บทที่ 2: การรวมตัวของเหล่ามิชชันนารี

ผมเขียนโทรเลขส่งถึงแซนดี้ บอกให้เขาขึ้นรถไฟเที่ยวบ่ายสองสิบห้ามาพบผมที่แฟลต

“ผมเลือกเพื่อนร่วมงานได้แล้วครับ” ผมกล่าว

“ลูกชายของบิลลี อาร์บัทน็อต น่ะหรือ? พ่อของเขาเคยเรียนที่แฮร์โรว์รุ่นเดียวกับฉัน ฉันรู้จักหมอนั่นดี แฮร์รีมักจะพาเขามาตกปลาด้วยกัน ตัวค่อนข้างสูง ใบหน้าตอบโหนกแก้มสูง และมีดวงตาสีน้ำตาลคู่หนึ่งเหมือนเด็กสาวผู้น่ารัก ฉันรู้จักประวัติของเขาด้วย ในสำนักงานนี้มีข้อมูลเกี่ยวกับเขาอยู่ไม่น้อย เขาเคยขี่ม้าผ่านเยเมน ซึ่งไม่เคยมีคนผิวขาวคนไหนทำได้มาก่อน พวกอาหรับยอมปล่อยให้เขาผ่านไป เพราะคิดว่าเขาบ้าเต็มที และโต้แย้งกันว่าพระหัตถ์ของอัลลอฮ์นั้นลงทัณฑ์เขาหนักหนาพอแล้วโดยไม่ต้องให้พวกเขาลงมือซ้ำ เขาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับโจรชาวแอลเบเนียทุกรูปแบบ

อีกทั้งยังเคยเข้ามามีส่วนร่วมในการเมืองตุรกีจนมีชื่อเสียงโด่งดัง มีชาวอังกฤษคนหนึ่งเคยบ่นกับเฒ่ามะห์มูด เชฟคัต เรื่องการขาดแคลนรัฐบุรุษในยุโรปตะวันตก แล้วมะห์มูดก็พูดแทรกขึ้นมาว่า ‘ท่านไม่มีท่านผู้มีเกียรติอาร์บัทน็อตหรอกหรือ?’ คุณบอกว่าเขาอยู่ในกองพันของคุณ ฉันเองก็สงสัยว่าเขาหายไปไหน เพราะเราพยายามติดต่อเขาที่นี่ แต่เขาไม่ได้ทิ้งที่อยู่ไว้ ลูโดวิค อาร์บัทน็อต ใช่ คนนี้แหละ ถูกฝังลึกอยู่ในชั้นสัญญาบัตรของกองทัพใหม่รึ? เอาเถอะ เราจะดึงตัวเขาออกมาให้เร็วที่สุด!”

“ผมรู้ว่าเขาเคยตระเวนไปทั่วตะวันออก แต่ไม่นึกว่าเขาจะเป็นคนประเภทนั้น แซนดี้ไม่ใช่คนที่จะออกไปผจญภัยด้วยตัวเอง”

“เขาไม่ทำหรอก” เซอร์วอลเตอร์กล่าว “เขามีความสำรวมยิ่งกว่าคนตะวันออกเสียอีก ฉันมีเพื่อนร่วมงานอีกคนให้คุณ หากคุณพึงพอใจในตัวเขา”

เขามองนาฬิกา “คุณสามารถนั่งรถแท็กซี่ไปถึงห้องอาหารซาวอย กริลล์ รูม ได้ภายในห้านาที เข้าทางถนนสแตรนด์ เลี้ยวซ้าย แล้วคุณจะเห็นโต๊ะตัวหนึ่งในมุมด้านขวามือ มีสุภาพบุรุษชาวอเมริกันร่างใหญ่คนหนึ่งนั่งอยู่ ที่นั่นรู้จักเขาดี เขาจึงได้โต๊ะนั้นเพียงคนเดียว ฉันอยากให้คุณไปนั่งข้างเขา บอกว่าคุณมาจากฉัน เขาชื่อมิสเตอร์จอห์น สแคนเทิลเบอรี บเลนคิรอน ปัจจุบันเป็นพลเมืองของเมืองบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ แต่เกิดและเติบโตในอินดีแอนา เอาซองจดหมายนี้ใส่กระเป๋าไว้ แต่อย่าเพิ่งอ่านข้อความข้างในจนกว่าจะได้คุยกับเขา ฉันอยากให้คุณสร้างความเห็นเกี่ยวกับมิสเตอร์บเลนคิรอนด้วยตัวคุณเอง”

ผมเดินออกจากกระทรวงการต่างประเทศด้วยสภาพจิตใจที่สับสนวุ่นวายไม่แพ้นักการทูตคนใดที่เคยเดินผ่านประตูนั้นออกมา ผมรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่งยวด เพื่อที่จะเริ่ม…

ผมตกอยู่ในสภาวะหดหู่ใจอย่างที่สุด เริ่มแรกเลยคือผมขวัญเสียอย่างสมบูรณ์ ผมเคยคิดมาตลอดว่าตนเองมีความกล้าหาญพอๆ กับผู้ชายทั่วไป แต่ความกล้าก็มีหลายรูปแบบ และความกล้าของผมนั้นไม่ใช่ประเภทที่เยือกเย็นไร้ความรู้สึก หากจับผมไปไว้ในสนามเพลาะ ผมคงทนต่อกระสุนที่สาดเข้ามาได้ดีพอๆ กับคนส่วนใหญ่ และเลือดในกายผมก็คงเดือดพล่านได้หากมีโอกาส แต่ผมคิดว่าผมมีจินตนาการมากเกินไป ผมไม่สามารถสลัดภาพพยากรณ์อันเลวร้ายที่คอยถาโถมเข้ามาในจิตใจได้เลย

ผมคำนวณว่าในเวลาประมาณสองสัปดาห์ ผมคงต้องตาย ถูกยิงในฐานะจดจารชน—ช่างเป็นการจบชีวิตที่เฮงซวยสิ้นดี! ในขณะนี้ผมยังปลอดภัยดี กำลังมองหารถแท็กซี่อยู่กลางย่านไวท์ฮอลล์ แต่เหงื่อกลับผุดพรายบนหน้าผาก ผมรู้สึกเหมือนตอนที่ผจญภัยก่อนสงคราม แต่ครั้งนี้เลวร้ายกว่ามาก เพราะมันเป็นเรื่องที่เลือดเย็นและมีการวางแผนไว้ล่วงหน้า และดูเหมือนว่าผมจะไม่มีโอกาสรอดแม้แต่น้อย ผมมองดูเหล่าร่างในชุดสีกากีที่เดินผ่านไปมาบนทางเท้า และคิดว่าชีวิตของพวกเขานั้นช่างดูปลอดภัยและน่าอิจฉาเพียงใดเมื่อเทียบกับผม ใช่ ต่อให้สัปดาห์หน้าพวกเขาต้องไปอยู่ที่โฮเฮนซอลเลิร์น หรือสนามเพลาะแฮร์พินที่เดอะควอร์รีส์ หรือตรงมุมอัปลักษณ์ที่ฮูเก้ก็ตาม ผมสงสัยว่าทำไมเช้านี้ผมถึงไม่มีความสุขมากกว่านี้ก่อนที่จะได้รับโทรเลขนรกนั่น

ทันใดนั้น เรื่องจุกจิกไร้สาระทั้งหลายในชีวิตแบบอังกฤษกลับดูมีค่าอย่างบอกไม่ถูกและดูห่างไกลเหลือเกิน ผมโกรธบูลลิแวนท์มาก จนกระทั่งนึกขึ้นได้ว่าเขาทำกับผมอย่างยุติธรรมเพียงใด ชะตากรรมนี้เป็นสิ่งที่ผมเลือกเอง

