บทที่ 7 วิธีที่เบ็ตตี้ เชอร์แมน ได้สามี

พวกเราที่เหลือไม่ได้มีความกระตือรือร้นเหมือนสตอรี่เกิร์ลในเรื่องการไปเยี่ยมคุณแคมป์เบลล์ พวกเราแอบหวั่นใจ หากเขาเกลียดเด็กอย่างที่ว่ากัน ใครจะรู้ว่าเราจะได้รับการต้อนรับแบบไหน

คุณแคมป์เบลล์เป็นเกษตรกรผู้มั่งคั่งที่เกษียณอายุแล้วและใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย เขาเคยไปเยือนนิวยอร์กและบอสตัน โตรอนโตและมอนทรีออล และเคยเดินทางไกลไปถึงชายฝั่งแปซิฟิก ด้วยเหตุนี้ ชาวเมืองคาร์ไลล์จึงถือว่าเขาเป็นผู้ที่เดินทางมาแล้วโชกโชน อีกทั้งยังเป็นที่รู้กันว่าเขาเป็นคนมีความรู้และเฉลียวฉลาด

ทว่าสิ่งที่เป็นที่รู้กันเช่นกันคือ คุณแคมป์เบลล์ไม่ได้มีอารมณ์ดีอยู่เสมอไป หากเขาชอบคุณ เขาก็พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อคุณ แต่ถ้าเขาไม่ชอบ—เอาเป็นว่า คุณจะไม่มีทางไม่รู้เรื่องนั้นเลย สรุปสั้นๆ คือ พวกเรามีความรู้สึกว่าคุณแคมป์เบลล์ช่างคล้ายกับเด็กหญิงผู้โด่งดังที่มีปอยผมม้วนอยู่กลางหน้าผากคนนั้น “ยามที่เขาดี เขาก็ดีเหลือเกิน แต่ยามที่เขาเลว เขาก็ร้ายกาจที่สุด” แล้วถ้าวันนี้เป็นหนึ่งในวันที่เขาร้ายกาจล่ะจะทำอย่างไร

“เขาทำอะไรเราไม่ได้หรอกนะ” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องกล่าว “เขาอาจจะหยาบคาย แต่ความหยาบคายนั้นก็ทำร้ายใครไม่ได้นอกจากตัวเขาเอง”

“คำพูดรุนแรงไม่ได้ทำให้กระดูกหักเสียหน่อย” เฟลิซิตี้ตั้งข้อสังเกตอย่างมีหลักปรัชญา

“แต่มันทำร้ายความรู้สึกนะ ฉันกลัวคุณแคมป์เบลล์” เซซิลี่สารภาพตามตรง

“บางทีเราควรยอมแพ้แล้วกลับบ้านกันดีกว่า” แดนเสนอ

“ถ้าอยากกลับบ้านก็กลับไปเถอะ” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องกล่าวอย่างดูแคลน “แต่ฉันจะไปพบคุณแคมป์เบลล์ ฉันรู้ว่าฉันรับมือเขาได้ แต่ถ้าฉันต้องไปคนเดียว แล้วเขาให้อะไรฉันมา ฉันจะเก็บไว้ในของสะสมของฉันคนเดียวทั้งหมด จำไว้ด้วยนะ”

นั่นทำให้ทุกอย่างจบลง พวกเราไม่มีทางยอมให้เด็กหญิงนักเล่าเรื่องนำหน้าในเรื่องการสะสมของเด็ดขาด

แม่บ้านของคุณแคมป์เบลล์นำทางพวกเราเข้าไปในห้องรับแขกแล้วปลีกตัวออกไป ครู่หนึ่งคุณแคมป์เบลล์ก็มายืนอยู่ที่ประตูและกวาดสายตามองพวกเรา พวกเราใจชื้นขึ้นมาทันที ดูเหมือนวันนี้จะเป็นวันที่เขาอารมณ์ดี เพราะมีรอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนใบหน้ากว้างที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาและมีเครื่องหน้าเด่นชัด คุณแคมป์เบลล์เป็นชายร่างสูง ศีรษะใหญ่ มีผมสีดำหนาขึ้นดกปกคลุมและเริ่มมีสีเทาแซม เขามีดวงตาสีดำกลมโตซึ่งมีริ้วรอยล้อมรอบมากมาย และมีริมฝีปากบางที่ปิดสนิทและยาว พวกเราคิดว่าเขาเป็นชายชราที่ดูดีคนหนึ่ง

