บทที่ 11: สหายแห่งชั่วโมงสีกุหลาบ

เราฝ่าฝูงชนไปยังมุมถนนที่มีส่วนของอาคารยื่นออกมา นั่นเป็นโอกาสเดียวที่จะปกป้องด้านหลังของพวกเรา โดยมีผนังหินกั้นกลางระหว่างเรากับพวกเขา ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที ชั่วขณะหนึ่งเรายังคลำทางอย่างโดดเดี่ยวในความมืด แต่อีกชั่วขณะต่อมา เราก็ถูกต้อนให้ติดกำแพงโดยมีฝูงชนเสียงแหบพร่าโอบล้อมรอบตัว

ฉันต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักว่าเราถูกโจมตี ผู้ชายทุกคนมีความกลัวเฉพาะตัวซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ และความกลัวของฉันคือการตกเป็นเหยื่อของฝูงชนที่โกรธแค้น ฉันเกลียดความคิดนั้น—ความวุ่นวาย การต่อสู้ที่ไร้ทิศทาง ความรู้สึกของอารมณ์ที่ระเบิดออกมาซึ่งแตกต่างจากความร้ายกาจของคนชั่วเพียงคนเดียว สำหรับฉันมันคือโลกที่มืดมิด และฉันไม่ชอบความมืด แต่ในฝันร้าย ฉันไม่เคยจินตนาการถึงอะไรที่เหมือนกับสิ่งนี้เลย ถนนที่แคบและเหม็นอับ พร้อมด้วยลมหนาวที่พัดพากลิ่นโสโครก ภาษาที่ไม่รู้จัก เสียงพึมพำที่แหบพร่าและป่าเถื่อน และความไม่รู้โดยสิ้นเชิงของฉันว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร ทำให้ฉันรู้สึกเย็นวาบไปถึงก้นบึ้งของท้อง

“คราวนี้เรางานเข้าแล้วล่ะเพื่อน” ฉันพูดกับปีเตอร์ ผู้ซึ่งชักปืนพกที่ผู้บัญชาการที่รัสชุคเคยมอบให้เขาออกมา ปืนพกเหล่านี้เป็นอาวุธเพียงอย่างเดียวของพวกเรา ฝูงชนเห็นปืนจึงชะงักถอยหลัง แต่หากพวกเขาตัดสินใจพุ่งเข้าใส่ ปืนพกสองกระบอกก็คงไม่ใช่ปราการที่แข็งแกร่งนัก

เสียงของราสต้าเงียบลง เขาทำหน้าที่ของเขาเสร็จสิ้นและถอยกลับไปอยู่เบื้องหลัง มีเสียงตะโกนจากฝูงชนว่า “อัลเลมัน” และคำว่า “คาฟิเยห์” ที่ถูกย้ำซ้ำๆ ในตอนนั้นฉันไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าพวกเขาตามล่าเราเพราะเราเป็นพวกโบเช่และเป็นสายลับ ไม่มีความรักใดๆ หลงเหลืออยู่ระหว่างพวกสวะแห่งคอนสแตนติโนเปิลกับเจ้านายใหม่ของพวกเขา ดูจะเป็นจุดจบที่ตลกร้ายสำหรับปีเตอร์และฉันที่ต้องถูกกำจัดเพียงเพราะเราเป็นโบเช่ และเราคงถูกกำจัดแน่ ฉันเคยได้ยินว่าดินแดนตะวันออกเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับคนที่ต้องการหายตัวไป เพราะไม่มีหนังสือพิมพ์ที่ช่างสอดรู้สอดเห็น หรือตำรวจที่ซื่อสัตย์จนไม่ยอมรับสินบน

ฉันภาวนาต่อสวรรค์ว่าขอให้ฉันรู้ภาษาตุรกีสักคำ แต่ฉันก็ส่งเสียงออกไปในวินาทีนั้น

แต่ผมอาศัยจังหวะที่เสียงอื้ออึงเงียบลงชั่วขณะตะโกนบอกว่าพวกเราเป็นกะลาสีเยอรมันที่นำปืนใหญ่มาส่งให้ตุรกี และกำลังจะเดินทางกลับในวันพรุ่งนี้ ผมถามพวกเขาว่าคิดว่าพวกเราทำบ้าอะไรลงไปกันแน่ ผมไม่รู้ว่ามีใครในนั้นเข้าใจภาษาเยอรมันบ้างหรือไม่ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงตะโกนโกลาหล ซึ่งคำว่า คาฟิเยห์ คำอันเป็นลางร้ายนั้นดังระงมอยู่เหนือคำอื่นใด

จากนั้นปีเตอร์ก็ยิงปืนขึ้นเหนือศีรษะพวกเขา เขาจำเป็นต้องทำเพราะมีชายคนหนึ่งกำลังตะกุยคอเขาอยู่ คำตอบที่ได้รับคือเสียงกระสุนปืนรัวกระทบกำแพงเหนือศีรษะเรา ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะจับเราเป็นๆ และผมแน่ใจอย่างยิ่งว่าเรื่องนั้นต้องไม่เกิดขึ้น ยอมจบชีวิตอย่างนองเลือดในการตะลุมบอนตามท้องถนนเสียยังดีกว่าต้องตกอยู่ในความเมตตาอันจอมปลอมของเจ้าพวกนักเลงหัวไม้กลุ่มนั้น

ผมไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ฝูงชนเบียดเสียดโถมเข้ามาหาผมและผมก็ยิงสวนไป ใครบางคนกรีดร้อง และในวินาทีต่อมาผมรู้สึกเหมือนกำลังจะถูกรัดคอ ทันใดนั้น การตะลุมบอนก็หยุดลง และมีแสงไฟวูบวาบปรากฏขึ้นในหลุมดำมืดแห่งนั้น

