บทที่ 19: กรีนแมนเทิล

ปีเตอร์แทบไม่เงยหน้าขึ้นจากอาหารเช้า

“ฉันพร้อมนะ ดิ๊ก” เขาตอบ “แต่นายต้องไม่ขอให้ฉันเป็นมิตรกับสตุ้มม์ หมอนั่นทำให้ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียน”

เป็นครั้งแรกที่เขาเลิกเรียกผมว่า “คอร์เนลิส” วันแห่งการสมมติบทบาทได้สิ้นสุดลงสำหรับเราทุกคนแล้ว

“ไม่ใช่ให้เป็นมิตรกับมัน” ผมกล่าว “แต่ให้ทำลายมันและพวกพ้องของมันให้สิ้นซาก”

“ถ้าอย่างนั้นฉันพร้อม” ปีเตอร์กล่าวอย่างร่าเริง “มันคืออะไรล่ะ?”

ผมกางแผนที่ออกบนโซฟา ในห้องไม่มีแสงไฟใดๆ นอกจากไฟฉายไฟฟ้าของเบลนคิรอน เพราะฮุสซินดับตะเกียงไปแล้ว ปีเตอร์ก้มหน้าก้มตาดูแผนที่ทันที เพราะประสบการณ์งานข่าวกรองในสงครามบัวร์ทำให้เขาเชี่ยวชาญเรื่องแผนที่ ผมไม่ต้องอธิบายอะไรมากนักเพื่อให้เขาเข้าใจถึงความสำคัญของแผนที่ฉบับที่ผมขโมยมา

“ข่าวนี้มีค่าหลายล้านปอนด์เลยนะ” เขาพูดพลางขมวดคิ้ว และใช้นิ้วเกาปลายหูซ้ายเบาๆ ซึ่งเป็นท่าทางปกติของเขาเวลาที่รู้สึกประหลาดใจ

“เราจะส่งข้อมูลนี้ไปให้พวกพ้องของเราได้อย่างไร?”

ปีเตอร์ครุ่นคิด “มีทางเดียวเท่านั้น คือต้องมีคนนำมันไป ครั้งหนึ่งฉันจำได้ ตอนที่เราสู้กับพวกมาทาเบเล จำเป็นต้องรู้ว่าหัวหน้ามาคาปันยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ บางคนบอกว่าเขาตายแล้ว บางคนบอกว่าเขาหนีข้ามพรมแดนโปรตุเกสไป แต่ฉันเชื่อว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ไม่มีชาวพื้นเมืองคนไหนบอกเราได้ และเนื่องจากหมู่บ้านของเขามีการป้องกันอย่างแน่นหนา จึงไม่มีคนส่งสารคนไหนผ่านเข้าไปได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องส่งคนคนหนึ่งไป”

ปีเตอร์เงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ “ชายคนนั้นพบหัวหน้ามาคาปัน เขายังมีชีวิตอยู่ดี และยิงปืนลูกซองได้อย่างแม่นยำทีเดียว แต่ชายคนนั้นลากตัวหัวหน้ามาคาปันออกจากหมู่บ้านและส่งตัวให้ตำรวจม้า นายจำกัปตันอาร์คอลได้ไหม ดิ๊ก—จิม อาร์คอล น่ะ? จิมหัวเราะหนักมากจนแผลที่หัวเปิดออก และต้องตามหมอมาดูแล”

“นายนั่นแหละคือชายคนนั้น”

“คุณคือชายคนนั้นใช่ไหม ปีเตอร์” ผมเอ่ย

“ใช่ ฉันคือชายคนนั้น วิธีการลอบเข้าไปในคอกสัตว์น่ะมีมากกว่าวิธีการกันคนออกไปเสียอีก”

“คุณจะรับโอกาสนี้ไหม”

“แน่นอน ดิ๊ก ฉันเริ่มจะตัวแข็งทื่อเพราะไม่ได้ทำอะไรเลย และถ้าต้องนั่งอุดอู้อยู่ในบ้านนานกว่านี้ ฉันคงจะแก่ตายแน่ๆ มีชายคนหนึ่งพนันกับฉันห้าปอนด์บนเรือว่าฉันไม่สามารถลอบผ่านแนวสนามเพลาะไปได้ และถ้าตอนนั้นมีแนวสนามเพลาะอยู่ใกล้ๆ ฉันคงรับคำท้าเขาไปแล้ว ฉันจะยินดีมาก ดิ๊ก แต่ฉันไม่ได้บอกว่าฉันจะทำสำเร็จ มันเป็นพื้นที่ใหม่สำหรับฉัน และฉันคงต้องรีบเร่ง ซึ่งความรีบร้อนมักทำให้การสะกดรอยเสียเรื่อง”

