บทที่ 4 ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของเจ้าหญิงผู้จองหอง

เมื่อพวกเราอาศัยอยู่ในคาร์ไลล์ได้ครบสองสัปดาห์ พวกเราก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่น และได้รับอิสระเสรีเช่นเดียวกับเด็กน้อยทุกคนในหมู่บ้าน พวกเรากลายเป็นเพื่อนสนิทกับปีเตอร์และแดน เฟลิซิตี้และเซซิลี่ รวมถึงเด็กหญิงนักเล่าเรื่อง และซาร่า เรย์ ตัวน้อยผู้มีผิวซีดและดวงตาสีเทา แน่นอนว่าพวกเราต้องไปโรงเรียน และแต่ละคนได้รับมอบหมายงานบ้านบางอย่างซึ่งต้องรับผิดชอบทำให้สำเร็จลุล่วง แต่พวกเราก็มีเวลาเล่นยาวนาน แม้แต่ปีเตอร์เองก็มีเวลาว่างเหลือเฟือเมื่อการปลูกพืชเสร็จสิ้นลง

โดยรวมแล้วพวกเราเข้ากันได้ดีมาก แม้จะมีความเห็นไม่ตรงกันในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ บ้าง ส่วนผู้ใหญ่ที่อาศัยอยู่ในโลกใบเล็กของพวกเรานั้นก็เข้ากับพวกเราได้ดีเช่นกัน

พวกเราเทิดทูนป้าโอลิเวีย เธอสวย ร่าเริง และใจดี และที่สำคัญที่สุดคือเธอเชี่ยวชาญในศิลปะอันหายากของการปล่อยให้เด็กๆ ได้เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์แบบ หากพวกเราดูแลตัวเองให้สะอาดพอประมาณ และละเว้นจากการทะเลาะวิวาทหรือพูดคำสแลง ป้าโอลิเวียก็จะไม่กวนใจพวกเรา ในทางตรงกันข้าม ป้าเจเน็ตกลับให้คำแนะนำที่ดีแก่พวกเรามากมาย และคอยบอกให้ทำสิ่งนั้นหรือห้ามทำสิ่งนี้อยู่ตลอดเวลา จนพวกเราจำคำสั่งของเธอได้ไม่ถึงครึ่ง และไม่ได้พยายามจะจำด้วย

ลุงโรเจอร์เป็นคนร่าเริงและชอบหยอกล้อตามที่พวกเราได้รับแจ้งมา พวกเราชอบเขา แต่มีความรู้สึกไม่สบายใจว่าความหมายในคำพูดของเขามักจะไม่ตรงกับสิ่งที่ได้ยิน บางครั้งพวกเราเชื่อว่าลุงโรเจอร์กำลังล้อเลียนพวกเรา และความจริงจังอย่างยิ่งยวดในวัยเยาว์ทำให้พวกเรารู้สึกไม่พอใจ

สำหรับลุงอเล็ก เรามอบความรักที่อบอุ่นที่สุดให้ เรามีความรู้สึกว่าไม่ว่าพวกเราจะทำอะไรหรือละเลยสิ่งใด เราจะมีลุงอเล็กเป็นเพื่อนที่คอยสนับสนุนเสมอ และเราไม่เคยต้องตีความคำพูดของเขาให้พลิกแพลงเพื่อค้นหาความหมายที่แท้จริง

ชีวิตทางสังคมของเด็กๆ ในคาร์ไลล์ศูนย์กลางอยู่ที่โรงเรียนในวันธรรมดาและโรงเรียนวันอาทิตย์ พวกเราสนใจโรงเรียนวันอาทิตย์เป็นพิเศษ เพราะโชคดีที่ได้ครูผู้สอนที่ทำให้บทเรียนน่าสนใจมาก จนพวกเราไม่มองว่าการเข้าโรงเรียนวันอาทิตย์เป็นหน้าที่ประจำสัปดาห์ที่น่าเบื่ออีกต่อไป แต่กลับตั้งตารอคอยด้วยความยินดี และพยายามปฏิบัติตามคำสอนอันอ่อนโยนของครู อย่างน้อยก็ในวันจันทร์และวันอังคาร ฉันเกรงว่าความทรงจำเหล่านั้นจะเริ่มเลือนลางลงในช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์