ผมไม่เคยผ่านช่วงเวลาใดที่เลวร้ายไปกว่านี้มากนัก ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาตอนที่ผมถูกตามล่า แม้จะมีความลึกลับซับซ้อนแต่ก็ไม่มีอันตรายที่ต้องเผชิญหน้าในทันที หรือยามที่ผมต้องเผชิญกับความเสี่ยงทางกายภาพที่เร่งด่วนและแท้จริง อย่างเช่นที่ลูส อย่างน้อยอันตรายนั้นก็ชัดเจน เราย่อมรู้ว่ากำลังเผชิญกับอะไร แต่ที่นี่กลับเป็นภัยคุกคามที่ผมไม่สามารถระบุชื่อได้ และมันไม่ใช่เรื่องของอนาคต แต่มันกำลังบีบคั้นอยู่ที่ลำคอของเรา

ทว่าผมกลับรู้สึกว่ามันไม่สมจริงนัก เสียงกระสุนปืนพกที่กระทบกำแพงดังเปรี๊ยะๆ เหมือนประทัด ใบหน้าที่สัมผัสได้มากกว่าจะมองเห็นในความมืด และเสียงอื้ออึงที่สำหรับผมแล้วเป็นเพียงภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่อง ทั้งหมดนี้มีความบ้าคลั่งราวกับฝันร้าย มีเพียงปีเตอร์ที่สบถเป็นภาษาดัตช์อยู่ข้างกายผมเท่านั้นที่เป็นเรื่องจริง และแล้วแสงไฟก็ปรากฏขึ้น ยิ่งทำให้ฉากตรงหน้าดูน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิม

แสงนั้นมาจากคบเพลิงหนึ่งหรือสองอันที่ถือโดยชายท่าทางบ้าคลั่งซึ่งถือไม้พลองยาวและฝ่าฝูงชนเข้ามาถึงใจกลางกลุ่มคน แสงวูบวาบสาดขึ้นไปบนกำแพงสูงชันจนเกิดเงารูปร่างอัปลักษณ์ ลมพัดเปลวไฟให้ปลิวเป็นสายยาวก่อนจะมอดดับลงเป็นประกายไฟกระจายตัว

และคราวนี้มีคำใหม่ดังขึ้นในหมู่ฝูงชน มันคือคำว่า ชิงกาเนห์ ซึ่งตะโกนออกมาด้วยความกลัวมิใช่ด้วยความโกรธ

ตอนแรกผมมองไม่เห็นผู้มาใหม่ พวกเขาถูกซ่อนอยู่ในความมืดมิดภายใต้ร่มเงาของแสงไฟ เพราะพวกเขาชูคบเพลิงขึ้นสูงจนสุดแขน และพวกเขาก็กำลังตะโกนด้วยเสียงแหลมสูงอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งบางครั้งจบลงด้วยการรัวคำพูดอย่างรวดเร็ว คำพูดของพวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่พวกเรา แต่พุ่งไปที่ฝูงชนแทน ความหวังวูบหนึ่งเกิดขึ้นในใจผมว่า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ พวกเขาอาจจะอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา

แรงเบียดเสียดที่กดทับเราเริ่มเบาบางลง ฝูงชนแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว และผมได้ยินเสียงชุลมุนขณะที่ผู้คนวิ่งหนีลงไปตามถนนสายเล็กๆ ความคิดแรกของผมคือคนเหล่านี้เป็นตำรวจตุรกี แต่ผมก็เปลี่ยนใจเมื่อผู้นำกลุ่มก้าวออกมา

ผมเปลี่ยนใจ

เมื่อผู้นำกลุ่มก้าวออกมาสู่จุดที่มีแสงสว่าง เขาไม่ได้ถือคบไฟ แต่ถือไม้เท้าด้ามยาวซึ่งเขาใช้ฟาดศีรษะของผู้คนที่เบียดเสียดกันจนหนีไม่พ้น

มันเป็นภาพลักษณ์ที่ประหลาดล้ำเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ ชายร่างสูงสวมชุดหนังสัตว์ ขาเปลือยเปล่าและสวมรองเท้าสาน มีเศษผ้าสีแดงสดผูกติดอยู่ที่ไหล่ และบนศีรษะที่คลุมลงมาจนเกือบถึงดวงตานั้นคือหมวกทรงกะโหลกที่ทำจากหนังสัตว์บางชนิดโดยมีหางโบกสะบัดอยู่ด้านหลัง เขากระโดดโลดเต้นราวกับสัตว์ป่า พร้อมกับเปล่งเสียงสูงโทนเดียวอย่างประหลาดจนทำให้ผมขนลุกซู่

ทันใดนั้นผมก็ตระหนักว่าฝูงชนหายไปหมดแล้ว เบื้องหน้าเรามีเพียงชายผู้นี้และเพื่อนร่วมทางอีกห้าหกคน บางคนถือคบไฟและทุกคนสวมชุดหนังสัตว์ แต่มีเพียงผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำเท่านั้นที่สวมหมวกทรงกะโหลก ส่วนคนที่เหลือศีรษะโล้นและมีผมยาวพันกันยุ่งเหยิง

ชายผู้นั้นตะโกนภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องใส่ผม ดวงตาของเขาขุ่นมัวเหมือนคนสูบกัญชา และขาของเขาก็ไม่เคยหยุดนิ่งแม้แต่วินาทีเดียว คุณอาจคิดว่ารูปลักษณ์เช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับนักต้มตุ๋น แต่ทว่ามันไม่มีสิ่งใดที่น่าขบขันเลย มันช่างน่าสะพรึงกลัว ร้ายกาจ และลึกลับจนผมไม่อยากจะหัวเราะออกมาแม้แต่น้อย

ขณะที่เขาตะโกน เขาก็ใช้ไม้เท้าชี้ขึ้นไปตามถนนที่ไต่ระดับขึ้นไปตามไหล่เขา

“เขาต้องการให้เราเคลื่อนที่” ปีเตอร์กล่าว “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ ให้เราออกไปจากหมอผีคนนี้เสียที”

ผมไม่เข้าใจสถานการณ์นัก แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ คนบ้าพวกนี้ได้ช่วยให้เราพ้นจากราสต้าและพรรคพวกในชั่วขณะนี้