ผมชี้ให้เขาดูจุดที่ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้มากที่สุด ซึ่งอยู่ตามแนวสันเขาปาลันตูกัน วิธีการทำงานของปีเตอร์นั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว เขาขูดดินและปูนออกจากมุมห้อง แล้วนั่งลงสร้างแบบจำลองภูมิประเทศเล็กๆ บนโต๊ะ โดยยึดตามเส้นชั้นความสูงในแผนที่ เขาทำมันได้อย่างประณีตอย่างยิ่ง เพราะเช่นเดียวกับพรานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลาย เขาคล่องแคล่วราวกับนกช่างทอ เขาครุ่นคิดกับมันอยู่นาน และพินิจแผนที่จนน่าจะจำได้ขึ้นใจ จากนั้นเขาก็หยิบกล้องส่องทางไกล—ซึ่งเป็นกล้องไซส์คุณภาพดีตัวหนึ่งที่ได้มาจากรถของราสตา—แล้วประกาศว่าเขาจะทำตามอย่างผมด้วยการขึ้นไปบนหลังคาบ้าน ครู่ต่อมา ขาของเขาก็หายลับไปทางช่องเปิด และเหลือเพียงเบลนคิรอนกับผมที่จมอยู่กับความคิดของตน

ปีเตอร์คงจะพบอะไรที่น่าสนใจเป็นพิเศษ เพราะเขาใช้เวลาเกือบทั้งวันอยู่บนหลังคา สำหรับเราแล้วมันเป็นงานที่น่าเบื่อหน่าย เนื่องจากไม่มีแสงสว่าง และเบลนคิรอนไม่มีแม้แต่เกมไพ่โซลิแทร์ให้คลายเหงา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังมีใจร่าเริง เพราะเขาไม่มีอาการอาหารไม่ย่อยเลยตั้งแต่เราออกจากคอนสแตนตินิโนเปิล และประกาศว่าเขาเชื่อว่าในที่สุดเขาก็สามารถเอาชนะเจ้าลำไส้เล็กส่วนต้นเฮงซวยนั่นได้ ส่วนผมนั้นค่อนข้างกระวนกระวาย เพราะนึกไม่ออกว่าอะไรทำให้แซนดี้ล่าช้า เห็นได้ชัดว่าการมีอยู่ของเราต้องถูกเก็บเป็นความลับจากฮิลดา ฟอน ไอน์เนม เพราะเธอเป็นเพื่อนกับสตุ้ม และป่านนี้สตุ้มคงจะแฉเรื่องของผมกับปีเตอร์ไปแล้ว ผมถามตัวเองว่าความลับนี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหน ตอนนี้เราไม่มีการคุ้มครองใดๆ เลยในกลุ่มคนเหล่านี้ ราสตาและพวกตุรกีต้องการเลือดของเรา สตุ้มและพวกเยอรมันก็เช่นกัน และเมื่อใดที่ผู้หญิงคนนั้นรู้ว่าเราหลอกลวงเธอ เธอคงจะต้องการมันมากที่สุด ความหวังเดียวของเราคือแซนดี้ แต่เขากลับไม่มีวี่แววว่ายังมีชีวิตอยู่ ผมเริ่มเกรงว่าเรื่องของเขาเองก็อาจจะผิดพลาดไปเช่นกัน

ทว่าผมไม่ได้รู้สึกหดหู่จริงๆ เพียงแต่ไม่อดทน ผมไม่สามารถกลับไปสู่ความหยุดนิ่งที่น่าเบื่อหน่ายในช่วงสัปดาห์ที่คอนสแตนตินิโนเปิลได้อีก เสียงปืนทำให้ผมร่าเริง มีการระดมยิงอย่างหนักตลอดทั้งวัน และความคิดที่ว่ากองทัพพันธมิตรของเรากำลังคำรามกึกก้องอยู่ห่างออกไปเพียงหกไมล์ ให้ความหวังที่ไม่มีมูลความจริงแก่ผมอย่างสิ้นเชิง หากพวกเขาทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้ ฮิลดา ฟอน ไอน์เนม กับศาสดาของเธอ และศัตรูทั้งหมดของเราคงจะถูกกวาดล้างไปในกระแสธารนั้น และโอกาสอันประเสริฐนั้นขึ้นอยู่กับปีเตอร์ผู้เฒ่า ซึ่งตอนนี้กำลังหมกมุ่นอยู่บนหลังคาบ้านราวกับนกพิราบ