ครูคนนี้ยังมีความสนใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องการเผยแผ่ศาสนา และการพูดคุยเรื่องนี้ครั้งหนึ่งได้สร้างแรงบันดาลใจให้เด็กหญิงนักเล่าเรื่องเริ่มงานเผยแผ่ศาสนาในบ้านด้วยตนเอง สิ่งเดียวที่เธอคิดออกในแนวทางนี้คือการโน้มน้าวให้ปีเตอร์ไปโบสถ์

เฟลิซิตี้ไม่เห็นด้วยกับแผนการนี้ และเธอก็พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา

“เขาจะไม่รู้ว่าควรทำตัวอย่างไร เพราะทั้งชีวิตไม่เคยย่างกรายเข้าประตูโบสถ์เลยสักครั้ง” เธอเตือนสาวน้อยนักเล่าเรื่อง “เขาคงจะทำอะไรที่มันน่าเกลียด แล้วเธอจะรู้สึกอับอายจนนึกเสียใจที่ชวนเขาไป และพวกเราทุกคนก็จะพลอยขายหน้าไปด้วย การที่เราจะมีกล่องรับบริจาคเล็กๆ น้อยๆ เพื่อช่วยคนนอกรีต หรือส่งมิชชันนารีไปหาพวกเขาน่ะมันก็ดีอยู่หรอก เพราะพวกเขาอยู่ไกลและเราไม่ต้องไปคลุกคลีด้วย แต่ฉันไม่อยากต้องไปนั่งในม้านั่งโบสถ์ตัวเดียวกับเด็กรับจ้างหรอกนะ”

ทว่าสาวน้อยนักเล่าเรื่องยังคงพยายามหว่านล้อมปีเตอร์ผู้ลังเลอย่างไม่ลดละ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ปีเตอร์ไม่ได้มาจากครอบครัวที่เคร่งครัดในศาสนา และเขายังอ้างอีกว่า เขายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะนับถือลัทธิเพรสไบทีเรียนหรือเมทอดิสต์ดี

“จะเป็นลัทธิไหนก็ไม่เห็นจะต่างกันเลย” สาวน้อยนักเล่าเรื่องอ้อนวอน “ยังไงทั้งคู่ก็ได้ขึ้นสวรรค์เหมือนกัน”

“แต่มันต้องมีทางหนึ่งที่ง่ายกว่าหรือดีกว่าอีกทางสิ ไม่อย่างนั้นเขาก็คงนับถือแบบเดียวกันหมดแล้ว” ปีเตอร์โต้แย้ง “ฉันอยากหาทางที่ง่ายที่สุด และฉันก็รู้สึกเอียงไปทางเมทอดิสต์ด้วย เพราะป้าเจนของฉันก็นับถือเมทอดิสต์”

“ตอนนี้ท่านยังเป็นอยู่ไม่ใช่หรือ” เฟลิซิตี้ถามอย่างฉะฉาน

“เอ่อ ฉันก็ไม่รู้แน่ชัดหรอก เพราะท่านตายไปแล้ว” ปีเตอร์ตอบอย่างตำหนิ “คนเราตายไปแล้วยังเป็นเหมือนเดิมอยู่หรือเปล่า”

“ไม่สิ แน่นอนว่าไม่ ตอนนั้นพวกเขาเป็นเทวดาแล้ว ไม่ใช่เมทอดิสต์หรืออะไรทั้งนั้น แต่เป็นเทวดาเลย นั่นก็คือถ้าพวกเขาได้ขึ้นสวรรกานะ”

