บทที่ 51: การจากไปของฟรันซ์ ลินด์เนอร์

สิ่งแรกที่ลินเน็ตสัมผัสได้เมื่อเธอโผเข้าหาผู้เป็นสามี ซึ่งนอนใกล้ตายหรืออาจตายแล้วอยู่บนพื้นเบื้องหน้าเธอ ไม่ใช่ความโศกเศร้าหรือความรัก แต่เป็นความสยดสยองต่ออาชญากรรมร้ายแรงที่กระทำสำเร็จ “คุณฆ่าเขา คุณฆ่าเขา!” เธอตะโกนใส่ฟรันซ์ “โอ้ ฟริดอลิน เร็วเข้า รีบไปตามคุณบาทหลวงมาเร็ว! เขายังหายใจอยู่ ฉันยังได้ยินเสียงลมหายใจของเขา! บางทีอาจจะยังทันเวลาให้เขาได้รับศีลเจิมคนไข้”

สำหรับพวกเขาทั้งหมด สิ่งสำคัญที่สุดที่ต้องคำนึงถึงคือพิธีกรรมทางศาสนา ฟริโดลินรีบจากไปตามคำสั่ง พลางส่งเสียงร้องตะโกนเตือนดังลั่นให้คนในบ้านตื่นขึ้นมาช่วยดูแลลินเน็ต แต่ตัวลินเน็ตเองกลับนั่งอยู่บนพื้นด้วยความตระหนกตกใจ ศีรษะของสามีวางหนักอยู่บนตักของเธอ เธอพยายามห้ามเลือดจากบาดแผลอย่างสิ้นหวัง และบิดมือไปมาเป็นระยะด้วยความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกัน ฟรานซ์ยืนอยู่ข้างๆ ราวกับไม่สะทกสะท้าน มองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความพึงพอใจในชัยชนะและเย้ยหยัน เมื่อเรื่องราวลงเอยเช่นนี้ เขาคงไม่ตายเปล่า อย่างน้อยเขาก็ได้ชำระแค้นศัตรูคู่อาฆาตตลอดชีวิตของเขาได้สำเร็จ!

เขายืนอยู่ตรงนั้นหลายนาที มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋า จิตใจเริ่มสงบลงเรื่อยๆ เมื่อหวนคิดถึงสิ่งที่ตนได้กระทำ และยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มในใจมากขึ้นเมื่อคิดว่าเขาได้ทำมันลงไป อย่างน้อยลินเน็ตก็จะได้เป็นอิสระ! การกำจัดอันเดรอัส เฮาส์เบอร์เกอร์ ออกไปจากชีวิตเธอก็ถือเป็นเรื่องดีไม่น้อย ผู้คนทั้งชายและหญิงต่างทยอยเข้ามา ช่วยกันยกตัวอันเดรอัสขึ้นจากจุดที่เขานอนอยู่ นำไปวางบนเตียงในห้องข้างๆ ถอดเสื้อผ้าออกบางส่วน ล้างบาดแผล และตรวจดูอาการ ทว่ายังไม่มีใครคิดจะจับกุมฟรานซ์หรือรบกวนเขาในทางใดทางหนึ่ง เขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น เป็นเพียงคนเดียวที่ดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจและไม่ยี่หระท่ามกลางกลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนก ความโกรธแค้นของเขาบรรเทาลงแล้วในเวลานี้ และเขาก็กลับมาสำรวมตนได้อย่างสมบูรณ์ เขากำลังรอให้เจ้าหน้าที่หมู่บ้านมานำตัวเขาไปควบคุมตัว

บาทหลวงเดินทางมาถึงตามกำหนดเวลา พร้อมด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์และศีลครั้งสุดท้าย แต่เมื่อประกาศว่าอันเดรอัสเสียชีวิตแล้ว ท่านจึงปฏิเสธที่จะประกอบพิธีกรรมทางศาสนา แพทย์เดินทางมาถึงเช่นกัน ซึ่งช้ากว่าบาทหลวงเล็กน้อย และได้ยืนยันคำวินิจฉัยอันน่าสลดของท่านวิการ ลินเน็ตนั่งบิดมืออยู่ข้างเตียงที่เขานอนอยู่ เธอตกใจกับความฉับพลันของเหตุการณ์และความสยดสยองที่เหนือความคาดหมาย มากกว่าจะรู้สึกถึงความรักหรือความสูญเสียที่แท้จริง ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ในห้องรวมตัวกันเป็นกลุ่มย่อยและกระซิบกระซาบกันเบาๆ รอบตัวฟรานซ์

