่งลงข้างๆ ฉัน

“พบม้าแล้ว” เขากล่าว “และนายท่านสั่งให้ข้ามาบอกท่านว่า เราจะออกเดินทางในตอนเช้า สามชั่วโมงก่อนรุ่งสาง”

นั่นเป็นข่าวที่น่ายินดี “บอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง” ฉันวิงวอน “เรานอนอยู่ในสุสานแห่งนี้มาสามวันแล้วโดยไม่ได้ยินข่าวอะไรเลย”

“ปืนกำลังทำงานอย่างหนัก” เขากล่าว “พวกอัลเลมันมาที่นี่ทุกชั่วโมง ข้าไม่รู้ว่ามาเพื่ออะไร อีกทั้งมีการตามหาท่านอย่างหนัก ผู้ตามหาเคยมาที่นี่ แต่ถูกส่งกลับไปมือเปล่า… นอนเถิดนายท่าน เพราะมีงานหนักหน่วงรอเราอยู่”

ฉันนอนไม่ค่อยหลับ เพราะใจจดจ่ออยู่กับความคาดหวังจนเกินไป และฉันรู้สึกอิจฉาเบลนคิรอน

และฉันก็อิจฉาเบลนคิรอนที่ขณะนี้กำลังหลับลึกอย่างเป็นสุข แต่แล้วฉันก็เผลอหลับไปได้ราวหนึ่งชั่วโมง และฝันร้ายครั้งเก่าก็หวนกลับมาอีกครั้ง ฉันกลับไปอยู่ในช่องเขาที่แคบชัน ถูกไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด พยายามดิ้นรนเพื่อไปยังที่ลี้ภัยแห่งหนึ่งซึ่งฉันรู้ว่าต้องไปให้ถึง แต่ครั้งนี้ฉันไม่ได้อยู่ลำพัง มีคนอื่นอยู่กับฉันด้วย จะกี่คนนั้นฉันไม่อาจบอกได้ เพราะเมื่อใดที่ฉันพยายามมองใบหน้าของพวกเขา พวกเขาก็จะละลายหายไปในสายหมอก ใต้เท้าคือหิมะลึก เหนือหัวคือท้องฟ้าสีเทา รอบกายมีแต่ยอดเขาดำทะมึน

ทว่าเบื้องหน้าท่ามกลางหมอกในช่องเขานั้น คือแคสโทรล (castrol) อันแปลกประหลาดแบบเดียวกับที่ฉันเคยเห็นในความฝันครั้งแรกบนถนนสายเออร์ซูรุม

ฉันเห็นมันชัดเจนทุกรายละเอียด มันตั้งตระหง่านอยู่ทางซ้ายของถนนที่ตัดผ่านช่องเขา เหนือหลุมลึกที่มีหินก้อนมหึมาโผล่พ้นหิมะขึ้นมา ด้านข้างของมันชันมากจนหิมะถล่มลงมาเป็นหย่อมๆ ทิ้งให้เห็นชั้นหินดินดานสีดำเป็นแนวยาวเป็นประกาย ส่วนครานซ์ (kranz) ที่ยอดบนสุดไม่ได้ตั้งชัน แต่ลาดเอียงทำมุมสี่สิบห้าองศา และที่จุดสูงสุดนั้นดูเหมือนจะมีหลุมลึก ราวกับว่าดินภายในขอบหินถูกลมฟ้าอากาศกัดเซาะจนกลายเป็นรูปถ้วย

นั่นคือลักษณะปกติของแคสโทรลในแอฟริกาใต้ และฉันรู้ว่าที่นี่ก็เป็นเช่นนั้น เรากำลังดิ้นรนเพื่อมุ่งหน้าไปที่นั่น แต่หิมะกลับฉุดรั้งเราไว้ และศัตรูก็ไล่ตามมาติดๆ

แล้วฉันก็ถูกปลุกให้ตื่นโดยร่างหนึ่งที่อยู่ข้างกาย “เตรียมตัวเถิด นายท่าน” เสียงนั้นกล่าว “ได้เวลาควบม้าแล้ว”

เราเคลื่อนที่ออกไปสู่ลมหนาวที่บาดผิวราวกับคนละเมอ ฮุสซินนำเราออกทางประตูเล็กโบราณ แล้วผ่านสถานที่ที่ดูเหมือนสวนผลไม้ไปยังที่กำบังใต้ต้นไม้ไม่ผลัดใบสูงใหญ่ ที่นั่นมีม้าหลายตัวยืนเคี้ยวอาหารในถุงอาหารม้าอย่างเงียบเชียบ “ดี” ฉันคิด “ได้กินโอ๊ตก่อนจะออกแรงครั้งใหญ่”

มีม้าเก้าตัวสำหรับผู้ขี่เก้าคน เราขึ้นม้าโดยไม่มีคำพูดใดๆ แล้วเคลื่อนขบวนผ่านพุ่มไม้ไปยังจุดที่รั้วไม้ผุพังซึ่งเป็นเครื่องหมายเริ่มต้นของพื้นที่เพาะปลูก ที่นั่น ฮุสซินเลือกนำทางเราฝ่าหิมะลึกที่ฉุดรั้งเท้าเป็นเวลาประมาณยี่สิบนาที เขาต้องการหลีกเลี่ยงเสียงใดๆ จนกว่าเราจะพ้นระยะการได้ยินจากตัวบ้าน จากนั้นเราก็เข้าสู่ทางลัดซึ่งต่อมาเชื่อมกับถนนสายหลักที่แข็งตัว ซึ่งฉันคาดว่ามุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ค่อนไปทางตะวันตก ณ จุดนั้นเราไม่รั้งรออีกต่อไป แต่ควบม้าอย่างบ้าคลั่งเข้าสู่ความมืด

ความตื่นเต้นเร้าใจทั้งหมดของฉันหวนกลับคืนมา อันที่จริงฉันรู้สึกมึนเมาไปกับการเคลื่อนไหว จนแทบจะหัวเราะออกมาดังๆ และร้องเพลงได้ ภายใต้โดมสีดำของราตรี ภยันตรายทั้งหลายอาจถูกลืมเลือนไป หรือไม่ก็เด่นชัดจนน่าสะพรึงกลัว สำหรับฉันแล้ว สิ่งเหล่านั้นถูกลืมไปสิ้น ความมืดที่ฉันควบม้าฝ่าไปนำพาฉันไปสู่เสรีภาพและมิตรสหาย ใช่ และนำไปสู่ความสำเร็จ ซึ่งฉันไม่กล้าแม้แต่จะหวัง และแทบจะไม่กล้าฝันถึงด้วยซ้ำ