“แล้วถ้าสมมติว่าพวกเขาไปอยู่อีกที่หนึ่งล่ะ”

แต่ถึงจุดนี้ หลักเทววิทยาของเฟลิซิตี้ก็ถึงทางตัน เธอหันหลังให้ปีเตอร์แล้วเดินจากไปอย่างไม่ใยดี

สาวน้อยนักเล่าเรื่องจึงกลับมาที่ประเด็นหลักด้วยข้ออ้างใหม่

“เรามีศาสนาจารย์ที่น่ารักมากเลยนะปีเตอร์ ท่านดูเหมือนในรูปนักบุญจอห์นที่พ่อส่งมาให้ฉันเปี๊ยบเลย เพียงแต่ท่านแก่แล้วและผมเป็นสีขาว ฉันรู้ว่าเธอต้องชอบท่านแน่ และต่อให้เธอจะนับถือเมทอดิสต์ การไปโบสถ์เพรสไบทีเรียนก็ไม่ได้เสียหายอะไร โบสถ์เมทอดิสต์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปถึงหกไมล์ที่มาร์กเดล ซึ่งตอนนี้เธอไปไม่ได้หรอก ไปโบสถ์เพรสไบทีเรียนไปก่อนเถอะ จนกว่าเธอจะโตพอที่จะมีม้าเป็นของตัวเอง”

“แต่สมมติว่าถ้าฉันเกิดชอบการเป็นเพรสไบทีเรียนมากเกินไปจนเปลี่ยนใจไม่ได้ขึ้นมาล่ะ” ปีเตอร์ค้าน

โดยรวมแล้ว สาวน้อยนักเล่าเรื่องต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก แต่เธอก็ไม่ย่อท้อ และวันหนึ่งเธอก็มาหาพวกเราพร้อมกับประกาศว่าปีเตอร์ยอมตกลงแล้ว

“พรุ่งนี้เขาจะไปโบสถ์กับพวกเรา” เธอพูดอย่างผู้ชนะ

พวกเราอยู่ที่ทุ่งหญ้าบนเนินเขาของลุงโรเจอร์ นั่งอยู่บนหินกลมมนเรียบๆ ใต้กอต้นเบิร์ช ด้านหลังเป็นรั้วสีเทาเก่าๆ ที่มีดอกไวโอเลตและดอกแดนดิไลออนขึ้นหนาแน่นตามมุมรั้ว เบื้องล่างคือหุบเขาคาร์ไลล์ ที่มีบ้านเรือนโอบล้อมด้วยสวนผลไม้และทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ ปลายด้านบนของหุบเขาเลือนรางด้วยหมอกฤดูใบไม้ผลิอันบางเบา สายลมพัดผ่านทุ่งหญ้าหอบเอาความหอมหวานโชยมาเป็นระลอก กลิ่นหอมของเฟิร์นและยางไม้

พวกเรากำลังกินขนมพายแยมชิ้นเล็กๆ ที่เฟลิซิตี้ทำให้ พายของเฟลิซิตี้นั้นสมบูรณ์แบบที่สุด ฉันมองเธอแล้วสงสัยว่า ทำไมการที่เธอสวยและทำพายเก่งขนาดนี้ถึงยังไม่เพียงพอ หากเพียงแต่เธอเป็นคนที่น่าสนใจกว่านี้สักหน่อย! เฟลิซิตี้ไม่มีเสน่ห์ลึกลับและแรงดึงดูดใจแม้แต่นิดเดียวแบบที่แฝงอยู่ในทุกท่วงท่าของสาวน้อยนักเล่าเรื่อง ซึ่งปรากฏชัดในทุกถ้อยคำที่แผ่วเบาและทุกสายตาที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจ อา แต่อย่างว่า คนเราไม่อาจมีพรสวรรค์ครบทุกอย่างได้ สาวน้อยนักเล่าเรื่องไม่มีลักยิ้มที่ข้อมือเรียวเล็กสีน้ำตาลเหมือนเฟลิซิตี้