สายตาของเขาเลื่อนผ่านพวกเราด้วยความเฉยเมยที่ไม่ได้แสดงความชื่นชม จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่เด็กหญิงนักเล่าเรื่องซึ่งกำลังเอนหลังอยู่ในเก้าอี้มีพนักแขน เธอแลดูราวกับดอกลิลลี่สีแดงที่บอบบางด้วยท่วงท่าที่สง่างามอย่างเป็นธรรมชาติ ประกายหนึ่งวาบขึ้นในดวงตาสีดำของคุณแคมป์เบลล์

“นี่คือคณะตัวแทนจากโรงเรียนวันอาทิตย์หรืออย่างไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อย

“ไม่ใช่ค่ะ พวกเรามาเพื่อขอความกรุณาจากคุณ” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องกล่าว

มนตร์ขลังในน้ำเสียงของเธอส่งผลต่อคุณแคมป์เบลล์ เช่นเดียวกับที่ส่งผลต่อคนอื่นๆ เขาเดินเข้ามา นั่งลง ล้วงหัวแม่มือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกั๊ก และยิ้มให้เธอ

“เรื่องอะไรล่ะ” เขาถาม

“พวกเรากำลังรวบรวมหนังสือให้ห้องสมุดโรงเรียน และได้มาขอรับบริจาคจากคุณค่ะ” เธอตอบ

“ทำไมฉันต้องบริจาคให้ห้องสมุดโรงเรียนของพวกเธอด้วยล่ะ” คุณแคมป์เบลล์ถามย้อน

นี่เป็นคำถามที่ทำให้พวกเราจนปัญญา ทำไมเขาต้องทำอย่างนั้นจริงๆ นั่นแหละ แต่เด็กหญิงนักเล่าเรื่องสามารถรับมือกับเรื่องนี้ได้อย่างสบาย เธอโน้มตัวไปข้างหน้า พร้อมกับใส่เสน่ห์ที่ยากจะบรรยายลงในน้ำเสียง ดวงตา และรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า

“เพราะมีสุภาพสตรีมาขอคุณค่ะ”

คุณแคมป์เบลล์หัวเราะในลำคอ

“นั่นเป็นเหตุผลที่ดีที่สุดเลยล่ะ” เขาเอ่ย “แต่ฟังนะ แม่หนู ฉันมันเป็นตาแก่ขี้เหนียวและเจ้าอารมณ์อย่างที่เธอคงเคยได้ยินมา ฉันเกลียดการต้องเสียเงิน แม้จะเป็นเหตุผลที่ดีก็ตาม และฉันจะไม่มีวันยอมเสียเงินแม้แต่แดงเดียว เว้นแต่ว่าฉันจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างจากการจ่ายนั้น ทีนี้ ลองบอกมาซิว่าห้องสมุดโรงเรียนขนาดสามคูณหกของเธอจะให้ประโยชน์อะไรแก่ฉันได้บ้าง ไม่มีเลยสักนิด แต่ฉันจะยื่นข้อเสนอที่ยุติธรรมให้ ฉันได้ยินมาจากลูกชายตัวแสบของแม่บ้านว่าเธอเป็น ‘ยอดฝีมือ’

ในการเล่าเรื่อง ลองเล่าให้ฉันฟังซักเรื่องสิ ตรงนี้และเดี๋ยวนี้ ฉันจะจ่ายเงินให้ตามระดับความเพลิดเพลินที่เธอทำให้ฉันได้รับ เอาล่ะ เริ่มเลย แสดงฝีมือให้เต็มที่”

น้ำเสียงของเขามีแววเยาะหยันอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนั่นกระตุ้นให้สาวน้อยนักเล่าเรื่องฮึดสู้ขึ้นมาทันที เธอผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ ดวงตาของเธอเป็นประกายวาวโรจน์ และมีจุดสีแดงระเรื่อปรากฏบนแก้มทั้งสองข้าง

“ฉันจะเล่าเรื่องของสาวๆ ตระกูลเชอร์แมนให้คุณฟังค่ะ และเรื่องที่ว่าเบ็ตตี้ เชอร์แมน คว้าหัวใจสามีมาได้อย่างไร” เธอประกาศ

พวกเราถึงกับสูดหายใจด้วยความตกใจ สาวน้อยนักเล่าเรื่องบ้าไปแล้วหรือ หรือว่าเธอลืมไปว่าเบ็ตตี้ เชอร์แมน คือทวดของมิสเตอร์แคมป์เบลล์เอง และวิธีการคว้าหัวใจสามีของเธอนั้น ไม่ได้เป็นไปตามขนบธรรมเนียมของกุลสตรีเสียทีเดียว