ฮุสซินควบม้านำหน้า โดยมีฉันอยู่ข้างกาย ฉันหันศีรษะกลับไปมองและเห็นเบลนคิรอนอยู่ข้างหลัง ดูออกชัดเจนว่าเขาไม่มีความสุขอย่างยิ่งกับความเร็วที่เราใช้และม้าที่เขาขี่ เขาเคยบอกว่าการออกกำลังกายด้วยม้านั้นดีต่อตับของเขา แต่สิ่งที่เขาชอบคือการเดินทอดน่องอย่างช้าๆ และการควบม้าสั้นๆ ไม่ใช่การควบตะบึงอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ ต้นขาของเขาอวบเกินกว่าจะพอดีกับหนังอานม้า เราควบผ่านกองไฟในหลุมลึก ซึ่งเป็นที่พักแรมของหน่วยทหารตุรกีบางหน่วย และม้าทุกตัวก็ตื่นตกใจอย่างรุนแรง ฉันรู้จากคำสบถของเบลนคิรอนว่าเขาทำโกลนม้าหลุดและกำลังนั่งคร่อมคอม้าอยู่

ข้างเขาคือร่างสูงที่พันผ้าปิดจนถึงดวงตา และสวมผ้าคลุมไหล่บางอย่างที่ปลายผ้าปลิวไสวอยู่ด้านหลัง แน่นอนว่าแซนดี้ไม่มีเสื้อคลุมยาวแบบยุโรป เพราะเป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่เขาไม่ได้สวมชุดที่เหมาะสม

นับตั้งแต่เขาได้สวมเสื้อผ้าที่เหมาะสม ผมอยากจะพูดกับเขา แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงไม่กล้า ความนิ่งสงบของเขาห้ามผมไว้ เขาเป็นผู้ขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมและสง่างามด้วยท่าทางแบบอังกฤษที่มั่นคง และนั่นก็เป็นเรื่องดี เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจม้าของตนเลย ในหัวของเขายังคงเต็มไปด้วยความคิดที่วุ่นวาย

ทันใดนั้น อากาศรอบตัวผมก็เริ่มมีกลิ่นฉุนและชื้น และผมก็เห็นว่ามีหมอกกำลังม้วนตัวขึ้นมาจากหุบเหว

“โชคร้ายชะมัด” ผมร้องบอกฮุสซิน “คุณนำทางเราในหมอกได้ไหม”

“ผมไม่ทราบครับ” เขาส่ายหัว “ผมหวังว่าจะมองเห็นรูปทรงของภูเขา”

“อย่างไรก็ดี เรามีแผนที่และเข็มทิศ แต่นั่นจะทำให้เดินทางได้ช้า ขอพระเจ้าช่วยให้หมอกจางลงด้วยเถิด!”

ครู่ต่อมา ไอสีดำก็เปลี่ยนเป็นสีเทา และรุ่งสางก็มาถึง แต่มันแทบไม่ช่วยอะไรเลย หมอกม้วนตัวเป็นระลอกคลื่นสูงถึงหูม้า และในขณะที่ขี่นำหน้าคณะ ผมมองเห็นแถวถัดไปได้เพียงลางๆ

“ถึงเวลาต้องออกจากถนนแล้วครับ” ฮุสซินกล่าว “มิฉะนั้นเราอาจพบกับผู้คนที่ช่างสงสัย”

เราเลี้ยวไปทางซ้าย ผ่านพื้นที่ซึ่งดูเหมือนทุ่งมัวร์ในสกอตแลนด์ไม่มีผิดเพี้ยน มีแอ่งน้ำฝน และพุ่มต้นจูนิเปอร์ที่พันกันยุ่งเหยิงและปกคลุมด้วยหิมะ รวมถึงแนวหินชนวนเปียกชื้นทอดยาว มันเป็นเส้นทางที่ลำบาก และหมอกก็ทำให้การกำหนดทิศทางที่ถูกต้องเป็นเรื่องสิ้นหวัง ผมกางแผนที่และใช้เข็มทิศ พยายามกำหนดเส้นทางเพื่ออ้อมผ่านสันเขาที่กั้นเราออกจากหุบเขาที่เรามุ่งหน้าไป

“มีลำธารอยู่ข้างหน้าเรา” ผมบอกฮุสซิน “มันข้ามได้ไหม”

“มันเป็นเพียงสายน้ำเล็กๆ ครับ” เขาตอบพร้อมกับไอ “หมอกต้องสาปนี้มาจากเอบลิสแท้ๆ” แต่ผมรู้ก่อนที่เราจะไปถึงนานแล้วว่ามันไม่ใช่สายน้ำเล็กๆ มันคือลำธารจากภูเขาที่ไหลเชี่ยว และตามที่ผมคาดไว้ มันอยู่ในหุบเหวลึก ในไม่ช้าเราก็มาถึงริมฝั่ง ซึ่งเป็นน้ำตกที่หมุนวนเป็นฟองขาวและกระแสน้ำเชี่ยวสีน้ำตาล เราไม่มีทางพาม้าข้ามไปได้พอๆ กับการปีนขึ้นไปบนหน้าผาสูงสุดของปาลันทูเคน

ฮุสซินจ้องมองมันด้วยความตกตะลึง “ขออัลลอฮ์ทรงโปรดอภัยในความเขลาของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าควรจะรู้ เราต้องกลับไปที่ถนนหลวงและหาสะพาน ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจยิ่งนักที่นำทางเจ้านายของข้าพเจ้าได้แย่เช่นนี้”

เราย้อนกลับไปบนทุ่งมัวร์นั้นด้วยจิตใจที่หดหู่ เรานำหน้ามาได้ไม่นานนัก และฮิลดา ฟอน ไอเนม คงจะพลิกฟ้าพลิกดินเพื่อตามล่าเราให้ทัน ฮุสซินเร่งฝีเท้า เพราะความกังวลของเขามีมากพอๆ กับผม

ก่อนที่เราจะถึงถนน หมอกก็พัดถอยกลับไป เผยให้เห็นพื้นที่ส่วนหนึ่งทอดยาวไปจนถึงภูเขาที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำ มันเป็นทัศนียภาพที่ชัดเจน ทุกสิ่งปรากฏเด่นชัดและเปียกชื้นในแสงยามเช้า มันเผยให้เห็นสะพานที่มีกลุ่มคนขี่ม้าตั้งแถวขวางอยู่ และยังเผยให้เห็นหน่วยลาดตระเวนทหารม้าที่กำลังเคลื่อนที่ไปตามถนน

พวกเขาเห็นเราในทันที คำสั่งถูกส่งต่อกันไปตามถนน เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น และหน่วยลาดตระเวนก็บังคับม้าเข้าหาตลิ่งแล้วเริ่มบุกข้ามทุ่งมัวร์มา

“ข้าพเจ้าไม่ได้บอกหรือว่าหมอกนี้มาจากเอบลิส” ฮุสซินคำราม ขณะที่เราหันหลังกลับและควบม้ากลับไปตามทางเดิม “พวกซัปตีเยห์ต้องสาปเห็นเราเข้าแล้ว และทางของเราถูกตัดขาด”

ผมอยากจะลองเสี่ยงข้ามลำธารไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แต่ฮุสซินชี้ให้เห็นว่ามันไม่มีประโยชน์ ทหารม้าที่อยู่อีกฝั่งของสะพานกำลังเคลื่อนที่ขึ้นมาตามตลิ่งอีกฝั่ง “มีเส้นทางผ่านภูเขาที่ข้าพเจ้ารู้จัก แต่ต้องเดินทางด้วยเท้า หากเราสามารถทิ้งห่างได้มากขึ้นและมีหมอกช่วยพรางตา เราก็ยังมีโอกาส”