พวกเราทุกคนต่างเอร็ดอร่อยกับพาย ยกเว้นซาร่า เรย์ เธอทานของเธอ แต่เธอรู้ดีว่าไม่ควรทำเช่นนั้น แม่ของเธอไม่อนุมัติให้ทานขนมระหว่างมื้อ หรือทานพายแยมไม่ว่าเวลาใดก็ตาม ครั้งหนึ่ง ขณะที่ซาร่ากำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ฉันจึงถามเธอว่ากำลังคิดอะไรอยู่

“ฉันกำลังพยายามนึกว่ามีอะไรบ้างที่แม่ไม่สั่งห้าม” เธอตอบพร้อมกับถอนหายใจ

พวกเราทุกคนต่างดีใจที่ได้ยินว่าปีเตอร์จะไปโบสถ์ ยกเว้นเฟลิซิตี้ เธอเต็มไปด้วยลางสังหรณ์อันหม่นหมองและคำเตือนต่างๆ

“ฉันแปลกใจในตัวเธอจริงๆ เฟลิซิตี้ คิง” เซซิลี่กล่าวอย่างเข้มงวด “เธอควรจะดีใจที่เด็กน่าสงสารคนนั้นกำลังจะได้เริ่มต้นเดินในทางที่ถูกต้อง”

“กางเกงตัวดีที่สุดของเขามีรอยปะผืนเบ้อเริ่มเลยนะ” เฟลิซิตี้ท้วง

“ก็นั่นแหละ ดีกว่าปล่อยให้เป็นรู” สตอรี่เกิร์ลกล่าวพลางละเลียดกินขนมเทิร์นโอเวอร์ของเธออย่างแช่มช้อย “พระเจ้าไม่ทรงสนเรื่องรอยปะหรอก”

“ไม่ แต่พวกคนในคาร์ไลล์จะสน” เฟลิซิตี้โต้กลับด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่าสิ่งที่คนคาร์ไลล์คิดนั้นสำคัญกว่ามาก “และฉันไม่เชื่อหรอกว่าปีเตอร์จะมีถุงเท้าดีๆ สักคู่ในครอบครอง เธอจะรู้สึกยังไงถ้าเขาไปโบสถ์โดยที่ผิวหนังตรงขาโผล่ทะลุรูถุงเท้าออกมาล่ะ มิสสตอรี่เกิร์ล?”

“ฉันไม่กลัวเลยสักนิด” สตอรี่เกิร์ลกล่าวอย่างหนักแน่น “ปีเตอร์รู้ดีกว่านั้น”

“เอาเถอะ ฉันแค่หวังว่าเขาจะล้างหลังใบหูให้สะอาดก็พอ” เฟลิซิตี้กล่าวอย่างยอมจำนน

“วันนี้แพทเป็นยังไงบ้าง?” เซซิลี่ถามเพื่อเปลี่ยนเรื่องสนทนา

“แพทไม่ดีขึ้นเลยสักนิด เขาเอาแต่เดินซึมไปมาในครัว” สตอรี่เกิร์ลกล่าวด้วยความกังวล “ฉันออกไปที่โรงนาแล้วเห็นหนูตัวหนึ่ง ในมือฉันมีไม้พอดีฉันเลยฟาดมัน—แบบนี้—ฉันฆ่ามันตายสนิทเลย จากนั้นฉันก็เอามันไปให้แพดดี้ เชื่อไหมล่ะ? เขาไม่แม้แต่จะมองมันด้วยซ้ำ ฉันกังวลเหลือเกิน ลุงโรเจอร์บอกว่าเขาต้องได้กินยาถ่าย แต่จะทำให้เขายอมกินได้ยังไงนั่นแหละคือปัญหา ฉันผสมผงยาลงในนมแล้วพยายามกรอกลงคอเขาในขณะที่ปีเตอร์ช่วยจับไว้ ดูรอยข่วนที่ฉันได้สิ! แล้วนมก็หกเลอะเทอะไปหมด ยกเว้นแต่ในคอของแพท”