ตอนที่ผมตามล่าหินดำ ความน่าสนใจของปริศนาช่วยให้ผมก้าวต่อไปได้ แต่ตอนนี้ผมมองไม่เห็นปริศนาใดๆ จิตใจของผมไม่มีอะไรให้ขบคิดนอกจากคำพูดไร้สาระสามคำบนแผ่นกระดาษ และความลึกลับที่เซอร์วอลเตอร์ปักใจเชื่อ แต่เขากลับไม่สามารถระบุชื่อเรียกมันได้ มันเหมือนกับเรื่องที่ผมเคยอ่านเกี่ยวกับนักบุญเทเรซาที่ออกเดินทางตั้งแต่อายุสิบขวบพร้อมกับน้องชายตัวน้อยเพื่อไปเปลี่ยนใจชาวมัวร์ ผมนั่งคุดคู้ในรถแท็กซี่ ก้มหน้าจนคางชิดอก พลางนึกปรารถนาว่าตนเองน่าจะเสียขาที่ลูสและได้พักผ่อนอย่างสบายใจไปตลอดช่วงสงครามที่เหลือ

และแล้วผมก็พบชายคนนั้นในห้องอาหารกริลล์รูม เขานั่งอยู่ที่นั่น กำลังรับประทานอาหารอย่างเคร่งขรึม โดยมีผ้าเช็ดปากเหน็บไว้ใต้คาง เขาเป็นชายร่างใหญ่ ใบหน้าอิ่มเอิบ ผิวเหลือง และโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน ผมไม่สนใจบริกรที่คอยยืนเฝ้า และเลื่อนเก้าอี้ไปนั่งข้างชายชาวอเมริกันที่โต๊ะตัวเล็กๆ เขาหันมามองผมด้วยดวงตาปรือปรอยคู่หนึ่ง ราวกับวัวที่กำลังเคี้ยวเอื้อง

“คุณเบลนคิรอนใช่ไหมครับ” ผมถาม

“คุณรู้ชื่อผมด้วยหรือครับ” เขาตอบ “จอห์น สแคนเทิลเบอรี เบลนคิรอน ผมอยากจะบอกว่าอรุณสวัสดิ์นะ ถ้าผมเห็นอะไรดีๆ ในสภาพอากาศเฮงซวยของอังกฤษนี่บ้าง”

“ผมมาจากเซอร์วอลเตอร์ บูลลิแวนท์ครับ” ผมกล่าวด้วยเสียงต่ำ

“แล้วยังไงครับ” เขาตอบ “เซอร์วอลเตอร์เป็นเพื่อนที่ดีมากของผม ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณ—หรือผมเดาว่าน่าจะเป็นพันเอก—”

“แฮนนีย์ครับ” ผมตอบ “พันโทแฮนนีย์” ผมกำลังสงสัยว่าเจ้าคนอเมริกันที่ดูง่วงนอนคนนี้จะช่วยอะไรผมได้บ้าง

“ให้ผมเลี้ยงมื้อกลางวันคุณนะ พันโท บริกร เอาเมนูมาที ผมเสียใจที่ไม่อาจร่วมชิมฝีมือการจัดการของโรงแรมแห่งนี้กับคุณได้ เพราะผมป่วยเป็นโรคอาหารไม่ย่อย—โรคอาหารไม่ย่อยส่วนลำไส้เล็กส่วนต้น มันจะกำเริบหลังจากมื้ออาหารสองชั่วโมง และทำให้ผมทรมานอย่างยิ่งตรงใต้กระดูกหน้าอก ดังนั้นผมจึงจำเป็นต้องควบคุมอาหาร อาหารของผมคือ”

“ผมจำเป็นต้องคุมอาหารน่ะครับ อาหารของผมคือปลา ท่านครับ แล้วก็นมต้มกับขนมปังปิ้งแห้งๆ อีกนิดหน่อย ช่างเป็นการตกต่ำที่น่าหดหู่เหลือเกินเมื่อเทียบกับสมัยที่ผมยังสามารถจัดการมื้อเที่ยงที่ร้านเชอร์รีได้อย่างเต็มคราบ และดื่มด่ำกับหอยนางรมปูและกระดูกผัดเครื่องเทศ” เขาถอนหายใจจากส่วนลึกของร่างกายที่กำยำ

ผมสั่งออมเล็ตกับสเต็กชอป แล้วหันไปมองเขาอีกครั้ง ดวงตาโตคู่นั้นดูเหมือนจะจ้องมองผมอย่างแน่วแน่โดยที่ไม่ได้เห็นผมจริงๆ มันว่างเปล่าราวกับดวงตาของเด็กที่กำลังใจลอย แต่ผมกลับมีความรู้สึกไม่สบายใจว่าดวงตาคู่นั้นมองเห็นอะไรมากกว่าที่ผมเห็น

“ท่านเคยร่วมรบมาแล้วใช่ไหมครับ พันตรี? ยุทธการที่ลูส? อืม ผมเดาว่านั่นคงเป็นการรบที่ดุเดือดน่าดู พวกเราในอเมริกาชื่นชมความกล้าหาญของทหารอังกฤษ แต่เราไม่ค่อยเข้าใจกลยุทธ์ของพวกนายพลอังกฤษเท่าไหร่ เรามีความเห็นว่าพวกปัญญาชนชั้นสูงของพวกท่านมีใจรุ่มร่ามอยากรบมากกว่าจะมีหลักวิทยาศาสตร์ ใช่ไหมครับ? พ่อของผมเคยรบที่แชตตานูกา แต่ดวงตาคู่นี้ไม่เคยเห็นอะไรที่สยดสยองไปกว่าการเลือกตั้งประธานาธิบดีเลย ว่าแต่ มีทางไหนที่ผมจะได้เข้าไปสัมผัสฉากการนองเลือดจริงๆ บ้างไหมครับ?”

น้ำเสียงจริงจังของเขาทำให้ผมหัวเราะ “มีคนร่วมชาติของคุณอยู่ในโชว์ครั้งนี้ตั้งเยอะแยะ” ผมกล่าว “กองกำลังต่างด้าวของฝรั่งเศสเต็มไปด้วยคนอเมริกันหนุ่มๆ และกองขนส่งทัพบกของเราก็เช่นกัน คนขับรถที่คุณเจอในฝรั่งเศสครึ่งหนึ่งดูเหมือนจะมาจากสหรัฐฯ ทั้งนั้น”

เขาถอนหายใจ “เมื่อปีที่แล้วผมเคยคิดจะทำอะไรที่มันบ้าระห่ำในสงครามอยู่เหมือนกัน แต่ผมไตร่ตรองดูแล้วว่าพระเจ้าผู้เมตตาไม่ได้ประทานรูปร่างลักษณะแบบนักรบที่จะสร้างชื่อเสียงในสมรภูมิให้แก่ จอห์น เอส. บเลนคิรอน ผู้นี้ อีกทั้งผมยังระลึกได้ว่าพวกเราชาวอเมริกันเป็นกลาง—เป็นกลางอย่างมีเมตตา—และมันไม่สมควรเลยที่ผมจะเข้าไปสอดแทรกในการต่อสู้ของเหล่าราชวงศ์ที่เสื่อมถอยในยุโรป ผมจึงหยุดอยู่บ้าน มันเป็นการเสียสละครั้งใหญ่เลยนะครับพันตรี เพราะตอนที่เกิดเรื่องในฟิลิปปินส์ผมล้มป่วยอยู่ และผมไม่เคยเห็นกิเลสอันไร้กฎเกณฑ์ของมนุษย์ที่ถูกปลดปล่อยออกมาในสมรภูมิเลย และในฐานะนักศึกษาด้านมนุษยศาสตร์ ผมจึงโหยหาประสบการณ์นั้นเหลือเกิน”