แล้วผมก็ทำเรื่องที่โง่เง่าสิ้นดี ผมหยิบเหรียญหนึ่งโซเวอเรนออกมาและยื่นให้ผู้นำกลุ่ม ผมมีความคิดบางอย่างว่าควรแสดงความขอบคุณ และในเมื่อไม่มีคำพูด ผมจึงต้องแสดงออกด้วยการกระทำ

เขากระแทกไม้เท้าลงบนข้อมือของผม ส่งผลให้เหรียญนั้นกระเด็นหมุนคว้างลงไปในรางน้ำ ดวงตาของเขาลุกโชน และเขากวาดอาวุธเหวี่ยงรอบศีรษะของผม เขาด่าทอผม—โอ้ ผมจำเสียงด่าทอได้ดีแม้จะไม่เข้าใจสักคำ—และเขาก็ตะโกนบอกผู้ติดตาม ซึ่งพวกเขาก็รุมด่าผมเช่นกัน ผมได้หยิบยื่นการดูหมิ่นอย่างรุนแรงให้แก่เขา และได้ไปแหย่รังแตนที่ร้ายกาจยิ่งกว่ากลุ่มของราสต้าเสียอีก

ผมกับปีเตอร์เกิดสัญชาตญาณเดียวกันคือโกยแน่บ เราไม่ได้ต้องการมีเรื่องกับพวกคนคลั่งเหล่านี้ เราวิ่งขึ้นไปตามตรอกแคบที่ลาดชันโดยมีฝูงชนที่บ้าคลั่งไล่ตามหลังมา คบไฟดูเหมือนจะดับไปแล้ว เพราะที่นั่นมืดสนิทราวกับยางมะตอย และเราก็สะดุดกองเครื่องในสัตว์และวิ่งลุยรางน้ำที่ไหลเชี่ยว ชายเหล่านั้นไล่ตามเรามาติดๆ และมีหลายครั้งที่ผมรู้สึกถึงไม้เท้าที่ฟาดลงบนไหล่ แต่ความกลัวช่วยให้เรามีปีก และทันใดนั้นเบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างจ้า และเราก็เห็นทางออกของถนนสายนี้ที่เชื่อมกับถนนสายหลัก คนอื่นๆ ก็เห็นเช่นกัน จึงเริ่มชะลอความเร็วลง ก่อนที่เราจะถึงแสงสว่าง เราหยุดและหันกลับไปมอง ไม่มีทั้งเสียงหรือเงาใดๆ อยู่เบื้องหลังเราในตรอกมืดที่ทอดตัวลงสู่ท่าเรือ

“ประเทศนี้ประหลาดจริงนะ คอร์เนลิส” ปีเตอร์กล่าวพลางคลำตามตัวดูรอยฟกช้ำ “มีเรื่องเกิดขึ้นมากเกินไปในเวลาอันสั้น ผมหอบจนแทบขาดใจ”

ถนนสายใหญ่ที่เราเพิ่งออกมาดูเหมือนจะทอดตัวยาวไปตามสันของ

ถนนสายที่ดูเหมือนจะทอดตัวยาวไปตามสันเขา มีโคมไฟส่องสว่าง มีรถม้าวิ่งขวักไขว่ และมีร้านรวงที่ดูศิวิไลซ์อยู่ไม่น้อย ในไม่ช้าเราก็พบโรงแรมที่คูปราสโซแนะนำมา มันเป็นอาคารหลังใหญ่ตั้งอยู่ในลานกว้าง มีมุขหน้าบ้านที่ดูทรุดโทรม และบานหน้าต่างกันแดดสีเขียวที่สั่นกระทบกันส่งเสียงหดหู่ท่ามกลางลมฤดูหนาว และเป็นไปตามที่ผมหวั่นใจ โรงแรมแห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนถึงประตู โดยส่วนใหญ่เป็นนายทหารเยอรมัน ผมต้องใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่งกว่าจะได้เข้าพบเจ้าของโรงแรม ซึ่งเป็นชาวกรีกตามปกติ และบอกเขาว่าคุณคูปราสโซเป็นคนส่งเรามา แต่นั่นไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านแม้แต่น้อย และเราคงถูกไล่ตะเพิดออกไปบนถนน หากผมไม่นึกขึ้นได้เรื่องใบผ่านทางของสตุ้ม

ผมจึงอธิบายว่าเราเดินทางมาจากเยอรมนีพร้อมกับยุทโธปกรณ์ และต้องการห้องพักเพียงคืนเดียว ผมแสดงใบผ่านทางให้เขาดูและแสร้งทำเป็นโผงผางอยู่โข จนกระทั่งเขายอมสุภาพด้วยและบอกว่าจะพยายามจัดการให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

ซึ่งคำว่าดีที่สุดนั้นช่างย่ำแย่นัก ผมกับปีเตอร์ต้องนอนเบียดกันในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งมีเพียงเตียงสนามสองหลังและแทบไม่มีสิ่งอื่นใด มีหน้าต่างที่แตกหักซึ่งลมพัดหวีดหวิวลอดเข้ามา เราทานมื้อค่ำอันน่าอนาถด้วยเนื้อแกะเหนียวๆ ต้มกับผัก และชีสสีขาวที่มีกลิ่นแรงพอจะปลุกคนตายให้ฟื้นคืนมาได้ แต่ผมก็ได้วิสกี้มาขวดหนึ่งซึ่งต้องจ่ายเงินถึงหนึ่งโซเวอเรน และเราก็จัดการจุดเตาผิงในห้อง ปิดบานหน้าต่างให้สนิท แล้วทำให้หัวใจอบอุ่นขึ้นด้วยเครื่องดื่มทอดดี้ หลังจากนั้นเราก็เข้านอนและหลับลึกราวกับท่อนไม้ตลอดสิบสองชั่วโมง เพราะตลอดทางจากรัสชุคเรานอนหลับไม่สนิทเลย