แต่ฟรานซ์ยังคงยืนมองดูอย่างเย็นชา โดยไม่มีท่าทีจะหลบหนี เขาดูสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นน้อยกว่าใครทุกคนในหมู่บ้าน สำหรับชายผู้ถูกตามล่าตั้งแต่เมืองมอนเตคาร์โลจนถึงเซนต์วาลองแตง การฆาตกรรมเพิ่มขึ้นอีกสักรายจะมีค่าอะไร

ครู่ต่อมา เกิดความวุ่นวายครั้งใหม่ขึ้นที่ด้านนอกโรงเตี๊ยม ผู้คนในห้องแยกออกจากกันและส่งเสียงฮือฮาด้วยความอยากรู้ พวกเขาว่ากันว่าท่านลันดรัทเดินทางมาเพื่อจับกุมฆาตกรแล้ว ฟรานซ์มองไปรอบตัวอย่างท้าทาย ในขณะที่ผู้คนกระซิบกระซาบและจ้องมองเขา แต่ไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวเขา ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสัมผัส แม้แต่ตัวลันดรัทเองก็ยังลังเลที่จะก้าวเข้าไปในสถานที่ซึ่งศพนอนอยู่ เพื่อจับกุมฆาตกรที่มือยังเปื้อนเลือดต่อหน้าบาทหลวง ศพ และหญิงม่าย “ฟรานซ์ ลินด์เนอร์ อยู่ในนั้นใช่ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมจากตรงประตู

และฟรานซ์ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคงและไม่สั่นคลอนว่า “ใช่ครับ ท่านผู้ตรวจการแห่งจักรวรรดิ”

“ออกมานี่” เจ้าหน้าที่กล่าว และฟรานซ์ ลินด์เนอร์ ก็เดินออกไปหาเขาด้วยย่างก้าวที่อาจหาญและจองหอง

“ในนามของจักรพรรดิ-กษัตริย์ ข้าขอจับกุมเจ้า ฟรานซ์ ลินด์เนอร์ ในข้อหาเจตนาฆาตกรรมอันเดรอัส เฮาส์เบอร์เกอร์ ในหมู่บ้านแห่งนี้” ผู้ตรวจการกล่าวอย่างเด็ดขาด พลางวางมือลงบนไหล่ของนักโทษ

ฟรันซ์หัวเราะออกมาอย่างไม่เป็นจังหวะ “และในพระนามของจักรพรรดิราชา ท่านจะต้องวิ่งไล่ตามข้าให้ทัน สาบานได้ด้วยพระนามพระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” เขาตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน เขาสะบัดมือที่วางบนไหล่ออกอย่างง่ายดาย และใช้แขนอันกำยำทั้งสองข้างผลักแลนดราท ชายวัยกลางคนร่างท้วมให้ถอยออกไป “ตามมาให้ทันและจับข้าให้ได้สิ ใครจะทำได้” เขาตะโกนพร้อมหัวเราะเสียงดังอีกครั้ง “ท่านข้าหลวงหลวงแห่งจักรวรรดิ!” และก่อนที่ทุกคนจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นต่อหน้าต่อตา ฟรันซ์ก็กระโจนไปยังประตูราวกับสัตว์ป่า เขาเบียดเสียดผ่านกลุ่มคนเล็กๆ ที่ขวางธรณีประตู ใช้ศอกและหมัดฟาดซ้ายขวาใส่ทุกคนที่พยายามจะหยุดเขา ขัดขาชายคนแรกที่พยายามจะคว้าเสื้อโค้ทของเขา แล้วกระโดดขึ้นไปตามเส้นทางที่คุ้นเคยสู่ภูเขาอันเสรีที่ทอดตัวอยู่เบื้องหลัง

“ตามเขาไป!” ข้าหลวงหอบหายใจ พยายามรวบรวมสติและตั้งตัวให้มั่นหลังจากถูกเขย่าขวัญอย่างไม่คาดคิด “ในนามของกฎหมายและพระนามของจักรพรรดิราชา พสกนิกรที่ดีทั้งหลาย จงตามเขาไป!”