“แล้วคุณทำอะไรอยู่ล่ะ?” ผมถาม ชายผู้สงบนิ่งคนนี้เริ่มทำให้ผมสนใจ

“อืม” เขาตอบ “ผมก็แค่รอครับ พระเจ้าทรงอวยพรให้ผมมีเงินทองใช้สอยอย่างเหลือเฟือ ผมจึงไม่จำเป็นต้องดิ้นรนเหมือนแมวป่าเพื่อหาโควตาสัญญาจ้างทางทหาร แต่ผมคำนวณไว้ว่าผมคงจะได้เข้าไปมีส่วนร่วมในเกมนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และผมก็ได้ทำจริงๆ ในฐานะผู้เป็นกลาง ผมอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบในการเข้ามามีส่วนร่วม ผมมีช่วงเวลาที่วุ่นวายอยู่พักหนึ่ง แล้วผมก็คิดว่าควรจะออกจากดินแดนของพระเจ้าเพื่อไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นในยุโรปบ้าง ผมตัดตัวเองออกจากเรื่องการนองเลือด แต่ดังที่กวีของพวกท่านร้องไว้ว่า สันติภาพก็มีชัยชนะที่เลื่องลือไม่แพ้สงคราม และผมคิดว่านั่นหมายความว่าผู้เป็นกลางก็สามารถมีส่วนร่วมในการปะทะได้พอๆ กับผู้ร่วมรบครับ”

“นั่นเป็นความเป็นกลางประเภทที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมาเลย” ผมกล่าว

“มันเป็นประเภทที่ถูกต้องแล้วครับ” เขาตอบอย่างเคร่งขรึม “ว่าแต่ พันตรีครับ พวกท่านรบเพื่ออะไรกัน? เพื่อเอาตัวรอด เพื่อจักรวรรดิของท่าน และเพื่อสันติภาพของยุโรปงั้นหรือ อืม อุดมการณ์เหล่านั้นไม่ได้มีความหมายกับเราแม้แต่เซนต์เดียว เราไม่ใช่ชาวยุโรป และยังไม่มีสนามเพลาะของเยอรมันมาตั้งอยู่ที่ลองไอส์แลนด์เสียหน่อย พวกท่านสร้างสังเวียนกันในยุโรป และถ้าเราเข้าไปสอดแทรกมันคงไม่เป็นไปตามกฎของเกม พวกท่านคงไม่ต้อนรับเรา และผมเดาว่าพวกท่านคิดถูกแล้ว เราเป็นพวกจิตใจละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเข้าไปแทรกแซง

และนั่นคือสิ่งที่เพื่อนของผม ประธานาธิบดีวิลสัน หมายถึงตอนที่เขากล่าวว่าอเมริกามีศักดิ์ศรีเกินกว่าจะร่วมรบ ดังนั้นเราจึงเป็นกลาง แต่ในขณะเดียวกัน เราก็เป็นกลางอย่างมีเมตตา เท่าที่ผมติดตามเหตุการณ์ มีตัวสกังค์ถูกปล่อยออกมาในโลกนี้ และกลิ่นของมันจะทำให้ชีวิตไม่หอมหวานนัก”

เรื่องนี้จะทำให้ชีวิตไม่มีความสุขนักจนกว่าจะกำจัดมันออกไปได้ ไม่ใช่พวกเราหรอกที่ไปปลุกไอ้ตัวสกปรกนั่นขึ้นมา แต่เราก็ต้องช่วยกันทำความสะอาดโลกใบนี้ เห็นไหมล่ะ เราสู้รบไม่ได้ แต่ให้ตายเถอะ! บางคนในพวกเรายอมหลั่งเลือดเพื่อกวาดล้างความโสโครกนี้ให้หมดไป ในทางราชการเราไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากออกแถลงการณ์พร่ำเพรื่อเหมือนหม้อต้มที่รั่วจนพ่นไอน้ำออกมาไม่หยุด แต่ในฐานะพลเมืองคนหนึ่ง เราถลำลึกจนมิดคอแล้ว ดังนั้น ด้วยจิตวิญญาณแบบเจฟเฟอร์สัน เดวิส และวูดโรว์ วิลสัน ผมจะเป็นพวกเป็นกลางแบบ ‘นิวทรัล’ จนกว่าไกเซอร์จะต้องเสียใจที่ไม่ได้ประกาศสงครามกับอเมริกาตั้งแต่แรก”

ผมเริ่มกลับมาอารมณ์ดีอีกครั้ง ชายผู้นี้ช่างเป็นเพชรเม็ดงาม และจิตวิญญาณของเขาก็ช่วยปลุกความมุ่งมั่นในตัวผม

“ผมเดาว่าพวกคุณชาวอังกฤษก็คงเป็นกลางแบบเดียวกันนี้ตอนที่นายพลเรือของคุณเตือนกองเรือเยอรมันไม่ให้เข้ามาแทรกแซงดิวอี้ที่อ่าวมะนิลาเมื่อปี 98” คุณเบลนคิรอนดื่มนมต้มหยดสุดท้ายจนหมดแล้วจุดซิการ์สีดำมวนบาง

ผมโน้มตัวไปข้างหน้า “คุณได้คุยกับเซอร์วอลเตอร์หรือยัง” ผมถาม

“คุยแล้ว และเขาก็ทำให้ผมเข้าใจว่ามีงานใหญ่รออยู่ซึ่งคุณจะเป็นคนคุมงาน ชายร่างใหญ่คนนั้นไม่ใช่คนโง่ และถ้าเขาบอกว่ามันเป็นธุรกิจที่ดี ผมก็พร้อมจะร่วมวงด้วย”

“คุณรู้ใช่ไหมว่ามันอันตรายอย่างยิ่งยวด?”

“ผมก็นึกไว้แล้ว แต่การเริ่มนับความเสี่ยงมันไม่มีประโยชน์ ผมเชื่อในพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงสัพพัญญูและเปี่ยมด้วยเมตตา แต่คุณต้องเชื่อใจพระองค์และให้โอกาสพระองค์ด้วย ว่าแต่ชีวิตคืออะไรกันเชียว? สำหรับผม มันคือการต้องคุมอาหารอย่างเคร่งครัดและมีอาการปวดท้องอยู่บ่อยครั้ง มันไม่ใช่สิ่งที่ต้องเสียดายมากมายนักหากคุณได้ราคาที่ดีจากข้อตกลงนี้ อีกอย่าง ความเสี่ยงมันใหญ่โตแค่ไหนกันเชียว? ตอนตีหนึ่งที่คุณนอนไม่หลับ มันอาจจะดูใหญ่ราวกับยอดเขาเอเวอเรสต์ แต่ถ้าคุณวิ่งออกไปเผชิญหน้ากับมัน มันก็เป็นแค่เนินเตี้ยๆ ที่คุณกระโดดข้ามได้ หมีกริซลีดูดุร้ายมากตอนที่คุณกำลังซื้อตั๋วไปเทือกเขาร็อกกีและสงสัยว่าตัวเองจะได้กลับมาไหม

แต่พอมันอยู่ในศูนย์เล็งปืนไรเฟิล มันก็เป็นแค่หมีธรรมดาตัวหนึ่ง ผมจะไม่คิดเรื่องความเสี่ยงจนกว่าผมจะถลำลึกจนมิดคอและมองไม่เห็นทางออกนั่นแหละ”

ผมเขียนที่อยู่ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งแล้วยื่นให้ท่านนักปรัชญาผู้ท้วม “มาทานมื้อค่ำคืนนี้ตอนสองทุ่มนะครับ” ผมกล่าว