มันเป็นงานที่เหนื่อยล้าในการเดินย่ำขึ้นไปยังเชิงเขา ตอนนี้เรามีผู้ไล่ล่าอยู่เบื้องหลัง และนั่นทำให้…

เบื้องหลังเราในยามนี้ และนั่นยิ่งทำให้ทุกอุปสรรคทวีความยากลำบากขึ้น

ฉันจำได้ว่ามีแนวหินถล่มทอดยาว ซึ่งหิมะไหลเลื่อนเป็นริ้วๆ จากใต้เท้าของเรา เราต้องคอยอ้อมโขดหินก้อนมหึมา และต้องเผชิญกับพื้นที่ชุ่มน้ำซึ่งเป็นจุดที่ลำธารจากหิมะไหลลงมาบรรจบกับที่ราบ จนทำให้เราจมปลักลงไปถึงเอว โชคดีที่หมอกลงจัดอีกครั้ง แม้ว่ามันจะขัดขวางการไล่ล่า แต่ก็ช่วยลดโอกาสที่ฮุสซินจะหาเส้นทางพบ

ทว่าเขาก็หาจนพบ มีทั้งร่องน้ำและทางเดินล่อที่ขรุขระมุ่งขึ้นสู่ที่สูง แต่ที่นั่นเกิดดินถล่มขึ้นด้วย ดูจากร่องรอยแล้วน่าจะเพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน พื้นดินดิบๆ ผืนใหญ่ขาดวิ่นพาดผ่านไหล่เขา ซึ่งเมื่อมีหิมะปกคลุมอยู่ด้านบนแล้ว ดูราวกับชิ้นเค้กช็อกโกแลตเคลือบน้ำแข็งที่ถูกตัดออกมา

เราจ้องมองด้วยความว่างเปล่าอยู่ชั่วครู่ จนกระทั่งตระหนักถึงความสิ้นหวังของสถานการณ์

“ฉันจะลองไปทางหน้าผา” ฉันกล่าว “ที่ไหนที่เคยมีทาง ที่นั่นย่อมหาทางอื่นพบได้เสมอ”

“แล้วจะปล่อยให้พวกมือแม่นปืนนั่นสอยเราทิ้งตามใจชอบงั้นหรือ” ฮุสซินกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ดูนั่น!”

หมอกเปิดออกอีกครั้ง และเมื่อเหลือบมองไปข้างหลัง ฉันก็เห็นว่าผู้ไล่ล่ากำลังบีบระยะเข้ามาใกล้ พวกเขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามร้อยหลา เราจึงกลับม้าและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตามแนวเชิงผา

ทันใดนั้น แซนดี้ก็พูดขึ้นเป็นครั้งแรก “ฉันไม่รู้ว่าพวกนายรู้สึกยังไง แต่ฉันจะไม่ยอมถูกจับไปง่ายๆ ไม่มีอะไรให้ทำมากนักนอกจากหาที่สักแห่งแล้วสู้ยิบตา เราสามารถแลกชีวิตเราให้คุ้มค่าที่สุดได้”

“ก็ประมาณนั้นแหละ” เบลนคิรอนกล่าวอย่างร่าเริง เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากการควบม้าอย่างหนักจนยินดีที่จะสู้แบบปักหลักไม่ว่ารูปแบบใดก็ตาม

“แจกอาวุธ” แซนดี้สั่ง

เหล่าสหายทุกคนสะพายปืนไรเฟิลไว้บนบ่า ฮุสซินนำปืนไรเฟิลและสายกระสุนออกมาจากกระเป๋าสัมภาระใบใหญ่สำหรับพวกเราที่เหลือ ขณะที่ฉันวางปืนไว้บนโขนอานม้า ฉันก็เห็นว่ามันคือปืนเมาเซอร์เยอรมันรุ่นล่าสุด

“ควบให้สุดชีวิตจนกว่าจะเจอที่ตั้งรับ” แซนดี้กล่าว “คราวนี้เกมไม่เข้าทางเราเลย”

เราเข้าสู่ม่านหมอกอีกครั้ง และในไม่ช้าก็พบเส้นทางที่เดินสะดวกขึ้นบนทางลาดที่ราบเรียวยาว จากนั้นก็มีเนินสูง และที่ยอดเนินนั้น ฉันก็ได้เห็นดวงอาทิตย์ ในเวลาต่อมาเราก็โผล่พ้นออกมาสู่แสงตะวันอันเจิดจ้า และมองลงไปเห็นหุบเขากว้างที่มีถนนคดเคี้ยวขึ้นไปสู่ช่องเขาในเทือกเขา ฉันคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว มันเป็นเส้นทางหนึ่งที่มุ่งสู่ช่องเขาปาลันทูเคน ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านที่เราเคยพักอยู่ไปทางใต้ไม่กี่ไมล์

และแล้ว เมื่อฉันมองไปทางทิศใต้ ฉันก็เห็นสิ่งที่เฝ้ารอมาหลายวัน เนินเขาเล็กๆ ลูกหนึ่งคั่นกลางหุบเขา และบนยอดของมันคือกลุ่มหินรูปมงกุฎ มันคือปราสาทหินในความฝันที่ฉันเฝ้าโหยหา

เมื่อเห็นดังนั้น ฉันจึงรีบเข้าควบคุมสถานการณ์ทันที “นั่นไงป้อมปราการของเรา!” ฉันตะโกน “ถ้าเราไปถึงที่นั่นได้ เราจะรักษาที่มั่นไว้ได้เป็นสัปดาห์ ควบม้าไปที่นั่นเลย!”

เราควบม้าลงจากไหล่เขานั้นราวกับคนบ้า แม้แต่เบลนคิรอนก็ยังกัดฟันสู้ท่ามกลางทางโค้งหักศอกและทางลื่นไถล ในไม่ช้าเราก็ลงมาถึงถนนและควบผ่านกองทหารราบที่กำลังเดินทัพ ขบวนรถปืน และเกวียนเปล่า ฉันสังเกตว่าส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมุ่งหน้าลงด้านล่าง และมีเพียงไม่กี่คนที่มุ่งขึ้นข้างบน ฮุสซินตะโกนบางคำเป็นภาษาตุรกีเพื่อให้เราผ่านทางไปได้ แต่ความเร็วอันบ้าคลั่งของเรานั้น…

ทว่าความเร็วอันบ้าคลั่งของเราทำให้พวกเขาได้แต่ยืนตะลึง จากหางตาผมเห็นว่าแซนดี้สลัดผ้าพันกายส่วนใหญ่ออกจนดูระยิบระยับไปด้วยสีสันฉูดฉาด แต่ผมไม่ได้สนใจสิ่งใดเลยนอกจากเนินเขาเตี้ยๆ ที่บัดนี้ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเราโดยมีหุบเขาตื้นๆ คั่นกลาง