เช้าวันรุ่งขึ้นผมตื่นขึ้นมาและมองออกไปนอกหน้าต่างที่แตกหัก ก็เห็นว่าหิมะกำลังตก ผมต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเรียกคนรับใช้ให้นำกาแฟตุรกีรสหวานจัดมาให้เรา เราทั้งคู่ต่างอยู่ในสภาวะจิตใจที่หดหู่ “ยุโรปเป็นสถานที่ที่ยากจนและหนาวเหน็บ” ปีเตอร์กล่าว “ไม่คุ้มที่จะสู้รบเพื่อมันเลย มีเพียงดินแดนแห่งเดียวของคนผิวขาวที่คู่ควร นั่นคือแอฟริกาใต้” ในตอนนั้นผมเห็นพ้องกับเขาอย่างยิ่ง

ผมจำได้ว่า ขณะที่นั่งอยู่บนขอบเตียง ผมได้ทบทวนสถานการณ์ของเรา ซึ่งมันไม่ได้น่าชื่นใจนัก ดูเหมือนว่าเราจะสะสมศัตรูเพิ่มขึ้นในอัตราที่รวดเร็วเหลือเกิน อย่างแรกคือราสตา ผู้ซึ่งผมได้ล่วงเกินไว้และเขาคงไม่ลืมเรื่องนี้ง่ายๆ เขามีกลุ่มคนชั้นต่ำชาวตุรกีคอยติดตาม และต้องตามล่าเราจนเจอไม่ช้าก็เร็ว ต่อมาคือชายสติไม่สมประกอบในหมวกหนัง เขาไม่ชอบราสตา และผมเดาว่าเขากับเพื่อนพ้องที่ดูประหลาดเหล่านั้นน่าจะเป็นพรรคพวกที่ต่อต้านกลุ่มยังเติร์ก แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ชอบเรา และคงจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแน่ในครั้งหน้าที่เราพบกัน และสุดท้ายคือสตุ้มกับรัฐบาลเยอรมัน อย่างดีที่สุดก็คงเหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่เขาจะแจ้งทางการรัสชุคให้ตามล่าเรา การตามรอยเราจากชาทัลจานั้นเป็นเรื่องง่าย และเมื่อพวกเขาจับเราได้ เราก็จบสิ้นอย่างสมบูรณ์ มีแฟ้มประวัติสีดำเล่มใหญ่ที่บันทึกความผิดของเราไว้ ซึ่งไม่มีโชคชะตาใดจะพลิกผันมันได้

มันชัดเจนสำหรับผมว่า หากเราไม่สามารถหาที่ลี้ภัยและสลัดผู้ติดตามที่หลากหลายเหล่านี้ให้พ้นไปได้ภายในวันนี้ เราคงต้องพินาศกันหมด แต่เราจะไปหาที่ลี้ภัยได้ที่ไหนกัน? เราทั้งคู่ไม่มีใครพูดภาษานี้ได้เลยสักคำ และผมก็มองไม่เห็นทางที่จะปลอมแปลงตัวตนใหม่ได้เลย เพราะการจะทำเช่นนั้นเราต้องการมิตรและผู้ช่วยเหลือ ซึ่งผมก็นึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครอยู่ที่ไหนบ้าง แน่นอนว่ามีเบลนคิรอนอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่เราจะติดต่อเขาได้อย่างไร? ส่วนแซนดี้…

เราจะติดต่อเขาได้ไหม? ส่วนแซนดีนั้น ผมแทบจะถอดใจจากเขาไปแล้ว ผมคิดเสมอว่าความบ้าบิ่นของเขานั้นไร้สติที่สุดในบรรดาทั้งหมดและต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน เขาคงจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในเอเชียไมเนอร์ และอีกเดือนสองเดือนต่อมาคงจะถึงคอนสแตนตินโนเปิล แล้วก็ได้ยินเรื่องเล่าตามร้านเหล้าถึงชาวดัตช์ผู้น่าสมเพชสองคนที่หายสาบสูญไปจากสายตาผู้คนอย่างรวดเร็วเช่นนี้

จุดนัดพบที่ร้านของคูปราสโซนั้นใช้การไม่ได้แล้ว มันคงจะดีหากเรามาถึงที่นี่โดยไม่มีใครสงสัย และสามารถแวะเวียนไปที่นั่นอย่างเงียบๆ จนกว่าเบลนคิรอนจะมารับเรา แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เราต้องมีเวลาว่างและความลับ ทว่าตอนนี้เรากลับมีฝูงสุนัขล่าเนื้อไล่กวดตามหลังมา สถานที่แห่งนี้อันตรายอย่างยิ่งยวด หากเราปรากฏตัวที่นั่น เราคงถูกราสต้า หรือตำรวจทหารเยอรมัน หรือไม่ก็เจ้าคนบ้าในหมวกหนังจับตัวไป การจะเตร็ดเตร่รอคอยความหวังอันน้อยนิดที่จะได้พบเบลนคิรอนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ผมคิดด้วยความขมขื่นว่าวันนี้คือวันที่ 17 มกราคม ซึ่งเป็นวันนัดหมายของเรา ตลอดทางที่ล่องตามแม่น้ำดานูบ ผมมีความหวังอย่างยิ่งว่าจะได้พบเบลนคิรอน เพราะผมรู้ว่าเขาจะมาตรงเวลา เพื่อที่จะมอบข้อมูลที่ผมโชคดีรวบรวมมาได้ นำมาประกอบกับสิ่งที่เขาค้นพบ และให้ได้เรื่องราวทั้งหมดที่เซอร์วอลเตอร์ปรารถนา หลังจากนั้น ผมคิดว่าการหลบหนีผ่านรูมาเนียและกลับบ้านทางรัสเซียคงไม่ใช่เรื่องยาก ผมหวังว่าจะได้กลับไปรวมกับกองพันของผมในเดือนกุมภาพันธ์ โดยที่ได้สร้างผลงานที่ดีไม่แพ้ใครในสงครามครั้งนี้ แต่ในสภาพที่เป็นอยู่ ดูเหมือนว่าข้อมูลของผมคงจะต้องตายไปพร้อมกับตัวผม เว้นแต่ผมจะหาเบลนคิรอนให้พบก่อนค่ำวันนี้