“ขอบคุณครับ พันตรี ขอเป็นปลานิดหน่อยนะครับ ต้มแบบเรียบง่าย แล้วก็นมร้อนสักแก้ว คุณคงไม่ว่าอะไรถ้าผมจะขอยืมโซฟาของคุณหลังมื้ออาหารเพื่อนอนหงายพักผ่อนตลอดทั้งเย็น นั่นคือคำแนะนำของคุณหมอคนใหม่ของผม”

ผมเรียกแท็กซี่เพื่อเดินทางไปยังสโมสร ระหว่างทางผมเปิดซองจดหมายที่เซอร์วอลเตอร์ให้ไว้ ข้างในมีบันทึกย่อหลายฉบับ ซึ่งเป็นแฟ้มประวัติของคุณเบลนคิรอน เขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเพื่อฝ่ายสัมพันธมิตรในสหรัฐฯ เขาเป็นคนสืบจนพบแผนการของดัมบา และมีส่วนสำคัญในการจัดการกับพอร์ตโฟลิโอของดร. อัลเบิร์ต สายลับของฟอน พาเพน เคยพยายามลอบสังหารเขา หลังจากที่เขาขัดขวางความพยายามที่จะระเบิดโรงงานปืนใหญ่แห่งหนึ่งได้สำเร็จ เซอร์วอลเตอร์เขียนทิ้งท้ายไว้ว่า “เป็นคนที่เก่งที่สุดเท่าที่เราเคยมี เก่งกว่าสคัดเดอร์เสียอีก เขาพร้อมจะลุยไฟนรกไปพร้อมกับยาบิสมัทหนึ่งกล่องและไพ่ความอดทนหนึ่งสำรับ”

ผมเข้าไปในห้องสูบบุหรี่เล็กๆ ด้านหลัง ยืมแผนที่โลกจากห้องสมุด โปะไฟในเตาผิง แล้วนั่งลงเพื่อใช้ความคิด คุณเบลนคิรอนได้มอบแรงผลักดันที่ผมต้องการ ตอนนี้สมองของผมเริ่มทำงานและพิจารณาเรื่องราวทั้งหมดอย่างกว้างขวาง ไม่ใช่ว่าผมหวังจะพบอะไรจากการครุ่นคิดเพียงลำพัง เพราะการนั่งคิดบนเก้าอี้นวมคงไม่สามารถไขปริศนาได้ แต่ผมเริ่มจะจับจุดแผนการปฏิบัติงานได้บ้างแล้ว และสิ่งที่ทำให้ผมโล่งใจคือ

เราจดจ่ออยู่กับแผนการปฏิบัติการ และผมก็รู้สึกโล่งใจที่เลิกคิดถึงความเสี่ยงทั้งปวง เบลนคิรอนทำให้ผมละอายใจจนเลิกคิดเรื่องนั้นไปได้ หากคนที่มีชีวิตเฉื่อยชาและเป็นโรคอาหารไม่ย่อยยังแสดงความกล้าหาญได้ขนาดนั้น ผมก็จะไม่ยอมเป็นรองเขาเด็ดขาด

ผมกลับไปที่ห้องพักตอนประมาณห้าโมงเย็น แพดด็อก คนรับใช้ของผมออกไปร่วมรบตั้งนานแล้ว ผมจึงย้ายมาอยู่ที่ตึกใหม่แห่งหนึ่งในพาร์คเลน ซึ่งมีบริการอาหารและคนดูแล ผมยังคงรักษาที่นี่ไว้เพื่อให้มีบ้านให้กลับมาในช่วงลาพัก เพราะการต้องไปพักร้อนในโรงแรมนั้นเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ใจยิ่งนัก

แซนดี้กำลังสวาปามขนมทีเค้กด้วยความมุ่งมั่นจริงจังราวกับคนป่วยที่กำลังพักฟื้น

“ว่าไง ดิ๊ก มีข่าวอะไรบ้าง? จะได้เลื่อนยศเป็นนายพล หรือจะถูกเตะโด่งออกไป?”

“ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง” ผมตอบ “แต่นายกับฉันกำลังจะหายตัวไปจากกองทัพของฝ่าบาท ถูกยืมตัวไปปฏิบัติภารกิจพิเศษ”

“พับผ่าสิ!” แซนดี้อุทาน “มันคืออะไรกัน? ให้ตายเถอะ บอกฉันให้หายทรมานที เราต้องพากลุ่มตัวแทนจากประเทศเป็นกลางที่น่าสงสัยไปเดินทัวร์โรงงานผลิตอาวุธ หรือต้องขับรถพานักข่าวขี้ตระหนกไปในที่ที่เขาจินตนาการไปเองว่าเห็นทหารบอชกันแน่?”

“ข่าวนี้ยังบอกตอนนี้ไม่ได้ แต่ฉันบอกนายได้เท่านี้ว่า มันปลอดภัยและง่ายพอๆ กับการถือไม้เท้าเดินดุ่มๆ ผ่านแนวรบของเยอรมันนั่นแหละ”

“เอาเถอะ ก็ไม่เห็นจะลำบากขนาดนั้น” แซนดี้กล่าว แล้วเริ่มจัดการกับมัฟฟินอย่างร่าเริง

ผมต้องขอเวลาสักครู่เพื่อแนะนำแซนดี้ให้ผู้อ่านรู้จัก เพราะจะปล่อยให้เขาเล็ดลอดเข้ามาในเรื่องนี้ทางประตูข้างไม่ได้ หากคุณลองเปิดดูทำเนียบขุนนาง คุณจะพบว่าเอ็ดเวิร์ด คอสแพทริก บารอนแคลนรอยเดน ลำดับที่สิบห้า มีบุตรชายคนที่สองเกิดในปี ค.ศ. 1882 นามว่า ลูโดวิก กุสตาฟุส อาร์บัทนอต ซึ่งมักถูกเรียกว่า ท่านผู้มีเกียรติ ฯลฯ บุตรชายคนดังกล่าวได้รับการศึกษาจากอีตันและนิวคอลเลจ ออกซฟอร์ด เป็นร้อยเอกในกองอาสาสมัครทวีดเดล และรับราชการเป็นผู้ช่วยทูตกิตติมศักดิ์ในสถานทูตหลายแห่งอยู่หลายปี ทำเนียบขุนนางจะสิ้นสุดข้อมูลเพียงเท่านี้

แต่นั่นไม่ใช่จุดจบของเรื่องราวเลย สำหรับส่วนที่เหลือ คุณต้องสอบถามจากแหล่งข้อมูลที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง บางครั้งคุณอาจเห็นชายผิวสีน้ำตาลร่างผอมจากดินแดนห่างไกลเดินอยู่บนทางเท้าในลอนดอนในชุดยับย่น ก้าวย่างอย่างแผ่วเบาแบบคนต่างถิ่น ลอบเข้าไปในสโมสรราวกับจำไม่ได้ว่าตนเองเป็นสมาชิกหรือไม่ คุณอาจได้รับข่าวคราวของแซนดี้จากคนเหล่านี้ หรือจะให้ดียิ่งกว่านั้น คุณจะได้ยินชื่อเขาตามเมืองท่าประมงเล็กๆ ที่ถูกลืมเลือน ตรงที่เทือกเขาแอลเบเนียลาดลงสู่ทะเลเอเดรียติก หากคุณบังเอิญไปร่วมขบวนแสวงบุญที่เมกกะ มีโอกาสสูงที่คุณจะได้พบเพื่อนของแซนดี้สักโหลหนึ่ง ในกระท่อมคนเลี้ยงแกะแถบเทือกเขาคอเคซัส คุณจะพบเศษเสื้อผ้าที่เขาทิ้งไว้ เพราะเขามีความสามารถพิเศษในการสลัดอาภรณ์ทิ้งระหว่างการเดินทาง ในคาราวานเซรายแห่งบูการาและสมาร์กันด์ ผู้คนต่างรู้จักเขา และยังมีพรานป่าในเทือกเขาปามีร์ที่ยังคงพูดถึงเขาข้างกองไฟ หากคุณคิดจะไปเยือนเปโตรกราด โรม หรือไคโร การขอให้เขาแนะนำคนรู้จักให้คงไม่มีประโยชน์ เพราะหากเขาแนะนำ คุณคงถูกนำพาไปยังสถานที่แปลกประหลาด