ชายหนุ่มสามสี่คนซึ่งถูกร้องขอและเรียกตัวเป็นการส่วนตัวให้จับกุมอาชญากร รีบวิ่งไล่ตามเขาขึ้นไปตามลาดเขาด้วยความเร็วเต็มที่ ทว่าในช่วงแรกพวกเขาติดตามไปด้วยความกระตือรือร้นเพียงครึ่งใจ เพราะเหตุใดพวกเขาจึงอยากจะเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของเพื่อนเก่าและสหายร่วมรบเช่นนี้? ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ไป ฟรันซ์โบกหมวกเยาะเย้ยอยู่ข้างหน้าพวกเขาเป็นระยะร้อยหลา ในสมัยที่เขายังเป็นนายพรานป่า แม้แต่ฟรีโดลิน เทลเซอร์ เองก็ยังไม่รวดเร็วเท่าเขาในการไล่ตามแพะภูเขาที่ปีนป่ายอยู่ท่ามกลางยอดเขาและชะง่อนผาเหนือป่าสน หลายปีที่ปล่อยตัวในเมืองที่แออัดได้ทำให้พละกำลังทางกายของเขาลดน้อยลงและกล้ามเนื้อหย่อนยาน

แต่ในจิตวิญญาณ เขารู้สึกว่าตนเองได้กลับมาเป็นนายพรานภูเขาผู้เสรีดังเช่นวันวานอีกครั้ง “มาเลย!” เขาตะโกนก้อง พร้อมส่งเสียงโยเดลท้าทายอย่างบ้าคลั่ง “มาสิ และจับข้าให้ได้ถ้าทำได้ ใครมาถึงก่อน จะได้หมัดของข้าประทับบนหน้าและมีมีดปักกลางใจ จับข้าสิถ้ากล้าพอ ถ้าพวกท่านลองดู คืนนี้อาจจะได้ร่วมโต๊ะอาหารในแดนชำระกับอันเดรียส เฮาส์เบอร์เกอร์!”

เขาหลบหนีขึ้นภูเขาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อสำหรับคนที่ขาดการฝึกฝนร่างกายเช่นนี้ แต่บรรยากาศบ้านเกิดช่วยพยุงเขาไว้ และความตื่นเต้นทวีคูณในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาดูเหมือนจะกระตุ้นประสาทและร่างกายของเขาให้มีพลังงานมหาศาล คนเราจะวิ่งได้ดีที่สุดเมื่อต้องวิ่งเพื่อเอาชีวิตรอด ฟรันซ์ปีนขึ้นไปเรื่อยๆ ผ่านป่าสนและโขดหินที่ลินเน็ตเคยนั่งกับวิลล์ เดเวอริลล์ เมื่อนานมาแล้ว และขึ้นไปยังชะง่อนผาที่ไกลออกไป ที่ซึ่งยังมีหย่อมหิมะสีขาวโพลนหลบซ่อนอยู่ตามซอกเขาที่แสงแดดส่องไม่ถึงเป็นระยะๆ เขาหันกลับไปมองเป็นครั้งคราวเพื่อดูว่าเขาทิ้งห่างผู้ไล่ล่าได้ไกลเพียงใด เขาได้เปรียบมากขึ้นในทุกย่างก้าว เขามีข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ประการหนึ่ง คือเขากำลังหนีเพื่อเอาชีวิตรอด โดยไม่รู้ว่าหนีไปที่ใดหรือเพื่ออะไร ส่วนพวกนั้นติดตามมาอย่างไม่เต็มใจ ในนามของกฎหมาย ตามรอยเท้าของเพื่อนเก่าและสหายสนิท

เบื้องบนนั้นมีแต่หิมะ ในหุบเขาทางทิศเหนือเหล่านี้ ฤดูหนาวจะรั้งอยู่นาน และฤดูใบไม้ผลิจะมาถึงอย่างล่าช้า หากเพียงเข้าสู่เขตหิมะสะสม ฟรันซ์มั่นใจว่าเขาจะสามารถสลัดการติดตามได้ เขาสามารถซุ่มอยู่หลังโขดหิน หรือหลบซ่อนตามร่องเขา และปล่อยให้ผู้ไล่ล่าที่สับสนเดินผ่านไปโดยไม่สังเกตเห็น แต่ทว่า—ไม่—โอ้ พระเจ้า! รอยเท้า! เขาตระหนักถึงความผิดพลาดของตนด้วยความรู้สึกสะเทือนใจอย่างกะทันหัน หลายปีในดินแดนที่อากาศอบอุ่นกว่าทำให้เขาลืมเลือนไปชั่วขณะถึงความสิ้นหวังในการหลบหนีหากก้าวเข้าสู่เส้นเขตหิมะ เขาหันกลับมาด้วยความตระหนกและลังเล