“มันคงจะแย่มากถ้า… ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับแพท” เซซิลี่กระซิบ

“ก็นะ เราก็จัดงานศพให้รื่นเริงได้นี่นา” แดนกล่าว

พวกเรามองเขาด้วยความสยดสยองจนแดนต้องรีบขอโทษ

“ฉันเองก็คงจะเสียใจมากถ้าแพทตาย แต่ถ้าเขาตายจริงๆ เราก็ต้องจัดงานศพให้สมเกียรติสิ” เขาโต้แย้ง “ก็แพดดี้ดูเหมือนเป็นสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัวเลยนี่นา”

สตอรี่เกิร์ลกินขนมเทิร์นโอเวอร์จนหมด แล้วเอนกายลงบนผืนหญ้า ใช้มือหนุนคางพลางทอดสายตามองท้องฟ้า เธอไม่ได้สวมหมวกเหมือนเช่นเคย และมีริบบิ้นสีแดงผูกเป็นแถบคาดรอบศีรษะ เธอถักดอกแดนดิไลอันที่เพิ่งเก็บมาพันรอบริบบิ้นนั้น ทำให้ดูราวกับมงกุฎดวงดาวสีทองระยิบระยับบนลอนผมสีน้ำตาลสลวย

“ดูเมฆลูกนั้นสิ ทั้งยาว บาง และเป็นลูกไม้เชียว” เธอพูด “พวกเธอเห็นแล้วนึกถึงอะไรกันจ๊ะ สาวๆ?”

“ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว” เซซิลี่ตอบ

“มันคือสิ่งนั้นแหละ—ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของเจ้าหญิงผู้ทะนงตน ฉันรู้จักเรื่องนี้ ฉันเคยอ่านในหนังสือ กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว”—ดวงตาของสตอรี่เกิร์ลเริ่มเหม่อลอย และน้ำเสียงของเธอล่องลอยไปกับสายลมฤดูร้อนราวกับกลีบกุหลาบที่ถูกลมพัด—“มีเจ้าหญิงองค์หนึ่งซึ่งเป็นเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดในโลก เหล่าราชาจากทุกดินแดนต่างเดินทางมาเพื่อสู่ขอเธอไปเป็นมเหสี แต่เธอก็ทะนงตนพอๆ กับความงามของเธอ เธอหัวเราะเยาะเหล่าผู้มาสู่ขอทุกคน และเมื่อพระบิดาเร่งเร้าให้เธอเลือกคนใดคนหนึ่งมาเป็นสามี เธอก็ยืดตัวขึ้นอย่างจองหอง—แบบนี้—”

สตอรี่เกิร์ลกระโดดลุกขึ้นยืน และชั่วขณะหนึ่ง พวกเราได้เห็นเจ้าหญิงผู้ทะนงตนจากนิทานโบราณในความงามอันแสนหยิ่งยโส—

“และเธอกล่าวว่า,

‘ข้าจะไม่แต่งงานจนกว่าจะมีราชาที่สามารถพิชิตราชาทั้งปวงได้ เมื่อนั้นข้าจะเป็นมเหสีของราชาแห่งโลก และจะไม่มีใครที่ถือตัวว่าสูงส่งไปกว่าข้าได้อีก’”