แต่มิสเตอร์แคมป์เบลล์กลับหัวเราะหึๆ อีกครั้ง

“เป็นการทดสอบที่ยอดเยี่ยม” เขาว่า “ถ้าเธอสามารถทำให้ ฉัน เพลิดเพลินกับเรื่องนั้นได้ เธอก็ต้องเป็นคนที่มหัศจรรย์มาก เพราะฉันได้ยินเรื่องนี้บ่อยจนมันไม่มีความน่าสนใจไปกว่าการท่องตัวอักษรเอถึงแซดเสียอีก”

“ในวันฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเมื่อแปดสิบปีก่อน” สาวน้อยนักเล่าเรื่องเริ่มเล่าโดยไม่มีการโต้เถียงใดๆ อีก “โดนัลด์ เฟรเซอร์ นั่งอยู่ริมหน้าต่างในบ้านหลังใหม่ของเขา สีซอเพื่อเป็นเพื่อนคลายเหงา พลางทอดสายตามองออกไปที่อ่าวสีขาวโพลนซึ่งกลายเป็นน้ำแข็งอยู่หน้าประตูบ้าน อากาศหนาวจัด หนาวเสียจนจับใจ และพายุกำลังตั้งเค้า แต่ไม่ว่าพายุจะมาหรือไม่ โดนัลด์ตั้งใจจะข้ามอ่าวไปหาแนนซี่ เชอร์แมน ในเย็นวันนั้น เขานึกถึงเธอขณะที่บรรเลงเพลง ‘แอนนี่ ลอรี’ เพราะแนนซี่นั้นงดงามยิ่งกว่าหญิงสาวในบทเพลงเสียอีก ‘ใบหน้าของเธอ ช่างงดงามที่สุดเท่าที่แสงตะวันเคยส่องถึง’

โดนัลด์ฮัมเพลง—และโอ้ เขาก็คิดเช่นนั้นจริงๆ! เขาไม่รู้ว่าแนนซี่มีใจให้เขาหรือไม่ เขามีคู่แข่งมากมาย แต่เขารู้ว่าหากเธอไม่ยอมมาเป็นนายหญิงของบ้านหลังใหม่นี้ ก็อย่าหวังว่าใครหน้าไหนจะได้ครอบครองเธอ ดังนั้นบ่ายวันนั้นเขานั่งอยู่ตรงนั้นและเพ้อฝันถึงเธอ ขณะที่สีเพลงเก่าอันแสนหวานและเพลงจิกที่รื่นเริงบนซอของเขา

“ขณะที่เขากำลังบรรเลงเพลง เลื่อนหิมะคันหนึ่งก็แล่นมาจอดที่หน้าประตู และนีล แคมป์เบลล์ ก็เดินเข้ามา โดนัลด์ไม่ได้ดีใจนักที่ได้พบเขา เพราะเขาสงสัยว่านีลกำลังจะไปที่ไหน นีล แคมป์เบลล์ ซึ่งเป็นชาวสก็อตแลนด์ไฮแลนด์และอาศัยอยู่ที่เบอร์วิค ก็กำลังตามจีบแนนซี่ เชอร์แมน เช่นกัน และที่แย่กว่านั้นคือ พ่อของแนนซี่โปรดปรานเขา เพราะเขาเป็นคนที่ร่ำรวยกว่าโดนัลด์ เฟรเซอร์ แต่โดนัลด์จะไม่แสดงสิ่งที่เขาคิดออกมา—คนสก็อตไม่เคยทำเช่นนั้น—เขาจึงแสร้งทำเป็นดีใจมากที่ได้พบนีลและต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น

“นีลนั่งลงข้างกองไฟที่กำลังลุกโชน ดูท่าทางพึงพอใจในตัวเองเป็นอย่างยิ่ง จากเบอร์วิคถึงชายฝั่งอ่าวมีระยะทางสิบไมล์ การแวะพักที่บ้านพักกลางทางจึงเป็นเรื่องที่เหมาะสมพอดี จากนั้นโดนัลด์จึงนำวิสกี้ออกมา สมัยแปดสิบปีก่อนเขามักจะทำเช่นนั้นกัน คุณก็รู้ ถ้าคุณเป็นผู้หญิง คุณสามารถเสิร์ฟน้ำชาให้แขกได้ แต่ถ้าคุณเป็นผู้ชายแล้วไม่เสนอ ‘รสชาติ’ ของวิสกี้ให้พวกเขา คุณจะถูกมองว่าขี้เหนียวมากหรือไม่ก็โง่เขลาเบาปัญญาอย่างยิ่ง”