จากนั้นจึงรีบวิ่งออกไปในแนวเฉียง ขนานไปตามไหล่เขาในระดับความสูงเดียวกัน เพื่อหลีกเลี่ยงธารน้ำแข็งที่ปกคลุมด้วยหิมะ ทว่าการก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวทำให้เขาพลาดพลั้ง ผู้ไล่ล่าเมื่อเห็นเขาเลี้ยวกลับจึงมุ่งหน้าตัดตรงตามแนวทแยงของด้านที่สามของรูปสามเหลี่ยม และรุกคืบเข้าใกล้เขาอย่างเห็นได้ชัด ฟรันซ์หอบจนตัวโยน หัวใจเต้นรัวแรง เขาฝืนร่างกายจนเกินกำลังอย่างหนักในการโถมวิ่งขึ้นเนินเขาที่ชันชันในตอนแรก เขาหยุดพักอีกครั้งและเหลียวมองกลับไป ความสิ้นหวังและความไร้ประโยชน์ของทุกสิ่งถาโถมเข้าใส่เขา หากเขาต้องวิ่งทั้งวันทั้งคืนเช่นนี้—หากเขาสามารถทิ้งห่างกลุ่มผู้ไล่ล่าสมัครเล่นกลุ่มเล็กๆ นี้ได้ชั่วคราว—สุดท้ายแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรแก่เขา?

เขาจะหลีกเลี่ยงการถูกจับกุมได้ในท้ายที่สุดหรือ? เขาจะหนีพ้นจากเงื้อมมือของกฎหมายออสเตรีย สลัดมืออันทรงอำนาจของรัฐบาลไกเซอร์ลิค-เคินิกคลิชได้จริงหรือ?

ทันใดนั้น ความสิ้นหวังวูบหนึ่งเข้าจู่โจม เขาจึงทรุดตัวลงนั่งบนไหล่เขาและหัวเราะออกมาดังลั่น “ฮ่า ฮ่า ฮ่า” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่าสุดเสียง ในขณะที่คู่ปรับรุกคืบเข้ามาใกล้ “คิดว่าจับข้าได้งั้นรึ! คิดว่าจะได้ค่าตอบแทนงามๆ สินะ! อยากได้รางวัลนำจับจากตัวข้านักใช่ไหม! เอาละ ดูนี่สิ ลุดวิก ดังเกิล” เขาตะโกนผ่านมือที่ป้องปากส่งไปถึงผู้ไล่ล่าที่นำหน้าสุด “มีเงินหนึ่งหมื่นฟลอรินตั้งรางวัลนำจับหัวข้าอยู่แล้ว ข้อหาแทงคนตายในโรงแรมที่มอนเตคาร์โล—และมันจะเป็นของเจ้า… ถ้าเจ้าจับข้าได้! เข้ามาเลยสิ เพื่อนเอ๋ย มาคว้ามันไป!”

บัดนี้เขาเริ่มบ้าบิ่น จิตวิญญาณของผู้ที่รู้ดีว่าตนได้สูญเสียชีวิตไปแล้วและไม่มีโอกาสหลบหนีเหลืออยู่ได้เข้าครอบงำเขาโดยสมบูรณ์ เขานั่งอยู่ตรงนั้น ข้างร่องเขา รอจนกระทั่งผู้ไล่ล่าเกือบจะถึงตัว “หนึ่งหมื่นฟลอริน!” เขาตะโกนก้องอีกครั้ง พร้อมกับโบกหมวกเหนือศีรษะขณะกระโดดลุกขึ้นเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ “หนึ่งหมื่นฟลอรินเป็นจำนวนที่กลมกล่อมดีทีเดียว! เจ้าจะเอามันไหม ลุดวิก ดังเกิล? เจ้าจะเอามันไหม คาร์ล เฟิร์สท? เจ้าจะเอามันไหม ฟริตซ์ ไมร์โฮเฟอร์?”