ไม่มีม้าตัวใดจะฝ่าความชันระดับนั้นไปได้ เราจึงเร่งพวกมันลงไปในแอ่งหุบเขา แล้วรีบลงจากหลังม้า แบกสัมภาระ และเริ่มตะเกียกตะกายขึ้นไปตามไหล่เขาแคสโทรล ที่นั่นเต็มไปด้วยโขดหินก้อนมหึมาซึ่งช่วยกำบังตัวได้ และเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งในเวลาต่อมา เพราะเมื่อผมเหลือบมองกลับไป ก็เห็นว่าผู้ไล่ล่าอยู่บนถนนเหนือศีรษะเราและกำลังเตรียมตัวยิง

ในเวลาปกติเราคงเป็นเป้านิ่งที่ยิงได้ง่าย แต่โชคดีที่บัดนี้มีกลุ่มหมอกและม่านหมอกลอยคลออยู่รอบหุบเขานั้น ส่วนคนอื่นจะเอาตัวรอดอย่างไรก็ช่าง ผมจึงเกาะติดเบลนคิรอนและลากเขาที่หอบจนตัวโยนไปตามเส้นทางที่เปิดเผยตัวน้อยที่สุด กระสุนปืนกระทบโขดหินเป็นระยะ และมีนัดหนึ่งแว่วผ่านศีรษะผมไปอย่างน่าขนลุก เราเคลื่อนที่ด้วยวิธีนี้จนผ่านระยะทางไปได้สามในสี่ เหลือเพียงระยะทางอีกราวสิบกว่าหลาตรงจุดที่ความชันลดลงก่อนจะถึงขอบหน้าผากรานซ์

เบลนคิรอนถูกยิงเข้าที่ขา ซึ่งเป็นผู้บาดเจ็บเพียงคนเดียวของเรา ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบกเขา ผมจึงยกเขาขึ้นบ่าและใช้แรงเฮือกสุดท้ายฝ่าระยะทางช่วงสุดท้ายนั้นไปอย่างหัวใจเต้นระรัว มันเป็นงานที่เหนื่อยหอบและกระสุนปืนก็สาดซัดรอบตัวเราอย่างหนัก แต่ในที่สุดเราทุกคนก็ถึงขอบหน้าผากรานซ์อย่างปลอดภัย และปีนป่ายเพียงเล็กน้อยก็ข้ามพ้นขอบผาไปได้ ผมวางเบลนคิรอนไว้ด้านในแคสโทรลแล้วเริ่มเตรียมการป้องกัน

เรามีเวลาเตรียมตัวน้อยมาก ร่างหลายร่างกำลังคืบคลานออกมาจากหมอกบางๆ โดยอาศัยที่กำบัง สถานที่ที่เราอยู่เป็นเหมือนป้อมปราการธรรมชาติ เพียงแต่ไม่มีช่องยิงหรือกระสอบทราย เราต้องชะโงกศีรษะพ้นขอบผาเพื่อยิง แต่ความเสี่ยงนั้นลดลงด้วยทัศนวิสัยการยิงอันยอดเยี่ยมจากพื้นที่ลาดชันช่วงสิบกว่าหลาสุดท้าย ผมจัดวางกำลังคนและเฝ้ารอ ส่วนเบลนคิรอนซึ่งหน้าซีดเผือด ยืนกรานที่จะช่วยรบด้วย โดยประกาศว่าเขาเคยใช้ปืนได้อย่างคล่องแคล่ว

ผมสั่งห้ามไม่ให้ใครยิงจนกว่าศัตรูจะพ้นจากโขดหินออกมาสู่พื้นที่ลาดชัน พื้นที่ส่วนนั้นล้อมรอบยอดเขาไว้ทั้งหมด เราจึงต้องเฝ้าระวังทุกด้านเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาโอบล้อมปีกหรือตลบหลัง และแล้วปืนไรเฟิลของฮุสซินก็แผดเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง ซึ่งพิสูจน์ว่าการระแวดระวังของผมนั้นไม่ใช่เรื่องเปล่าประโยชน์

เราทั้งสามคนยิงปืนแม่นพอตัว แม้จะไม่มีใครเทียบชั้นความแม่นยำระดับปาฏิหาริย์ของปีเตอร์ได้ และพวกสหายร่วมทางก็ช่วยยิงสนับสนุนได้ดี ปืนเมาเซอร์เป็นอาวุธที่ผมคุ้นมือที่สุด และผมก็ยิงพลาดน้อยมาก ฝ่ายผู้โจมตีไม่มีโอกาสเลย เพราะความหวังเดียวของพวกเขาคือการใช้จำนวนเข้าบดขยี้ แต่เมื่อทั้งกลุ่มมีจำนวนไม่เกินสองโหล พวกเขาจึงมีน้อยเกินไป ผมคิดว่าเราสังหารไปได้สามคนเพราะศพของพวกเขายังคงนอนทิ้งไว้ และบาดเจ็บอีกอย่างน้อยหกคน ส่วนที่เหลือถอยร่นกลับไปยังถนน ทุกอย่างจบสิ้นลงภายในเวลาเพียงหนึ่งควอเตอร์ชั่วโมง

“พวกมันคือสุนัขเคิร์ด” ผมได้ยินฮุสซินกล่าวด้วยความโกรธแค้น “มีแต่พวกกาอูร์ชาวเคิร์ดเท่านั้นที่จะกล้ายิงใส่เครื่องแบบแห่งกะอ์บะฮ์”

จากนั้นผมจึงได้พิจารณาแซนดี้อย่างเต็มตา เขาสลัดผ้าคลุมและผ้าพันกายออกจนหมด และยืนอยู่ตรงนั้นในชุดที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยสวมใส่ในการรบ ไม่รู้ว่าเขาไปหาบูทสนามและกางเกงขี่ม้าตัวเก่ามาจากไหน และเหนือสิ่งนั้น เขาสวมชุดจิบบะห์หรือเอฟอดผ้าไหมสีเขียวมรกตสดใสที่ยาวลงมาต่ำกว่าเอว ผมเรียกว่าผ้าไหม แต่มันไม่เหมือนผ้าไหมชนิดใดที่เคยเห็น

ผ้าไหม ทว่ามันไม่ใช่ผ้าไหมชนิดใดที่ข้าพเจ้าเคยรู้จักมาก่อน ทั้งความละเอียดของตาผ้า ความเงางาม และความลุ่มลึกของสีสัน บนหน้าอกมีลวดลายประหลาดถักทออยู่ ซึ่งในแสงสลัวเช่นนี้ข้าพเจ้าไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน ข้าพเจ้ากล้าพนันได้เลยว่าไม่มีอาภรณ์ชิ้นใดที่หายากหรือราคาแพงไปกว่านี้ ที่จะถูกนำมาสวมใส่เพื่อนำทางบนเนินเขาอันหนาวเหน็บในฤดูหนาวเช่นนี้อีกแล้ว