ผมปรึกษาเรื่องนี้กับปีเตอร์ และเขาก็เห็นพ้องว่าเรากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง เราตัดสินใจจะไปที่ร้านของคูปราสโซในบ่ายวันนั้น และปล่อยให้ที่เหลือเป็นเรื่องของโชคชะตา การเดินเตร่ไปตามถนนนั้นไม่ใช่เรื่องดี เราจึงเก็บตัวอยู่ในห้องตลอดทั้งเช้า และผลัดกันเล่าเรื่องการล่าสัตว์ในวันวานเพื่อเบี่ยงเบนจิตใจจากปัจจุบันอันเลวร้าย เราหาอาหารกินตอนเที่ยง เป็นเนื้อแกะเย็นและชีสชนิดเดิม แล้วก็ดื่มวิสกี้จนหมด จากนั้นผมจึงจ่ายบิล เพราะผมไม่กล้าที่จะพักที่นี่ต่ออีกคืน เมื่อถึงเวลาประมาณบ่ายสามโมงครึ่ง เราจึงออกไปยังถนน โดยไม่มีวี่แววเลยว่าจะหาที่พักแห่งต่อไปได้จากที่ไหน

หิมะตกหนัก ซึ่งถือเป็นโชคดีของเรา ปีเตอร์ผู้โชคร้ายไม่มีเสื้อโค้ทตัวยาว เราจึงเข้าไปในร้านของชาวยิวและซื้อเสื้อโค้ทสำเร็จรูปที่ดูอัปลักษณ์ ซึ่งดูราวกับว่ามันถูกตัดเย็บมาเพื่อบาทหลวงนอกรีตสักคน ไม่มีประโยชน์ที่จะประหยัดเงินในเมื่ออนาคตมืดมนถึงเพียงนี้ หิมะทำให้ถนนหนทางร้างผู้คน เราเลี้ยวเข้าสู่ตรอกยาวที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือรัตชิก และพบว่ามันเงียบสงัดอย่างยิ่ง ผมคิดว่าเราไม่พบใครเลยจนกระทั่งถึงร้านของคูปราสโซ

เราเดินตรงผ่านคาเฟ่ซึ่งว่างเปล่า และผ่านทางเดินมืดๆ ไปจนกระทั่งถูกหยุดลงด้วยประตูสวน ผมเคาะประตูแล้วมันก็เปิดออก ปรากฏลานบ้านที่อ้างว้างซึ่งบัดนี้เต็มไปด้วยหิมะละลายเป็นโคลน และมีแสงไฟเจิดจ้าจากศาลาที่ปลายอีกด้านหนึ่ง มีเสียงสีไวโอลิน และเสียงพูดคุยของผู้คน เราจ่ายเงินให้คนผิวดำที่เฝ้าประตู แล้วก้าวจากบ่ายอันหนาวเหน็บเข้าสู่ห้องโถงที่สว่างจ้าจนแสบตา

มีผู้คนประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคนอยู่ที่นั่น กำลังดื่มกาแฟและน้ำเชื่อม และทำให้บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบลาทาเกีย ส่วนใหญ่เป็นชาวตุรกีในชุดแบบยุโรปและสวมหมวกเฟซ แต่ก็มีชาวเยอรมันบางส่วน…

และหมวกเฟซ แต่ก็มีนายทหารเยอรมันบางนายและผู้ที่ดูเหมือนพลเรือนเยอรมัน—คงจะเป็นเสมียนจากกองขนส่งทหารและช่างเครื่องจากคลังแสง ผู้หญิงในชุดหรูหราราคาถูกคนหนึ่งกำลังบรรเลงเปียโนเสียงแหลมใส และมีหญิงสาวเสียงแหลมอีกหลายคนอยู่กับเหล่านายทหาร ปีเตอร์กับผมนั่งลงอย่างเจียมตัวในมุมที่ใกล้ที่สุด ซึ่งตาแก่คุปราสโซเห็นเราเข้าจึงส่งกาแฟมาให้ หญิงสาวคนหนึ่งที่ดูเหมือนชาวยิวเดินเข้ามาหาเราและพูดภาษาฝรั่งเศส แต่ผมส่ายหน้า นางจึงเดินจากไป

ครู่หนึ่ง มีหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมาบนเวทีและเต้นรำ เป็นการแสดงที่ดูโง่เขลา มีแต่เสียงแทมบูรีนกระทบกันและท่าทางบิดส่าย ผมเคยเห็นผู้หญิงพื้นเมืองทำแบบเดียวกันนี้ได้ดีกว่าในหมู่บ้านชาวโมซัมบิก อีกคนหนึ่งร้องเพลงเยอรมัน เป็นเพลงเรียบง่ายที่ซึ้งกินใจเกี่ยวกับผมสีทองและสายรุ้ง และพวกเยอรมันที่อยู่ที่นั่นก็ปรบมือให้ สถานที่แห่งนี้ดูฉาบฉวยและต่ำต้อยเสียจนเมื่อเทียบกับช่วงเวลาหลายสัปดาห์ที่ผมต้องเดินทางอย่างตรากตรำ มันทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิด ผมลืมไปว่า ในขณะที่สำหรับคนอื่นที่นี่อาจเป็นเพียงห้องเต้นรำเล็กๆ ที่หยาบโลน แต่สำหรับเรามันอันตรายราวกับรังโจร

ปีเตอร์ไม่ได้รู้สึกแบบผม เขาสนใจมันมาก เช่นเดียวกับที่เขาสนใจทุกสิ่งที่แปลกใหม่ เขามีพรสวรรค์ในการใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันขณะ

ผมจำได้ว่ามีฉากหลังที่วาดเป็นรูปทะเลสาบสีน้ำเงินและมีภูเขาสีเขียวชอุ่มอยู่ไกลๆ เมื่อควันยาสูบเริ่มหนาขึ้นและเสียงไวโอลินยังคงกรีดกราย ภาพอันฉูดฉาดนี้ก็เริ่มสะกดผม ผมรู้สึกราวกับกำลังมองออกไปนอกหน้าบานหนึ่งสู่ทิวทัศน์ฤดูร้อนอันงดงามที่ซึ่งไม่มีสงครามหรืออันตราย ผมรู้สึกได้ถึงแสงแดดอันอบอุ่นและได้กลิ่นหอมของดอกไม้จากหมู่เกาะ และแล้วผมก็เริ่มตระหนักว่ามีกลิ่นประหลาดบางอย่างแทรกซึมเข้ามาในบรรยากาศ

มีเตาไฟเผาถ่านตั้งอยู่ทั้งสองด้านเพื่อสร้างความอบอุ่นให้ห้อง และควันบางๆ จากเตาเหล่านั้นมีกลิ่นเหมือนกำยาน ใครบางคนได้ใส่ผงบางอย่างลงในเปลวไฟ เพราะทันใดนั้นสถานที่แห่งนั้นก็เงียบสงัดลง เสียงไวโอลินยังคงดังอยู่ แต่กลับแผ่วเบาราวกับเสียงสะท้อน ไฟหรี่ลงจนหมด เหลือเพียงวงกลมแสงบนเวที และผู้ที่เป็นศัตรูสวมหมวกหนังของผมก็ก้าวเข้ามาในวงกลมนั้น

เขามีพรรคพวกอีกสามคนมาด้วย ผมได้ยินเสียงกระซิบจากด้านหลัง และคำพูดเหล่านั้นคือคำเดียวกับที่คุปราสโซใช้เมื่อวันก่อน พวกคนบ้าเหล่านี้ถูกเรียกว่า สหายแห่งชั่วโมงสีกุหลาบ และคุปราสโซได้สัญญาไว้ว่าจะมีระบำอันยิ่งใหญ่

ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะไม่เห็นเรา เพราะพวกเขาทำให้ผมรู้สึกสยดสยองอย่างยิ่ง ปีเตอร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน และเราทั้งคู่ต่างพยายามทำตัวให้เล็กที่สุดในมุมมืดนั้น แต่ผู้มาใหม่ไม่ได้สนใจเราเลย

ในชั่วพริบตา ศาลาแห่งนี้ก็เปลี่ยนจากห้องโถงธรรมดาที่อาจพบได้ในชิคาโกหรือปารีส กลายเป็นสถานที่แห่งความลึกลับ—ใช่ และเป็นสถานที่แห่งความงาม มันกลายเป็นเรือนสวนของสุลัยมานผู้มีผิวกายสีแดง ไม่ว่าชายผู้รักความสำราญผู้นั้นจะเป็นใครก็ตาม แซนดี้เคยบอกว่าสุดขอบโลกทั้งปวงมาบรรจบกันที่นี่ และเขาพูดถูก ผมสูญเสียความรู้สึกนึกถึงเพื่อนบ้านรอบข้าง—ทั้งคนเยอรมันร่างท้วม คนตุรกีในชุดโค้ทหางยาว หญิงชาวยิวท่าทางซอมซ่อ—และเห็นเพียงร่างประหลาดที่กระโดดโลดเต้นอยู่ในวงกลมแห่งแสง ร่างที่ก้าวออกมาจากความมืดมิดที่สุดเพื่อสร้างมนตราอันยิ่งใหญ่

ผู้นำกลุ่มเหวี่ยงบางสิ่งลงในเตาไฟ และแสงสีน้ำเงินพุ่งพรวดขึ้นมาเป็นรูปพัดขนาดใหญ่ เขากำลังร่ายรำเป็นวงกลม และร้องเพลงบางอย่างด้วยเสียงแหลมสูง ในขณะที่พรรคพวกของเขาร้องประสานเสียงด้วยเสียงทุ้มต่ำราบเรียบ ผมไม่สามารถบอกคุณได้ว่า…

ด้วยท่วงทำนองที่ทุ้มต่ำและราบเรียบ ข้าพเจ้ามิอาจบอกท่านได้ว่าการร่ายรำนั้นเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าเคยชมบัลเลต์รัสเซียก่อนสงคราม และมีนักเต้นชายคนหนึ่งในคณะนั้นทำให้ข้าพเจ้านึกถึงชายผู้นี้ ทว่าการร่ายรำเป็นเพียงส่วนน้อยที่สุด สิ่งที่ร่ายมนตร์สะกดมิใช่เสียง มิใช่การเคลื่อนไหว และมิใช่กลิ่นหอม แต่เป็นบางสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้น ในชั่วพริบตา ข้าพเจ้าพบว่าตนเองถูกพรากจากปัจจุบันอันเต็มไปด้วยภยันตรายที่น่าเบื่อหน่าย และกำลังทอดสายตามองไปยังโลกที่ดูเยาว์วัย สดใส และงดงาม ฉากหลังอันฉูดฉาดได้เลือนหายไป กลายเป็นหน้าต่างบานหนึ่งที่ข้าพเจ้ากำลังมองผ่าน และข้าพเจ้ากำลังจ้องมองทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในปฐพี ซึ่งอาบไล้ด้วยแสงอรุณอันบริสุทธิ์และสะอาดตา

มันดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของทุ่งหญ้าเวลด์ แต่กลับไม่เหมือนเวลด์แห่งใดที่ข้าพเจ้าเคยพบเห็น มันกว้างขวางกว่า ป่าเถื่อนกว่า และสง่างามกว่า แท้จริงแล้ว ข้าพเจ้ากำลังมองดูวัยเยาว์ครั้งแรกของตนเอง ข้าพเจ้ากำลังสัมผัสถึงความเบิกบานใจอันเป็นอมตะ ซึ่งมีเพียงเด็กชายเท่านั้นที่จะรู้จักในช่วงรุ่งอรุณแห่งชีวิต ข้าพเจ้าไม่มีความหวาดกลัวต่อเหล่านักสร้างมนตราเหล่านี้อีกต่อไป พวกเขาคือพ่อมดผู้ใจดีที่นำพาข้าพเจ้าเข้าสู่ดินแดนแห่งเทพนิยาย

จากนั้น ท่ามกลางความเงียบสงัด หยาดหยดแห่งดนตรีก็ค่อยๆ กลั่นตัวออกมา พวกมันหลั่งไหลมาดั่งสายน้ำที่ร่วงหล่นจากที่สูงลงสู่ถ้วย โดยแต่ละตัวโน้ตคือแก่นแท้ของเสียงอันบริสุทธิ์ พวกเราผู้หลงใหลในประสานเสียงอันซับซ้อนได้ลืมเลือนเสน่ห์ของตัวโน้ตเดี่ยวไปเสียแล้ว ชาวพื้นเมืองแอฟริกันรู้จักสิ่งนี้ และข้าพเจ้าจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีผู้ทรงความรู้บอกข้าพเจ้าว่าชาวกรีกก็มีศิลปะเช่นเดียวกัน ระฆังเงินเหล่านั้นดังกังวานออกมาจากห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต ประณีตและสมบูรณ์แบบเสียจนไม่มีถ้อยคำของมนุษย์ใดจะนำมาประกอบเข้ากันได้ ข้าพเจ้าคาดว่านั่นคงเป็นดนตรีที่เหล่าดาวประกายพรึกบรรเลงเมื่อครั้งที่พวกเขาร้องเพลงร่วมกัน

แล้วมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป อย่างช้าๆ และเชื่องช้าเหลือเกิน แสงเรืองรองเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีม่วง และกลายเป็นสีแดงฉานที่ดูเกรี้ยวกราด ทีละน้อย ตัวโน้ตเหล่านั้นถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเสียงประสาน

ท่วงทำนองอันรุนแรงและกระสับกระส่าย และข้าพเจ้าก็รู้สึกตัวอีกครั้งว่าเหล่านักเต้นผู้สวมอาภรณ์หนังกำลังกวักมือเรียกจากวงล้อมของพวกเขา

คราวนี้ไม่มีสิ่งใดให้เข้าใจผิดในความหมายนั้นอีก ความอ่อนช้อยและความเยาว์วัยได้มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงตัณหาที่โหมกระหน่ำอยู่ในอากาศ—ตัณหาอันน่าสะพรึงและป่าเถื่อน ซึ่งมิใช่ของทั้งกลางวันหรือกลางคืน มิใช่ของทั้งชีวิตหรือความตาย หากแต่เป็นของโลกกึ่งกลางระหว่างสิ่งเหล่านั้น ทันใดนั้นข้าพเจ้าก็รู้สึกว่าเหล่านักเต้นช่างดูอัปลักษณ์ ไร้ความเป็นมนุษย์ และราวกับปีศาจ กลิ่นหอมฉุนที่ลอยมาจากกระถางไฟดูเหมือนจะมีกลิ่นคาวของเลือดที่เพิ่งหลั่งริน เสียงร้องระเบิดออกมาจากเหล่าผู้ฟัง—เสียงร้องแห่งความโกรธแค้น ความใคร่ และความหวาดกลัว ข้าพเจ้าได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งสะอื้น และปีเตอร์ ผู้ซึ่งมีความอดทนแข็งแกร่งไม่แพ้ใครในโลก ก็บีบแขนข้าพเจ้าไว้แน่น

บัดนี้ข้าพเจ้าตระหนักแล้วว่า เหล่าสหายแห่งชั่วโมงกุหลาบเหล่านี้คือสิ่งเดียวในโลกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด เมื่อเทียบกันแล้ว รัสตาและสตุ้มดูเป็นเพียงคนโง่เง่าที่อ่อนแอ หน้าต่างที่ข้าพเจ้าเฝ้ามองออกไปได้เปลี่ยนเป็นกำแพงคุก—ข้าพเจ้ามองเห็นปูนยาแนวระหว่างก้อนหินขนาดมหึมา ในอีกไม่กี่วินาที ปีศาจเหล่านี้คงจะดมกลิ่นตามหาศัตรูของพวกเขาเหมือนกับพวกหมอผีโสมม ข้าพเจ้ารู้สึกได้ถึงดวงตาที่ลุกโชนของผู้นำพวกมันที่กำลังมองหาข้าพเจ้าในความสลัว ปีเตอร์สวดอ้อนวอนอยู่ข้างกายข้าพเจ้าจนได้ยินเสียง และข้าพเจ้าแทบจะบีบคอเขาให้ตายเสียตรงนั้น การพูดพร่ำไม่หยุดหย่อนของเขานั้นจะเปิดเผยตัวตนของเรา เพราะในสายตาข้าพเจ้าดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่ในที่แห่งนี้เลยนอกจากพวกเราและเหล่านักเวท

แล้วทันใดนั้น มนต์สะกดก็ถูกทำลายลง ประตูถูกผลักเปิดออกและลมหนาวจัดระลอกใหญ่พัดหมุนวนเข้ามาในห้องโถง หอบเอาฝุ่นเถ้าจากกระถางไฟปลิวว่อน ข้าพเจ้าได้ยินเสียงดังจากด้านนอก และความโกลาหลก็เริ่มขึ้นภายใน ชั่วขณะหนึ่งทุกอย่างมืดมิดสนิท จากนั้นใครบางคนก็จุดตะเกียงไฟดวงหนึ่งข้างเวที มันไม่ได้เผยให้เห็นสิ่งใดนอกจากความซอมซ่อสามัญของซาลอนชั้นต่ำ—ใบหน้าซีดเซียว ดวงตาที่ง่วงงัน และศีรษะที่รุงรัง ฉากหลังที่ห้อยลงมานั้นดูราคาถูกและไร้รสนิยมในทุกรายละเอียด

เหล่าสหายแห่งชั่วโมงกุหลาบหายไปแล้ว แต่ที่ประตูมีชายในเครื่องแบบยืนอยู่ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงชาวเยอรมันคนหนึ่งพึมพำอยู่ไกลๆ ว่า “องครักษ์ของเอนเวอร์” และข้าพเจ้าได้ยินเขาอย่างชัดเจน เพราะแม้ข้าพเจ้าจะมองเห็นไม่ชัด แต่การได้ยินของข้าพเจ้ากลับเฉียบคมอย่างยิ่ง ซึ่งมักจะเป็นเช่นนั้นเสมอเมื่อคุณเพิ่งฟื้นจากอาการตกตะลึง