“‘คุณดูหนาวนะ’ โดนัลด์กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานและจริงใจ ‘มานั่งใกล้กองไฟสิเพื่อน ให้ความอบอุ่นไหลเวียนในเส้นเลือดหน่อย วันนี้อากาศหนาวจัดทีเดียว เอาละ บอกข่าวคราวจากเบอร์วิกให้ฉันฟังหน่อยสิ จีน แมคคลีน คืนดีกับผู้ชายของเธอหรือยัง แล้วจริงไหมที่แซนดี้ แมคควอร์รี จะแต่งงานกับเคท เฟอร์กูสัน? คู่นี้คงเป็นคู่ที่เหมาะสมกันทีเดียว! แน่นอนว่าด้วยผมสีแดงของเธอ แซนดี้คงไม่ทำเจ้าสาวหลงทางจนหาไม่เจอแน่’

“นีลมีข่าวมากมายที่จะเล่า และยิ่งเขาดื่มวิสกี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเล่ามากขึ้นเท่านั้น เขาไม่ทันสังเกตว่าโดนัลด์ไม่ได้ดื่มมากนัก นีลพูดไปเรื่อยๆ และแน่นอนว่าในไม่ช้าเขาก็เริ่มเล่าเรื่องที่หากไม่เล่าออกมาเสียจะฉลาดกว่า สุดท้ายเขาบอกโดนัลด์ว่า คืนนี้เขาจะข้ามอ่าวไปขอแนนซี เชอร์แมน แต่งงาน และหากเธอยอมรับ เขาจะทำให้โดนัลด์และทุกคนได้เห็นงานแต่งงานที่เป็นงานแต่งงานอย่างแท้จริง

“โอ้ โดนัลด์ถึงกับตะลึง! นี่เป็นเรื่องที่เกินกว่าเขาคาดคิดไว้มาก นีลเพิ่งจีบแนนซีได้ไม่นาน และโดนัลด์ไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะขอเธอแต่งงาน เร็วขนาดนี้

“ในตอนแรกโดนัลด์ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ลึกๆ ในใจเขามั่นใจว่าแนนซีชอบ เขา เธอเป็นคนขี้อายและสำรวมมาก แต่คุณก็รู้ว่าหญิงสาวสามารถทำให้ชายหนุ่มเห็นว่าเธอชอบเขาได้โดยไม่ต้องพยายามจนเกินงาม แต่โดนัลด์รู้ว่าหากนีลขอแต่งงานก่อน เขาจะมีโอกาสดีที่สุด นีลร่ำรวยแต่ครอบครัวเชอร์แมนยากจน และผู้เฒ่าเอเลียส เชอร์แมน จะเป็นผู้ที่มีเสียงดังที่สุดในเรื่องนี้ หากเขาบอกแนนซีว่าต้องรับรักนีล แคมป์เบลล์ เธอจะไม่มีวันคิดขัดคำสั่งเขาเลย ผู้เฒ่าเอเลียส เชอร์แมน เป็นคนที่ต้องเชื่อฟัง แต่ถ้าแนนซีได้ให้คำมั่นสัญญาแก่ใครคนอื่นไว้ก่อน พ่อของเธอก็จะไม่บังคับให้เธอผิดคำพูด

“ช่างเป็นสถานการณ์ที่ลำบากเหลือเกินสำหรับโดนัลด์ผู้น่าสงสาร แต่คุณก็รู้ว่าเขาเป็นชาวสก็อต และมันยากที่จะทำให้ชาวสก็อตยอมจำนนได้นานนัก ในไม่ช้าประกายบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา เพราะเขาจำได้ว่าในความรักและสงคราม ทุกอย่างย่อมทำได้ ดังนั้นเขาจึงพูดกับนีลด้วยน้ำเสียงโน้มน้าวใจว่า

“‘ดื่มอีกสิเพื่อน ดื่มอีกหน่อย มันจะช่วยให้หัวใจคุณสู้กับลมหนาวได้ ตักเอาเลย มีอีกเยอะแยะที่มากับขวดนี้’

“นีลไม่ต้องใช้คำโน้มน้าวใจ มากนัก เขาตักดื่มอีก และถามอย่างมีเลศนัยว่า

“‘แล้วคืนนี้คุณจะข้ามอ่าวไปบ้างหรือเปล่า?’