แต่หากโชคชะตาบังคับให้คุณต้องไปยังลาซา ยาร์คันด์ หรือเซอิสถาน เขาสามารถวางแผนการเดินทางให้คุณและส่งข่าวถึงมิตรสหายผู้ทรงอิทธิพลได้ เราเรียกตัวเองว่าเป็นพวกเกาะ แต่ความจริงคือเราเป็นเผ่าพันธุ์เดียวในโลกที่สามารถแทรกซึมเข้าไปในวิถีชีวิตของชนกลุ่มน้อยที่ห่างไกลได้ บางทีชาวสก็อตอาจจะเก่งกว่าชาวอังกฤษ แต่พวกเราทุกคนเก่งกว่าใครๆ ในโลกนี้เป็นพันเปอร์เซ็นต์ แซนดี้คือชาวสก็อตพเนจรที่ก้าวไปถึงขั้นอัจฉริยะ หากเป็นในสมัยก่อน เขาคงนำทัพครูเสดหรือค้นพบเส้นทางสายใหม่สู่ดินแดนอินเดีย แต่ในปัจจุบัน เขาเพียงแต่ร่อนเร่ไปตามใจปรารถนา จนกระทั่งสงครามพัดพาเขาให้มาพบกับ…

มันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขา จนกระทั่งสงครามพัดพาเขามาและเหวี่ยงเขาลงในกองพันของผม

ผมหยิบกระดาษบันทึกครึ่งแผ่นของเซอร์วอลเตอร์ออกมา มันไม่ใช่ฉบับจริง—แน่นอนว่าเขาต้องอยากเก็บฉบับนั้นไว้—แต่เป็นฉบับที่ลอกเลียนแบบมาอย่างละเอียด ผมสันนิษฐานว่าแฮร์รี บูลลิแวนท์ ไม่ได้เขียนคำเหล่านี้ไว้เป็นบันทึกช่วยจำเพื่อใช้ส่วนตัว เพราะคนที่ติดตามเส้นทางชีวิตของเขาล้วนมีความจำดีเยี่ยม เขาต้องเขียนมันไว้เพื่อที่ว่า หากเขาเสียชีวิตและมีผู้พบศพ เพื่อนพ้องของเขาจะได้มีเบาะแส ดังนั้น ผมจึงโต้แย้งว่า คำเหล่านี้ต้องมีความหมายที่เข้าใจได้สำหรับใครสักคนในกลุ่มพวกเรา และในขณะเดียวกัน มันต้องดูเป็นคำที่ไร้สาระสิ้นดีสำหรับพวกตุรกีหรือเยอรมันที่มาพบเข้า

คำแรก “Kasredin” ผมไม่เข้าใจความหมายเลย จึงถามแซนดี้

“นายหมายถึง Nasr-ed-din น่ะสิ” เขาตอบ ขณะที่ยังคงเคี้ยวครัมเพ็ตตุ่ยๆ

“มันคืออะไร” ผมถามอย่างรวดเร็ว

“เขาคือนายพลที่เชื่อกันว่าเป็นผู้บัญชาการรบต่อต้านเราในเมโสโปเตเมีย ฉันจำเขาได้เมื่อหลายปีก่อนที่เมืองอาเลปโป เขาพูดภาษาฝรั่งเศสได้แย่มาก และดื่มแชมเปญที่หวานที่สุดในบรรดาแชมเปญทั้งหลาย”

ผมจ้องมองที่กระดาษอย่างใกล้ชิด ตัว “K” นั้นชัดเจนไม่ผิดเพี้ยน

“Kasredin น่ะไม่มีความหมายอะไร ในภาษาอาหรับมันแปลว่า บ้านแห่งศรัทธา ซึ่งอาจหมายถึงอะไรก็ได้ตั้งแต่ฮาเกียโซเฟียไปจนถึงวิลล่าแถบชานเมือง ปริศนาข้อต่อไปของนายคืออะไรล่ะ ดิ๊ก? นี่นายสมัครชิงรางวัลในนิตยสารรายสัปดาห์อยู่หรือเปล่า”

“Cancer” ผมอ่านออกเสียง

“มันเป็นภาษาละตินที่แปลว่า ปู และในขณะเดียวกันก็เป็นชื่อของโรคร้ายที่แสนทรมาน อีกทั้งยังเป็นราศีหนึ่งในจักรราศีด้วย”

“V. I” ผมอ่านต่อ

“คราวนี้ฉันจนปัญญาแล้วล่ะ ฟังดูเหมือนหมายเลขรถยนต์เลย ให้ตำรวจช่วยสืบให้ก็น่าจะรู้ ฉันว่าการแข่งขันนี้ค่อนข้างยากนะ แล้วรางวัลคืออะไรล่ะ”

ผมส่งกระดาษให้เขา “ใครเป็นคนเขียน? ดูเหมือนเขารีบมาก”

“แฮร์รี บูลลิแวนท์” ผมตอบ

ใบหน้าของแซนดี้เริ่มเคร่งขรึม “แฮร์รีเพื่อนเก่า เขาเคยเรียนกับครูสอนพิเศษคนเดียวกับฉัน เป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่พระเจ้าเคยสร้างมา ฉันเห็นชื่อเขาในรายชื่อผู้บาดเจ็บล้มตายก่อนเหตุการณ์ที่คุต… แฮร์รีไม่ทำอะไรโดยไม่มีจุดประสงค์หรอก เรื่องราวของกระดาษแผ่นนี้คืออะไรกันแน่”

“รอหลังมื้อค่ำก่อนเถอะ” ผมบอก “ฉันจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและอาบน้ำเสียก่อน จะมีชาวอเมริกันคนหนึ่งมาร่วมโต๊ะอาหาร และเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ด้วย”

คุณเบลนคิรอนมาถึงตรงเวลาเป๊ะในชุดเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ดูเหมือนของเจ้าชายรัสเซีย พอได้เห็นเขายืนตัวตรง ผมก็ประเมินเขาได้ดีขึ้น เขามีใบหน้าอิ่ม แต่รูปร่างไม่ถึงกับท้วมจนเกินไป และข้อมือที่ดูแข็งแรงกำยำปรากฏให้เห็นใต้ปลายแขนเสื้อเชิ้ต ผมจินตนาการว่าหากมีเหตุจำเป็น เขาคงเป็นคนที่ใช้มือทำงานได้เก่งทีเดียว

แซนดี้และผมรับประทานอาหารมื้อใหญ่อย่างเอร็ดอร่อย แต่ชาวอเมริกันคนนั้นกลับเขี่ยปลาต้มของเขาไปมาและจิบนมทีละนิด เมื่อคนรับใช้เก็บโต๊ะเสร็จ เขาก็ทำตามคำพูดโดยการเอนกายลงบนโซฟาของผม ผมเสนอซิการ์ชั้นดีให้เขา แต่เขาเลือกซิการ์สีดำเรียวยาวที่ดูน่าเกลียดของเขาเอง แซนดี้เหยียดตัวนอนบนเก้าอี้พักผ่อนและจุดกล้องยาสูบ “เอาล่ะ เล่าเรื่องของนายมาได้แล้ว ดิ๊ก” เขาว่า

ผมเริ่มเล่าเหมือนที่เซอร์วอลเตอร์เคยเล่าให้ผมฟัง โดยการบอกพวกเขาเกี่ยวกับปริศนาในตะวันออกใกล้ ผมเล่าเรื่องได้ค่อนข้างน่าติดตาม เพราะผมครุ่นคิดเรื่องนี้มามาก และความลึกลับของเรื่องนี้ก็ดึงดูดความสนใจของผม แซนดี้เริ่มกระตือรือร้นอย่างมาก

“มันมีความเป็นไปได้สูงทีเดียว อันที่จริงฉันก็คาดไว้แล้ว แม้ว่าฉันจะนึกไม่ออกเลยว่าพวกเยอรมันซ่อนไพ่ใบไหนไว้ในแขนเสื้อ มันอาจเป็นอะไรก็ได้ในยี่สิบอย่าง เมื่อสามสิบปีก่อนเคยมีคำพยากรณ์ปลอมที่สร้างความปั่นป่วนในเยเมน หรืออาจจะเป็นธงแบบที่ อาลี วาด เฮลู มี หรืออัญมณีอย่างสร้อยคอของโซโลมอนในอาบิสสิเนีย เราไม่มีทางรู้เลยว่าอะไรจะ…”

ในอาบิสสิเนีย คุณไม่มีทางรู้เลยว่าอะไรจะเป็นชนวนให้เกิดสงครามศักดิ์สิทธิ์ได้บ้าง! แต่ผมค่อนข้างคิดว่าเป็นฝีมือของชายคนหนึ่ง”

“เขาจะสร้างฐานอำนาจได้อย่างไร” ผมถาม

“พูดยาก หากเป็นเพียงชนเผ่าป่าเถื่อนอย่างพวกเบดูอิน เขาอาจสร้างชื่อเสียงในฐานะนักบุญหรือผู้สร้างปาฏิหาริย์ หรือเขาอาจเป็นคนที่เผยแผ่ศาสนาอันบริสุทธิ์ เหมือนกับคนที่ก่อตั้งนิกายเซนุสซี แต่ผมโน้มเอียงไปทางที่ว่าเขาต้องมีความพิเศษอย่างยิ่งหากสามารถร่ายมนตร์สะกดโลกมุสลิมได้ทั้งหมด ทั้งตุรกีและเปอร์เซียคงไม่ยอมเดินตามเกมเทววิทยาใหม่ๆ ทั่วไป เขาต้องมีสายเลือดนั้น พวกมะห์ดี มุลลาห์ และอิหม่ามนั้นไม่ใช่ใครสำคัญอะไร พวกเขามีบารมีเพียงแค่ในท้องถิ่น แต่การจะครอบครองอิสลามทั้งหมด—และผมเข้าใจว่านั่นคือสิ่งที่เราเกรงกลัว—ชายผู้นั้นต้องมาจากเผ่ากุร็อยช์ ซึ่งเป็นเผ่าของท่านศาสดานั่นเอง”

“แต่คนหลอกลวงจะพิสูจน์เรื่องนั้นได้อย่างไร เพราะผมสันนิษฐานว่าเขาเป็นคนหลอกลวง”

“เขาคงต้องรวบรวมข้ออ้างหลายอย่างเข้าด้วยกัน ประการแรกเชื้อสายของเขาต้องดีพอสมควร และจำไว้ว่ามีหลายครอบครัวที่อ้างว่ามีสายเลือดกุร็อยช์ จากนั้นตัวเขาเองก็ต้องมีความน่าทึ่ง—ดูเป็นนักบุญ มีวาทศิลป์ และอะไรทำนองนั้น และผมคาดว่าเขาคงต้องแสดงปาฏิหาริย์บางอย่างให้เห็น แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรผมก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“คุณรู้จักดินแดนตะวันออกดีพอๆ กับทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ คุณคิดว่าเรื่องแบบนี้เป็นไปได้หรือ” ผมถาม

“เป็นไปได้แน่นอน” แซนดี้ตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เอาละ นั่นคือพื้นฐานเบื้องต้น จากนั้นก็มีหลักฐานจากสายลับเกือบทุกคนที่เรามี ซึ่งทั้งหมดดูเหมือนจะพิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ แต่เราไม่มีรายละเอียดและไม่มีเบาะแสใดๆ เลย ยกเว้นกระดาษแผ่นนั้น” ผมเล่าเรื่องกระดาษแผ่นนั้นให้พวกเขาฟัง

แซนดี้พิจารณามันด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “ผมจนปัญญา แต่สิ่งนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญสำหรับเรื่องทั้งหมดก็ได้ เบาะแสบางอย่างอาจดูเงียบงันในลอนดอน แต่กลับตะโกนก้องในแบกแดด”

“นั่นแหละคือประเด็นที่ผมกำลังจะพูดถึง เซอร์วอลเตอร์บอกว่าเรื่องนี้มีความสำคัญต่อภารกิจของเราพอๆ กับปืนใหญ่ เขาไม่อาจสั่งการผมได้ แต่เขาเสนอให้ผมออกไปสืบดูว่าความวุ่นวายนี้คืออะไร และเขาบอกว่าเมื่อเขารู้เรื่องนั้นแล้ว เขาจะสามารถแก้เกมได้ แต่ต้องรีบหาคำตอบโดยเร็ว เพราะระเบิดอาจจะถูกจุดชนวนเมื่อใดก็ได้ ผมรับงานนี้แล้ว คุณจะช่วยไหม”

แซนดี้กำลังจ้องมองเพดาน

“ผมควรเสริมด้วยว่ามันอันตรายพอๆ กับการเล่นโยนเหรียญที่ทางแยกลูส ในวันที่คุณกับผมไปที่นั่น และถ้าเราล้มเหลว ก็ไม่มีใครช่วยเราได้”

“โอ้ แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว” แซนดี้ตอบด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย

คุณเบลนคิรอน หลังจากที่เอนหลังพักผ่อนหลังมื้อค่ำเสร็จแล้ว ก็ลุกขึ้นนั่งและดึงโต๊ะตัวเล็กมาไว้ข้างตัว เขาหยิบไพ่สำหรับเล่นเกมโซลิแทร์ออกมาจากกระเป๋าและเริ่มเล่นเกมที่เรียกว่าดับเบิลนาโปเลียน ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจบทสนทนาเลย

ทันใดนั้น ผมมีความรู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดนี้ช่างบ้าบอสิ้นดี เราสามคนผู้โง่เขลามานั่งอยู่ในแฟลตที่ลอนดอน และวางแผนปฏิบัติการบุกเข้าไปในป้อมปราการของศัตรูโดยไม่มีความคิดเลยว่าต้องทำอะไรหรือทำอย่างไร และหนึ่งในสามคนกำลังมองเพดานพร้อมกับผิวปากเบาๆ ผ่านไรฟัน ส่วนอีกคนกำลังเล่นไพ่ ความตลกโปกฮาของสถานการณ์นี้กระทบใจผมอย่างแรงจนผมหัวเราะออกมา

แซนดี้หันมามองผมอย่างรวดเร็ว

“คุณรู้สึกแบบนั้นหรือ ผมก็เหมือนกัน มันคือความโง่เขลา แต่สงครามทุกครั้งก็โง่เขลาทั้งนั้น และคนโง่ที่ทุ่มเทที่สุดมักจะเป็นผู้ชนะ เราต้องเดินตามรอยบ้าๆ นี้ไปทุกที่ที่คิดว่าพอจะสืบได้ เอาละ ผมเอาด้วย แต่ผมไม่เกี่ยงที่จะยอมรับว่า