จนกระทั่งช่วงบ่ายแก่ๆ ฮุสซินจึงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาไม่ได้สนใจการหายตัวไปของปีเตอร์ แต่จุดตะเกียงแล้ววางไว้บนโต๊ะ จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตูและรออยู่ ครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้นที่บันได และฮุสซินก็ถอยฉากออกเพื่อให้ใครบางคนเข้ามา เขาจากไปทันที และผมได้ยินเสียงกุญแจล็อกประตูตามหลังเขา

แซนดี้ยืนอยู่ตรงนั้น แต่เป็นแซนดี้คนใหม่ที่ทำให้เบลนคิรอนและผมต้องสะดุ้งลุกขึ้นยืน ชุดหนังและหมวกหนังหายไป และเขาสวมชุดทูนิคผ้าลินินตัวยาวที่รัดไว้ที่เอวแทน

เขารัดเอวด้วยสายคาดเส้นใหญ่ บนศีรษะสวมผ้าโพกสีเขียวแปลกตา และเมื่อเขาดันมันไปข้างหลัง ผมจึงเห็นว่าผมของเขาถูกโกนจนเกลี้ยง เขาดูเหมือนผู้ช่วยพิธีกรรมบางคน—เป็นผู้ช่วยที่เหนื่อยล้า เพราะท่วงท่าการเดินไม่มีความกระฉับกระเฉง และท่าทางไม่มีความเด็ดเดี่ยว เขาทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรงแล้วซบหน้าลงกับฝ่ามือ แสงจากตะเกียงเผยให้เห็นดวงตาที่โหลลึกและมีรอยคล้ำอยู่เบื้องล่าง

“พับผ่าสิ เพื่อน นายป่วยหรือเปล่า” ผมร้องถาม

“ไม่ได้ป่วย” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ร่างกายของฉันยังปกติดี แต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันเหมือนตกอยู่ในนรก”

เบลนคิรอนพยักหน้าอย่างเห็นใจ นั่นคือคำที่เขาเองคงจะใช้บรรยายถึงการได้อยู่กับสตรีผู้นั้น

ผมเดินตรงเข้าไปหาเขาแล้วจับข้อมือทั้งสองข้างไว้แน่น

“มองหน้าฉัน” ผมบอก “จ้องตาฉันตรงๆ”

ดวงตาของเขาเหมือนคนละเมอ ไม่กะพริบ และไร้จุดโฟกัส “พับผ่าสิ นายถูกวางยา!” ผมโพล่งขึ้น

“วางยา” เขาร้องพร้อมหัวเราะอย่างเหนื่อยหน่าย “ใช่ ฉันถูกวางยา แต่ไม่ใช่ด้วยยาทางกายภาพ ไม่มีใครปรุงยาใส่ในอาหารของฉันหรอก แต่ใครเล่าจะผ่านนรกมาได้โดยที่ดวงตาไม่ถูกเผาจนแดงฉาน”

ผมยังคงจับข้อมือเขาไว้ “ใจเย็นๆ เพื่อน แล้วเล่าให้เราฟังว่าเกิดอะไรขึ้น เบลนคิรอนกับฉันอยู่ที่นี่ และปีเตอร์แก่ก็อยู่บนหลังคาไม่ไกล เราจะดูแลนายเอง”

“ได้ยินเสียงนายแล้วฉันรู้สึกดีขึ้นนะ ดิ๊ก” เขาพูด “มันทำให้ฉันนึกถึงสิ่งที่สะอาดและซื่อสัตย์”

“สิ่งเหล่านั้นจะกลับมา อย่ากลัวไปเลย ตอนนี้เราอยู่ช่วงสุดท้ายแล้ว เร่งเครื่องอีกนิดเดียวก็จบแล้ว นายต้องบอกฉันว่าอุปสรรคใหม่คืออะไร เป็นผู้หญิงคนนั้นใช่ไหม”

เขาสั่นสะท้านเหมือนลูกม้าที่ตื่นตระหนก “ผู้หญิง!” เขาร้อง “ผู้หญิงที่ไหนจะลากผู้ชายลงสู่ขุมนรกได้ นางคือปีศาจในร่างหญิง โอ ไม่ใช่ว่านางเสียสติหรอก นางมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนเหมือนนายนั่นแหละ และเยือกเย็นเหมือนเบลนคิรอน ชีวิตของนางคือเกมหมากรุกที่ชั่วร้าย และนางใช้ดวงวิญญาณเป็นเบี้ย นางชั่วร้าย—ชั่วร้าย—ชั่วร้ายเหลือเกิน” แล้วเขาก็ซบหน้าลงกับฝ่ามืออีกครั้ง