“โดนัลด์ส่ายหน้า

“‘ฉันก็คิดไว้อย่างนั้น’ เขายอมรับ ‘แต่ดูเหมือนพายุจะเข้า และเลื่อนของฉันก็อยู่ที่ช่างตีเหล็กเพื่อใส่เกือก ถ้าฉันจะไป ก็ต้องไปบนหลังของแบล็กแดน และมันก็ไม่ชอบวิ่งควบผ่านน้ำแข็งกลางพายุหิมะพอๆ กับฉันนั่นแหละ คืนนี้ที่ข้างกองไฟของตัวเองคือที่ที่ดีที่สุดสำหรับคนเราแล้ว แคมป์เบลล์ ลองชิมอีกนิดสิเพื่อน ชิมอีกนิด’

“นีลยังคง ‘ชิม’ ต่อไป และโดนัลด์ผู้เจ้าเล่ห์ก็นั่งอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าเรียบเฉยแต่ดวงตาหัวเราะ พร้อมกับหว่านล้อมเขาต่อไป ในที่สุดศีรษะของนีลก็ฟุบลงบนอก และหลับสนิท โดนัลด์ลุกขึ้น สวมเสื้อโค้ทและหมวก แล้วเดินไปที่ประตู

“‘ขอให้หลับฝันดีและยาวนานนะเพื่อน’ เขาพูดพลางหัวเราะเบาๆ ‘ส่วนเรื่องตื่นนั้น ให้เป็นเรื่องระหว่างคุณกับฉันแล้วกัน’

“พูดจบเขาก็แก้เชือกม้าของนีล ปีนขึ้นไปบนเลื่อนของนีล และห่มผ้าห่มหนังควายของนีลให้รอบตัว

“‘เอาละ เบส สาวน้อย ทำหน้าที่ให้ดีที่สุดนะ’ เขาพูด ‘มีเรื่องสำคัญกว่าที่คุณรู้แขวนอยู่กับความเร็วของคุณ ถ้าแคมป์เบลล์ตื่นเร็วเกินไป แบล็กแดนอาจจะทิ้งห่างคุณจนไม่เห็นแม้แต่เงา แม้คุณจะออกตัวได้ดีแค่ไหนก็ตาม ไปเลย สาวน้อย’

“บราวน์เบสวิ่งผ่านพื้นน้ำแข็งราวกับกวาง และโดนัลด์เอาแต่คิดว่าเขาควรจะพูดอะไรกับแนนซี และยิ่งคิดมากขึ้นไปอีกว่าเธอจะพูดอะไรกับเขา สมมติว่าเขาเข้าใจผิดล่ะ สมมติว่าเธอบอกว่า ‘ไม่!’”

“‘ถ้าอย่างนั้นนีลคงได้หัวเราะเยาะข้าแน่ ตอนนี้เขาคงกำลังหลับสบาย และหิมะก็ใกล้จะตกแล้ว อีกไม่นานคงมีพายุหิมะหมุนวนสวยงามเหนืออ่าว ข้าหวังว่าเจ้าหนุ่มนั่นจะไม่เป็นอันตรายหากเขาเริ่มออกเดินทางข้ามฟาก เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาคงจะอยู่ในอารมณ์ฮึกเหิมแบบชาวไฮแลนด์จนไม่หยุดคิดถึงอันตรายเลยทีเดียว เอาละ เบส สาวน้อยของข้า เรามาถึงแล้ว ทีนี้ โดนัลด์ เฟรเซอร์ จงรวบรวมความกล้าและทำตัวให้สมชายชาตรี อย่าได้หวั่นเกรงเพียงเพราะแม่สาวน้อยคนหนึ่งมองเจ้าด้วยสายตาดูแคลนผ่านดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่งดงามที่สุดในโลก’

“ทว่าแม้จะกล่าวถ้อยคำอันห้าวหาญ แต่หัวใจของโดนัลด์กลับเต้นระรัวขณะที่เขาขับเลื่อนเข้าไปในลานบ้านตระกูลเชอร์แมน แนนซี่กำลังรีดนมวัวอยู่ข้างประตูคอกม้า แต่เธอหยัดยืนขึ้นเมื่อเห็นโดนัลด์เดินเข้ามา โอ เธอช่างงดงามเหลือเกิน! เส้นผมของเธอราวกับกลุ่มไหมสีทอง และดวงตาของเธอก็เป็นสีน้ำเงินสดใสราวกับน้ำในอ่าวเมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องหลังพายุสงบ โดนัลด์รู้สึกประหม่ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ แต่เขารู้ว่าต้องใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด เพราะเขาอาจไม่มีโอกาสได้อยู่กับแนนซี่ตามลำพังอีกก่อนที่นีลจะมาถึง เขาคว้ามือเธอไว้แล้วตะกุกตะกักเอ่ยว่า

‘แนน แม่สาวน้อย ข้ารักเจ้า เจ้าอาจคิดว่าเป็นการเกี้ยวพาราสีที่รีบร้อนเกินไป แต่เรื่องนั้นข้าอาจจะเล่าให้เจ้าฟังได้ในภายหลัง ข้ารู้ดีว่าข้าไม่คู่ควรกับเจ้า แต่หากรักแท้สามารถทำให้ชายคนหนึ่งคู่ควรได้ ก็คงไม่มีใครนำหน้าข้าอีกแล้ว เจ้าจะรับรักข้าไหม แนน?’