“ผมเอาด้วย แต่ผมไม่รังเกียจที่จะยอมรับว่าตอนนี้ผมกำลังขวัญเสียสุดๆ ผมเริ่มจะปรับตัวเข้ากับเรื่องสนามเพลาะนี่ได้แล้วและกำลังมีความสุขดี แต่จู่ๆ คุณก็ลากผมออกมาจนตอนนี้ผมเริ่มใจคอไม่ดีแล้ว”

“ผมไม่เชื่อว่าคุณรู้จักความกลัว” ผมกล่าว

“ตรงนี้แหละที่คุณคิดผิด ดิ๊ก” เขาพูดอย่างจริงจัง “ผู้ชายทุกคนที่ไม่ใช่คนบ้าต่างก็รู้จักความกลัว ผมเคยทำเรื่องบ้าบอมาบ้าง แต่ไม่เคยเริ่มทำสิ่งเหล่านั้นโดยไม่ปรารถนาให้มันจบลงเสียที ทว่าพอผมก้าวเข้าสู่การแสดงแล้ว ผมจะเริ่มผ่อนคลายขึ้น และพอถึงเวลาต้องเลิก ผมกลับรู้สึกเสียดายที่ต้องจากมา แต่ในช่วงเริ่มต้นน่ะ ใจผมสั่นเป็นน้ำแข็งเลยละ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมถือว่าคุณจะไปด้วยนะ?”

“แน่นอน” เขาตอบ “คุณคงไม่ได้คิดว่าผมจะทิ้งคุณหรอกนะ?”

“แล้วคุณล่ะครับ?” ผมหันไปถามเบลนคิรอน

ดูเหมือนว่าเกมไพ่โซลิแทร์ของเขาจะใกล้จบลงแล้ว เขากำลังจัดไพ่เป็นกองเล็กๆ แปดกองพร้อมกับส่งเสียงหึในลำคออย่างพึงพอใจ ขณะที่ผมพูด เขาก็ช้อนดวงตาที่ดูง่วงงุนขึ้นมาแล้วพยักหน้า

“อ้อ แน่นอน” เขาพูด “พวกคุณอย่าคิดว่าผมไม่ได้ติดตามบทสนทนาที่น่าตื่นเต้นที่สุดของพวกคุณนะ ผมคิดว่าผมไม่ได้พลาดไปแม้แต่พยางค์เดียว ผมพบว่าการเล่นไพ่โซลิแทร์ช่วยกระตุ้นการย่อยอาหารหลังมื้ออาหารและส่งเสริมให้เกิดการไตร่ตรองอย่างสงบ จอห์น เอส. เบลนคิรอน จะอยู่กับพวกคุณตลอดเวลา”

เขาสับไพ่และเริ่มแจกสำหรับเกมใหม่

ผมไม่คิดว่าตัวเองเคยคาดหวังคำปฏิเสธ แต่การตอบตกลงอย่างรวดเร็วนี้ทำให้ผมรู้สึกใจชื้นขึ้นอย่างประหลาด ผมคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับเรื่องนี้เพียงลำพังได้

“เอาละ ตกลงตามนี้ ทีนี้มาดูเรื่องวิธีการกัน เราสามคนต้องพาตัวเองไปอยู่ในจุดที่จะค้นหาความลับของเยอรมนีให้พบ และเราต้องไปยังที่ที่ความลับนั้นถูกเปิดเผย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เราต้องไปให้ถึงคอนสแตนตินโนเปิล”

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เราต้องไปให้ถึงคอนสแตนตินโนเปิล และเพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศ เราจำเป็นต้องแยกกันไปคนละเส้นทาง แซนดี้ พ่อหนุ่ม เธอต้องหาทางเข้าตุรกีให้ได้ เธอเป็นคนเดียวในกลุ่มเราที่รู้จักผู้คนในแวดวงนั้น การจะเข้าทางยุโรปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเธอต้องลองทางเอเชียดู แล้วชายฝั่งของเอเชียไมเนอร์ล่ะเป็นอย่างไรบ้าง”

“พอเป็นไปได้ครับ” เขากล่าว “ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของผมจะดีกว่า ผมจะหาวิธีที่ดีที่สุดเอง ผมสันนิษฐานว่ากระทรวงการต่างประเทศคงจะช่วยส่งผมไปยังจุดเริ่มต้นได้ใช่ไหมครับ”

“จำไว้” ฉันกล่าว “อย่าล่วงหน้าไปทางตะวันออกไกลเกินไป ความลับที่เกี่ยวข้องกับเรายังคงอยู่ทางทิศตะวันตกของคอนสแตนตินโนเปิล”

“ผมเข้าใจแล้ว ผมจะโฉบเข้าสู่ช่องแคบบอสฟอรัสด้วยเส้นทางลัด”

“สำหรับคุณ มิสเตอร์เบลนคิรอน ผมขอแนะนำให้เดินทางเป็นเส้นตรง คุณเป็นชาวอเมริกัน จึงสามารถเดินทางผ่านเยอรมนีได้โดยตรง แต่ผมสงสัยว่ากิจกรรมของคุณในนิวยอร์กจะเอื้อให้คุณแฝงตัวเป็นกลางได้ไกลแค่ไหนกัน”

“ผมพิจารณาเรื่องนั้นแล้วครับ” เขากล่าว “ผมได้ไตร่ตรองถึงจิตวิทยาอันเป็นเอกลักษณ์ของชนชาติเยอรมันผู้ยิ่งใหญ่ เท่าที่ผมอ่านมา พวกเขาเจ้าเล่ห์เหมือนแมว และถ้าคุณเล่นเกมแบบแมวๆ พวกเขาก็จะฉลาดกว่าคุณเสมอ ใช่ครับ พวกเขาไม่ใช่พวกมือสมัครเล่นในเรื่องการสืบสวน ถ้าผมซื้อหนวดปลอมมาติด ย้อมสีผม แล้วแต่งตัวเป็นศาสนาจารย์นิกายแบปทิสต์ เดินเข้าเยอรมนีด้วยข้ออ้างเรื่องสันติภาพ ผมเดาว่าพวกเขาคงจะตามรอยผมติดแจ และผมคงถูกยิงในฐานะจารชนภายในหนึ่งสัปดาห์ หรือไม่ก็ต้องติดคุกเดี่ยวในเรือนจำโมอาไบต์

แต่พวกเขาขาดวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่านั้น พวกเขาสามารถถูกหลอกให้เชื่อได้ครับ หากคุณเห็นชอบ ผมจะไปเยือนดินแดนพ่อด้วยชื่อ จอห์น เอส. เบลนคิรอน ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหนามยอกอกของเหล่าคนเก่งที่สุดของพวกเขาในอีกฝั่งหนึ่ง แต่จะเป็น จอห์น เอส. ในรูปแบบที่ต่างออกไป ผมคาดว่าเขาคงจะเกิดการเปลี่ยนใจ เขาจะเริ่มเห็นคุณค่าในจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ บริสุทธิ์ และสูงส่งของเยอรมนี และเขาจะโศกเศร้ากับอดีตของตนราวกับมือปืนที่กลับใจในงานค่ายนมัสการ เขาจะเป็นเหยื่อของความใจแคบและการทรยศหักหลังของรัฐบาลอังกฤษ ผมจะแกล้งทะเลาะกับกระทรวงการต่างประเทศของคุณอย่างรุนแรงเรื่องหนังสือเดินทาง และผมจะพูดจาร้ายกาจถึงพวกเขาไปทั่วเมืองหลวงแห่งนี้ ผมจะยอมให้สายลับของคุณสะกดรอยตามผมที่ท่าเรือตอนออกเดินทาง และผมเดาว่าผมคงจะมีเรื่องขัดแย้งอย่างหนักกับสถานทูตอังกฤษในสแกนดิเนเวีย เมื่อถึงตอนนั้น เพื่อนชาวทิวทอนิกของเราคงจะเริ่มสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับ จอห์น เอส. และคิดว่าบางทีพวกเขาอาจจะมองเด็กคนนั้นผิดไป