แซนดี้ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในเครื่องแต่งกายของตน ดวงตาของเขาซึ่งไม่เฉื่อยชาอีกต่อไปกวาดมองไปทั่วหุบเขา “นั่นเป็นเพียงบทนำเท่านั้น” เขาร้องบอก “การแสดงโอเปร่ากำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เราต้องสร้างบังเกอร์ปิดช่องว่างเหล่านี้ มิฉะนั้นพวกเขาจะสอยเราตายจากระยะพันหลา”

ในระหว่างนั้น ข้าพเจ้าได้พันแผลให้เบลนคิรอนอย่างลวกๆ ด้วยเศษผ้าลินินที่ฮุสซินจัดหามาให้ แผลนั้นเกิดจากกระสุนแฉลบที่กระแทกเข้ากับหน้าแข้งซ้ายของเขา จากนั้นข้าพเจ้าจึงช่วยคนอื่นๆ ขุดคูสนามเพื่อทำให้แนวป้องกันครบวงจร มันไม่ใช่การทำงานที่ง่ายเลย เพราะเรามีเพียงมีดเท่านั้น และต้องขุดลึกลงไปใต้กรวดหิมะ ขณะที่ทำงาน ข้าพเจ้าก็ได้สำรวจที่พักพิงของเรา

คาสโตรลนั้นเป็นวงกลมหยาบๆ เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบหลา ภายในเต็มไปด้วยหินก้อนใหญ่และหินร่วน ส่วนคันดินสูงประมาณสี่ฟุต หมอกจางลงเป็นบริเวณกว้าง ทำให้ข้าพเจ้ามองเห็นสภาพแวดล้อมรอบข้างได้ ทางทิศตะวันตก ถัดจากหุบเขาไป คือถนนที่เราใช้เดินทางมา ซึ่งขณะนี้กลุ่มผู้ไล่ล่าที่เหลืออยู่กำลังรวมตัวกันอยู่ ทางทิศเหนือ เนินเขาลาดชันลงสู่ก้นหุบเขา แต่ทางทิศใต้ หลังจากพื้นที่ลาดต่ำลงไป มีสันเขาบดบังทัศนียภาพไว้ ทางทิศตะวันออกเป็นทางแยกอีกสายหนึ่งของลำธาร ซึ่งข้าพเจ้าเดาว่าเป็นทางแยกหลัก และเห็นได้ชัดว่ามันเป็นเส้นทางของถนนสายหลักที่มุ่งสู่ช่องเขา เพราะข้าพเจ้าเห็นขบวนขนส่งเบียดเสียดกันอยู่ ถนนทั้งสองสายดูเหมือนจะไปบรรจบกันที่จุดใดจุดหนึ่งทางทิศใต้ไกลเกินกว่าสายตาจะมองเห็น

ข้าพเจ้าเดาว่าเราคงอยู่ห่างจากแนวหน้าไม่มากนัก เพราะเสียงปืนดังใกล้มาก ทั้งเสียงแหลมคมของปืนสนาม และเสียงทุ้มต่ำของปืนครก ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้ายังได้ยินเสียงรัวของปืนกล ซึ่งดังแทรกขึ้นมาเหมือนเสียงนกแมกพายท่ามกลางเสียงเห่าหอนของสุนัขล่าเนื้อ ข้าพเจ้าถึงกับเห็นการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่รัสเซีย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพยายามยิงให้ถึงถนนสายหลัก ลูกหนึ่งซึ่งเป็นขนาดแปดนิ้ว ตกห่างจากขบวนขนส่งทางทิศตะวันออกของพวกเราไม่ถึงสิบหลา และอีกลูกหนึ่งตกในหุบเขาที่เราเพิ่งผ่านมา สิ่งเหล่านี้คือการยิงเพื่อปรับระยะอย่างชัดเจน และข้าพเจ้าสงสัยว่าพวกรัสเซียมีจุดสังเกตการณ์บนที่สูงเพื่อระบุตำแหน่งหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจจะลองยิงปูพรมในไม่ช้า และเราคงอยู่ใกล้ขอบเขตการยิงนั้นมาก มันคงเป็นเรื่องตลกร้ายหากเรากลายเป็นเป้าหมายของกระสุนปืนใหญ่ฝ่ายเดียวกัน

“ให้ตายเถอะ” ข้าพเจ้าได้ยินแซนดี้พูด “ถ้าเรามีปืนกลสักคู่ เราคงรักษาที่นี่ไว้ได้แม้ต้องเผชิญหน้ากับกองพลทั้งกองพล”

“แล้วเรื่องกระสุนปืนใหญ่ล่ะ” ข้าพเจ้าถาม “ถ้าพวกเขาลากปืนใหญ่ขึ้นมาได้ พวกเขาก็เป่าเราให้เป็นจุณได้ภายในสิบนาที”

“ขอพระเจ้าช่วยให้พวกรัสเซียทำให้พวกเขาต้องยุ่งจนไม่มีเวลาทำแบบนั้นเถอะ” เขาตอบ

ข้าพเจ้าเฝ้ามองศัตรูบนถนนด้วยสายตาวิตก ดูเหมือนว่าจำนวนของพวกเขาจะเพิ่มมากขึ้น พวกเขากำลังส่งสัญญาณกันด้วย เพราะมีธงสีขาวโบกสะบัดอยู่ จากนั้นหมอกก็ม้วนตัวลงมาปกคลุมพวกเราอีกครั้ง และทัศนวิสัยของเราก็ถูกจำกัดเหลือเพียงไอหมอกในระยะสิบหลา

“เตรียมตัวให้พร้อม” ข้าพเจ้าตะโกน “พวกเขาอาจจะบุกจู่โจมเราเมื่อไหร่ก็ได้ ทุกคนจงจับตาดูที่ขอบหมอก และยิงทันทีที่เห็นสัญญาณแรก”

เป็นเวลาเกือบครึ่งชั่วโมงตามนาฬิกาของข้าพเจ้าที่เราเฝ้ารออยู่ในโลกสีขาวประหลาดนั้น ดวงตาของพวกเราแสบร้อนจากการเพ่งมอง เสียงปืนดูเหมือนจะเงียบลง และทุกสิ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความสงัดจนน่าขนลุก เสียงร้องโหยหวนของเบลนคิรอนตอนที่เขาเอาขาที่บาดเจ็บไปกระแทกกับหิน ทำให้ทุกคนสะดุ้งโหยง

ทันใดนั้น จากท่ามกลางสายหมอก ก็มี…

ท่ามกลางสายหมอกมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

เป็นเสียงของผู้หญิง เสียงสูง กังวาน และไพเราะ ทว่ากลับพูดในภาษาที่ผมไม่รู้จัก มีเพียงแซนดี้เท่านั้นที่เข้าใจ เขาขยับตัวอย่างกะทันหันราวกับจะป้องกันตัวจากการถูกจู่โจม

ผู้พูดปรากฏกายให้เห็นชัดเจนบนพื้นที่ลาดชันห่างออกไปเพียงหนึ่งหรือสองหลา และใบหน้าแรกที่เธอเห็นคือใบหน้าของผม

“ฉันมาเพื่อยื่นข้อเสนอ” เธอเอ่ยเป็นภาษาอังกฤษ “จะอนุญาตให้ฉันเข้าไปได้ไหม”

ผมทำอะไรไม่ได้นอกจากถอดหมวกออกแล้วตอบว่า “ได้ครับ คุณผู้หญิง”

เบลนคิรอนซึ่งหมอบตัวติดกับเชิงเทิน กำลังสบถพึมพำอย่างดุเดือดอยู่ในลำคอ

เธอปีนขึ้นมาบนคันดินแล้วก้าวข้ามขอบเข้ามาอย่างแผ่วเบาราวกับกวาง เครื่องแต่งกายของเธอดูแปลกตา—รองเท้าบูทมีเดือยและกางเกงขี่ม้า ซึ่งมีกระโปรงสั้นสีเขียวสวมทับอยู่บนศีระมีหมวกใบเล็กที่ปักไว้ด้วยเข็มกลัดประดับอัญมณี และมีผ้าคลุมไหล่ที่ทำจากผ้าพื้นเมืองเนื้อหยาบพาดอยู่บนบ่า เธอสวมถุงมือหนังหยาบๆ และใช้แส้ขี่ม้าเป็นอาวุธ ผมจำได้ว่ามีเกล็ดหมอกเกาะตามเส้นผมของเธอ และมีละอองหมอกสีเงินเคลือบอยู่บนเสื้อผ้า

ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยคิดว่าเธอสวย แปลกประหลาด ลึกลับ น่าอัศจรรย์ หากคุณจะใช้คำเหล่านี้ แต่คำว่าความสวยนั้นฟังดูอ่อนโยนและมีความเป็นมนุษย์เกินไปสำหรับใบหน้าเช่นนั้น ทว่าในขณะที่เธอยืนอยู่

ด้วยสีหน้าอันเปล่งปลั่ง ดวงตาเป็นประกายดั่งดวงดาว และท่วงท่าสง่างามราวกับนกป่า ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่านางมีความงามในแบบฉบับของตนเอง นางอาจเป็นปีศาจ แต่ขณะเดียวกันนางก็เป็นราชินี ข้าพเจ้าคิดว่าการได้ควบม้าเคียงข้างนางมุ่งหน้าสู่เยรูซาเล็มนั้นอาจเป็นเรื่องที่มีคุณค่าไม่น้อย

แซนดี้ยืนตัวตรง ใบหน้าเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว นางยื่นมือทั้งสองข้างให้เขา พร้อมกับเอ่ยเป็นภาษาตุรกีด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าสหายทั้งหกคนได้หายไปจากแคสตรอล และไปรวมตัวกันอยู่ที่ไหนสักแห่งในด้านที่พ้นสายตา

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่านางพูดอะไร แต่จากน้ำเสียง และเหนือสิ่งอื่นใดคือจากดวงตาของนาง ข้าพเจ้าคาดว่านางกำลังวิงวอน—วิงวอนให้เขากลับมา ร่วมเป็นคู่หูในการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ของนาง และเท่าที่ข้าพเจ้าทราบ นางอาจกำลังวิงวอนขอความรักจากเขาด้วย

สีหน้าของเขาดูนิ่งสนิทราวกับหน้ากากศพ คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย และกรามขบแน่น

“คุณผู้หญิง” เขาเอ่ย “ผมขอให้คุณรีบบอกธุระของคุณมา และบอกเป็นภาษาอังกฤษ เพื่อนของผมต้องได้ยินเรื่องนี้เช่นเดียวกับผมด้วย”

“เพื่อนของคุณรึ!” นางอุทาน “เจ้าชายจะมีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกลูกจ้างเหล่านี้? พวกเขาอาจเป็นทาสของคุณ แต่ไม่ใช่เพื่อน”

“เพื่อนของผม” แซนดี้ย้ำด้วยน้ำเสียงดุดัน “คุณต้องทราบไว้ด้วยว่า ผมเป็นนายทหารอังกฤษ”

นั่นเป็นหมัดฮุคที่ทำให้ตะลึงงันอย่างไม่ต้องสงสัย พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่านางเคยคิดว่าเขามาจากไหน แต่นางไม่เคยฝันถึงเรื่องนี้เลย ดวงตาของนางเบิกกว้างและเป็นประกายยิ่งขึ้น ริมฝีปากเผยอออกราวกับจะพูด แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา จากนั้นนางก็พยายามรวบรวมสติ และความเปล่งปลั่งแห่งวัยเยาว์และความกระตือรือร้นก็เลือนหายไปจากใบหน้าอันแปลกประหลาดนั้น กลับกลายเป็นหน้ากากอันชั่วร้ายอย่างที่ข้าพเจ้าเคยเห็นในคราแรก

“แล้วคนอื่นๆ เล่า?” นางถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“คนหนึ่งเป็นเพื่อนทหารในกรมเดียวกัน ส่วนอีกคนเป็นเพื่อนชาวอเมริกัน แต่เราทั้งสามคนมาที่นี่ด้วยภารกิจเดียวกัน เราเดินทางมาทางตะวันออกเพื่อทำลายกรีนแมนเทิลและความทะเยอทะยานอันชั่วร้ายของคุณ คุณได้ทำลายเหล่าศาสดาของคุณด้วยตัวเองแล้ว และตอนนี้ถึงตาที่คุณจะต้องล้มเหลวและหายสาบสูญไป อย่าเข้าใจผิดเลยคุณผู้หญิง เรื่องไร้สาระนั่นจบลงแล้ว ผมจะฉีกอาภรณ์ศักดิ์สิทธิ์นี้ให้เป็นพันชิ้นแล้วโปรยให้ปลิวไปตามลม วันนี้ผู้คนต่างรอคอยการเปิดเผยความจริง แต่จะไม่มีสิ่งใดปรากฏขึ้น คุณจะฆ่าเราก็ได้หากทำได้ แต่ อย่างน้อยเราก็ได้ทำลายคำลวงและรับใช้ประเทศชาติของเราแล้ว”

ข้าพเจ้าไม่ยอมละสายตาจากใบหน้าของนางแม้แต่วินาทีเดียว ต่อให้ต้องแลกด้วยทรัพย์สมบัติมหาศาลเพียงใดก็ตาม ข้าพเจ้าเคยเขียนไว้ว่านางเป็นราชินี และเรื่องนั้นไม่มีข้อสงสัยเลย นางมีจิตวิญญาณของผู้พิชิต เพราะไม่มีวี่แววของความอ่อนแอหรือความผิดหวังปรากฏให้เห็นในท่าทางของนาง มีเพียงความทระนงและการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยวที่สุดที่ฉายชัดอยู่ในดวงตา

“ฉันบอกว่าฉันมาเพื่อเสนอข้อตกลง ฉันยังคงจะเสนอมัน แม้ว่ามันจะเปลี่ยนไปจากที่ฉันคิดไว้ก็ตาม สำหรับเจ้าอเมริกันอ้วนคนนั้น ฉันจะส่งเขากลับประเทศอย่างปลอดภัย ฉันไม่ทำสงครามกับคนอย่างเขา เขาเป็นศัตรูของเยอรมนี ไม่ใช่ของฉัน ส่วนคุณ” นางหันมาทางข้าพเจ้าด้วยความดุดัน “ฉันจะแขวนคอคุณก่อนค่ำนี้”