เบลนคิรอนคือผู้ที่นำความมีสติกลับมาสู่บรรยากาศที่วุ่นวายนี้ น้ำเสียงยานคางที่น่าเอ็นดูของเขาทำหน้าที่เป็นดั่งยาฆ่าเชื้อที่ช่วยบรรเทาความตึงเครียด

“ฟังนะเพื่อน” เขาพูด “ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกับนายเรื่องสตรีผู้นั้น แต่หน้าที่ของเราไม่ใช่การสืบสวนสันดานของนาง ผู้สร้างนางจะจัดการเรื่องนั้นอย่างเที่ยงตรงในสักวันหนึ่ง สิ่งที่เราต้องทำคือหาวิธีหลบเลี่ยงนาง และเพื่อการนั้น นายต้องบอกเราว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ตั้งแต่เราแยกทางกัน”

แซนดี้รวบรวมสติด้วยความพยายามอย่างยิ่ง

“กรีนแมนเทิลตายในคืนที่ฉันพบนาย เราฝังศพเขาอย่างลับๆ ตามคำสั่งของนางในสวนของวิลล่า จากนั้นก็เกิดปัญหาเรื่องผู้สืบทอด… รัฐมนตรีทั้งสี่ท่านไม่ยอมมีส่วนร่วมในการหลอกลวงครั้งนี้ พวกเขาเป็นคนซื่อสัตย์ และสาบานว่าภารกิจของพวกเขาต่อจากนี้คือการสร้างสุสานให้เจ้านายและสวดอ้อนวอนที่ศาลของเขาไปจนชั่วชีวิต พวกเขาหนักแน่นดั่งภูเขาหินแกรนิต และนางก็รู้เรื่องนั้น… แล้วพวกเขาก็ต้องตายเช่นกัน”

“ถูกฆ่าเหรอ” ผมอุทานด้วยความตกใจ

“ถูกฆ่า… ทั้งสี่คนในเช้าวันเดียว ฉันไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่ฉันมีส่วนช่วยฝังศพพวกเขา โอ นางมีทั้งคนเยอรมันและชาวเคิร์ดคอยทำงานโสโครกให้ แต่ถึงอย่างนั้น มือของพวกเขาก็ยังสะอาดกว่ามือนางนัก สงสารฉันเถอะ ดิ๊ก เพราะฉันได้เห็นความซื่อสัตย์และคุณธรรมถูกนำไปเข่นฆ่า และฉันยังเป็นผู้สนับสนุนการกระทำนั้นตอนที่มันเกิดขึ้น เรื่องนี้จะตามหลอกหลอนฉันไปจนวันตาย”

ผมไม่ได้หยุดเพื่อปลอบโยนเขา เพราะใจของผมลุกโชนด้วยข่าวที่ได้รับ

“ถ้าอย่างนั้น ศาสดาคนนั้นก็ตายไปแล้ว และเรื่องลวงโลกนี้ก็จบลงเสียที” ผมร้องขึ้น

“เรื่องมันจบแล้ว” ผมตะโกน

“ศาสดาพยากรณ์ยังไม่ตาย นางได้ผู้สืบทอดแล้ว”

เขาลุกขึ้นยืนในชุดทูนิคผ้าลินิน

“ทำไมฉันถึงใส่ชุดนี้หรือ? เพราะฉันคือกรีนแมนเทิล ฉันคือ คาอาบา-อี-ฮูริยา ของโลกอิสลามทั้งมวล ในอีกสามวัน ฉันจะปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนของฉัน และสวมเอโฟดสีเขียวของศาสดาพยากรณ์ไว้บนอก”

เขาหยุดพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างเสียสติ “แต่รู้ไหม ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น ฉันจะเชือดคอตัวเองทิ้งเสียก่อน”

“ร่าเริงหน่อยน่า!” เบลนคิรอนกล่าวปลอบ “เราจะหาทางที่สวยงามกว่านั้น”

“ไม่มีทางหรอก” เขาตอบ “ไม่มีทางอื่นนอกจากความตาย พวกเราจบสิ้นกันหมดแล้ว ฮุสซินช่วยนายให้พ้นจากเงื้อมมือของสตุ้มมาได้ แต่พวกนายก็ตกอยู่ในอันตรายทุกขณะ อย่างดีที่สุดพวกนายมีเวลาสามวัน แล้วหลังจากนั้น นายเองก็ต้องตาย”

ผมไม่มีคำพูดใดจะโต้ตอบ การเปลี่ยนแปลงของแซนดี้ผู้กล้าหาญและเด็ดเดี่ยวทำให้ผมถึงกับพูดไม่ออก