“แนนซี่ไม่ได้ ‘พูด’ ว่าเธอจะรับรักเขา เธอเพียงแต่ ‘แสดงออก’ ผ่านสายตา และโดนัลด์ก็จุมพิตเธอตรงนั้นท่ามกลางหิมะ

“เช้าวันรุ่งขึ้น พายุสงบลง โดนัลด์รู้ว่านีลคงจะตามรอยเขามาในไม่ช้า เขาไม่ต้องการให้บ้านตระกูลเชอร์แมนกลายเป็นสถานที่แห่งการทะเลาะวิวาท จึงตัดสินใจจากไปก่อนที่คนตระกูลแคมป์เบลล์จะมาถึง เขาโน้มน้าวให้แนนซี่เดินทางไปเยี่ยมเพื่อนบางคนในนิคมอื่นกับเขา ขณะที่เขาขับเลื่อนของนีลมาถึงหน้าประตู เขาเห็นจุดสีดำเล็กๆ อยู่ไกลออกไปในอ่าวแล้วก็หัวเราะออกมา

‘แบล็กแดนวิ่งเร็วดีนะ แต่คงไม่เร็วพอ’ เขากล่าว

“ครึ่งชั่วโมงต่อมา นีล แคมป์เบลล์ พุ่งพรวดเข้าไปในห้องครัวบ้านเชอร์แมน และโอ้ เขาช่างโกรธเกรี้ยวเพียงใด! ในนั้นไม่มีใครเลยนอกจากเบ็ตตี้ เชอร์แมน และเบ็ตตี้ก็ไม่ได้เกรงกลัวเขา เธอไม่เคยกลัวใครทั้งนั้น เธอเป็นหญิงสาวที่สง่างาม มีเส้นผมสีน้ำตาลราวกับลูกนัทในเดือนตุลาคม ดวงตาสีดำ และแก้มสีแดงระเรื่อ อีกทั้งเธอยังแอบรักนีล แคมป์เบลล์ มาโดยตลอด

‘อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณแคมป์เบลล์’ เธอกล่าวพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น ‘คุณออกมาข้างนอกแต่เช้าเชียวนะคะ แถมยังขี่แบล็กแดนด้วย! ฉันจำผิดไปหรือเปล่าที่เคยคิดว่าโดนัลด์ เฟรเซอร์ เคยพูดว่าม้าตัวโปรดของเขาไม่ควรมีชายใดขี่นอกจากตัวเขาเอง? แต่ก็นะ การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมย่อมไม่ใช่การปล้น และบราวน์เบสก็เป็นม้าตัวเมียที่ดีในแบบของเธอ’

‘โดนัลด์ เฟรเซอร์ อยู่ที่ไหน!’ นีลกล่าวพร้อมกับชูหมัดขึ้น ‘ข้ากำลังตามหาเขา และข้าจะต้องหาเขาให้เจอ เขาอยู่ที่ไหน เบ็ตตี้ เชอร์แมน?’

‘ป่านนี้โดนัลด์ เฟรเซอร์ คงไปไกลพอสมควรแล้วละค่ะ’ เบ็ตตี้เยาะเย้ย ‘เขาเป็นคนรอบคอบ และมีความเฉลียวฉลาดซ่อนอยู่ภายใต้กลุ่มผมสีทรายนั่น เขามาที่นี่เมื่อพระอาทิตย์ตกดินเมื่อคืนนี้ พร้อมกับม้าและเลื่อนที่ไม่ใช่ของตน หรือเพิ่งจะได้มา และเขาขอให้แนนแต่งงานกับเขาที่ลานคอกม้า หากมีชายใดมาขอฉันแต่งงานข้างตัววัวในขณะที่ฉันถือถังรีดนมอยู่ในมือ เขาคงได้รับคำตอบที่เย็นชาเป็นการตอบแทนความพยายาม แต่แนนคิดต่างออกไป และพวกเขาก็นั่งอยู่ด้วยกันจนดึกดื่นเมื่อคืนนี้ และเป็นเรื่องราวที่แสนวิเศษที่แนนปลุกฉันให้ฟังตอนเธอเข้านอน เรื่องของคนรักผู้สง่างามที่เผลอปล่อยความลับหลุดปากออกมาตอนที่ฤทธิ์วิสกี้อยู่เหนือสติปัญญา แล้วก็หลับปุ๋ยในขณะที่คู่แข่งเดินทางไปเกี้ยวพาราสีเพื่อชิงตัวหญิงสาวของตน คุณเคยได้ยินเรื่องแบบนี้บ้างไหมคะ คุณแคมป์เบลล์?’”