ผู้คนสลายตัวไปราวกับมีเวทมนตร์ ชาวตุรกีและชาวเยอรมันเบียดเสียดกันออกไป ในขณะที่คูปราสโซคร่ำครวญและร่ำไห้ ดูเหมือนไม่มีใครหยุดยั้งพวกเขา และแล้วข้าพเจ้าก็เห็นเหตุผล ทหารยามเหล่านั้นมาเพื่อเรา ในที่สุดก็น่าจะเป็นฝีมือของสตุ้ม ทางการตามรอยเราจนเจอ และทุกอย่างสำหรับข้าพเจ้ากับปีเตอร์คงจบสิ้นลงแล้ว

ความรู้สึกพลิกผันอย่างกะทันหันทำให้คนเราสูญเสียพลังชีวิต ข้าพเจ้าดูเหมือนจะไม่ใส่ใจอะไรมากนัก เราจบสิ้นแล้ว และมันก็เป็นอันสิ้นเรื่อง มันคือโชคชะตา คือลิขิตของพระเจ้า และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน ข้าพเจ้าไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะหลบหนีหรือต่อต้าน เกมนี้จบลงอย่างสิ้นเชิงและเด็ดขาดแล้ว

ชายผู้ดูเหมือนจะเป็นจ่าชี้มาที่พวกเราและพูดบางอย่างกับคูปราสโซ ซึ่งเขาก็พยักหน้า เรายันตัวลุกขึ้นอย่างหนักอึ้งและเดินโซเซไปหาพวกเขา โดยมีคนหนึ่งขนาบข้างแต่ละฝั่ง เราเดินข้ามลาน ผ่านทางเดินที่มืดมิดและร้านค้าที่ว่างเปล่า ออกไปสู่ถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ มีรถม้าปิดมิดชิดคันหนึ่งจอดรออยู่ ซึ่งพวกเขาโบกมือให้เราขึ้นไป มันดูเหมือนรถขนนักโทษไม่มีผิดเพี้ยน

เราทั้งคู่นั่งนิ่งเหมือนเด็กนักเรียนที่โดดเรียน โดยวางมือไว้บนเข่า ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าตนเองกำลังจะถูกพาตัวไปที่ใด และข้าพเจ้าก็…

เราคุกเข่าลงกับพื้น ผมไม่รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่ใดและก็ไม่ได้ใส่ใจด้วย ดูเหมือนว่าเรากำลังเคลื่อนที่ขึ้นเนิน แล้วผมก็เหลือบเห็นแสงจ้าจากถนนที่เปิดไฟสว่าง

“ถึงจุดจบแล้วล่ะ ปีเตอร์” ผมกล่าว

“ใช่แล้ว คอร์เนลิส” เขาตอบ และนั่นคือทั้งหมดที่เราคุยกัน

ครู่หนึ่ง—ซึ่งดูเหมือนจะผ่านไปหลายชั่วโมง—เราก็หยุดลง ใครบางคนเปิดประตูและเราก้าวออกไป พบว่าตัวเองอยู่ในลานกว้างที่มีอาคารมืดทึมขนาดมหึมาล้อมรอบ ผมเดาว่ามันคือเรือนจำ และสงสัยว่าพวกเขาจะให้ผ้าห่มแก่เราไหม เพราะอากาศหนาวเหน็บจนแทบขาดใจ

เราเดินผ่านประตูเข้าไป และพบว่าตัวเองอยู่ในโถงหินขนาดใหญ่ ภายในนั้นค่อนข้างอุ่น ซึ่งทำให้ผมมีความหวังมากขึ้นเกี่ยวกับห้องขังของเรา ชายในชุดเครื่องแบบบางอย่างชี้มือไปยังบันได ซึ่งเราเดินลากเท้าขึ้นไปอย่างเหนื่อยล้า จิตใจของผมว่างเปล่าเกินกว่าจะรับรู้สิ่งใดได้ชัดเจน หรือจะคาดการณ์ถึงอนาคตได้ในทางใดทางหนึ่ง ผู้คุมอีกคนมาพบเราและนำทางเราไปตามทางเดินจนกระทั่งหยุดลงที่หน้าประตูหนึ่ง เขายืนหลบข้างๆ และส่งสัญญาณให้เราเข้าไป

ผมเดาว่าที่นี่คงเป็นห้องของผู้บัญชาการ และเราคงต้องถูกสอบสวนเบื้องต้น หัวสมองของผมมึนชาเกินกว่าจะคิดอะไรได้ ผมจึงตัดสินใจว่าจะนิ่งเงียบให้ถึงที่สุด ใช่ ต่อให้พวกเขาจะใช้เครื่องบีบนิ้วก็ตาม ผมไม่มีเรื่องราวใดๆ จะเล่า แต่ตั้งมั่นว่าจะไม่ปริปากบอกสิ่งใด ขณะที่ผมหมุนลูกบิดประตู ผมก็สงสัยอย่างเลื่อนลอยว่า จะต้องเจอกับชาวตุรกีหน้าเหลืองหรือชาวเยอรมันคอหนาแบบไหนอยู่ข้างในนั้น

มันเป็นห้องที่น่ารื่นรมย์ พื้นไม้ขัดมันวาวและมีไฟกองใหญ่ลุกโชนอยู่ในเตาผิง ข้างเตาผิงนั้นมีชายนอนอยู่บนโซฟา โดยมีโต๊ะตัวเล็กวางอยู่ข้างกาย บนโต๊ะมีนมหนึ่งแก้วเล็กและไพ่เกมเพเชียนซ์วางเรียงเป็นแถว

ผมจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย จนกระทั่งเห็นร่างที่สอง นั่นคือชายที่สวมหมวกหนัง ผู้นำกลุ่มคนบ้าที่เต้นระบำ ทั้งปีเตอร์และผมถอยกรูดทันทีที่เห็น แล้วก็ยืนนิ่งราวกับถูกสาป

เพราะนักเต้นผู้นั้นก้าวยาวๆ เพียงสองก้าวก็ข้ามห้องมาคว้ามือทั้งสองข้างของผมไว้

“ดิค เพื่อนยาก” เขาตะโกน “ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เจอนายอีกครั้ง!”