“นางทำให้ฉันเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด” เขาพูดต่อ “ฉันควรจะฆ่านางทิ้งบนหลุมศพของชายผู้บริสุทธิ์เหล่านั้น แต่ฉันกลับทำทุกอย่างตามที่นางขอและเข้าร่วมในเกมของนาง… นางเปิดเผยกับฉันมากนะ รู้ไหม… นางไม่ได้ใส่ใจในศรัทธาแห่งอิสลามไปมากกว่าเอนเวอร์เลย นางหัวเราะเยาะมันได้ แต่นางมีความฝันเป็นของตัวเอง และความฝันนั้นแผดเผานางเหมือนที่ความเลื่อมใสแผดเผาเหล่านักบุญ นางบอกความฝันนั้นแก่ฉัน และหากวันที่อยู่ในสวนนั้นคือขุมนรก วันหลังจากนั้นก็คือไฟที่ร้อนแรงที่สุดในทอเฟต ฉันคิดว่า—มันน่าสยดสยองที่จะพูดออกมา—ว่านางมีความชอบแบบบ้าๆ บางอย่างต่อฉัน เมื่อเรากอบกู้ตะวันออกคืนมาได้ ฉันจะต้องอยู่เคียงข้างนางในยามที่นางควบม้าสีขาวราวกับน้ำนมเข้าสู่กรุงเยรูซาเล็ม… และมันมีบางขณะ—เพียงแค่บางขณะเท่านั้น ฉันสาบานต่อพระเจ้า—ที่ฉันเองก็ถูกจุดไฟด้วยความบ้าคลั่งของนาง…”

ร่างของแซนดี้ดูเล็กลงและเสียงของเขาก็แหลมสูงและคลุ้มคลั่ง มันมากเกินกว่าที่เบลนคิรอนจะทนไหว เขาพ่นคำสบถหยาบช้าออกมาเป็นชุด ซึ่งผมเชื่อว่าไม่เคยหลุดจากปากเขามาก่อนเลย

“ให้ตายเถอะ ฉัน…”

“ฉันจะทนฟังเรื่องบ้าบอพวกนี้เอง มันไม่ใช่เรื่องละเอียดอ่อนอะไรนักหรอก ส่วนคุณรีบจัดการเถอะ ผู้พัน ช่วยดึงสติเพื่อนที่กำลังทุกข์ระทมของคุณกลับมาที”

ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น แซนดี้เป็นชายผู้มีอัจฉริยภาพ—เท่าที่ผมเคยพบเจอมา—ทว่าเขาก็มีข้อบกพร่องตามแบบฉบับของจิตวิญญาณที่อ่อนไหวง่ายและช่างฝันเช่นนั้น เขามักจะยอมเสี่ยงในสิ่งที่เกินกว่ามนุษย์ปกติจะทำ และคุณไม่สามารถทำให้เขาหวาดกลัวได้ด้วยความสยดสยองธรรมดาทั่วไป แต่หากมโนธรรมเก่าแก่ของเขาเกิดสับสน หรือหากเขาพบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่กระทบต่อเกียรติยศในสายตาของเขา เขาก็อาจจะคลุ้มคลั่งจนเสียสติได้ ผู้หญิงคนนั้น ซึ่งสร้างเพียงความเกลียดชังให้แก่ผมและเบลนคิรอน กลับสามารถดึงดูดจินตนาการของเขา และปลุกเร้าการตอบสนองที่เขาไม่เต็มใจให้เกิดขึ้น—เพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น—และหลังจากนั้นก็ตามมาด้วยความสำนึกเสียใจอันขมขื่นและหดหู่ จนนำไปสู่ความสิ้นหวังในขั้นสุดท้าย

มันไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดจาอ้อมค้อม “แซนดี้ เจ้าคนโง่เอ๋ย” ผมตะโกน “จงขอบคุณเถอะที่คุณยังมีเพื่อนคอยห้ามไม่ให้คุณทำเรื่องโง่ๆ คุณเคยช่วยชีวิตผมที่ลูส์ และผมก็จะพาคุณผ่านพ้นเรื่องบ้าๆ นี่ไปให้ได้ ตอนนี้ผมเป็นคนคุมงาน และไม่ว่าคุณจะมีท่าทางเหมือนผู้พยากรณ์ที่น่ารำคาญเพียงใด คุณต้องรับคำสั่งจากผม คุณจะไม่มีวันเปิดเผยตัวตนต่อคนของคุณ และยิ่งไม่มีวันเชือดคอตัวเองตาย กรีนแมนเทิลจะล้างแค้นให้กับการสังหารเหล่ารัฐมนตรีของเขา และจะทำให้ผู้หญิงวิกลจริตคนนั้นต้องเสียใจที่เกิดมา เราจะหนีออกไปจากที่นี่ และภายในหนึ่งสัปดาห์ เราจะได้ไปดื่มน้ำชากับแกรนด์ดุ๊กนิโคลัส”