“‘โอ้ ใช่เลย’ นีลกล่าวอย่างดุดัน ‘มันกำลังหัวเราะเยาะข้าไปทั่วทุ่งหญ้า และป่าวประกาศเรื่องที่ว่าโดนัลด์ เฟรเซอร์ จะเป็นฝ่ายได้ครอบครองใช่ไหมล่ะ? แต่เมื่อข้าได้เผชิญหน้ากับมัน มันจะไม่ได้หัวเราะอย่างนั้นแน่ โอ้ ไม่เลย จะมีอีกเรื่องหนึ่งให้เล่าขานกัน!’

‘เอาเถอะ อย่าไปยุ่งกับเขาเลย’ เบตตี้ร้องทัก ‘จะมาทำตัวฟูมฟายอะไรเพียงเพราะสาวงามคนหนึ่งชอบผมสีทรายกับตาสีเทามากกว่าผมสีดำและตาสีฟ้าแบบชาวไฮแลนด์! เจ้าไม่มีความกล้าแม้แต่จะเท่ากับนกกระจิบเลยนะ นีล แคมป์เบลล์ ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะแสดงให้โดนัลด์ เฟรเซอร์ เห็นว่าข้าสามารถเกี้ยวพาราสีและพิชิตใจหญิงสาวได้รวดเร็วไม่แพ้พวกชาวโลว์แลนเดอร์คนไหนๆ เลย ข้าจะทำอย่างนั้น! มีหญิงสาวอีกตั้งมากมายที่ยินดีจะตอบตกลงหากเจ้าเอ่ยปากขอ และตรงนี้ก็มีอยู่คนหนึ่ง! ทำไมเจ้าไม่แต่งงานกับ ข้า ล่ะ นีล แคมป์เบลล์? ใครๆ ก็บอกว่าข้าสวยพอๆ กับแนน และข้าก็สามารถรักเจ้าได้ดีเท่ากับที่แนนรักโดนัลด์ของเธอ หรืออาจจะดีกว่าถึงสิบเท่าด้วยซ้ำ!’

คุณคิดว่าชายหนุ่มตระกูลแคมป์เบลล์ทำอย่างไรหรือ? แน่นอน เขาทำในสิ่งที่ควรจะทำ เขาตอบตกลงรับคำของเบตตี้ในทันที และหลังจากนั้นไม่นานก็มีการจัดงานแต่งงานคู่ และกล่าวกันว่านีลกับเบตตี้เป็นคู่รักที่มีความสุขที่สุดในโลก ยิ่งกว่าโดนัลด์กับแนนเสียอีก ดังนั้นทุกอย่างจึงจบลงด้วยดีเพราะมันลงเอยอย่างมีความสุข!”

สาวนักเล่าเรื่องย่อตัวลงจนกระโปรงผ้าไหมของเธอระพื้น จากนั้นเธอก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้และมองไปยังคุณแคมป์เบลล์ด้วยใบหน้าที่ระเรื่อ เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและท้าทาย

เรื่องนี้เป็นเรื่องเก่าสำหรับพวกเรา มันเคยถูกตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ของชาร์ลอตทาวน์ และพวกเราเคยอ่านเจอในสมุดบันทึกของป้าโอลิเวีย ซึ่งเป็นที่ที่สาวนักเล่าเรื่องไปเรียนรู้มา แต่พวกเรากลับฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม ข้าพเจ้าได้จดบันทึกถ้อยคำเปล่าๆ ของเรื่องราวตามที่เธอเล่า แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถถ่ายทอดเสน่ห์ สีสัน และจิตวิญญาณที่เธอใส่ลงไปในเรื่องได้เลย เรื่องราวนี้มีชีวิตสำหรับพวกเรา โดนัลด์และนีล แนนและเบตตี้ ราวกับมาปรากฏตัวอยู่ในห้องนั้นกับพวกเรา เราเห็นประกายแห่งอารมณ์บนใบหน้าของพวกเขา ได้ยินเสียงของพวกเขา ทั้งยามโกรธเกรี้ยวหรืออ่อนหวาน ยามเย้ยหยันหรือร่าเริง ในสำเนียงของชาวโลว์แลนด์และไฮแลนด์ เราสัมผัสได้ถึงความจริตจะก้าน ความรู้สึก ความดื้อรั้น และความเจ้าเล่ห์ที่ผสมปนเปกันอยู่ในคำพูดอันกล้าหาญของเบตตี้ เชอร์แมน จนพวกเราลืมเรื่องของคุณแคมป์เบลล์ไปเสียสนิท