ความบ้าระห่ำของเขาทำให้พวกเขาตกตะลึง พวกผู้ชายต่างคิดว่าเขาต้องเสียสติไปแล้ว

พวกเขาหยุดชะงักและจ้องมองเขาเขม็ง ตอนนี้เหลือเพียงสามคนเท่านั้น และไม่มีใครอยากก้าวออกไปเป็นคนแรก ฟรันซ์โบกหมวกอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกวักมือเรียกให้พวกเขาตามเขาไปยังโขดหินที่ผุพังซึ่งมองเห็นเมืองเซนต์ วาลองติน ที่นั่นมีหินก้อนมหึมาตั้งชันเหนือร่องหุบเขาที่แตกระแหง พวกผู้ชายแทบไม่กล้าตามเขาขึ้นไปยังความสูงที่ดูน่าเกรงขามเช่นนั้น สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าคนบ้าในอารมณ์เช่นนั้นจะกล้าทำอะไรหรือท้าทายสิ่งใดท่ามกลางร่องลึกและหุบเหวเหล่านั้นบ้าง! พวกเขาหยุดนิ่ง ถกเถียงกัน แล้วจึงค่อยๆ เดินมุ่งหน้ามาหาเขา โดยเดินเรียงหน้ากระดานอย่างช้าๆ ทีละก้าว ในลักษณะเป็นกลุ่มเล็กๆ

แต่ฟรันซ์ซึ่งได้พักหายใจเพียงชั่วครู่จนกลับมามีกำลังอีกครั้ง ได้กระโจนขึ้นไปตามเส้นทางอันลาดชันเบื้องหน้าดุจดั่งเลียงผา อากาศบริสุทธิ์บนภูเขาดูเหมือนจะช่วยกระตุ้นประสาทและเติมพลังให้แก่เขา เขากระโดดพรวดพราดอย่างรวดเร็วข้ามขั้นหินที่ขรุขระ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ทรงตัวอยู่บนริมหน้าผาชันราวกับแพะภูเขา มันเป็นหน้าผาที่ดิ่งชันลงไปสู่กองหิมะมหึมาในหุบเหวซึ่งอยู่ต่ำลงไปสองร้อยฟุต สัญชาตญาณแบบชาวร็อบเบลอร์ในสายเลือดของฟรันซ์ได้เข้าครอบงำโดยสมบูรณ์ในเวลานี้ เขาโบกหมวกอีกครั้ง โดยหันขนนกไปในทางที่ดูเป็นการดูหมิ่น “หนึ่งหมื่นฟลอริน!” เขาตะโกนขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงอันดังที่สุด “หนึ่งหมื่นฟลอริน! ใครอยากได้บ้าง? ใครจะคว้ามันไป?”

เขาหัวเราะลั่นใส่หน้าพวกเขา ชายทั้งสามก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวัง ฟรันซ์รอจนกระทั่งพวกเขาเข้ามาถึง จากนั้น ลุดวิก แดงเกิล ซึ่งรวบรวมความกล้าเพื่อก้าวออกมาเป็นคนแรก ได้ก้าวไปข้างหน้าและเอื้อมมือมาจับตัวเขา ทันใดนั้น ฟรันซ์ก็คว้าตัวผู้จู่โจมไว้ด้วยท่าล็อกแบบนักมวยปล้ำ ลุดวิกพยายามดิ้นให้หลุด แต่ที่นั่นเป็นจุดที่แคบและอันตรายเกินกว่าจะปล้ำสู้กัน ฟรันซ์ออกแรงกระชากเพียงครั้งเดียวก็ยกตัวเขาขึ้นจากพื้น ขณะที่โอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขน เขาก็มองลงไปที่ริมหน้าผา วินาทีต่อมา เขาก็กระโดดลงไปพร้อมกับลุดวิก แดงเกิล ในอ้อมกอด เสียงร้องดังลั่นระเบิดออกมาจากลำคอที่เค้นแรงของทั้งคู่ในเวลาเดียวกัน เสียงหนึ่งคือเสียงแห่งชัยชนะอันบ้าคลั่ง อีกเสียงหนึ่งคือเสียงแห่งความสิ้นหวังอันรุนแรง จากนั้นทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ชายอีกสองคนที่มองลงไปที่ริมโขดหินด้วยความตกตะลึงและสยดสยอง เห็นทั้งคู่ร่วงหล่นลงไปตรงๆ สองร้อยฟุตสู่หิมะอันอ่อนนุ่มเบื้องล่าง หิมะนั้นโอบรับพวกเขาอย่างแผ่วเบา ไม่มีร่องรอยใดปรากฏตรงจุดที่ร่างทั้งสองจมหายลงไป หิมะที่อ่อนนุ่มปิดทับร่างของพวกเขาไว้ แต่พวกเขาคงสิ้นใจไปหลายวินาทีก่อนจะถึงพื้นเบื้องล่างเสียแล้ว