ผมไม่ได้ขู่เล่นๆ แม้ผมจะยังงุนงงกับวิธีการและหนทาง แต่ผมยังคงมีความเชื่ออย่างแรงกล้าว่าเราจะชนะ และในขณะที่ผมพูดอยู่นั้น ขาสองข้างก็ห้อยลงมาจากช่องลับ และปีเตอร์ผู้มอมแมมและตาปรือก็หย่อนตัวลงมาท่ามกลางพวกเรา

ผมหยิบแผนที่จากเขาแล้วกางลงบนโต๊ะ

“อย่างแรก คุณต้องรู้ว่าเราโชคดีมหาศาล เมื่อคืนนี้ฮุสซินพาผมเดินเล่นบนหลังคาบ้านในเออร์เซรุม และด้วยความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้า ผมจึงแอบเข้าไปในห้องของสตุ้ม และฉกแผนที่ประจำกองบัญชาการของเขามาได้… ดูตรงนั้นสิ… เห็นบันทึกของเขาไหม? นั่นคือจุดอันตรายที่สุดของแนวป้องกันทั้งหมด หากพวกรัสเซียยึดป้อมคารากูเบกนั่นได้ พวกเขาก็จะตีโอบตำแหน่งหลักได้สำเร็จ และมันเป็นไปได้ สตุ้มเองก็รู้ว่ามันเป็นไปได้ เพราะเนินเขาที่ติดกันสองลูกนี้ไม่มีคนเฝ้า… หากดูในกระดาษมันอาจดูเป็นแผนการที่บ้าบิ่น

แต่สตุ้มรู้ดีว่ามันมีความเป็นไปได้เพียงพอ คำถามคือ พวกรัสเซียจะเดาเรื่องนี้ออกไหม? ผมว่าไม่หรอก นอกจากจะมีใครบอกพวกเขา ดังนั้น ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เราต้องส่งข้อมูลนี้ไปให้ถึงมือพวกเขาให้ได้”

ความสนใจในเรื่องปกติธรรมดาของแซนดี้เริ่มกลับมาอีกครั้ง เขาพิจารณาแผนที่และเริ่มคำนวณระยะทาง

“ปีเตอร์จะลองเสี่ยงดู เขาคิดว่ามีโอกาสพอสมควรที่จะลอบผ่านแนวรบไปได้ หากเขาทำสำเร็จ—หากเขานำแผนที่นี้ไปถึงกองบัญชาการของแกรนด์ดุ๊กได้—สตุ้มก็จบเห่ ในสามวันพวกคอสแซคจะบุกเข้ามาถึงถนนในเออร์เซรุม”

“โอกาสมีมากแค่ไหน?” แซนดี้ถาม

ผมเหลือบมองปีเตอร์ “พวกเราเป็นคนใจเด็ดและเผชิญหน้ากับความจริงได้ ผมคิดว่าโอกาสที่จะล้มเหลวมีประมาณห้าต่อหนึ่ง”

“สองต่อหนึ่งมากกว่า” ปีเตอร์กล่าวอย่างถ่อมตัว “ไม่แย่ไปกว่านั้นหรอก ผมว่าคุณไม่ยุติธรรมกับผมเลยนะ ดิ๊ก เพื่อนเก่า”

ผมมองดูร่างที่ผอมบางและเคร่งครัด กับใบหน้าที่อ่อนโยนแต่เด็ดเดี่ยวคนนั้น แล้วผมก็เปลี่ยนใจ “ให้ตายเถอะ ผมไม่คิดว่าจะมีโอกาสแพ้เลย” ผมกล่าว “ถ้าเป็นคนอื่นคงต้องพึ่งปาฏิหาริย์ แต่สำหรับปีเตอร์ ผมเชื่อว่าโอกาสชนะมีครึ่งต่อครึ่ง”

“สอง

“ผมเชื่อว่า

โอกาสมีพอๆ กัน”

“สองต่อหนึ่ง” ปีเตอร์ยืนกราน “ถ้าโอกาสมันเท่ากัน ผมคงไม่สนใจ”

“ให้ผมไปเถอะ” แซนดี้โพล่งขึ้น “ผมพูดภาษานั้นได้ และปลอมเป็นตุรกีได้ด้วย ผมมีโอกาสรอดมากกว่าเป็นล้านเท่า ได้โปรดเถอะดิค ให้ผมไปเถอะ”