“ดังนั้นราชาทุกพระองค์จึงออกทำสงครามเพื่อพิสูจน์ว่าตนสามารถเอาชนะผู้อื่นได้ทั้งหมด ก่อให้เกิดการนองเลือดและความทุกข์ระทมอย่างมหาศาล ทว่าเจ้าหญิงผู้จองหองกลับหัวเราะและขับขานบทเพลง นางและเหล่านางกำนัลช่วยกันถักทอผ้าคลุมหน้าลูกไม้ที่วิจิตรบรรจง ซึ่งนางตั้งใจจะสวมใส่ในวันที่ราชาเหนือราชาทั้งปวงเสด็จมาถึง มันเป็นผ้าคลุมหน้าที่งดงามยิ่งนัก แต่เหล่านางกำนัลต่างกระซิบกระซาบกันว่า ทุกหนึ่งฝีเข็มที่ถักทอลงไปนั้น มีชายคนหนึ่งต้องตายและหัวใจของหญิงสาวคนหนึ่งต้องแตกสลาย

“ในยามที่ราชาพระองค์หนึ่งทรงคิดว่าตนได้พิชิตทุกคนแล้ว ก็จะมีราชาอีกพระองค์เสด็จมาพิชิตพระองค์นั้น และเหตุการณ์ก็ดำเนินไปเช่นนี้จนดูเหมือนว่าเจ้าหญิงผู้จองหองจะไม่มีวันได้สามีเลย ทว่าทิฐิของนางนั้นสูงส่งนักจนไม่ยอมลดละ แม้ว่าทุกคนยกเว้นเหล่าราชาที่ปรารถนาจะอภิเษกกับนาง ต่างก็เกลียดชังนางเพราะความทุกข์ทรมานที่นางก่อขึ้น วันหนึ่งมีเสียงแตรเป่าดังขึ้นที่ประตูวัง ปรากฏชายร่างสูงในชุดเกราะเต็มยศ ปิดหน้ากากเหล็ก ขี่ม้าสีขาว เมื่อเขาประกาศว่ามาเพื่อขออภิเษกกับเจ้าหญิง ทุกคนต่างพากันหัวเราะ เพราะเขาไม่มีผู้ติดตาม ไม่มีอาภรณ์หรูหรา และไม่มีมงกุฎทองคำ

“‘แต่ข้าคือราชาผู้พิชิตราชาทั้งปวง’ เขาเอ่ย

“‘ท่านต้องพิสูจน์ก่อนที่ข้าจะยอมแต่งงานด้วย’ เจ้าหญิงผู้จองหองกล่าว ทว่านางกลับสั่นสะท้านและหน้าซีดเผือด เพราะมีบางอย่างในน้ำเสียงของเขาที่ทำให้นางหวาดกลัว และเมื่อเขาหัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นยิ่งน่าสยดสยองขึ้นไปอีก

“‘ข้าพิสูจน์ได้โดยง่าย เจ้าหญิงผู้เลอโฉม’ เขาว่า ‘แต่ท่านต้องตามข้าไปยังอาณาจักรของข้าเพื่อดูข้อพิสูจน์ จงแต่งงานกับข้าเดี๋ยวนี้ แล้วท่าน ข้า ท่านพ่อของท่าน และข้าราชบริพารทั้งหมดจะควบม้าไปยังอาณาจักรของข้าทันที และหากท่านยังไม่พอใจว่าข้าคือราชาผู้พิชิตราชาทั้งปวง ท่านสามารถคืนแหวนของข้าและกลับบ้านไปเป็นอิสระจากข้าได้ตลอดกาล’

“มันเป็นการเกี้ยวพาราสีที่ประหลาดนัก และเหล่ามิตรสหายของเจ้าหญิงต่างวิงวอนให้นางปฏิเสธ ทว่าทิฐิในใจกลับกระซิบว่ามันคงเป็นเรื่องวิเศษยิ่งหากได้เป็นราชินีของราชาแห่งโลก นางจึงตอบตกลง เหล่านางกำนัลช่วยกันแต่งตัวให้นาง และสวมผ้าคลุมหน้าลูกไม้ยาวที่ใช้เวลาถักทอมานานหลายปี จากนั้นทั้งคู่ก็เข้าพิธีวิวาห์ทันที แต่เจ้าบ่าวไม่เคยเปิดหน้ากากเหล็กขึ้นเลย และไม่มีใครได้เห็นใบหน้าของเขา เจ้าหญิงผู้จองหองยังคงวางท่าทระนงยิ่งกว่าครั้งใด แต่ใบหน้าของนางกลับขาวซีดราวกับผ้าคลุมหน้า และไม่มีเสียงหัวเราะหรือการเฉลิมฉลองดังเช่นที่ควรจะเป็นในงานแต่งงาน ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความหวาดกลัวในดวงตา

“หลังสิ้นสุดพิธี เจ้าบ่าวอุ้มเจ้าสาวขึ้นบนหลังม้าสีขาวของเขา ท่านพ่อและเหล่าข้าราชบริพารต่างขึ้นม้าและควบตามหลังไป พวกเขาเดินทางต่อไปเรื่อยๆ ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ลมพัดโหมและคร่ำครวญ และเงาแห่งยามเย็นก็โรยตัวลงมา และในขณะที่แสงโพล้เพล้ พวกเขาก็ควบม้าเข้าไปในหุบเขาอันมืดมิดที่เต็มไปด้วยสุสานและหลุมฝังศพ

“‘ท่านพาข้ามาที่นี่ทำไม’ เจ้าหญิงผู้จองหองตะโกนถามด้วยความโกรธ

“‘นี่คืออาณาจักรของข้า’ เขาตอบ ‘นี่คือสุสานของเหล่าราชาที่ข้าพิชิตได้ จงมองข้าเถิด เจ้าหญิงผู้เลอโฉม ข้าคือความตาย!’

“เขาเปิดหน้ากากเหล็กขึ้น ทุกคนได้เห็นใบหน้าที่น่าสยดสยองของเขา เจ้าหญิงผู้จองหองกรีดร้องออกมา

“‘จงมาอยู่ในอ้อมแขนของข้าเถิด เจ้าสาวของข้า’ เขาคำราม ‘ข้าได้ชนะท่านอย่างยุติธรรมแล้ว ข้าคือราชาผู้พิชิตราชาทั้งปวง!’

“เขากอดร่างที่สลบไสลของนางแนบอกและไส้ม้าสีขาวมุ่งหน้าไปยังสุสาน พายุฝนโหมกระหน่ำลงมาทั่วหุบเขาจนบดบังพวกเขาหายไปจากสายตา ราชาชราและเหล่าข้าราชบริพารควบม้ากลับบ้านด้วยความเศร้าโศกอย่างยิ่ง และไม่มีดวงตาของมนุษย์คนใดได้เห็นเจ้าหญิงผู้จองหองอีกเลย ทว่าเมื่อเมฆสีขาวทอดยาวพาดผ่านท้องฟ้า ชาวบ้านในดินแดนที่นางเคยอาศัยอยู่จะกล่าวว่า ‘ดูนั่นสิ นั่นคือผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของเจ้าหญิงผู้จองหอง’”

เรื่องราวอันแปลกประหลาดของนิทานเรื่องนั้นยังคงตกค้างอยู่ในใจเราครู่หนึ่งหลังจากที่สาวน้อยนักเล่าเรื่องเล่าจบ เราต่างร่วมเดินทางไปกับเธอในดินแดนแห่งความตาย และรู้สึกหนาวเยือกด้วยความสยดสยองที่กัดกินหัวใจของเจ้าหญิงผู้น่าสงสาร จนกระทั่งแดนเป็นผู้ทำลายมนตร์สะกดนั้นลง

“เห็นไหมล่ะว่าการทะนงตัวเกินไปมันไม่ดีนะ เฟลิซิตี้” เขาเอ่ยพลางสะกิดเธอ “เธออย่าพูดเรื่องรอยปะบนกางเกงของปีเตอร์มากเกินไปจะดีกว่า”