ในชีวิตนี้ข้าพเจ้าไม่เคยรู้สึกยินดีเท่านี้มาก่อน ในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้แก้แค้นเสียที ผู้หญิงคนนี้เลือกข้าพเจ้าจากคนทั้งหมดให้เป็นเป้าหมายแห่งความโกรธแค้นของนาง และข้าพเจ้าเกือบจะรักนางเพราะเหตุนั้น

นางหันไปหาแซนดี้ และความดุดันก็จางหายไปจากใบหน้า

“คุณแสวงหาความจริง” นางกล่าว “ฉันก็เช่นกัน และหากเราต้องใช้คำลวง มันก็เพื่อให้คำลวงที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นพังทลายลง คุณมีจิตวิญญาณแบบเดียวกับคนในบ้านของฉัน และในบรรดาผู้ชายทุกคนที่ฉันเคยพบ มีเพียงคุณคนเดียวที่คู่ควรจะร่วมเดินทางไปในภารกิจของฉัน เยอรมนีอาจล้มเหลว แต่ฉันจะไม่ล้มเหลว ฉันขอเสนอสิ่งยิ่งใหญ่ที่สุดให้แก่คุณ”

“ฉันจะไม่ล้มเหลว ฉันขอเสนอเส้นทางชีวิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะพึงมี ฉันมอบหมายภารกิจที่จะต้องใช้ทุกอณูของสมอง พละกำลัง และความกล้าหาญ คุณจะปฏิเสธโชคชะตานั้นหรือ”

ฉันไม่รู้ว่าคำพูดเพ้อฝันเหล่านี้จะมีผลอย่างไรหากอยู่ในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นหอม หรือท่ามกลางความเฉื่อยชาในสวนอันมั่งคั่งสักแห่ง แต่บนยอดเขาอันหนาวเหน็บแห่งนี้ มันช่างไร้สาระพอๆ กับหมอกที่ล้อมรอบตัวเรา มันฟังดูไม่มีความน่าประทับใจแม้แต่น้อย มีเพียงความบ้าคลั่งเท่านั้น

“ผมจะอยู่กับเพื่อนของผม” แซนดี้กล่าว

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะเสนอให้มากกว่านี้ ฉันจะช่วยเพื่อนของคุณ ให้พวกเขาได้ร่วมแบ่งปันในชัยชนะของฉันด้วย”

คำพูดนี้รุนแรงเกินกว่าที่เบลนคิรอนจะทนไหว เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นเพื่อโต้แย้งด้วยความรู้สึกที่ถูกเค้นออกมาจากจิตวิญญาณ แต่เขาลืมไปว่าขาข้างที่บาดเจ็บนั้นใช้งานไม่ได้ จึงล้มกลิ้งลงกับพื้นพร้อมเสียงคราง

จากนั้นเธอดูเหมือนจะอ้อนวอนเป็นครั้งสุดท้าย คราวนี้เธอพูดภาษาตุรกี ซึ่งฉันไม่รู้ว่าเธอพูดอะไร แต่ฉันเดาว่ามันคือคำวิงวอนของหญิงสาวที่มีต่อคนรัก เธอกลับมาเป็นสาวงามผู้ทระนงอีกครั้ง ทว่ามีความสั่นเครืออยู่ในความทระนงนั้น—ฉันเกือบจะเขียนว่ามันคือความอ่อนโยน การฟังเธอพูดช่างเหมือนกับการทรยศที่น่ารังเกียจ เหมือนการแอบฟังเรื่องราวที่น่าเวทนา ฉันรู้ว่าแก้มของฉันร้อนผ่าว และเบลนคิรอนก็เบือนหน้าหนี

ใบหน้าของแซนดี้ไม่มีการเคลื่อนไหว เขาตอบเป็นภาษาอังกฤษ

“คุณไม่มีอะไรที่ผมปรารถนาจะเสนอให้ได้” เขากล่าว “ผมเป็นข้ารับใช้ของประเทศผม และศัตรูของประเทศก็คือศัตรูของผม ผมไม่อาจมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับคุณได้ นั่นคือคำตอบของผม มาดาม ฟอน ไอน์เน็ม”

ทันใดนั้น ความอดกลั้นที่แข็งกร้าวของเธอก็พังทลายลง ราวกับเขื่อนที่ทนแรงดันของมวลน้ำแข็งไม่ไหว เธอฉีกถุงมือข้างหนึ่งออกแล้วขว้างใส่หน้าเขา ดวงตาของเธอฉายแววความเกลียดชังที่ไม่อาจประนีประนอมได้

“ฉันจบกับคุณแล้ว!” เธอตะโกน “คุณดูหมิ่นฉัน แต่คุณนั่นแหละที่ขุดหลุมฝังศพให้ตัวเอง”

เธอกระโดดขึ้นบนกำแพงป้อม และในวินาทีต่อมาเธอก็ลงไปอยู่บนพื้นที่ลาดชันรอบป้อม หมอกจางหายไปอีกครั้ง และที่อีกฟากหนึ่งของหุบเขา ฉันเห็นปืนใหญ่สนามติดตั้งอยู่ในตำแหน่ง พร้อมด้วยเหล่าทหารที่รายล้อมซึ่งไม่ใช่ชาวตุรกี เธอโบกมือให้พวกเขาแล้วรีบเดินลงจากเนินเขาไป

แต่ในขณะนั้นเอง ฉันได้ยินเสียงหวีดหวิวของกระสุนปืนใหญ่ระยะไกลของรัสเซีย ท่ามกลางโขดหินเกิดเสียงระเบิดดังทึบและมีดินสีแดงพุ่งขึ้นเป็นรูปดอกเห็ด ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ฉันเห็นพลปืนบนถนนชี้มือและได้ยินเสียงพวกเขาตะโกน และฉันยังได้ยินเสียงสะอื้นจากเบลนคิรอน—ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะทันตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งต่อไปที่ฉันเห็นคือแซนดี้ ซึ่งพ้นจากพื้นที่ลาดชันไปแล้ว เขากำลังกระโดดก้าวยาวๆ ลงจากเนินเขา มีคนยิงปืนใส่เขา แต่เขาไม่สนใจ ในช่วงเวลาหนึ่งนาทีเขาหายไปจากสายตา และตำแหน่งที่เขาอยู่ถูกบ่งบอกได้เพียงจากเสียงกระสุนที่กระทบพื้น

จากนั้นเขาก็กลับมา—เดินขึ้นเนินสุดท้ายอย่างช้าๆ และในอ้อมแขนของเขามีบางสิ่งอยู่ ศัตรูไม่ยิงปืนอีกต่อไป เพราะพวกเขาตระหนักแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาวางร่างนั้นลงอย่างแผ่วเบาที่มุมหนึ่งของป้อมแคสโทรล หมวกหลุดออก และเส้นผมสยายลงมา ใบหน้านั้นขาวซีดมาก แต่ไม่มีบาดแผลหรือรอยฟกช้ำใดๆ