“ไม่ใช่เธอ เธอต้องอยู่ที่นี่ ถ้าเธอหายตัวไป แผนทั้งหมดจะพังเร็วเกินไป และพวกเราสามคนที่เหลือจะถูกแขวนคอก่อนรุ่งสาง… ไม่ได้หรอกเพื่อนรัก เธอจะได้หนีไป แต่ต้องไปพร้อมกับเบลนคิรอนและผม เราต้องระเบิดเรื่องกรีนแมนเทิลนี้ให้กระจุยจนเศษซากของมันไม่มีวันตกลงมาบนดินนี้อีก… ก่อนอื่น บอกผมทีว่าพรรคพวกของเธอจะยอมร่วมมือด้วยกี่คน? ผมหมายถึงพวกสหายน่ะ”

“ทั้งหกคนเลย พวกเขากังวลมากแล้วกับสิ่งที่เกิดขึ้น เธอให้ผมเรียกพวกเขามาพบต่อหน้าเธอ และพวกเขาก็พร้อมจะยอมรับผมในฐานะผู้สืบทอดของกรีนแมนเทิล แต่พวกเขาสงสัยเรื่องที่เกิดขึ้นที่วิลล่า และไม่ได้มีความรักให้ผู้หญิงคนนั้นเลย… พวกเขาจะตามผมลงนรกหากผมสั่ง แต่พวกเขาอยากให้เรื่องนี้เป็นแผนของผมเองมากกว่า”

“แบบนั้นแหละดีแล้ว” ผมร้องบอก “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ผมยังลังเลอยู่ ทีนี้ดูแผนที่นี่ เออร์เซรุมไม่ได้ถูกล้อมไว้อย่างหนาแน่นขนาดนั้น พวกรัสเซียล้อมรอบเมืองเป็นรูปครึ่งเสี้ยวกว้างๆ นั่นหมายความว่าทางทิศตะวันตก ทิศตะวันตกเฉียงใต้ และทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ล้วนเปิดโล่งและไม่มีแนวสนามเพลาะป้องกัน มีปีกทัพอยู่ไกลออกไปทางเหนือและใต้ในหุบเขาซึ่งสามารถอ้อมไปได้ และเมื่อเราอ้อมปีกทัพไปได้ ก็ไม่มีอะไรกั้นระหว่างเรากับมิตรสหายอีกแล้ว… ผมคำนวณเส้นทางของเราไว้แล้ว”

ผมลากเส้นบนแผนที่ “ถ้าเราสามารถอ้อมไปทางตะวันตกเป็นวงกว้างและข้ามช่องเขานั้นไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เราต้องปะทะกับกองทนรัสเซียในวันรุ่งขึ้นแน่นอน มันจะเป็นเส้นทางที่ลำบาก แต่ผมคิดว่าพวกเราทุกคนเคยผ่านการเดินทางที่แย่กว่านี้มาแล้ว ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เราต้องมี นั่นคือม้า เรากับพวกนักเลงหกคนของเธอจะแอบหนีไปในความมืดพร้อมกับม้าที่ดีที่สุดในหมู่บ้านนี้ได้ไหม? ถ้าเธอจัดการเรื่องนี้ได้ เราก็ทำสำเร็จ”

แซนดี้นั่งลงและครุ่นคิด ขอบคุณสวรรค์ ตอนนี้เขากำลังคิดถึงการลงมือทำ ไม่ใช่คิดถึงมโนธรรมของตนเอง

“ต้องทำให้ได้” เขาเอ่ยในที่สุด “แต่มันไม่ง่ายเลย ฮุสซินเป็นคนเก่ง แต่ดิค คุณก็รู้ดีว่าม้าที่อยู่หน้าแนวรบนั้นหาได้ยาก พรุ่งนี้ผมต้องถือศีลอดบ้าบออะไรบางอย่าง และวันถัดไปผู้หญิงคนนั้นจะติวเข้มบทบาทให้ผม เราต้องให้เวลากับฮุสซิน… ผมปรารถนาเหลือเกินว่ามันจะเป็นคืนนี้” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “ผมเชื่อว่าเวลาที่เหมาะสมที่สุดคือคืนที่สาม คืนก่อนวันแห่งการเปิดเผย เธอต้องปล่อยให้ผมอยู่ลำพังในคืนนั้นแน่”

“ตกลง” ผมกล่าว “การนั่งรอในสุสานที่หนาวเหน็บนี้คงไม่สนุกนัก แต่เราต้องมีสติและไม่เสี่ยงอะไรด้วยการรีบร้อนเกินไป อีกอย่าง ถ้าปีเตอร์ทำสำเร็จ พรุ่งนี้มะรืนนี้เจ้าตุรกีนั่นคงจะยุ่งจนตัวเป็นเกลียว”