ดังนั้น เมื่อผมไปถึงเยอรมนี พวกเขาจะรอต้อนรับผมด้วยใจที่เปิดกว้าง จากนั้นผมเชื่อว่าการปฏิบัติตัวของผมจะทำให้พวกเขาประหลาดใจและเกิดกำลังใจ ผมจะยอมเผยความลับอันมีค่าเกี่ยวกับการเตรียมการของอังกฤษ และจะทำให้สิงโตอังกฤษดูเป็นเพียงสุนัขขี้เรื้อนที่น่ารังเกียจที่สุด คุณเชื่อใจผมได้เลยว่าผมจะสร้างความประทับใจได้อย่างดีเยี่ยม หลังจากนั้นผมจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เพื่อดูการล่มสลายของจักรวรรดิอังกฤษในแถบนั้น ว่าแต่ จุดนัดพบอยู่ที่ไหนครับ”

“วันนี้วันที่ 17 พฤศจิกายน หากเรายังหาคำตอบที่ต้องการไม่ได้ภายในสองเดือน เราอาจจะต้องล้มเลิกงานนี้ ในวันที่ 17 มกราคม เราจะมารวมตัวกันที่คอนสแตนตินโนเปิล ใครที่ไปถึงก่อนให้รอคนอื่นๆ หากถึงวันนั้นแล้วใครบางคนยังไม่ปรากฏตัว ให้ถือว่าคนผู้นั้นประสบปัญหาและต้องถูกตัดหางปล่อยวัด หากเราไปถึงที่นั่นได้ เราจะเดินทางมาจากจุดที่ต่างกันและในรูปลักษณ์ที่ต่างกัน ดังนั้นเราจึงต้องการจุดนัดพบที่ซึ่งผู้คนแปลกๆ ทุกรูปแบบจะมารวมตัวกัน แซนดี้ เธอรู้จักคอนสแตนตินโนเปิลดี เธอเป็นคนกำหนดสถานที่นัดพบเถอะ”

“ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้วครับ” เขาตอบ

“เรื่องนั้นผมคิดไว้แล้ว” เขาเอ่ย พร้อมกับเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือแล้ววาดแผนผังเล็กๆ ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง “ตรอกนั้นทอดตัวลงมาจากตลาดเคิร์ดดิชในย่านกาลาตาไปจนถึงท่าเรือรัตชิก ช่วงกลางทางฝั่งซ้ายมีคาเฟ่ที่ดูแลโดยชาวกรีกชื่อคูปราสโซ ด้านหลังคาเฟ่เป็นสวนซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงสูงอันเป็นส่วนหนึ่งของโรงละครไบแซนไทน์โบราณ ที่ปลายสวนมีกระท่อมซอมซ่อที่เรียกกันว่าบ้านสวนของสุไลมานผู้มีผิวกายสีแดง ที่นั่นเคยเป็นทั้งโรงเต้นรำ บ่อนการพนัน และอะไรต่อมิอะไรที่พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ ไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้มีเกียรติ แต่เป็นจุดรวมพลของคนจากทุกมุมโลกและไม่มีใครตั้งคำถาม นั่นแหละคือจุดนัดพบที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะนึกออก”

กาน้ำเริ่มเดือดปุดๆ อยู่ข้างเตาผิง คืนนี้อากาศหนาวชื้น และดูเหมือนจะเป็นเวลาที่เหมาะสำหรับวิสกี้พั้นช์ ผมจึงชงเครื่องดื่มให้แซนดี้กับตัวเอง และต้มน้ำนมให้เบลนคิรอน

“แล้วเรื่องภาษาล่ะ” ผมถาม “แซนดี้ คุณไหวไหม”

“ผมรู้ภาษาเยอรมันดีพอตัว และสามารถปลอมตัวเป็นชาวตุรกีได้ทุกที่ อย่างแรกเอาไว้ใช้แอบฟัง ส่วนอย่างหลังเอาไว้ใช้ติดต่อธุระทั่วไป”

“แล้วคุณล่ะ” ผมถามเบลนคิรอน

“ผมคงถูกลืมในวันเพนเทคอสต์” เขาตอบ “ต้องสารภาพด้วยความเสียใจว่าผมไม่มีพรสวรรค์ด้านภาษา แต่บทบาทที่ผมเลือกให้ตัวเองนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นพหุภาษา อย่าลืมว่าผมคือ จอห์น เอส. เบลนคิรอน ผู้เรียบง่าย พลเมืองของสาธารณรัฐอเมริกาผู้ยิ่งใหญ่”

“คุณยังไม่ได้บอกเราเลยว่าคุณจะใช้วิธีไหน ดิ๊ก” แซนดี้กล่าว

“ผมจะเดินทางไปบอสฟอรัสผ่านเยอรมนี และในเมื่อผมไม่ใช่คนจากประเทศเป็นกลาง การเดินทางครั้งนี้คงไม่สะดวกสบายนัก”

แซนดี้มีสีหน้าเคร่งขรึม

“ฟังดูสิ้นหวังเอาการ ภาษาเยอรมันของคุณดีพอไหม”

“พอใช้ได้ ทีเดียวเชียวล่ะ ดีพอที่จะปลอมเป็นเจ้าของภาษาได้ แต่ในทางทางการ ผมจะไม่เข้าใจสักคำเดียว ผมจะสวมบทเป็นชาวโบเออร์จากอาณานิคมเวสเทิร์นเคป หนึ่งในพรรคพวกเก่าของมาริทซ์ ผู้ซึ่ง…”

หลังจากที่เรื่องวุ่นวายผ่านพ้นแองโกลาและไปถึงยุโรป ข้าพเจ้าจะพูดแต่ภาษาดัตช์เพียงอย่างเดียว และให้ตายเถอะ! ข้าพเจ้าจะแสดงท่าทีขุ่นเคืองชาวอังกฤษอย่างยิ่ง ในภาษาทาลมีคำสบถชั้นดีอยู่มากมาย ข้าพเจ้าจะทำเป็นรู้เรื่องแอฟริกาไปเสียหมด และกระหายที่จะกลับไปซัดกับพวก verdommt rooinek อีกสักรอบ หากโชคดีพวกเขาอาจส่งข้าพเจ้าไปที่ยูกันดาหรืออียิปต์ และข้าพเจ้าจะระวังให้เดินทางผ่านคอนสแตนตินิโนเปิล หากต้องรับมือกับชาวพื้นเมืองมุสลิม พวกเขาย่อมต้องเผยไพ่ในมือให้ข้าพเจ้าเห็น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้ามองไว้”

เราเติมเครื่องดื่มใส่แก้ว—เป็นพั้นช์สองแก้วและนมหนึ่งแก้ว—แล้วดื่มอวยพรให้กับการพบปะอันรื่นเริงครั้งต่อไป จากนั้นแซนดี้ก็เริ่มหัวเราะ และข้าพเจ้าก็หัวเราะตาม ความรู้สึกถึงความโง่เขลาที่สิ้นหวังเข้าจู่โจมข้าพเจ้าอีกครั้ง แผนการที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะวางได้นั้น เปรียบเสมือนน้ำเพียงไม่กี่ถังที่นำมาบรรเทาความแห้งแล้งของทะเลทรายซาฮารา หรือเหมือนหญิงชราที่คิดจะใช้ไม้กวาดหยุดยั้งมหาสมุทรแอตแลนติก ข้าพเจ้าหวนคิดถึงนักบุญเทเรซาตัวน้อยด้วยความเห็นอกเห็นใจ