“เธอตายทันที” ฉันได้ยินเขาพูด “หลังของเธอหักเพราะสะเก็ดระเบิด ดิ๊ก เราต้องฝังเธอที่นี่… คุณเห็นไหม เธอ… เธอชอบผม ผมไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนเธอได้นอกจากสิ่งนี้”

เราสั่งให้เหล่าคอมพานียนเฝ้ายาม และด้วยความเชื่องช้าอย่างที่สุด เราใช้มือและมีดขุดหลุมฝังศพตื้นๆ ใต้กำแพงป้อมทางทิศตะวันออก เมื่อเสร็จสิ้น เราใช้ผ้าคลุมลินินที่แซนดี้สวมเมื่อเช้านี้ปิดใบหน้าของเธอ เขาอุ้มร่างนั้นขึ้นและวางลงในหลุมอย่างนอบน้อม

“ผมไม่เคยรู้เลยว่าจะมีอะไรที่…”

“ผมไม่เคยรู้เลยว่าจะมีอะไรที่เบาสบายได้ถึงเพียงนี้” เขาเอ่ย

มันไม่ใช่เรื่องของผมที่จะเข้าไปร่วมในบรรยากาศเช่นนั้น ผมจึงเดินไปยังขอบกำแพงพร้อมกับกล้องส่องทางไกลของเบลนคิรอน แล้วเพ่งมองไปยังเหล่ามิตรสหายบนถนน ที่นั่นไม่มีทหารตุรกีอยู่เลย และผมก็พอจะเดาออกว่าเพราะเหตุใด เพราะคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเกณฑ์เหล่านักรบอิสลามมาต่อกรกับผู้สวมเอฟอดสีเขียว ศัตรูจึงเป็นชาวเยอรมันหรือออสเตรีย และพวกเขามีปืนใหญ่สนาม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเล็งเป้ามาที่ป้อมของเราแล้ว แต่พวกเขากำลังรอคอย ขณะที่ผมมองอยู่ ผมก็เห็นร่างกำยำร่างหนึ่งอยู่เบื้องหลังพวกเขา ซึ่งผมดูเหมือนจะจำได้ สตุมม์เดินทางมาเพื่อดูความพินาศของศัตรูด้วยตนเอง

ทางทิศตะวันออก ผมเห็นปืนใหญ่อีกกระบอกหนึ่งอยู่ในทุ่งหญ้าใต้ถนนสายหลักพอดี พวกเขาล้อมเราไว้ทั้งสองด้าน และไม่มีทางให้หลบหนี ฮิลดา ฟอน ไอเน็ม กำลังจะได้พบกับกองฟอนที่สง่างามและมีเพื่อนร่วมทางมากมายสำหรับการเดินทางสู่ความมืดมิด

ยามโพล้เพล้กำลังคืบคลานเข้ามา เป็นยามเย็นที่โปร่งใสและสว่างไสว โดยมีดวงดาวทิ่มแทงผ่านม่านสีอเมทิสต์ ปืนใหญ่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่รอบขอบฟ้า และทางช่องเขาบนถนนอีกสายหนึ่งซึ่งเป็นที่ตั้งของป้อมปาลันทูเคน มีฝุ่นและควันจากการระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง ผมรู้สึกได้ว่าปืนใหญ่ในแนวรบอื่นๆ ก็ขยับใกล้เข้ามาด้วย เดเว บอยุน ถูกบดบังด้วยสันเขา แต่ทางทิศเหนือ เมฆสีขาวราวกับแถบผ้าประดับยามเย็นกำลังลอยเด่นอยู่เหนือหุบเขาแม่น้ำยูเฟรทีส ทั่วทั้งท้องนภากึกก้องและสั่นสะเทือนราวกับสายเครื่องดนตรีที่ถูกขึงจนตึงแล้วถูกดีด…

ขณะที่ผมมองอยู่ ปืนใหญ่ทางทิศตะวันตกก็ยิงขึ้นมา—กระบอกที่สตุมม์อยู่ด้วยนั่นเอง กระสุนปืนใหญ่ตกลงห่างจากเราไปทางขวาสิบหลา อีกหนึ่งวินาทีต่อมา อีกลูกหนึ่งก็ตกลงด้านหลังเรา

เบลนคิรอนตะเกียกตะกายมาที่ขอบกำแพง ผมคิดว่าเขาไม่เคยถูกระดมยิงใส่มาก่อน แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าความกลัว

“ผมว่ายิงได้ห่วยชะมัด” เขาเอ่ย

“ตรงกันข้ามเลย” ผมตอบ “พวกเขารู้หน้าที่ตัวเองดี พวกเขากำลังยิงโอบ…”

คำพูดของผมยังไม่ทันพ้นปาก กระสุนลูกหนึ่งก็ตกลงมากลางพวกเราพอดี มันปะทะเข้ากับขอบด้านไกลของกาสโตรลจนหินแตกกระจาย แต่แรงระเบิดส่วนใหญ่เกิดขึ้นด้านนอก เราทุกคนหมอบลง และนอกจากรอยถลอกเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ผมจำได้ว่าเศษหินจำนวนมากตกลงบนหลุมศพของฮิลดา ฟอน ไอเนม

ผมดึงตัวเบลนคิรอนข้ามขอบกำแพงด้านไกล และเรียกให้คนอื่นๆ ตามมา โดยตั้งใจจะไปหาที่กำบังตรงด้านที่ลาดชันของภูเขา แต่ทันทีที่เราปรากฏตัว เสียงปืนก็ดังขึ้นจากด้านหน้า เป็นการยิงจากระยะห่างเพียงไม่กี่ร้อยหลา มันง่ายมากที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มีพลปืนถูกส่งมาเพื่อกักตัวเราไว้ด้านหลัง พวกเขาจะไม่บุกโจมตีตราบเท่าที่เรายังอยู่ในกาสโตรล แต่พวกเขาจะสกัดกั้นทุกความพยายามที่จะหาทางรอดออกไปด้านนอก สตุมม์และปืนใหญ่ของเขากำลังกุมชะตาชีวิตของเราไว้ในกำมือ

เราหมอบลงใต้ขอบกำแพงอีกครั้ง “เราคงต้องเสี่ยงดวงกันแล้วล่ะ” ผมกล่าว “มีเพียงสองทางเลือก คืออยู่ที่นี่ต่อไปและถูกระดมยิง หรือไม่ก็ลองฝ่าพวกนั้นที่อยู่ด้านหลังออกไป ซึ่งไม่ว่าทางไหนก็ดูจะอันตรายพอกัน”

แต่ผมรู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่น เมื่อเบลนคิรอนบาดเจ็บจนเคลื่อนไหวลำบาก เราจึงถูกตรึงไว้กับกาสโตรล จำนวนคนของเราถูกนับไว้หมดสิ้นแล้ว