เสียงกุญแจไขประตู และฮุสซินก็ย่องเข้ามาเงียบๆ ราวกับเงา นั่นเป็นสัญญาณให้แซนดี้ออกไป

“พวกคุณทำให้ผมเหมือนได้ชีวิตใหม่” เขาพูด “ตอนนี้ผมมีแผนแล้ว และผมสามารถกัดฟันสู้จนถึงที่สุดได้”

เขาเดินไปหาปีเตอร์และจับมือ “โชคดีนะ คุณเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมา และผมก็เจอคนมาไม่น้อยแล้ว” จากนั้นเขาก็หันหลังเดินออกไปทันที โดยมีเสียงกำชับจากเบลนคิรอนไล่หลังว่า “จัดการเรื่องสัตว์สี่เท้าให้เรียบร้อยด้วยล่ะ”

จากนั้นเราก็เริ่มเตรียมอุปกรณ์ให้ปีเตอร์สำหรับการทำศึกครั้งนี้ มันเป็นงานง่ายๆ เพราะพวกเราไม่ได้ร่ำรวย

มันเป็นงานที่เรียบง่าย เพราะเราไม่มีอุปกรณ์ประกอบฉากมากมายนัก การแต่งกายของเขาด้วยเสื้อโค้ทตัวยาวปกขนสัตว์หนาเตอะนั้นดูไม่ต่างจากนายทหารตุรกีทั่วไปที่เห็นในแสงสลัว แต่ปีเตอร์ไม่มีเจตนาจะปลอมเป็นคนตุรกี หรือแม้แต่จะเปิดโอกาสให้ใครเห็นตัวเขา สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือการกลมกลืนไปกับสภาพภูมิประเทศ ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อโค้ทตัวยาวออก แล้วสวมเสื้อสเวตเตอร์สีเทาของผมทับเสื้อแจ็กเก็ต และสวมหมวกขนสัตว์สีเดียวกันบนศีรษะ เขาไม่จำเป็นต้องใช้แผนที่เพราะจำเส้นทางได้ขึ้นใจมานานแล้ว และอะไรก็ตามที่ถูกบันทึกไว้ในใจดวงนั้นจะติดแน่นราวกับขี้ผึ้ง

แต่ผมบังคับให้เขาเอาแผนผังและกระดาษของสตุมม์ซ่อนไว้ใต้เสื้อเชิ้ต สิ่งที่ยากลำบากที่สุดเท่าที่ผมเห็น คือการเข้าถึงตัวพวกรัสเซียโดยไม่ถูกยิงทิ้ง หากสมมติว่าเขาผ่านแนวสนามเพลาะของตุรกีไปได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าจะเจอใครสักคนที่พอจะพูดภาษาอังกฤษหรือเยอรมันได้บ้าง เขาสองครั้งที่ปีนขึ้นไปบนหลังคาแล้วกลับลงมาด้วยท่าทางร่าเริง เพราะมีวี่แววว่าสภาพอากาศจะเลวร้าย

ฮุสซินนำอาหารค่ำมาให้ และปีเตอร์ก็จัดเตรียมห่ออาหารไว้ เบลนคิรอนและผมต่างมีเหล้าบรั่นดีขวดเล็กๆ และผมก็ยกของผมให้เขาไป

จากนั้นเขายื่นมือออกมาอย่างเรียบง่าย ราวกับเด็กดีที่กำลังจะเข้านอน มันหนักหน่วงเกินไปสำหรับเบลนคิรอน เขากล่าวทั้งน้ำตาที่ไหลอาบแก้มว่า หากพวกเราทุกคนรอดชีวิตกลับมา เขาจะจัดที่นอนที่นุ่มที่สุดเท่าที่เงินจะซื้อได้ให้แก่ปีเตอร์ ผมไม่คิดว่าปีเตอร์จะเข้าใจคำพูดนั้น เพราะดวงตาของปีเตอร์ผู้ชราในยามนี้มีความจดจ่ออันไกลโพ้นราวกับนายพรานที่พบเหยื่อ เขากำลังคิดถึงแต่งานของเขาเท่านั้น

ขาคู่หนึ่งกับรองเท้าบูทที่ซอมซ่อมากคู่หนึ่งหายลับไปทางช่องเปิด และทันใดนั้นผมก็รู้สึกโดดเดี่ยวอย่างที่สุดและเศร้าโศกอย่างยิ่ง ปืนใหญ่เริ่มคำรามอีกครั้งทางทิศตะวันออก และในช่องว่างระหว่างเสียงนั้นมีเสียงหวีดหวิวของพายุที่กำลังก่อตัว