สุภาพบุรุษท่านนั้นหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาอย่างเงียบเชียบ ดึงธนบัตรใบหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้สาวนักเล่าเรื่องด้วยท่าทางเคร่งขรึม

“นี่คือเงินห้าดอลลาร์สำหรับเธอ” เขากล่าว “และเรื่องของเธอก็คุ้มค่ากับเงินจำนวนนี้ เธอช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ สักวันหนึ่งเธอจะทำให้โลกได้รับรู้ถึงสิ่งนี้ ฉันเดินทางมาพอสมควรและเคยได้ยินเรื่องดีๆ มาบ้าง แต่ฉันไม่เคยเพลิดเพลินกับสิ่งใดมากไปกว่าเรื่องเก่าคร่ำครึที่ฉันเคยได้ยินตอนยังอยู่ในเปลเด็กเรื่องนี้เลย และตอนนี้ เธอจะช่วยอะไรฉันสักอย่างได้ไหม?”

“ได้แน่นอนค่ะ” สาวนักเล่าเรื่องตอบด้วยความดีใจ

“ช่วยท่องสูตรคูณให้ฉันฟังหน่อย” คุณแคมป์เบลล์กล่าว

พวกเราจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง คุณแคมป์เบลล์สมควรถูกเรียกว่าเป็นคนประหลาดจริงๆ เขาต้องการให้ท่องสูตรคูณไปเพื่ออะไรกัน? แม้แต่สาวนักเล่าเรื่องเองก็ยังประหลาดใจ แต่เธอก็เริ่มท่องทันที ตั้งแต่หนึ่งคูณสอง และท่องต่อไปจนถึงสิบสองคูณสิบสอง เธอท่องมันอย่างเรียบง่าย แต่เสียงของเธอกลับเปลี่ยนโทนไปเรื่อยๆ ตามลำดับความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้น พวกเราไม่เคยฝันเลยว่าในสูตรคูณจะมีอะไรมากมายขนาดนี้ ขณะที่เธอประกาศออกมา ความจริงที่ว่าสามคูณสามเป็นเก้านั้นช่างดูน่าขันอย่างประณีต ห้าคูณหกเกือบทำให้พวกเราน้ำตาไหล แปดคูณเจ็ดเป็นสิ่งที่โศกเศร้าและน่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา และสิบสองคูณสิบสองก็ดังกึกก้องราวกับเสียงแตรประกาศชัยชนะ

คุณแคมป์เบลล์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ฉันคิดว่าเธอทำได้อยู่แล้ว” เขาพูด “วันก่อนฉันเจอข้อความนี้ในหนังสือเล่มหนึ่ง เขียนว่า ‘น้ำเสียงของเธอจะทำให้แม้แต่ตารางสูตรคูณก็น่าหลงใหลได้!’ ฉันนึกถึงประโยคนี้ตอนที่ได้ยินเสียงของเธอ ก่อนหน้านี้ฉันไม่เชื่อหรอก แต่ตอนนี้ฉันเชื่อแล้ว”

จากนั้นเขาก็ปล่อยให้พวกเรากลับได้

“เห็นไหมล่ะ” สตอรี่เกิร์ลพูดขณะที่เราเดินกลับบ้าน “เธอไม่จำเป็นต้องกลัวผู้คนเลย”

“แต่พวกเราไม่ได้เป็นสตอรี่เกิร์ลกันหมดทุกคนนี่นา” เซซิลีกล่าว

คืนนั้น พวกเราได้ยินเฟลิซิตี้คุยกับเซซิลีอยู่ในห้องของพวกเธอ

“คุณแคมป์เบลล์ไม่เคยสนใจพวกเราเลยนอกจากสตอรี่เกิร์ล” เธอว่า “แต่ถ้าฉันสวมชุดที่สวยที่สุดเหมือนที่เธอทำ บางทีเธออาจจะไม่ได้รับความสนใจไปทั้งหมดแบบนั้น”

“เธอคิดว่าเธอจะทำได้อย่างที่เบ็ตตี้ เชอร์แมน ทำได้ไหม” เซซิลีถามอย่างเหม่อลอย

“ไม่หรอก แต่ฉันเชื่อว่าสตอรี่เกิร์ลทำได้” เฟลิซิตี้ตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย